Восстание паладина

Глава 24 Не юные девы горшки обжигают…

— Пора вста-ава-а-ать! Ба-арт! Вставай! Да сколько можно спать⁈

Солнечный зайчик пробежался по деревянному полу, запрыгнул на кровать и принялся топтаться пол лицу самого обыкновенного парнишки, которому сегодня исполнялось шестнадцать весен. Юноша поморщился, но все равно не открыл глаза — ему снился замечательный сон. Самый лучший из всех за всю его коротенькую жизнь! Сновидение, в котором к каждому подростку деревни приходило таинственное мудрое божество, дарующее тому его будущую профессию…

Барт не знал, что у изголовья его кровати уже столпилась вся его немногочисленная семья. Если мать открыто тревожилась, то отец с виду был весел и беспечен, хотя тоже переживал, но не подавал виду. Сегодня решалась судьба их отпрыска…

… Обычные бессвязные сны вдруг сменились яркой и точной картинкой. Барту даже показалось, что он проснулся и очутился неизвестно где. Он стоял в бескрайней пустыне из синего песка, но разглядеть окрестности ему так и не удалось. Вдруг откуда ни возьмись перед ним появилось слепящее золотое облако. Только увидев его, паренек сразу понял, что его ждет.

— Ты достиг зрелости, сын мой! — донесся сильный мужской голос из сверкающего сгустка тумана. — Нарекаю тебя — Барт — почтальон! Носи с гордость сие звание и не посрами народ байлов!..

Барт так и проснулся, улыбаясь до ушей. Он даже не заметил стоящих рядом с ним родителей.

— Как ты вырос, мой мальчик, я и не заметила! — воскликнула мать, глядя на счастливое лицо сына. — Тебе явились боги? Ведь явились⁈

— Я вижу, предки даровали тебе профессию, сопляк! — шутливо потрепав Барта за кудри, проревел басом отец. — Не томи, поделись уже! Какой путь тебе определила великая Жива? Защитник? Коневод? Может быть, даже строитель?

«Запомни, отрок! Не рассказывай незнакомцам свою профессию! Они могут воспользоваться тобой, а потом обмануть! Доверяй только тем, в ком полностью уверен!» — вспомнились Барту наставления божества. Но, родителям рассказать наверняка можно, ведь они растили его столько, сколько он себя помнит!

— Мама, папа! Я — почтальон! — гордо произнес он, садясь на ложе из шкур. Мать тихонько ахнула, приседая на неказистую табуретку, а глава семейства задумался. Побродив по жилищу, он взглянул на небо, на котором звезды уже уступали место яркому солнцу, и что-то негромко пробормотал. Барт уловил только последнюю часть — «…пророчества не избежать». Причем тут его должность и пророчество, новоиспеченный почтальон так и не понял.

— Это — хорошая профессия! — наконец выдал глава. — Но ведь и опасная! Ведь тебе надо будет выходить с поручениями за Круги!

— Ах! — вскрикнула мать. — Потерять еще и Барта! Неужели небесам было мало Кринга?

Отец угрюмо промолчал, а Барт, ничего не понимая, завертел головой. Да, в небольшом, но центральном селении байлов почтальон считался за престижную и несложную профессию, но связанную с некоторой опасностью. За пределами Кругов — водяных рвов и толстых каменных стен находились и другие селения, нуждавшихся в поддержке. Караваны ходили нечасто, атаки чудовищ никто не отменял, а гонцы очень часто пропадали с концами. Однако лишний риск только привлекал охотников за приключениями, которым так завидовал Барт! Увы, но до возраста зрелости ему, как и всем остальным подросткам, было запрещено покидать родную деревню. А ведь если бы он получил обычную профессию, то навсегда бы так и остался в деревне, без возможности выйти за стены!

Но быть почтальоном… О-о-о, Эта профессия была почетна и высокооплачиваема! Кроме того, гонцы имели неограниченный доступ к услугам Икон, несравненных воительницах, ежедневно рискующих собственной жизнью ради редких ресурсов и технологий древних. Тренированные, бесподобные в своей несравненной красоте и грации, амазонки жили подобно мотылькам, — порхали и радовали глаз, но также мгновенно сгорали. Выжить в рейдах могли лишь те, чей организм мог выдержать колдовское снадобье, способное на несколько минут удесятерить физическую и магическую силу. Но оно же преждевременно старило организм. Мало кто из Икон мог похвастать тем, что принял снадобье более десяти раз и остался в живых.

Тем не менее, попасть в отряд амазонок считалось за высшую честь, заслужить которую было далеко не всем под силу. Несмотря на это, с каждым караваном прибывали новые и новые девушки, с детства, мечтавшие о вступлении в орден Иконостаси. Сестринство принимало всех, даже самых неспособных, ибо прием снадобья менял каждую воспитанницу.

Принимая во внимания скоротечную жизнь на службе ордена, служительницы ордена не отказывали себе ни в каких удовольствиях. По негласной договоренности вожди племен и глава Икон снисходительно смотрели на баловство подчиненных, наказывая только особо провинившихся. Собственно, какие могли быть удовольствия в небольшой деревне? Выпивка, кураж, танцы и ночь с наиболее понравившимся парнем. А уж отдавались красавицы с особым пылом — ведь следующий день мог стать для них последним. Да и зелье, которые они принимали для ускорения метаболизма, сильно сокращало их жизненный путь, превращая красавиц в старух за несколько приемов. Потому для каждой амазонки было честью отдать жизнь за сестру, нежели влачить убогое существование изможденной воительницы.

Против когтей, шипов и зубов лесных монстров, которых предки оставили в назидание потомкам, не помогала никакая броня. Байлы давно поняли, что ключом к их выживанию является только скорость вне кругов и крепкие каменные стены. А также против Нечисти отлично помогала вода. Поэтому, деревню окружали не только высоченные стены, построенные еще прадедушками Барта и его поколением, но глубокие рвы, наполненные проточной водой. Самое интересное, что селяне не раз замечали, как монстры приходят на водопой утолить жажду, но опасались входить в воду, словно та была для них смертельно опасной.

Обряд посвящения проходил как обычно на главной площади. Когда официальная часть закончилась, старейшина деревни подозвал к себе новоявленного гонца, на груди которого красовалась деревянная бляха с выбитыми на ней символами, и торжественно произнес:

— Сегодня ты стал мужчиной, Барт! Далеко не каждый удостаивался чести стать почтальоном. Носи же это звание с гордостью!

— Так, когда же я заслужу первое задание? — быстро спросил паренек. Ему не, терпелось поскорее покинуть опостылевшую деревню.

— У меня есть для тебя миссия, — немного помолчав, ответил ему вождь. — Но сначала зайди к кузнецу Вотычу и получи комплект вооружения. Потом к Пантелею, что трактир держит за провиантом на дорогу…

— Он же меня со двора погонит, — засомневался парень.

— А на что ты Знак получил? — напомнил старейшина молодому гонцу. — Уже не погонит. И вообще, забудь, Барт, обо всем, что было раньше. Теперь ты — единственный почтальон нашего гордого клана байлов! Это не просто почет и уважение, но громадная ответственность! Выполняя задание, помни, что от тебя зависят судьбы других!

— Я не подведу! — восторженно выдохнул юноша.

— То-то же! — улыбнулся вождь. — Когда получишь провиант и снаряжение, зайди ко мне еще раз. Выберем для тебя то оружие, которое наиболее тебе подходит. И вот еще что. Добеги до шамана Либича, узнай у него, что ждет тебя в пути. Дай Жива, чтобы он предсказал тебе легкий путь! А теперь — иди!

На удивление парня, никто из уважаемых серьезных людей, к котором он пришел, не только не гнал его со двора, но и приглашал в дом, как будто и не было недавних проказ и проделок Барта. Он словно переродился. С ним общались также уважительно, как с себе подобными, и даже приглашали на чашу кваса. Пареньку стоило больших трудов найти более-менее правдивую отговорку. Ему не терпелось как можно скорее завершить подготовку и приступить к заданию. Получив у кузнеца стандартный кожаный доспех, защищающий носителя от колюще-режущих ударов и не стесняющий движения, а у кабатчика удобный и вместительный рюкзак с сушеным мясом и прочими продуктами, он выбежал на окраину деревни, где жил шаман.

Судя по виду Либича, он был явно не в духе. Дойдя до его хижины, вокруг которой были развешаны странные тотемы и шкурки животных, Барт хотел даже потихоньку смыться, когда увидел, как тот сидит на пеньке и ворчит. Уж больно недовольным выглядел старый колдун. Но стоило ему только развернуться и сделать шаг, как он был остановлен грозным окриком шамана.

— Куды собрался юный падаван⁈ Сюда хади, шоб я мог разглядеть нового кандидата для самопожертвования!

Пришлось Барту вернуться и предстать перед стариком. Хотя, назвать его немощным дедом было бы ошибкой. Несмотря на то, даже отец почтальона помнил Либича древним стариком, колдун мог запросто поспорить физической силой с любым силачом деревни. Его никто не снабжал припасами, за исключением ритуальных подношений и платой за услуги. Тем не менее, все знали, что шаман мог при желании сам выйти за пределы Кругов и вернуться с добычей. Даже среди зрелых милф и отвоевавших свое Икон ходили слухи о невероятной мужской силе Либича.

Правда это или вымысел, Барт не знал, а спрашивать напрямую поостерегся, так как не был полным идиотом. Потому он немедленно послушался приказа шамана. Все равно ему следовало выпросить предсказание.

— Слабый, жалкий, тощий, костлявый, — бормотал под нос дед, бросая на новоявленного почтальона оценивающие взгляды. — То ли дело твой брат… Как его… Кринг? Кровь с молоком! В плечах косая сажень! Мог лошадку приподнять! И куда его засунули? В караванщики! Долбанные духи!..

— Но брат же, погиб? — осмелился вставить слово Барт.

— Чушь! — рыкнул старик. — Вы видели его кости? Его тело? Нет! Кровь на разграбленном караване, да медальон твоего брата⁈ И вы сразу ударились в плач, что твоего брата сожрала Нечисть!

— Но почему он просто не сказал всем, что…? — переспрашивает Барт, как вдруг стремительная и нежданная мысль проскакивает у него в мозгу. Такая яркая и такая опасная, что парень невольно обрывает сам себя, забывая закрыть рот.

— Во-о-о-о-от! — довольно смеется шаман. — И до тебя дошло! Значит, ты не настолько жалкий, каким я тебя увидел с первого взгляда. Это обнадеживает.

— Кринг! Ведь его назначили водить караваны! — восклицает Барт. — Если бы он пришел на собрание и отрекся… Или попросил бы переназначения…

— Именно! — потряс перед носом парня указательным пальцем Либич. — Никто бы его не послушал! Где взять еще такого караванщика? Потому и…

Он замолчал, давая Барту самостоятельно все обдумать и прийти к выводу. Но тот уже все понял. Его брат, Кринг, всегда отличался нездоровым стремлением покинуть деревню. Как он обрадовался, когда ему выпала должность караванщика! Ведь это означало то, что он всегда будет в движении! Всегда будет посещать новые и новые места…

Но что-то пошло не так. После первой же поездки его брат выглядел усталым и подавленным. «Наша жизнь — это обман!» — сказал он брату, но на остальные вопросы не отвечал. А через месяц пришло известие о нападении монстров на его караван и смерти брата…

Значит, Кринг инсценировал собственную смерть⁈ Но зачем⁈ Как он мог все бросить ради…

— Ради исследования мира, — ответил сам себе Барт. Шаман засмеялся.

— Ладно, парень. Ты не настолько безнадежен, как твой брат, хоть и пожиже. Ты же за предсказанием пришел? Оно уже готово. В общем, приступай к заданию, путь твой будет легок и приятен. Благословение богини над твоей головой и дорога с горы будет крутой. Ну, все, кыш отседова. Иди, мне надо отдохнуть…

— Это же неправда? — спросил, не двигаясь с места парень. — Зачем вы меня обманываете⁈ Ваши предсказания никогда не бывают такими… хорошими. Вон, птичница Мария пришла к вам спросить, когда высаживать птенцов куросойки? Вы ей сказали, что можно будет, как только третий гром прозвучит, но никак не раньше. Или она лишится половины всего…

— Глупая сисястая дура! — выругался шаман. — Я же совсем не так ей говорил! Она до сих пор злится? Вот идиотка! А ты… Тебе так сильно хочется услышать ответы? — сказал он, внезапно сгорбившись и не смотря в сторону парня. — Пойдем в дом. То, что ты услышишь, не предназначается для посторонних ушей…

Барт со стесненным сердцем шел к дому старосты. Предостерегающие слова Либича запали глубоко в его душу. Напрямую шаман не угрожал ему, обходясь туманными загадками, но общий смысл божественного послания сводился к тому, что будущем Барту угрожает какая-то неведомая опасность. Какая конкретно колдун так и не объяснил, но это наверняка было связано с его профессией. Уже выходя из хижины шамана, Барт почувствовал на плече его руку. Обернувшись, он увидел глаза Либича, совсем не похожие на стариковские. Они сверкали внутренней Силой!

— Запомни, гонец! — добавил на прощание старик. — Боги возложили на твои плечи великую миссию! От тебя зависит не только судьба всей деревни, но и возможно всего мира!

— Но как⁈ — воскликнул Барт. — Почему я? Что я могу? У меня и Дара-то нет!

Это была правда. Дар проявлялся не у многих, но все-таки в деревне байлов он был примерно у каждого четвертого. Кузнец, например, мог без огня плавить железо. Птичница Мария создавала воду, правда в ограниченном количестве. Даже отец Барта мог временно становиться невидимым, что сделало его лучшим добытчиком клана. Но у его сына, как и у многих других, Дар отсутствовал полностью. В том не было никакой беды или позора. Местные видели в том просто дополнительную ответственность, ведь кроме основной профессии отмеченному Даром приходилось брать на себя все то, чем он мог помочь деревне. Та же Мария, например, раз в неделю обновляла круги и обходила дома, даруя соплеменникам запас свежей воды.

Но старый шаман лишь развел руками, намекая на то, что деяния Духов не поддаются объяснениям и вернулся в хижину, оставив новоиспеченного почтальона наедине с его сомнениями и думами. Когда тот добрался до старосты, было уже время обеда.

— Молодец! Со всеми поручениями справился, — одобрил вождь, придирчиво осматривая все выданное почтальону. — Так. Полдень уже. Негоже приступать к заданию так поздно. Иди-ка ты домой, покушай, да проведай трактирщика. Чувствует мое сердце, у него для тебя есть подарок. А как проснешься — сразу ко мне!

Барт поплелся домой. У него из головы не выходили слова шамана. Он наскоро перекусил, практически не чувствуя вкуса и также уныло направился в трактир.

«Опасность, смерть, мир… — угрюмо размышлял паренек. — Не так я представлял себе приключения! Совсем не так! Где длинноухие девы с огромными арбузами и булками, как у тетки Маланьи, но при этом тонким станом, как у Елены⁈ Почему шаман ни слова не сказал о том прекрасном, что меня ждет за Кругами⁈»

Барт толкнул дверь, не обращая внимания на то, что при его появлении в шумном трактире стало необычайно тихо, и зашагал к стойке Пантелея.

— Староста сказал, что у тебя есть для меня что-то важное, — буркнул он, не поднимая глаз на трактирщика. — Давай…

— О, новый почтальон! — пророкотал Пантелей, нависая над парнем. — Какая честь видеть тебя в моем заведении парень! Конечно же, у меня есть для тебя подарок. Он прямо за твоей спиной!

— В смысле…? — начал было Барт, оборачиваясь и роняя челюсть от неожиданности. Перед ним стояли, нагло улыбаясь…

— Новый почтальон⁈ Серьезно⁈

— Здесь⁈ Сейчас⁈

— Вот это удача!

— А какой он? Симпатичный?

— Ой хоть бы не такой жирный, как строитель, которого выбрала богиня позавчера!

— Ой, дево-оньки!..

— Так! Ну-ка, соберитесь! — прикрикнула на ораву молодых Икон древняя как мир, повидавшая многое Смотрительница Ордена. — Завтра многим из вас придется сопровождать его в длительном путешествии до Орлейна! Поэтому… — старуха мечтательно посмотрела на столпившихся перед ней девушек, — только от вас зависит, кого из вас он выберет на смотринах завтра! Так, что постарайтесь как следует этой ночью! Вперед, вперед, вперед, мои цыплятки!

Когда толпа оживленно гомонящих девушек выбежала наружу, направляясь к единственному в тих местах увеселительному заведению, Смотрительница тяжело и горестно вздохнула. «Снова готовить панихиду, — грустно подумала она. — Опять провожать на смерть молодых!» Она прошла в келью, где принялась пересчитывать баночки снадобий и провианта. Ей предстояло, как следует подготовить молодых к смертельному путешествию. Они должны были быть готовы отдать жизнь за почтальона. Такова их судьба. К этому их готовили всю жизнь.

Барт, вытаращив глаза и уронив челюсть на грязный, залитый пивом дощатый пол трактира, смотрел на окруживших его молодых очаровательных девушек, одежду которых состояла из легкого кольчужного лифчика, крупноячеистой металлической сетки и куска кожаной ткани, обернутой вокруг бедер. На поясах некоторых болтались короткие кривые ятаганы или кинжалы, но большинство не носило никакого оружия. Загорелые мускулистые красавицы придвинулись еще ближе.

— Какой красавчик!

— Чур, он мой!

— Вот еще! Я первая его увидела!

— А может вместе?..

— Так! А ну, охолонь! — вмешался трактирщик. — Парень едва-едва вкус взрослой жизни почувствовал! Аль, обычаи забыли? Сначала — испытание Силы!

— Испытание! Испытание! — заголосили девушки, расступаясь. Они выстроились стройными рядами таким образом, что единственный проход вел к богато украшенному столу посреди заведения. Он был заставлен не только яствами, но и кувшинами, из которых юноша даже находясь у стойки чувствовали сильный аромат браги и самогона.

— Сегодня твой день, почтальон! — проревел сзади Пантелей. Хоть Барт и не видел его, но ощутил, что тот улыбается. — Иди же и ни в чем себе сегодня не отказывай! Не посрами честь своего отца!

Парень ощутил легкий толчок трактирщика и, улыбнувшись, сделал первый шаг к столу. Девушки радостно заорали, потрясая руками. Тогда Барт осознал, что не стоит терять времени.

— Спасибо за подарок, — прошептал он, садясь за стол…

Дальнейшее слилось в реве поздравлений, океане алкоголя, жарких объятиях Икон, горячих поцелуях, невероятных обещаниях… Уже затемно накачанный брагой Барт обнаружил, что его практически под руки тащат на второй этаж трактира, где находилась святая святых — единственная комната Пантелея, которую тот сдавал особо важным гостям. Сил на споры и отговорки уже не оставалось, поэтому отрок покорился судьбе, тем более сила была на стороне взбудораженных алкоголем и похотью сестер Ордена…

Барт не был девственником. Подростки клана Байлов вообще рано познавали радость секса. Но то, что ему показали Иконы стало для него не просто открытием, но превзошло все его ожидания. Недосказанные слухи и сплетни о запретных знаниях Икон внезапно стали реальностью. Несмотря на переизбыток алкоголя, парень все же многое запомнил из того, на что отвадились в ту ночь девушки. А каждая из них стремилась превзойти других, чтобы сильнее понравиться новоиспеченному почтальону. Парень тоже старался выложиться на максимум. До самого утра не стихали сладострастные стоны…

На то у девушек были свои причины. Каждая из них знала свою дальнейшую судьбу. Каждый глоток снадобья отнимал у воительниц часть ее жизни, превращая в древних старух раньше положенного срока. Куда лучше было бы быстро погибнуть в бою, защищая друзей и подруг, чем влачить жалкое существование. Потому и желали они сопровождать парня в его миссиях. Все лучше, чем ожидать неизвестно чего в стенах Ордена. Чем скорее будет возможность выполнить поставленную задачу — тем лучше! А после смерти, как известно, душа каждой сестры присоединялась к остальным ушедшим ранее в Фулгалле за пиршественным столом, где им прислуживают мускулистые озабоченные самцы с неприкрытыми жезлами!..

… — Как⁈ Как все это произошло⁈ — плача от боли и страха, причитал раненый Барт, убегая все дальше и дальше в неизвестные глубины подземелья. Где-то позади кричали от ярости воительницы, поклявшиеся защищать юного гонца до последней капли крови и ревели монстры. Но возвращаться, чтобы помочь им — означало обречь и себя и их на бесславную гибель, не оправдав ожиданий тех, кто возложил на него эту миссию и верящих в него Икон. Несмотря на то, что выход остался где-то позади, парень все бежал и бежал в темноту, надеясь на удачу и чудо. Когда его обступила кромешная тьма, он уловил где-то впереди шум какой — то возни. Осторожно ступая, нащупал что-то плоское и деревянное, напоминающее… дверь? Ручки не нашлось, а возня и стоны за стеной стали чуть громче. Тогда Барт попробовал толкнуть дверку, но оступился и упал на нее всем весом. Калитка неожиданно легко подалась, а ошеломленный паренек покатился кубарем в помещение. С его появлением в комнате воцарилась абсолютная тишина, а пока глаза паренька привыкали к полумраку пещеры, раздался голос:

— Ты припоздал пацан, но выбрать не приходится. Помоги мне!