Возрождение. Забытые боги

Чьи-то руки обхватили меня в тот момент, когда я готова была оторваться от земли. Я обернулась. Странник. Улыбка снова озарила моё лицо. Он вернулся. Друзья возвращаются. Я вновь рассмеялась.

— Странник, сейчас мы будем путешествовать. Вместе.

И, совершенно игнорируя его злобные глаза, извернулась в кольце рук, схватила его и взмыла навстречу очищающим слезам неба, вновь растворяясь в своей безграничной радости, в бешенном танце стихии.

— Нет, отец. Я считаю, что это не…

Стук в дверь прервал Браена на середине фразы. Он недовольно покосился на отца, но Харолан спокойно приказал:

— Войдите.

В проёме вырисовался Кэрион, один из советников Повелителя, занимающийся вопросами безопасности. Благодаря созданной им развитой шпионской сети, он почти всегда всё узнавал первым. Вот и сегодня, низко поклонившись, советник доложил:

— Повелитель, Странник вернулся.

— Зови его немедленно.

Внешнее спокойствие на миг исчезло. Повелитель облегчённо улыбнулся.

— Отец, мне уйти? — осторожно поинтересовался Браен, прекрасно осознавая, что Повелитель предпочитает общаться наедине. Но, может, хоть сегодня он изменит этому правилу?

— Да, я тебя вскоре позову. Мы ещё не закончили обсуждение этого вопроса.

Браен поклонился и направился к выходу, стараясь не показать, что ответ отца его расстроил.

Стоило Князю Сумрака дойти до двери, как в проёме показался Странник. Братья кивнули друг другу и едва заметно улыбнулись. Браен поспешил уйти. Он ещё успеет обо всём расспросить Алекса… если тот опять куда-нибудь не исчезнет.

— Отец, — коротко поклонился Повелителю Странник.

— Что произошло? Я никогда не видел тебя столь… удивлённым.

— С Еленой встретился, — признался отпрыск. — Вы не знаете, что с ней случилось?

— Ах, Елена. Не знаю. Никто не знает. — Повелитель горько вздохнул. — Будем надеяться, что временное помешательство вскоре пройдёт.

— Временное помешательство? Она не показалась мне безумной. Просто… — Странник замялся и поспешил перевести разговор в более безопасное русло: — А что с её подопечным?

— Он старается держаться подальше от своей мэрил. Впрочем, как и мы все.

— Понятно, — протянул феникс, хотя по виду было однозначно видно, что ему ничего не понятно. Но выспрашивать детали у отца Странник не осмелился. Тот поспешил перехватить инициативу в свои руки.

— Где ты был?

— Ты не поверишь: неконтролируемо переместился незнамо куда, а потом долго выбирался оттуда. — Странник смолчал, что выбирался не один, а «неконтролируемое перемещение» совершилось посредством древних врат. Но о Девиле лучше пока никому не говорить. О ходах в замке — тем более. Елена в гневе страшна и опасна. И неизвестно, как она отреагирует на то, что Странник разболтал её секрет отцу.

Повелитель Гиперии выразительно посмотрел на своего отпрыска, но смолчал. Все были уверены, что период прыжков неизвестно куда закончился сианов пятнадцать назад. И теперь этот случай.

— Завтра приезжает посольство от светлых, — осторожно намекнул Повелитель, зорко наблюдая за реакцией сына, но тот закрылся маской безразличия. Поэтому Повелитель пустил ещё один пробный камень: — Они будут договариваться об условиях бракосочетания, дабы скрепить недавно установленный мир между нашими землями.

— Ты всё ещё хочешь отдать им Елену? — спокойно поинтересовался Странник.

— Я думаю над этим.

— Отец, это не самая хорошая идея. Со всеми её странностями, эта девушка может быть очень полезной. Она… она очень много знает из недоступного нам. К тому же отдавать её светлым сейчас, когда у неё период, хм, кризиса, не самый идеальный вариант.

— Кризиса, говоришь? И как долго, по-твоему, она будет в нём находиться?

— Пока не разберётся в себе. Но я думаю, ей не помешает дружеская поддержка и помощь.

«А потом можно будет со спокойным сердцем на неё наорать. Так сказать, отвести душу за всё «хорошее», что она сделала», — добавил про себя Странник.

— М-да? И кого ты можешь предложить для этой роли?

— Всех скопом. Чем больше шума и суматохи вокруг, тем лучше. — Странник хищно улыбнулся, размышляя о чём-то своём. Потом слегка встряхнул головой, отгоняя навязчивые образы, и спокойно встретился взглядом с сосредоточенными глазами отца. — Простите, Повелитель. Я проделал долгий путь и мечтаю об отдыхе.

— Конечно, можешь идти, — отпустил его Харолан.

Стоило Повелителю остаться одному, как он нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Всё идёт вкривь и вкось. Алекс скрытничает и начинает врать в глаза. Харолан был уверен, что его сын будет против брака Елены с одним из светлых, а тут непонятно даже.

Мальчик вырос, начал контролировать свои эмоции. Раньше он бы уже метался по отцовскому кабинету, сметая все попадающиеся под руку предметы, сейчас у него даже голос не дрогнул.

Но то, что Елена ему нравится — это однозначно. Правда, понял ли это сам Алекс или его, как обычно, нужно подталкивать к правильной мысли? Ничего, можно и подтолкнуть. Главное, чтобы больше не видеть потерянную фигуру сына посреди общего веселья. Алекс не виноват, что его искалечили, но только Елена это осознала. Ещё и поэтому Харолану нравилась эта девочка, которая смотрела не только на оболочку, но и вглубь, стараясь понять саму душу.

Я сидела на огромной кровати, поджав под себя ноги, и сосредоточенно перебирала побрякушки, пытаясь понять, какая из них помогла мне справиться с прессом неконтролируемой силы. Последний месяц практически выпал из моей жизни. Почему-то в моём случае плохие события имеют накопительный эффект.

Мало того, что феникс посчитал меня слабачкой и попытался на свой манер решить мои проблемы, а потом прямым текстом начал меня терроризировать и унижать, утверждая, что я мягкотелое аморфное ничтожество, которое неспособно здраво мыслить и поднять руку на другого, а значит, недостойно быть главным и мешаться под ногами. Фактически, он вознамерился присвоить себе моё тело, превратив меня в пассивного наблюдателя, а то и вовсе уничтожив.

Но нет, судьбе показалось этого мало, и она решила одновременно подложить мне два подарка в год свиньи. Во-первых, у меня начался резкий скачок развития дара виденья, и на это наложился дар повеления стихиями. Меня буквально спрессовало нахлынувшей силой, а несчастный неподготовленный разум разрывался от тысяч одновременных видений, не имея возможности справиться с таким потоком информации. Только теперь я понимаю, почему прорицатели называют свой дар проклятием. Видеть такое… Ты или научишься быть бессердечной или потеряешь разум. Мне повезло, ибо ни одна из этих участей меня не успела постичь.

И не к кому было обратиться за помощью. Во всяком случае я так думала. Хотя думала ли я это время? Не знаю. Тонкой тропинкой из страны безумия оказалась вера. В Бога и в себя. Это помогло мне в краткий миг просветления позвать Алакоста. Но тот держался отчуждённо и холодно. Дракон заявил, что я стала больше фениксом, чем его творением. Он бросил меня, и это ощущалось хуже, чем предательство. Как будто горячо любимый отец отверг своё дитя, для которого был одной из основных точек опоры в хаосе жизни. Это было очень тяжело и оставило свой рубец на окровавленном сердце. Это память до последнего вздоха, до конечного мига моего существования. Ну что ж, я познала горечь отвергнутой любви. Любовь, которая смогла бы изменить лик мира, оказалась выброшенной на помойку, будто старая тряпка.

Но дракон оставил последний совет, который помог мне вновь осознать себя, а также понять другие вещи. Алакосты слишком прагматичны. В них нет всеобъемлющей любви к своим творениям. У них есть лишь радость созерцания того, что они создали. И желание повелевать. Я была его радостью, пока не превратилась в мерзкого феникса. Я поступала вопреки его надеждам, и он отверг меня. Может, именно поэтому наши предки восстали против могущества Алакостов, своих создателей?

А ведь все должны быть равными, у всех должно быть право на ошибку. Другое дело, что последствия этой ошибки остаются с нами. Быть может, поэтому мы вернулись к нашему истинному Создателю, который, конечно, не всепрощающ, но понимает и принимает право каждого на выбор и ответственность за него. Кто знает, быть может и он страдает от того, что лишил нас когда-то этого права. Но только сейчас я поняла величие и любовь, скрывающиеся в детском теле со старческими глазами. Да, ошибки наказуемы. Но это, по-моему, единственный путь к бессмертию души, к пониманию мира и себя. Я на правильном пути. В том смысле, что этот путь мой.

Я нежно погладила жёсткую шерсть неизвестного мне животного, из которого сделали переплёт для книги, что сейчас держала в руках. Осторожно, будто самую хрупкую, самую драгоценную вещь в мире. Палец скользнул по древним письменам, не имеющим ничего общего ни с рунами, ни с иероглифами. Первозданный язык. Язык творения и разрушения. Письмо, состоящее из ломаных линий, в которых нету смысла. Смысл в самой книге. В книге, где от силы сотня страниц, заложены знания, собираемые миллиарды лет. Ну и что, что меня чуть не убили из-за этого? Теперь это сокровище у меня. И не только оно.

Рука скользнула к кулону, висящему на шее, пальцы осторожно гладили фигурку, казавшуюся живой. Мирайя. Мифическое животное. Символ стремления к заветной цели. Он способен помочь достигнуть желаемого, если ты искренне стремишься к этому и отдаёшь все силы. Но Мирайя не любит лентяев. Это не волшебная щука, готовая исполнить любое желание, пока ты сидишь на печи. Нет, Мирайя сурово карает лежебок и тех, кто распыляет себя понапрасну. Но он помогает собрать свои силы, волю, направляя их на достижение главной цели.

Мне будет довольно сложно, ведь мои желания и желания Дефансера не совпадают. Да и цель у меня не одна. Пока их две, но самые-самые важные для меня. Оценит ли их Мирайя? Сочтёт ли достойными, чтобы беспокоить его? Но другого выхода, кроме как просить его о помощи, я пока не вижу.

Я ещё раз погладила переплёт древней книги и спрятала её в один из своих тайников. У меня был тяжёлый, изматывающий период, но он закончился. Не без потерь, конечно. Я нащупала под тонкой рубашкой рубец шрама на предплечье. Да, он останется, как память, как вечное напоминание. Этот шрам никогда не заживёт, ведь почти ничто не может залечить раны, нанесённые оружием настолько пропитанным магией. Браслет Алакоста мог бы, но я его выкинула, так как не могла больше видеть и раз за разом вспоминать.

Сейчас я хочу покоя и расслабленности, а потом… Да, потом я начну действовать. И, надеюсь, Мирайя поможет мне в достижении моих целей.

Инструмент, напоминающий клавесин шестнадцатого века прикорнул в одной из отдалённых комнат, давно пустой и заброшенной. Сюда заглядывали разве что слуги, чтобы протереть пыль. Клавесин стоял на возвышении посреди комнатки, завешенный со всех сторон бежевыми тканями, мягкими и тяжёлыми на ощупь. Следом за мной сквозь занавеси пробрался любопытствующий лучик солнца и выбил из лакированного дерева радугу оттенков. Ткани недовольно зашуршали, не желая отодвигаться. Темнота поспешила затеряться в складках материи, а передо мной стоял светлый, почти белый инструмент, омытый солнцем. Потревоженная пыль плясала в воздухе. Похоже, здесь убирают не так часто, как я ожидала.

Я никогда не играла на пианино, но я ЗНАЮ, как это делается, и я знаю, ЧТО хочу сыграть. Крышка мягко скрипнула, откидываясь. Клавиши были прохладными и маленькими, меньше, чем я себе представляла. А звук оказался глубоким, но нежным и чистым. Музыка так похожа, но в то же время сильно отличается от той, что знакома с детства. Не знаю, в чём различие. Это очень сложно описать.

Первые ноты вышли неуверенными и дрожащими. Инструменту будто передалась моя осторожность и неловкость в обращении с ним, затем он обиженно звякнул и замолк. И вправду. Чего я так волнуюсь? Право, как студентка перед первым экзаменом.

Я вновь опустила пальцы на клавиши. В этот раз боязни не было, и музыка полилась легко и свободно, вырываясь в пространство комнаты и устремляясь на волю, к пробивающимся из-за облаков лучам солнца. Звуки омывали меня, наполняя силой, спокойствием и уверенностью. Время, казалось, замерло, растянувшись до бесконечности, оставляя в застывшем мире лишь движения моих рук и сменяющиеся плавные аккорды.

Последние звуки ещё дрожали, тихо ускользая в прошлое. Время возвращалось в привычную колею, а у меня уже был намеченный план действий и уверенность в своих силах.

Тихо прикрыв крышку, я встала и только теперь заметила, что у меня есть слушатели: Странник и Князь Сумрака стояли, подпирая косяк двери; Денис со Всполохом пристроились недалеко от них возле стенки; на подоконнике сидел Демон, а внизу Чёрт и Бес. Я обвела их недоумённым взглядом.

— По поводу чего собрание?

— Просто слушали, — с улыбкой ответил Князь Сумрака.

Я слегка смутилась и не сразу заметила метнувшегося ко мне Дениса. Он обнял меня и, преданно заглядывая в глаза, спросил:

— С тобой уже всё в порядке?

Столько надежды, радости и доверия было в его голосе, что у меня перехватило горло и навернулись неуместные слёзы. Я легонько обняла его за плечи, невольно отметив, что мальчик подрос — теперь его макушка была вровень с кончиком моего носа, и подтвердила:

— Да, в порядке. Не стоит за меня волноваться.

Я слегка отстранила Дениса и направилась к Страннику. Время действовать, я и так слишком много его упустила. Как говорила Коко Шанель: «Всё в наших руках, поэтому нельзя их опускать».

— Странник, можно тебя на пару… — Прикинув, что за пару минут не уложусь, я поправилась: — ненадолго.

— Пошли.

Он посторонился, пропуская меня вперёд, и пристроился чуть позади. У меня намечается слишком приватный разговор. Не стоит, чтобы его кто-либо услышал. Поэтому я вскоре свернула в один из секретных ходов. Вскоре мы были в моей комнате. Моей настоящей комнате. Очень надеюсь, что Странник не проболтается о ней. Удивлённый вздох за спиной не стал для меня неожиданностью. У меня специфичная комната: большая кровать из созданных мною тканей тёмно-синего и тёмно-зелёного оттенков (я-таки научилась делать так, чтобы они не исчезали через некоторое время): небольшой столик, заваленный книгами, картами и набросками. И картины на стенах. Моя гордость. Лучшие из созданных мною. Часто выше меня ростом, полные пространства и насыщенных цветов. Фигуры на них, казалось, готовы в любой момент начать двигаться.

— Кто это?

Я проследила за взглядом потрясённого феникса и усмехнулась:

— Не знаю. Вижу её иногда. Красивая, правда?

— Очень. А-а… познакомишь?

— Нет, — я весело рассмеялась над логикой парня. — Я даже не знаю, из прошлого она или из будущего. Но эта девушка очень сильна. И в чём-то похожа на меня. У неё непросто сложится судьба, будет очень много ошибок, но она сильная. Она должна справиться.

Я солгала. Я знала, что эта девушка из будущего, но она являлась отражением прошлого. И этого я себе объяснить не могла.

Я вгляделась в чёрные омуты бездонных глаз, узкое, мраморно-бесчувственное лицо. Вьющиеся чёрные волосы до пят с золотыми и серебряными прядями. Золотые, по локоть руки. Хрупкая, прекрасная, опасная и бессердечная, как сама смерть. Её ждёт множество испытаний. Ей дадут тысячи имён, но история сохранит лишь одно: Принцесса.

Я не знала, что с ней случится. Я видела лишь, что эта девушка будет так же стремиться к тьме, как я к свету. И тьма эта навсегда оставит след в её душе и в судьбах многих тысяч существ. Ну что ж, я тоже хочу оставить свой след: добра и созидания. Жаль, что моя миссия слегка иного характера. Мне нужно сделать из остатков некогда былого великого народа воинов. Во всяком случае, я постараюсь сделать из них воинов, а не убийц.

— Странник, мне нужна твоя помощь, — обратилась я к фениксу. Если его так оставить, то мы здесь заночуем.

Феникс с явным неудовольствием оторвался от созерцания картины и исподлобья глянул на меня.

— Для начала ты ответишь на мой вопрос.

— Хорошо.

— Зачем ты пыталась убить Девила?

— Девила? Дьявола? — не сразу сообразила я. Странник утвердительно кивнул, подтверждая мою догадку. Как можно небрежнее пожав плечами, я отвернулась. Не стоит Страннику знать, насколько противоречивы у меня чувства по отношению к этому Девилу. Он может сделать для себя неверные выводы. — Это не я. Это Дефансер. Не будем об этом. Парень далеко — и слава Богу. Так что такого больше не повториться.

— Он здесь, — Странник жёстко посмотрел на меня.

— Что?!

— Он здесь. Я не мог его там бросить.

— Где «там»? — в ступоре спросила я.

— Там, куда нас забросило древними вратами.

— Вратами? Куда вы уже полезли? — охнула я, соображая, где эти уникумы нашли портал.

— Твой лис нас отвёл. В комнате был квадрат на полу, а когда мы ступили на него, нас отправило на другую планету.

— Всполох вас водил к древнему порталу? Он же глючит! — Я чуть за голову не схватилась, представив, что их могло просто-напросто раздавить по дороге или выбросить на Грань. — Слава Богу, вы живы. Всполох, — я обернулась к замершему неподалёку лису. Теперь он достигал сантиметров шестьдесят в холке и выглядел весьма устрашающе, когда скалился, но, заметив направленный на него яростный взгляд, съёжился и начал пятиться к выходу, виновато елозя хвостами по полу. — Как ты мог так с ними поступить? — возопила я, наступая на провинившегося зверя. Тот преданно посмотрел на меня, понял, что уловка не действует, опустил взгляд в пол и завертел хвостами ещё интенсивнее, подметая пыль и грязь с плит.

— Теперь я действительно верю, что это настоящий демон, — с плохо скрытым отвращением произнёс Странник, который тоже внимательно наблюдал за лисом. Я покосилась на феникса и недовольно фыркнула: понапридумывали себе фольклора.

— Просто он очень умный.

— Слишком умный.

Всполох заметил изменение в моём настроении и начал умильно заглядывать мне в глаза, выпрашивая поблажку. Ну как на такого сердиться? Но оставить без наказания тоже нельзя.

— Я на тебя зла. Не думала, что ты способен на такую подлость. И не смей в ближайшее время ластиться или пытаться улечься у меня в ногах. Иди в угол!

Всполох обрадовано выщерился и поспешил в мягкий угол кровати. Вообще-то я другой угол имела в виду, но прогонять лиса злости не хватило. Я вновь обратилась к Страннику:

— Простите за случившееся. Надеюсь, всё в порядке?

— В общем, да. Но тебе стоит поговорить с Девилом.

У меня на скулах заходили жевалки, руки сжались в кулаки, а глаза недобро вспыхнули. Мелькнула мысль, что на этот раз можно довести дело до конца. Я вздрогнула, когда с ужасом осознала, что мысль и реакция были не Дефансера, а будто бы моими собственными. Нет, я не хочу смерти этого парня. Он мне ничего не сможет сделать. Особенно теперь.

«Но ведь лучше перестраховаться».

Да, лучше перестраховаться, но не так, как ты думаешь, — с вызовом отозвалась я.

Дефансер мою реплику проигнорировал. В последнее время у нас сильно испортились отношения.

Странник упорно настаивал, чтобы я увиделась с Девилом прямо сейчас. Я сопротивлялась этому предложению вплоть до последней угрозы феникса: в противном случае он пообещал всё рассказать отцу. Зато за Девила он ручался, что тот будет нем, как камень. В конце концов я сдалась.

Настроение было испорчено. Спешно выпроводив Странника и условившись, где мы встретимся, я упала на кровать, раздумывая и пытаясь успокоиться. Кстати, я так и не поговорила с ним о том, для чего, собственно, и пригласила. М-да, здорово этот феникс выбил меня из колеи.

Закинув руки за голову, я лежала, смотря в теряющийся в тенях потолок. А, может, всё не так уж и плохо? Нужно просто поговорить с Девилом, просто объясниться. Да уж, сомневаюсь, что это будет так просто. А если он не захочет конструктивно уладить наши разногласия? На его месте, я бы без колебаний кинулась на того, от чьей руки так много претерпела. А если учесть, что этот парень меня изначально убить хотел… Ладно, посмотрим.

Я попыталась отбросить эти мрачные мысли, так как они взвинчивали меня всё больше, а реакцию Девила я всё равно однозначно не могла предугадать. Так что и терять время на всё это незачем.

Вскочив, я быстрым шагом направилась в сад. Туда, где должен состояться разговор с Девилом. Но чем ближе я подходила к этому месту, тем кровожаднее становились мои мысли, которые, в общем-то, сводились к одному: нанести удар первой, не ожидая, пока парень сам бросится на меня.

Странник и Девил были уже на месте. Я тихо подошла и остановилась невдалеке от них, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на эту парочку.

Я стояла в тени деревьев и по крохам собирала самообладание, убеждая себя, что я не брошусь на Дьявола, стоит мне очутиться в нескольких шагах от него. Получалось не очень. Я никогда не чувствовала подобной неуверенности. Странник с Девилом тихо переругивались в нескольких десятках шагов от меня, но прислушиваться не хотелось. Все силы были обращены на самоубеждение. Я смогу. Мне просто нужно поговорить с этим парнем. Я достаточно сильна, чтобы удержать себя в узде. Но ничего не помогало. Никакое самовнушение не могло тягаться с уверенностью, что малейшая агрессия со стороны Дьявола станет для него последней.

Чёрт! Неужели я и вправду превратилась в соплячку, неспособную контролировать собственные эмоции? Не дождёшься, Дефансер.

Я сделала неосмысленный жест, будто отбрасывала от себя что-то невидимое, и направилась к шипящей, как дикие коты, парочке.

— Я…

Дьявол, услышав за спиной печально знакомый голос, подскочил, как ужаленный. Но последовавшая затем реакция меня сильно удивила. Он резво хлопнулся на колени и скороговоркой отбарабанил, уставясь на носки моих сапог:

— Мэрил Елена, прошу прощения за своё недостойное поведение. Я был неправ в своей нена… в своём желании… ну, в общем… — парень окончательно запутался и замолк. Я стояла ошарашенная, не в силах поверить в свою (или его) удачу. Дьявол, обеспокоенный моим долгим молчанием, осмелился приподнять голову и искоса бросить взгляд на моё лицо, потом залился краской, светя слегка островатыми кончиками ушей, что для фениксов, в общем-то, нехарактерно, и вновь уткнулся взглядом в мою обувь. Вот уж не ожидала, что он при своей смуглой коже сможет столь явственно краснеть.

— Спасибо, Девил. Встань, пожалуйста. — Он недоумённо посмотрел на меня, но с колен поднялся, пытаясь по ходу дела их незаметно отряхнуть. — Я и вправду рада, что ты изменил своё отношение ко мне. Со своей стороны прошу прощения за то, что тебе пришлось вытерпеть по моей вине. У меня единственная просьба. Не стоит волноваться, она довольно легко осуществима. Обещай, что никому не расскажешь, о том…недоразумении, что с тобой произошло.

— Обещаю, — с готовностью согласился парень.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула я. — Закрой, пожалуйста, глаза.

— Зачем?

Я рассмеялась: столько недоверия было в его голосе.

— Это совершенно не больно и поможет тебе сдержать своё слово.

— А… м-м!.. м-м?

— Ещё раз спасибо, — с улыбкой повторила я, отстраняясь.

— А мне поцелуя не достанется? — влез молчавший до этого Странник. — Девил, закрой рот, ворон залетит.

Феникс с лязгом сжал челюсти. Ошарашенное выражение лица сменила неуверенная ещё, мечтательная, улыбка.

— Не стоит так переживать об этом. Здесь тоже есть свои побочные эффекты. Если ты не заметил, то поцелуй молчания притупляет яркие воспоминания, иногда они стираются полностью. — Перехватив остекленевший взгляд феникса, я не на шутку встревожилась. — Странник, что с тобой? Стра-анник!

— Ничего, — вздрогнув, отмер парень и поспешил уверить меня: — Нет, всё отлично, спасибо.

Я лишь недоумённо пожала плечами. Интересно, что я уже утварила?

— Если ты сегодня такой добрый, то у меня просьба. Кстати, Девил, тебя это тоже касается. Как вы относитесь к тому, чтобы заняться флористикой?

— Чем?!? — уставились на меня оба феникса с одинаковым непониманием.

— Расширить знания в области обращения с дикими растениями. Обещаю, это будет занимательно. И не надо на меня смотреть, как на сумасшедшую. Лучше вспомните, как меч в руках держать. Девил, поищи, пожалуйста, Джина, и настрой его, что вскоре мы отправимся за злополучными розами. А с тобой, Странник, мне нужно много чего обсудить, но это ближе к вечеру. До этого мне следует подыскать подходящую литературу и показаться пред светлыми очами отца.

— У Повелителя глаза тёмные, — поправил меня Странник.

— Я знаю. Но разговора с ним избежать не удастся в любом случае. Встретимся после захода солнца в библиотеке.

Загрузив парней ворохом просьб и заданий, я отправилась к отцу. К моему удивлению, он особо ни о чём не спрашивал и выпроводил меня на диво быстро. Ну и ладно, больше времени на запланированные дела будет.

Я намеревалась пойти в библиотеку, чтобы поискать литературу для Странника, но потом решила сначала немного порисовать, а уже потом разгребать залежи пудовых фолиантов с мыслями: «Где-то здесь я как-то наткнулась на то, что мне нужно».

Моя комната была залита солнцем. Рядом с открытым окном стоял мольберт, стул с лавочкой для ног и стол с вазой, наполненной фруктами. Я улыбнулась, гадая, откуда Хаэла, моя служанка, узнала, что я могу захотеть порисовать. Или она так на всякий случай расстаралась? Но так или иначе, подобная забота была приятна.

Перекусив, я принялась за очередной рисунок, полностью уйдя в образы, витающие перед глазами и создающуюся на белом холсте картину.

— Привет.

Я оторвалась от своего занятия и подняла голову к незваному гостю. Передо мной стоял Серебряный Дождь собственной персоной. Я и забыла, как ой он красивый. А ещё нахальный и ехидный.

— Что ты здесь делаешь?

— Мне не рады? Я так спешил тебя увидеть, а тут такой холодный приём.

— Предлагаешь кинуться к тебе на шею с воплями безграничной радости? — усмехнулась я.

Честно говоря, я была рада его видеть, но это ему знать не обязательно.

— Буду не против.

Феникс устроился в мягком кресле, напротив моего мольберта, и наблюдал за мной сквозь занавес опущенных ресниц. Какой-то он напряжённый. С другой стороны, здесь никто не может гарантировать его полной безопасности, так что лишняя осторожность не помешает.

— А Молния где?

— Я не маленький, чтобы постоянно тягать его с собой, — довольно резко отозвался парень.

Грубовато. Неужели они поссорились? В это сложно проверить. Я закрыла глаза, пытаясь считать ауру сидящего напротив меня Серебряного Дождя. Вроде всё нормально. Но феникс уже не сидел. Я едва успела увернуться от метящей мне в горло когтистой руки. Однако это было недостаточно быстро: когти мазнули по амулету, высекая искры, и по моей коже. Ощущения не из приятных. Под второй удар попала моя рука. Нет, я, конечно, понимаю, что блокировать эти кинжальчики голой рукой не самая феноменальная идея, но в голову больше ничего не пришло. Пострадавшая конечность почти сразу же онемела.

Затем меня больно бросили в стену, отчего перед глазами всё поплыло. Кажется, я даже сознание потеряла на несколько секунд. Когда открыла глаза, в плавающей комнате мельтешили два пятна: одно поменьше — красное, второе — чёрное. В своём маленьком защитнике я довольно быстро признала лиса. Чёрное создание, в которое превратился вроде бы такой знакомый Серебряный Дождь, опознанию не поддавалось.

Ноги подкашивались. Руки дрожали, но я каким-то образом смогла заключить нежданного гостя в аркан повиновения. Упс. Я чуть не схватилась за голову, сообразив, что умудрилась промазать. Всполох повизгивал, пытаясь освободиться от наложенных чар, а я осталась один на один с озверевшим метаморфом.

Создание, покрытое чёрной свалявшейся шерстью, радостно улыбнулось и бросилось в атаку. А мне больше ничего в голову не пришло, кроме как грохнуться на колени на каменный пол (как назло, с этой стороны ковёр не доходил до конца комнаты) и начать молиться. Хотя молитвой этот набор слов и обещаний назвать сложно. Но самым удивительным было то, что обращение услышали: в голове прояснилось, перед глазами появилась прежняя чёткость, в добавок к этому меня наградили ощутимым подзатыльником. Поблагодарить Творца как следует я не успела, ограничившись коротким «Спасибо».

Метаморф неспешно приближался, а я судорожно искала выход из сложившейся ситуации, попутно отползая к окну. Благожелательный выход не находился. Тем более не придумывался. Внезапно моя побитая личность перестала интересовать монстра, представляющего собой нечто среднее между неандертальцем и диким орком с красными злыми глазами. Я даже удивилась, когда это существо дёрнуло головой, найдя что-то поинтереснее моей полуживой тушки.

Справа скользнул росчерк серебристого металла, создание взвыло и бросилось к окну, чуть не наступив на бедную меня, так не вовремя запутавшуюся в юбке. Если выживу — платья в жизни носить не буду.

За моей спиной послышалась возня и сдавленные ругательства. Удивительно знакомые. Не веря в свою удачу, я обернулась. С метаморфом сражался Серебряный Дождь. Этот был на пару с Молнией. Значит, этот настоящий. У них была прекрасно сработанная парная техника боя, но для победы над подобным созданием этого недостаточно. Я сконцентрировалась на уничтожении аркана. Немного усилий — и Всполох включился в борьбу. Метаморфу приходилось несладко, но он прекрасно держался. Казалось, раны не доставляли ему никакого неудобства. После очередной удачной атаки лиса монстр зарычал, его очертания слегка поплыли и начали вновь меняться.

Мысль, пронзившая мою многострадальную голову, была ясной и приводящей в дрожь. Никакой это не метаморф. Это один из стражей гробницы, которую я недавно не то чтобы расхитила, но кое-что оттуда взяла. Он меня выследил и пришёл по мою душу буквально за пару дней. Быстро. Слишком быстро для обычного стража. Мне стало совсем нехорошо. Как я могла не заметить хранителя книги?!

Тем временем тёмная фигура всё увеличивалась в размерах, совершенно игнорирую направленные на него удары. Редко какое оружие способно справиться с действующим хранителем. Что же делать? А что, если…

Совершенно не веря в успех предприятия, я поднялась, выпутавшись из юбки, подбежала к зеркалу и, встав сбоку от него, стала шептать слова привязки. Как победить хранителя я не знала, зато как-то прочла про негативное отношение последних к своим прямым обязанностям. Я попытаюсь освободить его от привязки к вещи. В крайнем случае он застрянет в зеркале, но лучше, конечно, если я его освобожу и больше не увижу.

Я выдохнула последние звуки и тут же поморщилась. Что у меня за день такой? Я попятилась от зеркала в полный рост, где метался и бесновался заключённый хранитель. Интересно, а звук у него выключить можно? От очередного вопля-воя по зеркалу пробежала трещина. Хранитель удивлённо замолк, поражённый подобным эффектом. Увы, ненадолго.

Ничего не объясняя, я выпихала своих спасителей, за исключением Всполоха, конечно, обратно в окно, набросила на зеркало покрывало и с книгой в руке сбежала в тихое место, сопровождаемая какофонией нечленораздельных воплей. За углом, не успев затормозить, я налетела на удивлённого встречей Чёрного Дракона и тут же предупредила, даже не извинившись:

— Скажи, чтобы в мою комнату никто не входил.

— Я думал, это ты там бесишься, — честно признался феникс.

— Хорошего же вы обо мне мнения.

Чёрный Дракон слегка пожал плечами, не оспаривая моего заявления, и уступил дорогу.

До своей комнаты я добралась в кратчайшие сроки, но стоило мне перевязать рану (порез оказался небольшим, но онемение проходило только сейчас), устроиться на мягких тканях и погрузиться в поиски интересующей меня информации, как из-за плеча раздался весёлый голос:

— Могу помочь.

От неожиданности я подскочила и с разворота ударила ценнейшим раритетом… в пустоту. В комнате кроме меня никого не было! Галлюцинации? Такие реальные. Окружающее пространство под моим настороженным взглядом насмешливо безмолвствовало. Стоило мне расслабиться и вновь погрузиться в чтение, как то же голос, но уже из другого угла, начал уверять меня, что он может оказать неоценимейшую услугу многим обитателям этого дворца и мне в частности. Нужно всёго лишь его попросить.

— Хорошо. Прошу тебя помочь мне убрать этого хранителя подальше, — чуть раздражённо повторила я, не понимая, на что подписываюсь..

«Ну и дура», — констатировал Дефансер.

— А что мне за это будет? — голос наполнился живейшим интересом.

— По шее не получишь, — мрачно пообещала я.

— Где ты видишь у меня шею? — заинтересовался невидимый собеседник.

— А я на ощупь.

— Между прочим, хранитель скоро вырвется на свободу. А я знаю чудесный заговор на силе крови девственницы, — продолжал соблазнять меня невидимка. Вот только я, услышав о главном ингредиенте, моментально растеряла весь свой энтузиазм.

— А больше ты ничего придумать не смог?

— Это самая действенная вещь из всех, что я знаю. Если хранитель желает избавиться от своих обязательств (а этим страдают почти все хранители, особенно древние), то его связь с предметом мгновенно оборвётся. Всё легко и просто.

— И что он потом делать будет? — подозрительно уточнила я, гадая, нет ли и здесь какого подвоха.

— Уйдёт за Грань в свой мир, ведь у него не будет больше материальной привязки.

— Сколько крови нужно? — осторожно перешла я к самому интересующему меня вопросу.

— Чем больше, тем лучше. Твоей вполне достаточно будет.

— Размечтался! — возмутилась я. Меня не прельщало стать великим посмертным донором-спасителем этого самого хранителя. Должны быть другие варианты.

— Осталось не так много времени.

— Тогда не отвлекай.

— Он пробьёт себе путь из зеркала и начнёт уничтожать всё, что находиться рядом. А потом он найдёт тебя и…

— И я буду рыдать над очередным трупом, — раздражённо отозвалась я, с ужасом понимая, что книга молчит.

— Конечно, — тут же с энтузиазмом подхватил невидимка. — Привидения — они очень чувствительны. Они даже с анекдотов плачут.

— Что-то в тебе особой чувствительности не заметно, — буркнула я, закрывая бесполезную в данном случае книгу.

— Так я не привидение. А для заговора вполне достаточно нескольких капель, если ты такая жадная.

— А ты какую пользу будешь иметь?

— Одно желание, — без раздумий отозвался невидимка.

— Какое ещё желание? — тут же напряглась я, едва успев более-менее расслабиться после того, как услышала, что можно отделаться малой кровью.

— Я ещё не придумал, но как придумаю — обязательно скажу, — радостно известил меня собеседник.

В это мгновение жуткий рёв потряс основы дворца. Времени размышлять уже не было.

— Хорошо, я согласна.

«Нет, не дура. Круглая простодушная идиотка», — прокомментировал Дефансер.

В углу материализовался парень непонятной расы и возраста. Кончики острых ушей выглядывали из безумного беспорядка изумрудных волос, сбегавших за спину. Широко расставленные кошачьи глаза лучились весельем и извечной насмешкой ко всему миру. Миру, который просто не может устоять против его воли. Прямой веснушчатый нос, который бывает обычно у рыжих, весьма своеобразно смотрелся в сочетании с зелёными волосами. Тонкие губы расплылись в улыбке, обнажая остренькие зубки. Запястья у парня были тонкие, даже хрупкие. А кожа со слабым зеленоватым отливом казалась мерцающей. Серая хламида, укрывающая большую часть тела, описанию не поддавалась, до того она была замахрившаяся и грязная. Парень сделал шаг ко мне и оказался совсем рядом, схватил за руку и потянул за собой, бросив:

— Пошли.

Я шагнула за ним, точнее за своей рукой, и испытала невероятное ощущение полёта-падения с безумным калейдоскопом разнообразных форм, цветов и звуков. Мгновение — и мы стоим в моей комнате прямо напротив взбешенного существа. Пока я ошарашено переглядывалась с хранителем книги, зеленоволосый парень без объяснений и предупреждений располосовал мою руку резко удлинившимися ногтями-когтями и прижал её к книжному переплёту. Я и не заметила, что он прихватил её с собой. Перед глазами всё поплыло. Парень заговорил. Поднялся ветер, бросивший мне в лицо непонятно откуда взявшуюся влагу, следом нахлынула темнота.

Но полежать в блаженном забытье мне так и не дали. В комнату натолкалось, наверно, полдворца. Разговоры, приказы, вздохи-ахи, всхлипы — всё сливалось в навязчивый монотонный гул, который мешал думать. Но одну мысль я осознала очень чётко: книга. Её могут отобрать. Я поводила рукой, пытаясь нащупать шерстистую обложку, но везде был лишь холодный камень пола, залитый то ли водой, то ли ещё чем. Меня подхватили на руки и куда-то понесли.

Я не хочу никуда! Мне нужна книга. А вдруг этот хранитель её с собой унёс? Глаза открываться не желали, в висках застучали молоточки, а мысли стали утрачивать чёткость, разбегаясь белёсыми облаками по небу и затягивая дымкой сопротивляющееся сознание.

Я всё слышала, но словно сквозь вату. Слова скользили пустым набором звуков. Тишина — и вновь слова. Далеко внизу ощущение холода. Или тепла. Но это однозначно приятно. Потом все звуки стали затихать и, наконец, совсем исчезли.

Сирин метался из стороны в сторону и, несмотря на все слова друга, никак не желал успокаиваться:

— Нет, ну это полная наглость: пытаться убить её, прикрываясь моей личиной! И нашли же для этого подобную… — феникс с отвращением передёрнул плечами, на миг останавливаясь, — …тварь. Я об неё один из кинжалов сломал, а ей хоть бы хны. А Елена, вместо того, чтобы обратиться за помощью к кому-нибудь, чуть не истекла кровью, пытаясь изгнать эту гадину.

— Может, она сама её вызвала?

— Шутишь?!

— Ну… нечаянно, — тут же пошёл на попятный Кевин, заметив, как напрягся его друг. — Ты же знаешь, как оно обычно бывает: вместо ожидаемого пришло нечто незапланированное.

— Она не могла заниматься подобной гадостью! — безапелляционно заявил Сирин. Кевин только поморщился. Когда речь заходила о Елене, его друг становился несколько неадекватным, упорно идеализируя тёмную принцессу и не желая принимать во внимание, что она обычная девчонка, каких сотни тысяч. И своих капризов и тараканов у неё тоже хватает.

— Признай, тебя просто задело то, что Елена так холодно отнеслась как к появлению этого существа с твоей личиной, так и к нашей помощи.

— Не правда! Глупости это. Я даже ни о чём подобном и не…

— Сирин, успокойся. Ты просто устал и перенервничал.

— Я?!? — феникс уставился на друга, как гном на говорящую бутылку самогона.

— Сегодня прибывает посольство. Постараемся к нему присоединиться. С этими «короткими путями» мы потеряли несколько драгоценных дней.

— Зачем нам открыто появляться при дворе? — чуть ли не с ужасом вопросил Сирин.

— Хотя бы потому, что нам так будет проще поговорить с Еленой. К тому же, пока ты страдал, метался и придумывал глупые причины неадекватного поведения принцессы, я разузнал обстановку и могу с уверенностью сказать, что Харолан ни за что не расстанется со своей новоприобретённой дочуркой, пусть даже она и спятила.

— Неправда, с ней всё в порядке. Ну, почти. — Из-за раскидистого тепута вышел Денис, но приближаться благоразумно не стал. — В ближайшее время весело будет. Если хотите, можете даже поучаствовать в предстоящем состязании.

— В каком ещё состязании? — не понял Сирин.

— Кто исполнит три желания принцессы Елены, тот станет её любовником. Первое — достать розу из поющего Сада. Подумайте над этим.

— Почему мы должны тебе верить? — процедил Кевин, подозрительно осматривая подростка.

— Я не принуждаю и не обязываю. Это личный выбор каждого: как ему поступить в той или иной ситуации. Я просто подвожу вас к этому выбору. До встречи.

Мальчишка будто растворился в густой тени деревьев. Бросившийся следом Сирин так и не смог его найти.

— Странный он какой-то… Что будем делать?

— Присоединимся к посольству. Если хочешь, можешь разузнать, правду ли сказал этот Денис, и в случае чего заполучишь новую любовницу. Ты ведь этого хотел?

— Да, но подозрительно это как-то. Мальчишка обожает Елену, готов её на руках носить, и вдруг это предложение, что идёт вразрез с его обычным поведением.

— Мы можем всё проверить сами, — пожал плечами Кевин.

Очнувшись на мягких простынях, я долго не могла сообразить, где я нахожусь и что здесь, собственно, делаю. Чуть приоткрыв глаза, я обозрела вроде как незнакомую комнату и Странника сидящего на краю кровати. Удивиться, что он здесь делает, я не успела, так как меня накрыло запоздавшей волной слабости и зверского голода.

— Странник.

— А? — Парень был твёрдо уверен, что я сплю, а посему мои резко открывшиеся глаза стали для него неожиданностью.

— Принеси мне, пожалуйста, поесть чего-нибудь сладкого. И побольше.

А ещё желательно побыстрее, — добавила я про себя, сглатывая набежавшую слюну.

— Сейчас позову слуг, — отозвался феникс. Он встал и направился к двери, чтобы так и сделать, но я поспешно остановила его:

— Не надо никого сюда звать. Сходи, пожалуйста, сам. Я с тобой поговорить хочу.

Минут через десять моё желание было исполнено, и я с энтузиазмом принялась за оч-чень поздний ужин. В глазах у Странника прыгали чертята, но от комментариев он пока воздерживался.

Сладости действовали безотказно: лёгкое головокружение и подташнивание исчезли, а в голове значительно прояснилось. С грустным вздохом я отодвинула полупустой поднос. Хотелось съесть всё, но тогда, скорее всего, станет клонить ко сну, а спать мне сейчас нельзя.

— Послушай, отчего это Девил внезапно воспылал ко мне если не великой любовью, то во всяком случае всепрощением и терпимостью?

— Ну-у, — Странник немного замялся. — Я ему доходчиво объяснил, что лучше с тобой не связываться. Правда, на это ушло очень много времени… Зачем ты мучила парня?

— Просто не знала, что мне с ним делать. Я хотела с ним попробовать сотрудничать, а он на меня напал, ну вот и оказался в подвале. А потом… мы оба пошли на принцип, что было глупейшим делом… Ладно, давай закроем эту тему. У меня есть другая, намного интереснее этой. Ты знаешь, что в вашей библиотеке содержатся весьма занимательные труды?

— Там много чего пылится, — осторожно отозвался парень, гадая, куда я клоню.

— Вот именно, что пылится, — не удержалась я от фырканья. — Мне совершенно не нравится, что ценные знания пропадают почём зря. Поэтому у меня есть предложение: я обучаю тебя основам древней рунической вязи, а также помогаю развить кое-какие умения; ты, в свою очередь, поможешь мне посетить некоторые, иногда весьма отдаленные, места. По рукам?

— Ты мне предлагаешь намного больше, чем хочешь взять, — настороженно произнёс феникс.

— Конечно, иначе брать будет нечего. И насчет того, что я беру меньше, я с тобой совершенно не согласна. Но это всё потом. Девил разговаривал с Джином?

— Да, они беседовали.

— И..?

— Джин не горит желанием ехать неизвестно сколько, неизвестно куда и неизвестно зачем. Тем более хм… В общем, он не хочет продолжать эту затею.

— Это мы ещё посмотрим. Спроси у Ареба… — я поймала недоумённый взгляд Странника и пояснила: — Это библиотечный джин. Так вот попроси у него рукописи по путешествиям. Две или три полегче. И передай, что это просьба от меня. Кстати, о книгах, — спохватилась я, вспомнив самое главное. — В моей комнате нигде не лежала такая толстая в меховом переплёте серого цвета?

— Нет, вроде.

— Хорошо. То есть плохо.

— Правда, там ещё не до конца убрали, — эдак многозначительно протянул Странник.

— А что там такое? — удивилась я.

— Вообще-то, этот вопрос мы должны задавать тебе. И я ничуть не сомневаюсь, что отец в ближайшее же время захочет получить вменяемый обстоятельный ответ.

— Но я ничего особого не сделала! — возмутилась я.

Я ведь самостоятельно и весьма успешно справилась с хранителем. Ну, почти сама. А они теперь ещё и претензии мне будут выставлять. С другой стороны они все подвергались серьёзной опасности. Если бы я не справилась с этим существом…

— Елена, — ворвался в мои сумбурные мысли голос Странника, — ты хоть знаешь, что на территории Гиперии под страхом смертной казни запрещены какие бы то ни было вызовы. А призвать существо из-за Грани — это… Ты понимаешь, чем тебе это грозит?

Я, ошарашенная, прослушала отповедь Странника. Они думают, что я специально ЭТО вызвала? Бр-р, даже думать противно о подобном.

— Никого я не призывала. Эта тварь сама за мной пришла.

Феникс так странно посмотрел на меня, что захотелось прикусить язык. Но я, сразу же разозлившись, огрызнулась:

— Нечего на меня смотреть, будто это был мой родственник!

Сейчас он неизвестно что про меня думать будет, а мне нужно доверие этого парня. Это значит, что придётся хотя бы частично объяснять, откуда подобное могло выкопаться.

— Я недавно побывала в одном месте… ну… и взяла без спроса одну вещь. Она оказалась магической, да ещё и с хранителем в придачу. Я сама была не в восторге, когда это нарисовалось у меня в комнате и без объяснений попыталось убить.

— Хранитель, говоришь, — в голосе Странника прозвучало явное облегчение. Похоже, он имел весьма слабое представление о том, кто это такие. Иначе бы не радовался так. Феникс кивнул мне на грудь, прикрытую тонкой ночной рубашкой, под которой чётко вырисовывался кулон с изображением Мирайи. — Вот этого украшения что ли?

— Да, — я тихо перевела дух. Как всё хорошо сложилось. Объяснять про книгу у меня не было никакого желания.

Мягко улыбнувшись, я попросила:

— Сходи сейчас к Аребу и принеси мне, пожалуйста, нормальную одежду. А то нас могут неизвестно в чём заподозрить.

Странник ухмыльнулся и весело сообщил:

— А, знаешь, я буду не против. Правда, заподозрить нас уже ни в чём не могут по той простой причине, что все и так уверенны, что…

— Иди за книгами! — возмутилась я, запуская в феникса первым попавшимся под руку фруктом. Парень ловко перехватил его, подмигнул мне, впился зубами в бархатистую поверхность плода и выскользнул за дверь. И только тогда я вспомнила, что сама могу создать себе одежду.

С этой ночи я занялась обучением Странника технологии дороги. Это выглядело бы смешно, если бы не было столь грустно. Начну с того, что все типы магических сил фениксов развивались сейчас почти чисто на интуитивной основе методом проб и ошибок. Понятно, что высокой степени мастерства при таком подходе не достигнешь.

Моя позиция была ещё более шаткой. Мне достались теоретические знания с довольно расплывчатыми формулировками и сносками на личностное восприятие. Таким образом, перед нами открылась широкая дорога усовершенствованных проб и ошибок, где я развернулась со щедрой душой. В результате чего в первый раз обратно во дворец мы вернулись мокрые, замёрзшие, злые и щедро искусанные мошкарой неизвестного типа. Главное, что не ядовитой. Зато в общем и целом мы были довольны достигнутыми результатами. Хотя до настоящего мастерства учиться Страннику ещё долго и упорно. Для начала исключительно для того, чтобы не прыгать из одного болота в другое.

Посольство светлых фениксов недавно прибыло, что позволило нам беспрепятственно добраться до комнаты Странника. Потом была мягкая кровать и сладкий крепкий сон, который не спугнула даже мокрая вонючая одежда.

Мэрил Елена стояла на мостике, легонько опираясь на перила, и отчаянно завала. Выглядела она сонной, усталой, недовольной и слегка взъерошенной. Платье насыщенного голубого цвета было очень красивым, хотя и простым, но в то же время каким-то неопрятным. Почему создавалось такое впечатление, сказать было сложно.

Я остановился невдалеке, чтобы иметь возможность немного понаблюдать за принцессой и, чего уж таить, полюбоваться. Несмотря на то, что она как-то чуть ли не до смерти избила меня, а также на то, что в последнее время я всерьёз увлёкся Эстафой, мне всё равно нравилась мэрил Елена. Но я для неё всего лишь ребёнок. А подобное отношение сильно задевает.

Посольство прибыло ещё позавчера, но только сейчас принцесса Елена соизволила показаться им на глаза. До этого найти её не представлялось возможным, хотя послы упорно настаивали на том, чтобы девушка присутствовала на переговорах. Она даже тренировкам со мной уделяла минимум времени, спихнув внезапно объявившемуся незнамо откуда Дьяволу. Тот был, конечно, недоволен, но спорить поостерёгся.

Мэрид Харолан чего-то там юлит во время переговоров, в результате чего главный посол светлых ходит угрюмее горгоны. Напряжение во дворце нарастает с каждым днём, и никто не может объяснить: почему.

В конце дорожки показалось посольство почти полным составом в сопровождении нескольких весело щебечущих девиц. Светлые стараются по одному не ходить, разговаривать с ними желают не многие, за исключением таких вот личностей. Может, поэтому они такие неулыбчивые?

Недалеко тихо переговаривались кучной компанией только что подошедшие тёмные. У Странника был такой вид, будто он вчера слишком хорошо погулял, и теперь он страдает от всего, начиная с головной боли и заканчивая громкими звуками и дневным светом. Джин с мрачным недовольством слушал доводы Дьявола и отрицательно качал головой, не произнося ни слова. Остальные обсуждали что-то своё.

Посольство светлых тем временем поравнялось с мэрил Еленой. Главный посол, Вихрь вроде, поприветствовал принцессу и получил в ответ вялый кивок. Это было грубо. Мэрил могла быть более любезной. Судя по застывшему лицу феникса, он тоже так считал. Не удостаивая более принцессу своего внимания, светлый уставился в пространство перед собой и поспешил дальше. Остальные двинулись следом, распространяя вокруг себя ауру напряжённости. Принцесса прикрыла глаза и подняла руку, будто ей разболелась голова.

«Может, с ней опять что-то случилось?» — мелькнула паническая мысль.

Мэрил сильно изменилась за последнее время. У неё появились внезапные вспышки раздражения и агрессии. Правда, они быстро проходили, и Елена всегда извинялась, если в порыве говорила или делала что-то обидное для других. Но я, честно говоря, побаивался её вспышек, вспоминая, как едва не отправился к праотцам в результате одной из них. Все остальные списывают эту агрессивность на последствия болезни, но я-то знаю, что появилось раньше.

Одна из проходящих мимо девиц воспользовалась тем, что принцесса отвлеклась, и сильно толкнула Елену. Та покачнулась, схватилась за прогибающиеся под её весом ажурные перила и с громким всплеском упала в озерцо. Я на секунду замер. О, нет! Если она начнёт злиться… Я даже не сообразил, как очутился почти по пояс в воде рядом с Еленой, и застыл, увидев застилающую её глаза тьму.

— Мэрил Елена, не стоит злиться, пожалуйста. — Мой голос дрожал от напряжения, сжимавшего мышцы не хуже судороги. Елена моргнула, фокусируя на мне взгляд. Злость и тьма проходили, оставляя после себя лишь шлейф раздражения.

— У тебя одежда промокла, — голос принцессы был пуст и спокоен. Она протянула мне руку, чтобы я помог ей подняться. Облив виновницу своего падения бочкой презрения, Елена по-королевски гордо, неспешно и грациозно вышла на берег. Я же остался в воде, онемев от удивления: одежда принцессы была совершенно сухой! Мэрил ещё раз окинула взглядом застывших фениксов и направилась вглубь парка, сделав мне знак следовать за ней. Такое чувство, что Елене всё равно, что о ней подумают остальные.

Я оглянулся на удивлённо-ошарашенные лица, машинально отметил про себя, что Странник оказался намного ближе, чем был изначально и, в свою очередь, поспешил на берег. Как у Елены получалось идти по бедра в воде аки посуху? Мало того, что эта холодная жидкость мешает нормально передвигаться, так ещё и водные растения в ногах путаются. Когда я достиг берега, то напоминал себе скорее мокрого щенка. В таком виде перед Еленой я показываться не собираюсь. Так или иначе, у меня тоже есть чувство собственного достоинства и гордость. Да и мэрил не раз напоминала, что я постоянно должен следить за своими манерами и внешностью.

— Спасибо тебе. — Я сидела на небольшом утёсе, наблюдая парение хирати в небе. Птица неспешно кружила, высматривая в гуще зелени свой ужин. Я была уверена, что Денис меня найдёт, как бы далеко я ни забралась. Как-никак я не пряталась, а мальчик уже достаточно освоил, чтобы справиться с подобной задачей.

— Не за что.

— Мы завтра утром собираемся на прогулку. Присоединишься?

— Конечно, — тут же загорелся подросток. — Куда пойдём?

— Осваивать технику спринтерского бега, — усмехнулась я и поддела: — Остаётся только это, так как планирование и работу в команде ты благополучно провалил.

— Не правда, я разговаривал с Джином на эту тему. Никуда он не собирался.

— Куда он денется? Мигом соберётся, когда как следует надавят.

Денис некоторое время молчал, сев на камни рядом со мной, потом тихо позвал:

— Елена.

— Да?

— Почему ты в последнее время не обра… почему ты перестала заниматься со мной? Это из-за того случая, когда ты разозлилась и избила меня?

Я напряглась. Мне очень хотелось избежать этого разговора. Но, судя по настороженному ожиданию, тщательно скрываемому Денисом, он этот вопрос не собирается оставлять без ответа. Даже если я сейчас уклонюсь от темы, мальчик вскоре заведёт тот же разговор. Поэтому я ответила достаточно честно:

— Да, частично поэтому.

— Послушай, я сам виноват в том, что произошло. Не стоило мне тебя провоцировать своими капризами.

Я с горечью улыбнулась и отрицательно покачала головой. Он не понимает и вряд ли поймёт. Как я могу ему объяснить, что боюсь себя, точнее, Дефансера, от которого неизвестно чего сейчас ожидать. Денис уже просил пару раз возобновить тренировки, но я остерегалась своего феникса, который вполне может снизойти до убийства ребёнка, лишь бы доставить мне побольше боли. Чего именно добивается Дефансер, я так и не поняла. Сломить меня, подчинить? Ну что ж, в какой-то степени это ему удаётся. Но я не собираюсь сдаваться без борьбы и не собираюсь идти на поводу у его кровавых инстинктов и неизлечимой паранойи. Нет, Денис мне слишком дорог, чтобы подвергать его подобной опасности. Нам даже разговаривать наедине не стоило.

— Почему ещё?

Я вздрогнула от звука его голоса и нервно пробежалась пальцами по шёрстке Всполоха, свернувшегося рядом. Похоже, я слишком ушла в себя.

— Мне нужно было кое-что объяснить Страннику, а это заняло немного больше времени, чем я ожидала.

— Хорошо, а как же данное мне обещание? — голос Дениса наполнился непонятной мне враждебностью, но я не обратила на это внимания, поражённая своей забывчивостью. Все эти события совершенно выбили меня из колеи. И как я могла забыть про свои порывы сделать из Дениса толкового ухажёра? Невероятно.

— Прости, у меня совершенно вылетело из головы, — виновато произнесла я. — Завтра этим займёмся, хорошо? Ты всё ещё мечтаешь об этой девушке?

— Она хорошая. Совершенно не такая, как о ней думают остальные. И, между прочим, я её почти отбил у Карена, — не без гордости заявил Денис, но тут же сдула и, как мне показалось, несколько застенчиво продолжил: — Правда, он об этом ещё не знает. Но мне всё равно нужна твоя помощь.

— Конечно. Завтра вечером начнём. Один вопросик: кто такой Карен?

— Это основное имя Чёрного Дракона.

— Понятно. Сейчас тебе следует найти Девила, чтобы пораньше освободиться от занятий и лечь спать. Завтра на рассвете сбор на нашей поляне. — Предвкушающая улыбка расплылась по моему лицу. Мысленно я была уже на завтрашнем представлении. Самое весёлое в том, что ребята не подозревают, какую крупную свинью я собираюсь им подложить.

Проводив удаляющегося Дениса долгим взглядом, я вновь погрузилась в бездумное созерцание природы. Не знаю, сколько времени я так провела. Должно быть, долго. Когда я очнулась, солнце уже наполовину спряталось в зелёном ковре леса. Я неспешно встала, потянулась и зевнула. Похоже, мне тоже не помешает выспаться как следует. Всполох лениво встал и начал потягиваться. Его тоже соблазняла идея поспать на мягкой кровати.

В тайной комнате меня поджидало зеленоволосое чудо. Причём он ничуть не смутился от того, что занял мою кровать, закинув ноги, обутые в сапоги, на подушки. Одет он был уже получше: в коричневые штаны и светлую плотной ткани рубашку. Всполох зашипел на незваного гостя, но нападать не спешил. Интересно, с чего бы у моего малыша пробудилась подобная толерантность к неизвестным гостям?

— Что ты здесь делаешь? — сухо поинтересовалась я, окидывая уничижительным взглядом фигуру парня. Он, даже не пошевелившись, лениво выдал:.

— Тебя жду.

— Книга у тебя?

— На столе лежит. — Я удивилась той лёгкости, с которой он расставался со столь бесценным богатством, и глянула направо. Книга и вправду лежала на совершенно пустой столешнице неизвестно откуда взявшегося здесь круглого столика на витой расширяющейся к низу ножке.

— Благодарю, — я выжидательно замолкла, надеясь, что незнакомец поймёт свою бестактность и уйдёт подобру-поздорову.

— Можешь называть меня Кот, — будто прочитав мои мысли, протянул парень и как-то странно выгнулся в спине.

— Хорошо. Надеюсь, это всё, что ты хотел сказать? — решила подтолкнуть я его. Не до утра же мне с ним расшаркиваться. К тому же нужно будет создать новые подушки, а то спать на потоптанных меня как-то не прельщает.

— Хм, в общем, да. — Кот даже не пошевелился. Он явно не собирался уходить в ближайшее время. Придётся помочь. Для начала попробую это сделать как можно более корректно.

— Извините, молодой…

— Хранитель, — подсказал Кот. Я помрачнела от такого известия. — И вовсе не такой молодой, как тебе представляется.

— Ладно, чего тебе надо?

Кот, чуть повернувшись вбок, ленивым жестом указал на мой кулон, а потом опять развалился на спине.

— Размечтался. Не отдам!

— Я не собираюсь его забирать. Меня вполне устраивает его местонахождение, и я не против поменяться с ним местами.

— Так, значит, он тебе не нужен, и ты можешь уйти? — с плохо скрываемой надеждой поинтересовалась я.

— Я такого не говорил. Я всегда нахожусь рядом с кулоном и заберу его, когда придёт время.

Я посмотрела на изображенного на кулоне зверя, потом на развалившегося в сапогах Кота. Определённое сходство имеется. Может, это Мирайя собственной персоной?

— К тому же ты мне желание задолжала, — зевнул парень.

— Хорошо. Отлично, — мрачно процедила я. Вот уж чего я слышать не желаю, так это постоянных напоминаний о моём долге. — Я всё поняла, а теперь уйди, пожалуйста. Я спать хочу.

— Спи, — ничуть не смутился хранитель. Он выпростал руку из-под головы и похлопал по одеялу рядом с собой. — Вон сколько свободного места. Идти мне некуда, так что я с удовольствием переночую здесь.

Я сжала зубы, чтобы не высказать ему всё, что о нём думаю, и направилась в свою обычную комнату. Там как-нибудь переночую, небось не впервой. Правда, запах от хранителя книги ещё не выветрился полностью, а вот стены и пол слуги смогли-таки отдраить от противной тёмной маслянистой субстанции, заменявшей созданию из-за грани материальное тело.

Стоило мне раздраженно скинуть одежду, как из-за спины послышался довольный хмык. Я подскочила, прикрываясь ночной рубашкой, лежащей на краю кровати, и развернулась к источнику звука. Кот по-хозяйски развалился в кресле и, похоже, наблюдал весь процесс стриптиза. На мою злость он ответил безмятежной улыбкой и предупреждением:

— Тебе всё равно от меня не избавиться.

— Вон!

В обнаглевшего Кота полетела расчёска, которую тот ловко перехватил.

— Подарок? Мне? Спасибо.

Я скрипнула зубами от досады, понимая, что одна я его за дверь не выставлю. Привлекать кого-нибудь из фениксов даже думать нечего. Может, Всполоха на него науськать? Но лис уже спал, вытянувшись поперёк кровати. Предатель. Кипя от негодования, я под пристальным взглядом Кота забралась под одело и попыталась заснуть. Получилось на удивление быстро.

Мы буквально вывалились из созданного Странником портала (он смог-таки овладеть за несколько дней некоторыми технологиями перемещения по Вселенной. Во всяком случае, в сад мы попали с первого раза и практически не промазав). Я всё ещё сгибалась почти пополам от хохота. Как они удирали из сада! А за ними дюжина мраморных горгулий, которых не берёт обыкновенное, немагическое, оружие. Мальчики не смогли достигнуть даже внутренней стены, где начиналось самое интересное. С другой стороны из них четверых только Странник и Дьявол были относительно неплохими бойцами. Денис и Джин даже мечами толком махать не умеют (правда, лучше в лицо им об этом не говорить, а то ещё обидятся, особенно Денис). Ну ничего, я всё равно славно повеселилась, наблюдая за их реакцией.

В резко наступившей тишине (которую я изначально проигнорировала и даже не удосужилась осмотреться, где мы очутились), недовольно-обеспокоенный голос отца показался мне слишком громким.

— Принцесса Елена, с тобой всё в порядке?

Я похлопала по груди, изгоняя остатки смеха, второй рукой поспешно утерла выступившие на глазах слёзы, и, наконец, узрела то место, куда нас притащил Странник. М-да, похоже, следует с ним ещё немного поработать над конечными точками. Мы оказались посреди зала для церемоний как раз во время очередного официального разговора отца со светлыми послами. Да уж, когда я уверенна, что ниже мне в чужих глазах уже не упасть, судьба с радостью доказывает мне обратное. Сделав серьёзное лицо, я, как могла спокойнее, ответила:

— Да, Повелитель Харолан. С нами всё в порядке.

Я оглянулась на избитых и исцарапанных фениксов, которые смотрели на меня так, будто я корень всех их проблем, и невольно поёжилась. Неправда, они сами захотели, а теперь меня крайней хотят выставить.

Я натянула маску спокойного благородства, стараясь спрятать всё ещё плясавших в глазах чертенят, и поспешила извиниться за возникшую неловкость:

— Простите, Повелитель, что прервали вашу аудиенцию. Позвольте нам удалиться.

Повелитель важно кивнул.

— Позволяю.

— Благодарю.

Уходя из зала, я лопатками чувствовала направленные на меня взгляды светлых и тёмных фениксов: заинтересованные, злобные, непонимающие. Но лишь один меня беспокоил больше всего. Отец не спрашивал нас ни о чём при чужих. Но это совершенно не значит, что он не постарается разобраться во всей этой ситуации лично с присущей ему дотошностью. Поэтому ближе к ночи я была совершенно не удивлена, когда один из братьев передал желание Повелителя видеть меня.

Поспешно переодевшись в платье и сделав некое подобие причёски, я направилась к нему в кабинет. В отличие от многих других фениксов, Харолан мне нравился. Он хороший Повелитель и смог за это довольно короткое время завоевать моё уважение и относительное доверие. Немало этому поспособствовало то, что именно благодаря ему спасли Дениса.

Честно говоря, я рада, что мне приходится называть отцом именно его. В отличие от моего настоящего родителя, Повелитель тёмных фениксов умеет выслушать проблемы своих детей, а не отмахивается от тебя, стоит только открыть рот. С другой стороны, я заметила, что Харолан неодинаково относится к своим отпрыскам. Некоторых он на дух не переносит (большинство из них я тоже стараюсь избегать, так как такой характер и врагу не пожелаешь). Это не значит, что он с ними не разговаривает, но стоит услышать, каким тоном он это делает, как сразу отпадает желание оказаться на месте несчастливчика.

Из дочерей же он чаще всего общается со мной, и то, наверно, потому, что я доставляю ему кучу неприятностей. Тем не менее он обо мне по-своему заботится, и это приятно.

Я тихонько постучала в дверь личного кабинета Харолана, отметив отсутствие охраны. Такое было впервые на моей памяти. Обычно в коридоре стояли каменными истуканами один-два безучастных феникса, которые ни разу ничего у меня не спросили и не мешали войти внутрь. Вот и сейчас, не дождавшись ответа, я приоткрыла дверь и проскользнула без приглашения.

Повелитель сидел за столом, погружённый в чтение бумаг. Комнату освещали три магических шарика с мой кулак, приютившихся на концах стола и посреди комнаты под потолком, которые давали мягкий золотистый свет. Как Харолан при таком плохом освещении ещё зрение не посадил, постоянно занимаясь разбором многочисленной корреспонденции и указов, так и осталось загадкой за семью печатями.

На моё появление Повелитель никак не отреагировал, пришлось напомнить о себе, тихо кашлянув, а то так можно простоять не один час, дожидаясь его внимания. Харолан будто не слышал постороннего звука, разорвавшего тишину кабинета. Ну нет, так не пойдёт.

Подойдя вплотную к столу, я громко произнесла:

— Добрый вечер, отец. Вы желали видеть меня.

Повелитель поднял голову, и стало заметно, что выглядел он откровенно уставшим. Я почувствовала слабые угрызения совести. Он мог пойти отдыхать, а не разбираться с моим «хорошим» поведением. А разговор, как я верно угадала, касался именно его.

— …Елена, я многое понимаю и многое могу тебе простить, но ещё одна подобная шутка — и ты отправишься в Рикас в качестве наречённой Молнии, как того желает Иригас, — пояснил отец в конце пространственной отповеди. — Твоё поведение становится слишком вызывающим. Мне едва удаётся сдерживать слухи и напор светлых.

Я потупилась, хотя до этого на протяжении всей «лекции» стояла с безмятежно-каменным лицом.

— Хорошо, отец. Я постараюсь. Простите меня за столь недостойное поведение.

— До меня дошла молва о вашем… споре с Джином, впрочем, как и то, что его место может занять любой другой.

Я безразлично пожала плечами и бросила:

— Пусть пробуют. Это не так легко, как может показаться вначале.

— Многие это уже поняли. Но зачем тебе это?

Я внимательно изучала свои ногти, пытаясь попутно придумать нормальный ответ. Зачем? Чтобы выполнить свою миссию и не быть им ничем обязанной. Но Повелителю это знать незачем. Зато я могу вполне откровенно высказать свою позицию по другому вопросу.

— Понимаешь, отец, я не такая, как остальные девушки, и меня коробит столь наглое обращение, которое вы считаете нормой. А задания… Честно говоря, я уверенна, что их никто не в силах выполнить. Во всяком случае сейчас. Я просто сделала вывод, что отказывать бесполезно. Но видя подобные задания, ко мне не будут лезть с глупыми и хамливыми предложениями.

Повелитель весело рассмеялся, ударив ладонями по коленям. Похоже, подобна точка зрения ему пришлась по нраву.

— Думаешь, они отступятся?

— Джин — наверняка. Могу я идти, отец?

— Хорошо. Иди, девочка.

Он мягко улыбался, с нежностью смотря на меня. У меня защемило в груди при мысли о возможной разлуке. Не только я привязалась к Повелителю тёмных фениксов. Похоже, ему тоже доставляло истинное удовольствие называть меня своей дочерью и наблюдать, тихо посмеиваясь, как я строю окружающих.

Кевин сидел на стуле, оседлав его задом наперёд, и наблюдал за нервными движениями расчёски, которая сегодня так и норовила запутаться в шикарных волосах Сирина. Информация, сообщённая Денисом, оказалась верна. А вот то, чему они сегодня стали свидетелями, наводит на не слишком весёлые размышления. Хотя такое вполне в духе Елены: ставить других в неловкое положение, а самой развлекаться за их счёт. Самое обидное, что все четверо фениксов, что побывали в саду, никому не заикнулись о том, что они там видели. Их удручающий вид несколько охладил пыл Сирина, зато подстегнул его друга, который немедля начал разрабатывать план похода в это странное место. И чем оно опаснее, тем лучше.

Кевин уже давно не сталкивался с настоящим противником. Недавний Еленин посетитель не считается. Они не успели даже как следует прощупать друг друга, как девчонка заточила странное создание в зеркало. И вот сейчас появляется возможность по-настоящему развлечься. Такой шанс нельзя упускать.

— Мы подловим Странника и заставим переправить нас в этот сад, а обратно отправимся порталом.

— Он у настолько один, — глянул на друга Сирин, отбрасывая расчёску и принимаясь заплетать волосы в косу. — Ты уверен?

— Другого выхода я не вижу. Не будет же он нас ждать, а тем более переносить обратно.

— Кевин, а может, да ну его, этот сад? Зачем тебе вообще в это ввязываться?

— Испугался? — поддел Кевин, прищурившись. Что-то его друг в последнее время часто юлит и недоговаривает. Неужто собирается отправиться туда в одиночку?

— Нет, конечно. Но с чего ты внезапно загорелся этой идеей?

— Ты не понял? — удивился феникс недогадливости друга. — Какой-то безродный сопляк бросил мне вызов. Я просто не могу его не принять. К тому же это должно быть по-настоящему весело.

— По-моему, в зале он готов был взять свои слова обратно. С таким-то видом.

— Зато я — нет, — отрезал Кевин, нахмурившись. Почему Сирин с таким жаром отговаривает его от этой затеи?

— Угу. Осталась самая малость: найти Странника и убедить его отправить нас именно в сад, а не в бездну. С его отношением к нам, он с удовольствием пожертвует своей шкурой лишь бы знать, что мы также не вернёмся в мир живых.

— Ну уж убедить-то мы его сумеем. — Кевин хищно улыбнулся, поглаживая рукоять любимого клинка. — И это мне доставит дополнительное удовольствие.

— Денис, ты чего? С дуба ляснулся?

Елена не верила своим ушам и внимательно разглядывала своего подопечного, надеясь, что это просто шутка. Парень упрямо мотнул головой и процедил сквозь зубы:

— Ты обещала.

— Но не подобное! — чуть не взвыла девушка.

Денис, как заведённый, повторил:

— Ты обещала.

— Что ты заладил, как попугай?

— Потому что ты обещала, а слово нужно держать.

Денис исподлобья посмотрел на Елену, не собираясь отступать. Девушка буквально взбесилась. Она вскочила с кресла и сжала руки в кулаки, едва удерживаясь, чтобы не надавать мальчишке заслуженных оплеух. Предложить ей такое! Да он вообще обнаглел от вседозволенности! Неимоверным усилием воли Елена взяла себя в руки и процедила:

— Хорошо, через два часа в моей комнате. — Она выскочила, громко хлопнув дверью, преисполненная мыслями о мести. Хорошо же. Она придумает что-нибудь и исполнит своё обещание, но после этого Денис оч-чень сильно пожалеет, что даже заикнулся о подобном.

Подросток, оставшись один в комнате, подошёл к кровати и завалился на неё, не снимая обуви, переплёл руки за головой и задумчиво начал изучать узоры на потолке. На его губах появилась предвкушающая улыбка. Давно он так не веселился. Эта девчонка такая смешная и непосредственная. Впрочем, остальные тоже ничего. Особенно, если их периодически подталкивать в правильном направлении.

«Так, хватит разлёживаться», — строго сказал он себе через какое-то время. У него осталось ещё много дел на сегодня. Да, о делах никак нельзя забывать. Но ведь и развлекаться тоже нужно. Денис, не вставая с кровати, щёлкнул пальцами и исчез. Чуть примятое покрывало разгладилось и приняло свой первоначальный нетронутый вид.

Ну и хам! Вот уж от кого не ожидала. Подложить мне такую подлянку! Ну, я ему устрою, вот только придумаю, что именно, — то и дело костерила я на все лады Дениса.

Почти всё отведённое время я провела в библиотеке в поисках выхода из тупиковой ситуации. Естественно, ничего толкового не нашла. Когда я соглашалась помочь Денису, я и подумать не могла, что ему может понадобиться объяснять и показывать ЭТО. Для меня ситуация Дениса была вроде как игры. И вот теперь нате! Доигралась.

Оставшееся у меня время неумолимо истекало. Так и не найдя достойного выхода, удовлетворившего бы обе стороны, я решила ещё раз, причём весьма серьёзно, переговорить с Денисом. Ну как я могу научить его вести себя в постели? Да мальчишка знает и умеет в десять раз больше моего!

Возвращаясь в свою комнату, я случайно натолкнулась на Князя Сумрака. Мигом припомнилась его давняя шуточка, когда я ради Джина пробежала полдворца. Возникшая идея мести была безумной, но посреди свалившегося на меня в последнее время, она выглядела весьма и весьма привлекательной. Прикинув так и этак, я злорадно усмехнулась. Обломлю всем сразу малину.

Я подхватила под локоть феникса и потянула его за собой, радостно сообщив:

— Ты-то мне как раз и нужен. Пошли в мою комнату, необходимо поговорить.

Почувствовав, что он не сопротивляется, я выпустила руку Князя Сумрака и проскользнула дальше по коридору, не удостоившись подождать ответа. Будем надеяться, что он идёт позади.

Я лишь недоумённо смотрел вслед уходящей фигуре. Что ей могло от меня понадобиться? Может, что дельное? С другой стороны меня Ал ждёт. Ладно, буду надеяться, что разговор с Еленой не затянется.

Войдя в комнату девушки, я застыл у двери, едва не забыв прикрыть её за собой. Елена стояла у окна и нервно обрывала лепестки розы. Я моргнул, не веря своим глазам. Это была чёрная роза! Я таких нигде не видел. И только лишь по рассказу Алекса…

— Откуда?! — едва слышно выдохнул я.

— Не знаю. На подоконнике лежала, — пожала плечами Елена. В отличие от меня, она, похоже, ничуть не была удивлена.

— Так значит…

— Посмотрим, — довольно резко отозвалась девушка. Она бросила осиротевший стебель в окно и нервно огладила юбку платья, стряхивая часть лепестков на пол, потом обернулась ко мне и, вызывающе глядя в глаза, произнесла: — Это ещё ничего не значит. Князь Сумрака, я давно хотела кое-что сделать.

Елена стряхнула с платья оставшиеся лепестки и направилась ко мне, схватила за руку и потянула к прикроватной тумбочке. Я, полный недоуменья, подчинился. Возле тумбочки принцесса повернулась ко мне, схватила руками за голову, притянула к себе и страстно поцеловала. Я застыл в полном изумлении. Руки будто против воли обняли узкую талию. Её пальчики начали расстёгивать пуговицы рубашки. Резкий поворот, толчок — и я оказался лежащим на кровати. Елена не замедлила последовать за мной. «Что она делает?» — изумлённо спрашивал я себя. Следующая мысль меня немного отрезвила: «Елена ведь нравится Алексу. Я не могу…»

— Послушай, может?..

— Не может! — жёстко отрубила девушка, прижав меня бёдрами к кровати и нависнув сверху, для чего ей пришлось опираться вытянутыми руками по обе стороны от меня.

— Ты уверенна? — всё же сделал я попытку воззвать к её благоразумию. Но сегодня оно, похоже, у принцессы отсутствовало начисто.

— Более чем.

Её ласки напоминали бешеную бурю. С другой стороны это было так… непривычно. До сих пор мне попадались довольно пассивные любовницы. Вскоре я включился в эту игру. Принцесса стянула с меня рубашку и нежно провела пальцем по давнему шраму на груди, лизнула его, потом начала целовать и легонько покусывать кожу вокруг. Елена позволяла моим рукам свободно бродить по её телу, но стоило мне потянуть за застёжку её платья, как я получил по пальцам и строгий выговор в придачу:

— Не торопись. Не стометровку сдаёшь.

Я послушался. Всё-таки не каждый день девушки берут инициативу в свои руки. И это было приятно, Джер побери!

В тот момент, когда с меня соскользнуло-таки усилиями Князя Сумрака платье, я резко отодвинулась от него и перекатилась на другой край кровати. Феникс проводил меня затуманенными глазами, не совсем адекватно воспринимая окружающую действительность.

— Всё, представление окончено.

Я быстро натянула заготовленные заранее штаны.

— Елена, ты чего? — не понял Князь Сумрака, более-менее начиная приходить в себя.

— Урок окончен и повтора не будет, — отрубила я, чувствуя, что Денис находится где-то в комнате. Но он хорошо спрятался. Надо же какой догадливый!

Я выскочила в коридор, на ходу натягивая и застёгивая рубашку. Если Денис в следующий раз даже заикнётся о чём-либо подобном — просто уши надеру. Причём сделаю это с преогромным удовольствием.

Каково же было моё изумление, когда мальчик нашёл меня часа через два в самом закутке библиотеки и возмущённо спросил:

— Елена, я многое от тебя видел, но зачем ты устроила то представление?

— Ах, зачем?! Ты же сам просил! — вспыхнула я, как сухой хворост.

— Я?!? Когда? — Денис в полном недоумении смотрел на меня, ещё больше зля своим наивным видом. Ещё и отпираться он будет!

— И не цепляйся больше ко мне со своими дурацкими просьбами, — рявкнула я, вскочив из-за стола.

— Но я ничего подобного… — начал было лепетать подросток, явно сбитый с толку.

Не дослушав объяснений Дениса, я ушла из библиотеки. Сначала сам загнал в угол своими просьбами и напоминаниями, а потом «ничего подобного»!

Теперь понятно, почему этот хмырь сразу же согласился отправить нас в этот демонов сад. — Кевин с раздражением вытащил из руки очередной осколок шипа и бросил его в кучу таких же обломков. — Он явно мечтал, что мы оттуда не вернёмся.

Сирин молчал, обрабатывая рану на плече друга, оставленную когтями горгулии. Он до сих пор считал чудом то, что они уцелели. Правда, это может оказаться ненадолго. Феникс с беспокойством наблюдал, как небольшая, уже обработанная, царапина на плече Кевина потихоньку начинает гноиться. Его друг этого пока не заметил, занятый извлечением осколков металлических шипов из ладоней. Сирин покосился на своё запястье и ещё больше помрачнел. Без яда тут не обошлось. Вот только где здесь, в самом сердце враждебной страны, найти хорошего мага-лекаря, который бы взялся нейтрализовать неизвестный яд?

Принцесса Елена без стука вошла в комнату и остановилась в нескольких шагах от кровати, осторожно играя обломанной розой. Как она умудрялась не сломать хрупкий стебель, оставалось загадкой.

— Спасибо, не ожидала от вас такой отваги, — негромко произнесла девушка, внимательно оглядывая израненных, исцарапанных и не совсем одетых фениксов.

— Как ты узнала, что это мы положили розу на подоконник? — удивился Сирин. Он, как только принцесса показалась в дверях, перекинул распущенные волосы вперёд и теперь чувствовал себя не столь стеснённо, как застывший статуей Кевин. Тот вообще терпеть не мог, когда чужие пялились на его шрамы.

Елена неоднозначно пожала плечами, не отвечая на вопрос, достала из кармана брюк маленькую баночку и поставила на подушку рядом с рукой Кевина. Тот хотел было отдёрнуть руку, но тут же устыдился высказывать подобную слабость и просто сидел, напряжённый, как перетянутая струна.

— В стеблях и шипах содержится яд. Причём у каждого вида роз свой особый. Надеюсь, вы дотрагивались только до чёрных? — мигом посерьёзнела девушка. Сирин не совсем уверенно кивнул. В возникшей тогда ситуации они как-то не слишком присматривались, по чём пришлось потоптаться, отбиваясь от горгулий. — Хорошо. Чёрные розы самые опасные. Их яд смертелен. Это противоядие от него. Его нужно мазать на раны. И в другой раз советую быть осторожнее. Кстати, ваше следующее задание — принести колье Маморы, которое находится в одной из гробниц Хаджихабара. Желаю удачи.

Видя, что принцесса собирается уходить, Серебряный Дождь, который уже более-менее пришёл в себя после известия о смертельном яде, внешне небрежно спросил:

— Эй, а как же обещанный поцелуй?

— Как-нибудь потом.

— Наглость! — возмутился Сирин вслед закрывающейся двери.

— Наглость, — согласился Кевин, облегчённо вздохнув и понемногу расслабляясь. — Особенно если учесть, что мы оставили в комнате принцессы Елены только головку розы, чтобы твоя зазноба не дай боги не поцарапалась и не отказалась из-за этого тебя целовать. Возникает вопрос: откуда она взяла этот цветок?

— Да ещё и противоядие, — задумчиво протянул Сирин, также сбитый с толку.

— Главное, чтобы оно подействовало, а то потом долг с Елены будет некому требовать, — преувеличенно жизнерадостно отозвался Кевин.

Следующие три недели прошли относительно мирно и спокойно. Князь Сумрака молчал в тряпочку о произошедшем. Вряд ли ему хочется выслушать град насмешек лишь бы подмочить мою и без того насквозь промокшую репутацию.

За это время у меня появилось четыре новых розы, одна из которых тёмно-бордовая. Но счастливчики не спешили называться. Зато я могла гордиться своими успехами: за столь короткий период я умудрилась выжить из дворца главного лекаря, двух не нравящихся мне магов, а также ту девицу, что столкнула меня в воду. Злопамятная я стала.

Днём я обычно пропадала в саду или каталась на Селене. Судя по всему, пегас не слишком обиделся на моё долгое отсутствие. Ночами же я пробовала свои силы в области стихий. Дворец периодически заливало, налетали внезапные ураганы, а иногда по утрам можно было заметить лёгкую изморозь на траве. Все удивлялись непривычной погоде и осторожно шептались, что это всё из-за неугодного богам союза со светлыми.

Периодически я путешествовала со Странником. Кстати, его Алекс зовут, а коротко — Ал. Совсем, как мой ангел-хранитель… Феникс оказался интересным собеседником, прилежным учеником. И древними языками он овладевает с поразительной быстротой.

В тот день мы как раз прибыли из очередной межпланетной прогулки и собирались отдохнуть, как меня перехватили по пути в мою комнату и отконвваировали к отцу в кабинет. К моему вящему изумлению тот на месте отсутствовал. От нечего делать, я взяла со стола один из листов и начала читать. Деликатное покашливание над ухом заставило меня вздрогнуть и положить приглашение на место.

— О чём вы хотели поговорить, отец? — обернулась я к Повелителю Гиперии.

— Собственно говоря, об этом и хотел. — Харолан кивнул на листок, который я только что прочла. — Я желал бы знать содержание этого письма.

— Семийцы приглашают вас, Повелитель, вместе со свитой на дни священных праздников в свою просвещённую столицу Агерию.

— М-да? А они не могли прислать приглашение на понятном языке?

Я невольно покосилась на письмо. Там и без того куча ошибок, во что бы оно превратилось, попытайся семийцы перевести его на язык фениксов? Даже представить страшно. Неужели у них не нашлось ни одного грамотного писца?

— А когда эти самые праздники начинаются, и сколько они будут длиться? — поинтересовался Харолан. По Повелителю было непонятно, заинтересовало его это приглашение или нет.

Я повертела листок в руках и ещё раз пробежала глазами текст. О сроках не было сказано ни слова. Похоже, незнакомый писец был свято уверен, что народы всех стран знают, когда в Агерии начинаются те или иные празднества.

— Если не ошибаюсь, через полторы луны. Это будет череда празднеств на протяжении шести дней и семи ночей. — Меня уже туда приглашал один мой знакомый семиец, так что информацией я более-менее владела. Отец кивнул, отпуская меня, а сам принялся составлять пространный ответ на языке тёмных фениксов. Видимо, в отместку.

В путь мы выступили через две недели. Отец ехал в сопровождении сыновей, братьев и племянников. Не всех, конечно. Но и так набралось двадцать три феникса. Плюс я в качестве единственного и неповторимого переводчика, а также Денис со Всполохом в виде моего личного хвостика. Я предупредила отца, что в приглашении строго оговорено, чтобы особ женского пола в числе прибывших не было, на что он пожал плечами и сказал, что семийцы переживут одну лишнюю гостью, а искать в незнакомом городе на протяжении всех празднеств толкового переводчика или общаться исключительно знаками он не намерен. Посольство светлых после очередной беседы с Повелителем просто тихо-мирно свернулось и уехало, так ничего и не добившись.

Вначале тёмные фениксы ещё как-то пытались сохранить дистанцию между собой и единственной особой женского пола, но уже к середине путешествия мы благополучно резались в карты, часто вместе с отцом, устраивали гонки на кошмарах и пегасе, распевали весёлые, а иногда и откровенно фривольные, песни. Харолан меня вообще удивил: он отбросил личину гордого правителя и развлекался наравне с остальными.

Мы были уже тринадцать дней в пути, и ничего до сих пор не омрачало нашей поездки, чему я была весьма рада. Если в начале путешествия с меня глаз не спускали, что довольно сильно раздражало, то теперь все расслабились и снизили бдительность, во всяком случае, при наблюдении за мной.

Во время очередного дневного привала я сидела на стволе поваленного дерева и делала набросок природы, а точнее резвящегося на фоне вяра Всполоха. Вдруг перед глазами всё поплыло и вырисовалась совершенно иная картинка: светловолосые мужчины неспешно едут по смутно знакомой местности. Вон и приглянувшиеся мне цветы, усыпавшие ствол дерева. Светлые фениксы едут по нашим следам! И явно наступают нам на пятки.

Чего им нужно в этой стороне? Кроме портала на Аобану, родину семийцев, здесь ничего примечательного нет… Кроме малой горстки тёмных фениксов с Повелителем во главе.

Я задумалась: можно ли избежать стычки, если наши отряды встретятся? Политика и мирное соглашение — это, конечно, хорошо, но они не избавляют от взаимной нелюбви. Каковы же намерения светлых непонятно. Быть может, их тоже пригласили в Агерию. А если нет? Отряд побольше нашего будет, и воины там, судя по всему, не из худших собрались.

Ко мне подошёл Странник, видимо заметив что-то не то в моём поведении.

— Что-то случилось?

— Да, Ал. Передай отцу, что я прошу его двинуться в путь немедля.

Повелитель не стал спорить и задавать глупые вопросы. Никто ничего не спрашивал, но я заметила несколько странных взглядов, брошенных в мою сторону.

Мы быстро продвигались вперёд, и местность вокруг мне всё больше не нравилась. Нас окружали всё те же леса и луга, но что-то неуловимо менялось в природе. Моя тревога всё больше усиливалась, и рационального объяснения ей я найти не могла. Отец приказал остановиться на ночлег. Я поравнялась с его кошмаром.

— Не стоит здесь останавливаться.

— Почему?

— Не нравится мне здесь.

— Всего лишь? — мягко улыбнулся Повелитель, полагая, что это всего лишь очередная причуда девчонки, желающей привлечь к себе внимание. Но я не собиралась сдаваться.

— Отец, прошу тебя. Это нехорошее место. Я привыкла доверять своей интуиции. Кошмары выносливы, давайте совершим сегодня более долгий переход, тем более, что до захода дневного светила ещё далеко.

Харолан поколебался, но согласился продолжать путь.

Кошмары стрелами летели вперёд, но тревога не уменьшалась. Наконец, мы выехали на небольшую поляну, посреди которой высился толщенный вяр, из-под корней которого выбегал маленький ручеёк с прозрачной водой.

— Остановимся здесь, — постановил Повелитель, беглым взглядом окинув местность.

— Нет! Поехали дальше, — заупрямилась я. Несмотря на то, что окружающая природа буквально лучилась умиротворённостью, чувство опасности не исчезало.

— Здесь отличное место для отдыха, и вода есть, — нахмурился Харолан.

— Отец, послушайте…

— Спешиваемся.

— Отец! — воскликнула я, пытаясь привлечь его внимание.

— Малышка, хватит нервничать. Кто посмеет напасть на две дюжины прекрасно вооружённых фениксов? Это чистое безумие!

— Не всё подвластно острому клинку, — буркнула я и направила пегаса к вяру, раздумывая, как бы уговорить отца ехать дальше. Ну не нравится мне это место! А почему, я объяснить не могу.

Ручеёк поражал кристально-чистой водой, на дне которого лежала пара странных белых камней. Я, не спешиваясь, наклонилась, чтобы рассмотреть их повнимательнее. О-опаньки! Не-ет, я отсюда пить не буду. С другой стороны, что делают эти черепа в воде, и где остальные кости?

Я слегка сжала коленями бока Селены, и та послушно обогнула широченный ствол вяра, позволив мне обозреть то, чего не было видно от нашей стоянки. Я в такой компании ночевать не намерена! Брезгливо передёрнув плечами, я спрыгнула с пегаса, и ноги ушли в рыхлую, будто только вспаханную землю, по щиколотку. Скелеты, прикорнувшие в зарослях корней, ещё сохраняли остатки одежды: изорванной, изрезанной и выпачканной в крови. Что же здесь произошло? Эти существа отошли в мир иной явно не по своей воле.

Неслышно подошедший Всполох толкнул меня мордочкой в ноги, и я едва удержала равновесие, схватившись за один из массивных корней. Прошлое накатило огромной волной, унося за собой…

До Селены я добралась пошатывающейся походкой. Руки дрожали даже сильнее, чем ноги. Поэтому я не попыталась сразу взобраться на спину пегаса. Просто стояла несколько минут, приходя в себя и успокаиваясь, отрешаясь от увиденного.

Парни споро обустраивали стоянку. При виде меня большинство приостановило свою бурную деятельность. Пегас в полной тишине приблизился к замершему Харолану.

— Отец, уходим отсюда. Быстро.

— Что, соседи не впечатляют? — поддел Демон, который был главным ответственным за запасы воды.

— Не впечатляют. Отец, это проклятые земли и лучше нам побыстрее отсюда убраться. — Я прикусила губу от волнения до крови, видя, что Повелитель недовольно хмурится. — Отец, давай уедем отсюда. Умоляю.

Харолан наградил меня мрачным взглядом, чуть поколебался, но всё же дал приказ сворачиваться. Я с самого начала задала бешенный темп, не обращая внимания на отставших спутников. Стоило нижнему краю местного солнца коснуться горизонта, как я почувствовала, что проклятые земли остались позади, как будто пересекла чёткую, но незримую границу. Я придержала Селену и соскользнула на землю, почти обессилев от внутреннего напряжения, не оставлявшего меня до этого ни на секунду. Вскоре подтянулись остальные.

— Ну всё, успокоилась? — строго спросил отец, останавливаясь рядом.

Я кивнула и прижалась лбом к прохладному боку пегаса. Селена совершенно не выглядела уставшей. В отличие от меня.

— Елена, может, объяснишь? — поинтересовался Странник.

Несмотря на бешенную скачку на протяжении многих часов, ни кошмары, ни их хозяева не выглядели особо уставшими.

— Может, и объясню.

Я неохотно отодвинулась от Селены и повернулась лицом к фениксам. И едва удержалась на ногах. Звон оружия, противное постукивание и шелест, приказы погребальными колоколами зазвучали в ушах, а перед глазами развернулась сцена боя. Вот падает молодой парень, его меч выбивают из ослабевших рук. Круг сужается под неумолимым напором. Защищающихся всё меньше, а нападающие подобны бесконечным волнам океана. Отшатывается назад Туман, хватается за бок Молния…

Наваждение схлынуло так же резко, как и накатило, появилась злость.

— Чёрт! — Я должна что-то предпринять.

— Чего тебе надо? — недружелюбно отозвался феникс, подумав, что я его зову.

— Я не про тебя.

«Ты должна выжить сама», — предупредил Дефансер.

Выживу.

«Ты туда не пойдёшь», — нахохлился он.

Пойду. Я спасу всех и выживу сама, — отмахнулась я от феникса, как от назойливой мошки.

«Ты не успеешь в любом случае».

Если не будешь отвлекать — успею.

«Не говори глупостей. Всех в этом мире спасти невозможно!» — разозлился Дефансер.

Но по крайней мере нужно попытаться.

Я тоже была зла. Сильно зла. Как он смеет меня задерживать в подобной ситуации?

Я попыталась вскочить на Селену и с ужасом осознала, что не могу пошевелиться.

Дефансер, отпусти меня! Я должна их спасти.

«Я пообещал защищать тебя. Пусть даже от твоей собственной глупости».

Они погибнут!.. Защитник Джеров, — огрызнулась я, стараясь пошевелить хоть пальцем.

«Зато ты выживешь».

Нет, я… я не позволю им вот так умирать. Фениксов и так слишком мало. Я обязана помочь этому народу, защитить их. Мирайя, ты слышишь меня? Неужто ты считаешь мою цель недостойной твоей помощи?

Перед глазами вновь пронеслась сцена смерти Молнии и гнев на Дефансера начал быстро разгораться, укрепляя волю и давая новые силы.

— Странник, пошли.

Я вскочила на пегаса, хотя всё ещё чувствовала сопротивление феникса внутри меня, и кивнула себе за спину. Стоило Страннику без лишних вопросов вскочить позади меня, как Селена сорвалась с места.

— Мы скоро вернёмся. Не следуйте за нами, — крикнула я напоследок не оборачиваясь.

— И что это было? — поинтересовался Линаел, ни к кому конкретно не обращаясь.

Я же проводил взглядом парочку, ошарашенный не менее других. Не ожидал такого от девчонки. Похоже, я её сильно недооценивал. Когда нужно, она может быть выносливой, смелой и сильной. А ещё упорной и решительной. Единицы осмелятся оспаривать приказы отца, а уж пререкаться с ним, не выдвигая ни одного обоснованного доказательства своей правоты, может позволить себе лишь самоубийца. Или девчонка, которой Повелитель сильно дорожит.

Но чему только что мы стали свидетелями? Я думаю, что предположение Браена насчёт прорицательских способностей Елены всё-таки имеет под собой основу. И это, похоже, не эпизодический неподконтрольный дар, как у других. Но что она увидела и почему колебалась? Почему ничего не сказала, а потом вот так сбежала? И, главное, куда? Вопросы, одни вопросы.

— Отец?.. Отец, я думаю нам стоит остаться здесь, ведь Странник единственный, кто умеет перемещаться в пространстве. Я думаю, они вскоре вернутся, — обратился к Повелителю Линаел.

— Умные все? — глянул на него исподлобья отец, кольнув холодным взглядом. Брат невольно поёжился и отступил. — Так и быть, ждём до полной темноты. Если они до этого времени не вернутся, то начнём поиски.

Когда отец проходил мимо меня, я услышал, как он тихо бормотал:

— И куда её понесло на ночь глядя? Вернётся — точно выпорю. Собственноручно.

Костёр тихо потрескивал, еда вставала поперёк горла, а разговоры пресекались в зародыше. Все время от времени поглядывали на темнеющее небо. Отец всё больше нервничал, а Елена с Алексом не появлялись.

Браен, то ли в шутку, то ли всерьёз, говорил, что эта девчонка намного опаснее, чем кажется. Алекс, так тот её вообще боится, но в то же время всегда рядом с ней. И, похоже, я начинаю понимать, почему. Она завораживает своей открытостью и непосредственностью, но одновременно чувствуется в ней что-то чужое. Опасное. Быть может, даже смертельное. Редко, очень редко, но тем не менее она становится похожей на убийцу, а не на весёлую девчонку.

Я оставил попытки избавиться от неё уже давно, но это не значит, что я не хочу получить ответы на некоторые вопросы. И главный из них: могла ли Елена в одиночку уничтожить наёмных убийц ещё тогда, до приезда в Гиперию? Ведь тогда погибло два отряда, и никто не знает, кто это сделал и каким образом. Нет, это невозможно. Слишком Елена хрупка и женственна. Слишком у тех много опыта, чтобы поддаваться на глупые женские уловки. С другой стороны эти резко появляющиеся разнообразные способности и умения, которыми «сестрёнка» не перестаёт удивлять окружающих. Ей подчиняется этот красношерстный демон. Многие утверждают, что от её взгляда пробирает дрожь. Может, это и не преувеличение. Ещё и этот дар виденья. Или же Елена просто прекрасная актриса и пытается добиться каких-то своих, неизвестных нам, целей?

— Карен, Линаел, Браен, Демирен! Запрягайте кошмаров, — не выдержал ожидания отец. Дневное светило уже полностью скрылось, не оставив после себя даже прощального багрянца на горизонте.

Стоило нам отъехать от лагеря буквально на четверть шарина, как кошмары заволновались. Они задирали головы, хрипели и порывались встать на дыбы. Что за Джер?!

— Отец, посмотрите на почву. Она будто оживает! — воскликнул Браен.

Я тоже посмотрел вниз. Было похоже, что по траве идёт лёгкая рябь. Видимо, из-за этого кошмары нервничают. Но что это может быть?

— Все назад, быстро! — резко приказал Повелитель.

— Отец, ты чего? — не понял я, вырвавшись вперёд. Мне удавалось не давать кошмару развернуться.

— Карен, я же сказал: назад! — с нажимом повторил отец.

Браен удивленно вскрикнул. Я мгновенно обернулся к нему. Прямо сквозь траву вылезали какие-то существа. Мой кошмар захрипел, замотал головой и прянул в сторону, потом резко взвился на дыбы, развернулся и понёсся к лагерю. Вскоре я смог его остановить. Огляделся. Рядом был отец и братья. Позади в траве исчезали голые черепа в шлемах и костяные руки, держащие проржавевшее насквозь оружие.

— Проклятая земля. Так вот что она имела в виду! — скрипнул зубами Правитель. — И мы чуть не заночевали там.

— Мы чуть не остались, а Елена с Алексом сейчас посреди этих земель! — с горечью воскликнул Браен. — Если они выживут… Да нет, как можно после такого выжить? Это было чистейшей воды безумие: возвращаться туда на ночь глядя. Что она там забыла?

— С ней Алекс, — неуверенно отозвался Демирен.

— Будто мне от этого легче, — огрызнулся отец, не отрывая взгляда от темнеющего бескрайнего поля, где не было ни малейшего движения. Даже ветер не колыхал высокую траву.

— Идёмте к костру. Они вернутся, — послышался тихий голос мальчишки у нас за спинами.

— С чего ты так уверен в этом? — холодно глянул на него отец.

— Она обещала. Елена всегда сдерживает обещания, — мальчик встретил тяжёлый взгляд Повелителя и не отвёл глаза. Он был свято уверен в своих словах.

— Она просто сказала, — недовольно буркнул Демирен.

— Елена вернётся, — упрямо повторил мальчишка и направился к лагерю.

— Вдвоём на одной кобыле. У них нет шансов.

Мне захотелось прибить Линаела за его пессимизм.

Мы только-только успокоили кошмаров, как что-то сверкнуло в нескольких десятках шагов слева, и послышалась ругань в таком знакомом исполнении. Я не верил своим ушам. Неужели выжили?

— Идиоты! Придурки!! Недоразвитые антропоморфные создания!!! Вы же светлые фениксы, вы должны ощущать присутствие магии смерти и хаоса! Вас чему в школах учат? Инфузория туфелька рядом с вами образец гениальности! Блин, собралось сборище остолопов и…

— Успокойся! — холодный, властный и такой спокойный голос перебил гневные вопли Елены.

— Не успокоюсь! — Ещё громче рявкнула девушка, которой, по-видимому, нужно было срочно выплеснуть накопившееся напряжение. — Ежели вам жить надоело, то существует намного более приятные способы отойти в мир иной. Убожества ходячие, ничто… Эй, Ал! — резко переключилась Елена на моего брата. В её голосе наравне с раздражением появилась неподдельная тревога. — Не смей грохаться в обморок. Денис! Быстро воды, чистых тряпок и огня.

Похоже этой девице небо по плечу. Орать на Повелителя светлых, как на какого-то слугу. Это ж надо додуматься!

За то время, пока я, при активной помощи Браена и мельтешении на заднем фоне Дениса, возилась с раной Алекса, фениксы не подрались. Уже прогресс. Мы со Странником успели как раз вовремя. Раненные есть, но, слава Богу, все живы.

Честно говоря, после этой ночи могу с уверенностью утверждать, что у меня появилась новая вариация ночных кошмаров: бесконечные полки скелетов вокруг, которые тянут ко мне иссохшие, пожелтевшие руки. Бр-р, мерзость какая!

Слава Богу, Селена, в отличие от меня, не шарахалась от проклятых мертвецов, иначе к бесчисленному воинству прибавилось бы три десятка фениксов, человек и лунный пегас. Самым противным и неожиданным оказалась реакция Дефансера, который пальцем не пошевелил, чтобы меня защитить даже тогда, когда один из скелетов почти стащил меня на землю. Мне повезло, что Молния и Серебряный Дождь были рядом и смогли пробиться ко мне. До этого момента я могла ожидать от Дефансера всего, но никак не отказа от данного обещания. Теперь же я не представляю, как себя с ним вести! Это… подобное поведение не поддаётся никакой логике!

Стоило мне приблизиться к костру, как меня встретило на диво солидарное неодобрительное молчание тёмных и светлых фениксов. И эти спелись! Ну и чёрт с ними. Это уже их проблемы. Мне бы только поесть и СПАТЬ. А с Дефансером я потом разбираться буду. Если буду, конечно. Ведь если он захочет, то так и дальше будет вытворять, что ему вздумается, совершенно не обращая на меня внимания. А я… а я даже сделать ничего с этим не смогу.

— Харолан, может, объяснишь, что это за нервная особа? — неодобрительно кивнул в сторону девушки Иригас. Похоже, подобное отношение к своей особе Повелителю светлых фениксов сильно не понравилось.

— Это моя дочь Елена, и попрошу извиниться за свои оскорбительные слова, раз не хочешь её благодарить за спасение, — гневно сверкнул глазами Харолан.

— Это и есть Елена? — изумился Повелитель светлых фениксов, но тут же взял себя в руки. — Прошу прощения. Я и подумать не мог, что эта девица может оказаться твоей дочерью. Гм, весьма необычная девушка. Но что она делала вдвоём со… со своим братом?

— Вас спасала. Есть ещё умные вопросы? — подколол Повелитель тёмных.

— Но зачем ей это было нужно? Она вообще не могла знать, что мы также направляемся в Агерию.

— Сиё мне неведомо, но я обязательно спрошу, — сухо отрезал Харолан. Он не хотел больше продолжать этот разговор, предпочитая вернуться к нему позже, когда успокоится и соберёт достаточно информации, чтобы отвечать на вопросы Иригаса, а, главное, правильно задавать свои.

На его счастье, как раз в этот момент Елена приблизилась к костру, и разговор прервался. Насколько смог рассмотреть Повелитель тёмных фениксов, его дочь не получила ни единой царапины. Невероятно. И это притом, что больше никто подобным везением не отличился. Зато устала она очень сильно. Подобные нагрузки и переживания не для девушек. Едва на ногах держится и тем не менее сама ухаживала за Алексом, а потом обошла всех тяжело раненых. Сколько же силы природа скрывает в этом хрупком теле? Ну вот, заснула прямо над едой. Харолан мягко улыбнулся, подхватил на руки лёгкое тело дочери и понёс укладывать спать, сопровождаемый задумчивыми взглядами.

Когда я проснулась, солнце было уже в зените. Тело слегка возмущалось после вчерашнего издевательства над ним, но двигаться, в принципе, можно. Если осторожно. И желательно не охая, как столетняя бабка с ревматизмом после прополки огорода.

— Проснулась? — спросил сидящий рядом с моей «кроватью» светлый. — Может, всё-таки объяснишь, зачем полезла нас спасать?

— А что, зря? — зевнула я. Говорить было лень. Тем более на подобную тему.

— Зря.

— Молния, — задушевно обратилась я к опешившему парню, — если в следующий раз захочешь закончить жизнь форменным самоубийством — позови меня. Я с огромным удовольствием поспособствую этому процессу.

— Не сомневаюсь, — буркнул феникс и поспешил ретироваться.

Весь этот день мы отдыхали и набирались сил. Было у меня подозрение, что отец это сделал специально для меня, но вывести его на чистую воду можно даже не пытаться. Всё равно не ответит. Повелители спелись и теперь разговаривали если не как старинные друзья, то вполне миролюбиво.

Поев и ещё раз обойдя раненых, я утроилась на нагретом камне шагах в тридцати от лагеря, нежась в тёплых, но не обжигающих лучах солнца.

— Елена.

— Да? — я с лёгкой неохотой повернулась к подошедшему Серебряному Дождю.

— Ты мне кое-что обещала. И Молнии тоже.

— Да ну? — изумилась я, порывшись в памяти. — Наверно, у меня глобальный склероз: не помню я ничего подобного.

— Напомнить? — подозрительно ласково поинтересовался феникс.

— Ну напоминай, коли так.

Я села на камне, обхватив колени руками, и внимательно разглядывала парня.

— Ты обещала поцелуй.

— В упор не помню, — уставилась я на него.

— За розу, — пояснил Серебряный Дождь.

Они успели побывать в саду? Когда только умудрились?

— Неужели не припоминаешь? — напирал парень, видя мои ставшие квадратными от непонимания глаза. — Ты ещё противоядие приносила и новое задание сказала. Тогда же пообещала, что поцелуй будет позже при встрече.

Я смотрела на феникса, как баран на новые ворота. Противоядие? Я?! Когда?!? У меня его в жизни не было. Ещё и задание…

— А не напомнишь мне сути второго задания? — ласково поинтересовалась я, полагая, что Серебряный Дождь просто-напросто морочит мне голову.

— Украсть какое-то ожерелье из чьей-то гробницы.

У меня едва челюсть не отвисла от удивления.

Откуда? Об этом никто не знал! Но сейчас это не важно. Феникс ждёт моего ответа. Не знаю, кто к нему приходил и зачем он это сделал, но непоняток между мной и парнями быть не должно.

— Гм, Серебряный Дождь, мне очень неприятно тебя огорчать, но это была не я.

— Не пытайся отвертеться, — нахмурился феникс, прекрасно разобравшись, куда я клоню.

— Но я серьёзно!

— Елена, — Серебряный Дождь мрачно смотрел на меня, не собираясь отступать.

— Я клянусь, что Я вам ничего такого не говорила.

В общем, разругались вдрызг. Причём каждый остался при своём мнении и горой недовольства собеседником. Я не собираюсь их целовать здесь, при всём честном и не очень народе. Хотя признаю, что они вполне могли быть в числе тех, кто принёс мне эти треклятые розы, красиво так оставив их на подоконнике и даже не назвавшись.

Кипя от негодования и не обращая внимания на окрики, я направилась подальше от лагеря, достала гитару и выпала из реальности.

Вскоре мы прибыли в Агерию. Дефансер упорно меня игнорировал, не издавая ни звука на все мои вопросы и угрозы. У меня даже возникло такое подозрение, что он каким-то образом смог отказаться от своего слова защищать меня и ушёл, так сказать не прощаясь. С другой стороны, я смогла без проблем вызвать «крылья», следовательно, феникс есть, просто он меня бойкотирует.

Празднества начнутся через шесть дней, а пока нам предложили располагаться, осматривать достопримечательности и ждать аудиенции у правителя, которая состоится завтра. Нам ещё раз ненавязчиво напомнили, что девушек во время встречи с правителем Ариды быть не должно, но отец не обратил внимания на это предупреждение.

Честно говоря, знала бы, чем закончится эта самая аудиенция — в жизни бы туда не пошла. Правитель семийцев был… специфичен. Я невольно уставилась на это чудо природы, совсем забыв о манерах, подобающих принцессе. А посмотреть было на что: столько тонн косметики я даже на наших аристократках не видела. Яркие режущие глаз свободные одежды, кольца, серьги, браслеты, цепочки, амулетики блестят, звенят и переливаются. А венчает это недоразумение ворох диких косичек, переплетённых разноцветными лентами.

Это чудо в перьях вперило в меня тяжёлый взгляд, на скулах его заходили жевалки. Не понимая в чём дело, я проигнорировала прямую угрозу со стороны правителя Ариды, подумав, что мне и вправду не стоило сюда идти. Тем временем отец высказал приветствие. Я перевела. Правитель подозвал семийца, что стоял по правую руку от трона, и что-то шепнул ему. Семиец кивнул и обратился к отцу на языке фениксов. Я сразу узнала этот голос: мы как-то разговаривали на балу в Креоле.

— Уважаемый, что делает здесь эта женщина? Правитель Ариды в своём послании упоминал, что женщин не должно быть в числе послов.

— Моя дочь единственная из народа тёмных фениксов, кто владеет семийским языком. Так как письмо было написано на семийском, то я предположил, что у правителя Ариды просто-напросто нет переводчика, чтобы мы имели возможность нормально общаться, — с чувством собственного достоинства и лёгким показным недоумением ответил отец.

— Знаете ли вы, фениксы, что присутствием этой женщины жестоко оскорбляете моего правителя?

— Отец, мне уйти? — прошептала я, но Харолан уже начал злиться. Такого хамского отношения к себе или членам своей семьи он стерпеть не мог.

— Каким образом присутствие моей дочери может оскорбить правителя Ариды? Особенно, если учесть, что я общаюсь не с ним, а с одним из его людей, что является явным неуважением ко мне, как высокородному гостю.

Правитель Ариды потребовал, чтобы ему объяснили, о чём идёт речь. Узнав содержание разговора, он вскочил, разорался и вызвал МЕНЯ на поединок! Я стояла и хлопала на него глазами. А я здесь каким боком?

— Принимаете ли вы вызов, принцесса фениксов Елена? — спросил семиец на своём языке.

— А с какой радости я должна с ним драться? — окинула я недовольным взглядом психанутого правителя Ариды.

— Своим присутствием в свите иностранного гостя вы бросаете вызов власти моего правителя.

— Что будет, если я откажусь? Я не собиралась наносить оскорбление правителю Ариды. Это простое недоразумение. Мы можем принести извинения.

Этот крайне неудачный момент отец выбрал, чтобы подойти ко мне и положить руку на плечо, успокаивая. Странный тип на троне воспринял этот жест совершенно иначе. Он вновь разорался.

— Отказ неприемлем, — подкорректировал версию его ора семиец. — Оружие любое. Расчистить середину зала! — обратился он к присутствующим.

Когда отец узнал суть проблемы, то орать начал уже он. Но безрезультатно. В зал хлынуло такое количество охраны, что даже я поняла, насколько бесполезно сопротивление. Шёпнув Харолану, что всё будет хорошо, я оставила его на попечение Странника и Князя Сумерек, а сама направилась к оскорбленному правителю Ариды. Охранники потихоньку оттеснили всех к стенам, плотным кольцом отгородив поединщиков.

В итоге, в центре зала осталась я в тяжёлом шикарном платье (специально убила на него кучу времени, стараясь произвести на окружающих ошеломляющий эффект), медлительная и неповоротливая, и нервный правитель Ариды. Он сразу же бросился на меня, размахивая длинным кинжалом, и тут же вскрикнул: заострённый стебель красной розы оставил глубокую царапину у него на виске. Цветок запутался в чехарде косичек, больно дёрнув волосы правителя. Мужчина с недоверием приложил руку к ране, увидел кровь на ладони, зарычал и вновь бросился на меня, растеряв остатки аристократизма.

Следующий цветок попал в запястье. Стебель ударил в кость и сломался. Да, доставать это придётся долго и упорно. После того, как следующий стебель попал правителю Ариды в ногу, тот по-бабьи завизжал и принялся кататься по полу, хватаясь то за руку, то за ногу. Не знаю, как у остальных, а у меня подобное поведение ничего, кроме отвращения, не вызывало.