Всадник Ветра

Глава 6

Встроенного маршрутизатора в моем устройстве связи не было. Точнее, геолокация имелась, но удобненького приложения, которое само рисует тебе стрелочки на карте и сообщает приятным женским голосом «Вы отклонились от маршрута» — увы. Путь до нужного квадрата требовалось прокладывать самому, по старинке. Хорошо, что я вовремя это сообразил и попросил у спецназовцев хорошую карту ближайших окрестностей. Увы, на одну карту подходящего масштаба все, что мне нужно, не влезло, пришлось захватить две. А дальше началась возня с карандашами, компасом и ориентирами — со школьного кружка спортивного ориентирования так не напрягался! Хотя нет, в прошлой жизни был кружок, а в этой жизни вполне себе обязательные школьные занятия в рамках физкультуры, даже со сдачей зачета.

К счастью, никто меня не торопил. Когда я уточнил у Аркадия сроки задачи, тот так и сказал: «Ответные меры против Истрелии будем принимать в рамках пяти дней, если найдешь что-то к этому времени — будет хорошо». Пять дней показались мне практически вечностью, так что я не стал брать с места в карьер, а, попрощавшись с десантниками и Лошадками — мы уговорились встретиться в том же составе через неделю — спокойно отправился домой. То есть в пещеру.

Хм, сколько я здесь уже не ночевал? Пять дней? Шесть?

После долгого отсутствия мое временное обиталище показалось мне жутко неуютным и совсем маленьким. Импровизированная дверь треснула, и внутрь намело снега; заслонку от очага, который я сложил в пещере для уюта, тоже выбило, снег нападал и в «трубу», прорезанную в толще скалы. Пришлось это все убирать. Вытащить спрятанную в камнях у ручья еду тоже оказалось не так-то просто: котелок, куда я положил запеченное и вяленое мясо, намертво вмерз в щель между двух валунов. Еле-еле я его выковырял, нагревая воздух магическим огоньком и разгоняя вокруг.

И после всех этих усилий мне еще и есть пришлось снаружи пещеры: не хотелось приманить каких-нибудь хорьков или мышей. Вроде бы и не холодно — спасибо Проклятью — но ледяной ветер студил разогретую было еду и норовил приморозить язык. Так что поел я максимально быстро, едва пережевывая (все равно гастриты всякие мне не грозят) и сбежал в пещеру пить чай. Который не смог заварить, потому что не нашел банку с листьями. Вот куда она делась? У меня тут просто негде потерять вещь! Неужели утащил кто?

Подумав, я сообразил, что, должно быть, легкую пластиковую банку сбросило ветром с полки в снег, и я ее вымел вместе с остальным сугробом, когда очищал пещеру. Можно было пойти поискать ее снаружи эхолокацией, но уже стемнело, и я забил.

Сидя на лежанке с кружкой горячей воды, я раздумывал о житье-бытье. В смысле, больше о бытье.

Расслабился я, зажировал. То в Убежище ночую, то в больнице, то вообще в гостинице… Надо брать себя в руки и возвращаться в форму. Летом нужно будет попробовать что-то улучшить: входную группу к пещере пристроить, чтобы снега не наметало, или беседку для еды возвести, чтобы не на ветру. Или вообще подумать построить себе дом ниже по склону? В принципе, ничего мудреного, но сколько же материалов придется «одалживать»… Даже если самому деревья валить, ни крепеж, ни клей, ни ветроизоляцию я не изготовлю.

А с едой? Охотиться — ладно, не так и долго. Но вот вся эта готовка, заморозка и разморозка, рубка, разделка и освежевание… Все это реально отнимало очень много времени. Когда не было никаких дел, любо-дорого всем этим заняться, заодно и не скучно. Но внезапно срок в пять дней уже не показался таким уж долгим.

Может быть, ради экономии усилий опять в Убежище заночевать?..

Нет. Слишком легко там на всем готовом деградировать. Человек — это борьба. А мальчик-волшебник — борьба в квадрате.

…Но есть все-таки летать буду в Ладью. По крайней мере, пока не найду «место позора». А то реально не успею. Ничего, в Убежище моим козлам только рады будут.

Когда стоишь на вершине и смотришь на соседние горы, невольно думаешь: как же тут все близко! Перелететь — ничего не стоит. Но если попробуешь преодолеть это расстояние на своих двоих, быстро поймешь свое заблуждение.

Кандалаусский хребет составляет от сорока до сотни километров в ширину. На машине можно проехать за несколько часов, как раз из-за всех этих «с горки на горку». Но если лететь напрямик, то путь почти неприлично короток. У меня лично на крейсерской скорости он и часа не занял бы… Если бы я мог себе позволить себе лететь на прямой.

На практике пришлось вытягивать от одной приметной вершины к другой, чтобы не потеряться. Лишь у самого конца маршрута я активировал поиск координат по спутнику в коммуникаторе, определил свое местоположение, а далее пилил до нужного района по компасу. В общем и целом, перелет отнял больше двух часов.

Пора было приступать к поиску. Сначала я облетел широким кругом весь район — не только квадрат поиска, но и окрестности — чтобы осмотреться.

С этой стороны к горам примыкала обширная лесостепная зона: широкие заснеженные участки перемешались с языками леса, карабкающимися выше в горы. Также равнину рассекала бурная, даже сейчас не замерзшая речка Чарадрос, которая дальше в Истрелии, собрав притоки, успокаивалась и превращалась в полноводную транспортную артерию. Истрелийцы называли ее Луозу.

Чтобы сориентироваться, я отыскал и границу с Истрелией — точнее, с ее северо-восточным анклавом, который сами истрелийцы называли Северными Территориями. Ее обозначали столбики, которые сейчас, зимой, едва виднелись над снежной пеленой. Ни колючей проволоки, ни рва, ни полосы отчуждения… Неужели и контрабандистов не гоняют? Надо поинтересоваться, отчего такая беспечность.

Также вдоль границы неровным пунктиром высились Искровые башни. Точнее, башенки — автоматические, без персонала. Стояли они с широким шагом, так что в очерченный для меня квадрат попала всего одна. Ладно, и то хлеб — монстр незамеченным не выскочит… Хотя и так бы не выскочил: я Прорыв и сам почую.

До ближайшего истрелийского более-менее крупного города (мегаполисов на Северных Территориях нет) долетать я не стал, хотя он находился лишь немногим ниже по течению Чарадроса. Нефиг напрашиваться на неприятности. История о проверке детей-волшебников на прочность произвела на меня глубокое впечатление. Правда, я не поленился надеть жилет и шлем, подаренный группой Теримова, но это слабая защита в случае концентрированного огня. Кевларовые, да и любые другие бронепластины, — как динамическая броня у танка. То есть расходник: при попадании материал управляемо разрушается, поглощая энергию пули или осколка. При удаче пластины хватает на несколько попаданий. На что лучше не рассчитывать, понятное дело. И еще: броник максимально эффективен, когда его носитель стоит на земле — и то остаются незащищенные места. В воздухе пуля с земли может прилететь под самыми неожиданными углами. Не-не, как-нибудь без меня!

Затем я вернулся к горам, определил на местности границы квадрата, найденного по координатам, записал на всякий случай ориентиры в прихваченный с собой блокнот (сделал восемь точек, а не четыре, чтобы совсем уж точно) и начал прочесывать территорию гребенкой. Сперва крупной, потом мелкой. Сперва визуальный осмотр: надеялся разглядеть на бело-зеленых (из-за хвойных деревьев) склонах что-нибудь приметное. Увы, ничего… Нет, я увидел несколько звериных троп, пару-тройку вытоптанных полян и даже старую, заметенную снегом вырубку — но ничего из этого на капище не походило.

Мне пришла в голову невеселая мысль: Аркадий ведь не сказал, насколько старыми были следы магии в тканях террористов. А вдруг ребята принимали участие в каком-то ритуале осенью, и с тех пор в свое место силы ни ногой? Там бы все уже снегом замело…

Впрочем, отчаиваться я не спешил. Помимо визуального осмотра, я стал осматривать квадрат с помощью эхолокации, направляя ее вниз широким конусом. Опять же ничего не нашел, только подмерз слегка — температурный контроль во время эхолокации отключался. Регенерация по-прежнему пахала, так что насморк я не схватил, но неприятно.

«Ничего, — сказал я себе, — завтра спущусь ниже и поищу тщательнее».

На ужин я полетел в Убежище. Не пришлось даже залетать за старыми запасами: увидел по пути молодого лося, бредущего в гору, и подстрелил воздушной пулей. Сперва подстрелил, а потом пожалел — блин, уж благородное-то животное не надо было трогать! Лучше бы козлов поискал. Вот что значит усталость.

Но как в Ладье обрадовались этому лосю, словами не передать.

— Ура! Сохатина! — завопил Огнерез. Для разнообразия, он оказался «дома». — Сто лет такое не добывал! Молоток, Всадник Ветра!

А Стеша с удивлением сказала:

— Что же ты такое выменять хочешь за эту тушу?

Я даже сперва не понял, о чем она. Потом махнул рукой. Мне было не до бартера.

— Ничего. Просто неохота самому готовить. Вот, подстрелил, что попалось, вам привез.

— Ясно, — улыбнулась она. — Ты и без мяса можешь приходить, знаешь ведь?

— Знаю. Но зачем приходить без мяса, если можно с мясом?

— Зришь в корень! — Вектор, слушавший этот разговор, хлопнул меня по плечу. — Ну, нам везет последнее время! Свистопляс тоже часто охотится, так что мы почти каждый день пируем.

Тут я впервые заметил, что в Убежище нет моего невольного тезки — в смысле, мальчика по прозвищу Ураган, что любил читать книжки. И в прошлый раз я его тоже не видел. Когда я спросил о нем Стешу, она пожала плечами.

— Он давно не появлялся.

— И что это значит?

— Что угодно. Может быть, в другое Убежище перебрался, а нам не сказал. Может быть, вернется еще. А может быть, и нет.

Я сжал зубы. Не стал ли Ураган одной из жертв людоедских опытов зарубежных разведок? Или его выкинуло навстречу монстру, к которому он не был готов? Или летально сработал какой-нибудь гиас? Никак не узнаешь, разве что случайно.

Ну погоди, Проклятье.

Переночевал я все-таки в пещере, согласно данному себе зароку. Утром умылся снегом, позавтракал захваченным с вечера Стешиным пирогом, и снова полетел «на работу» — то есть прочесывать осточертевший еще накануне квадрат.

Ну, что сказать… На второй день он мне осточертел еще сильнее. Других результатов не было.

На сей раз я прочесывал эту территорию предельно низко, чуть ли не землю носом рыл… То есть почти что касался лицом сосновых веток в полете. Ниже невозможно, разве что пешком топать, утопая по пояс, а то и по грудь в снегу. Безрезультатно. Пять дней уже мне совсем не казались таким уж щедрым сроком.

Может быть, Аркадий ошибся? Или я ошибся, определяя координаты?

На всякий случай я перепроверил свои выкладки. Нет, все верно.

«Надо попробовать что-нибудь другое», — решил я.

Допустим, древневольцы все-таки ходили в свое «место силы» с осени. Тогда они протоптали в снегу тропинки. Сверху их от звериных не отличишь, значит, надо найти базу сектантов и поискать с того конца.

Вылетел я в тот день затемно, так что, когда я принял это решение, у меня оставалось еще часа три светлого времени. Должно было хватить, тем более, что возвращаться можно и в темноте — это искать без света сложно. И для перекуса у меня имелся с собой еще один Стешин пирог с лосиным мясом. Даже подмерзший в сумке, он оставался невероятно вкусным. Этой девочке бы ресторан открыть, на весь мир бы прогремела!

(Или я уже об этом думал?)

Как отличить штаб-квартиру древневольцев сверху? Вряд ли она подписана огненными буквами!

Я решил, что надо искать группу строений вроде турбазы, обнесенную забором. Может быть, где-нибудь в лесном массиве, но чтобы туда вела хорошая дорога, и подальше от города, поближе ко мне. Если найду несколько подходящих мест, придется изучить подробнее…

Но древневольцы нашлись сразу же. Как я и ожидал, группа длинных бараков и домиков, рядом что-то вроде стадиона и тренировочной площадки, все это обнесено изгородью… И прямо за изгородью — дымящий трубами палаточный городок! Мест этак на двести, а то и больше. С полевыми кухнями, биотуалетами и всеми признаками организованного сборища! Над всем этим реяли плакаты, такие крупные, что отлично читались даже сверху и от горизонта: «Древняя Воля в Новое Время!», «Возвращение к Истокам» — и тому подобное. На нескольких языках: тут и орденский, он же орагонский, и корасский (очень похож, только надписи справа налево, а не слева направо) и даже симасский (алфавит орденский, но ни в зуб ногой не поймешь, что написано). Надписи красивой истрелийской вязью тоже были, плюс еще на каком-то с похожим алфавитом, но с кучей точек и крючков сверху и снизу строк — может, так выглядит оросский? Понятия не имею, не силен.

Офигеть, у них тут что, международный слет адептов проходит, что ли?

А что, очень может быть. Время, правда, странно выбрано — холодно… Но на днях древний языческий праздник Солнцеворота. В Ордене, еще полвека назад жестко монотеистически религиозном, Солнцеворот не отмечают, вместо него отмечают Снисхождение Творца в новогоднюю ночь. Может быть, как раз к языческому празднику и приурочили?

Ближе я подлетать не рискнул — мало ли, какие дроны у них там дежурят над базой. Хотя, каюсь, некоторое искушение было. Но все те же доводы, что и с городом: я не знаю, сколько там боевиков, как они вооружены, приказано ли им сразу стрелять в детей-волшебников или нет. С одной стороны, древневольцы вроде как должны почитать узников Проклятья (то бишь, для них Благословения) как ангелов, посланцев истинно божественных архимагов древности. С другой, что-то мне подсказывало, что в случае чего огонь они по мне откроют так же бодро, как на АЭС. Падший ангел, мол.

Ну и не хотелось путать карты орденцам. Аркадий сказал, что разберутся в течение пяти дней; наверное, как раз когда этот «слет» закончится. Вот и подожду. Если Орден по какой-то причине оплошает, тогда и буду придумывать собственный план.

Облетев базу по широкой дуге, я стал искать тропинки, ведущие к границе. Нашел во множестве: древневольцы и за льдом на реку ездили, и в лесу дрова рубили, и, похоже, даже охотились. Однако большая часть тропинок истончалась и сходила на нет задолго до пограничной черты.

Наконец я нашел одну ну очень многообещающую, которая пересекала границу аккурат в небольшом леске (вероятно; мне под деревьями было не видно) и выныривала выше по склону. Тропинку хорошо утоптали, но последние несколько дней не использовали — ее успело неплохо замести, и видна она была только под определенным углом, сбоку.

Тропинка уверенно начала карабкаться в гору как раз в моем квадранте, и тут я чуть не застонал от отчаяния: я ее вспомнил! Я ее видел раньше, уже проверил, и обнаружил, что она теряется в обледенелом курульнике — осыпи из каменных булыжников — за которой следует покрытое толстым снежным слоем небольшое плато. Летом там, наверное, альпийский луг. Так вот, уже на этом плато никаких следов не было…

Ну да, так и есть: тропинка привела меня к курульнику, на котором благополучно и затерялась. Слева и справа от курульника рос сосновый лес. Может быть, те, кто ходили по камням, сразу прятались в его тени?..

Уже спускались сумерки, и исследовать опушку леса по пояс в снегу мне очень не хотелось. Пора было возвращаться.

Блин, кажется, это становится местом позора для меня — второй день как я ничего не могу найти! А у меня ведь эхолокация есть. Если я не найду, то кто?

Может быть, заночевать здесь, чтобы не тратить времени на путешествия, и с утра пораньше снова взяться за прочесывание квадрата? Но где найти укрытие? Есть ли тут подходящие пещеры? У меня остался про запас еще один пирог, плюс я захватил с собой соль — можно поохотиться и поджарить мясо. Хотя еще поди угадай, что будет быстрее: охотиться и устраиваться на ночлег здесь, или отправиться в Убежище на все готовое… Эх, ну почему у меня не получается туда по своей воле телепортироваться, сейчас бы очень пригодилось!

Думая так, я приземлился на выпирающий посреди вероятного альпийского луга валун. Не самый удобный наблюдательный пост — макушка валуна обледенела, и стоять на нем было хуже, чем зависнуть в воздухе. Но такова уж инерция мышления.

И тут меня как подбросило!

Нет, эхолокация моя ничего не нашла. Я почувствовал приток магии из Прорыва! Слабый-слабый, едва заметный, но совершенно безошибочный! Потому что он шел из горы!

Кажется, мой поиск увенчался успехом.