Всадник Ветра

Глава 7

Прислушаться к своим ощущениям было непросто. Стоило слететь с камня, как чувство близкого Прорыва, покалывающего кончики пальцев, пропадало. Словно настраиваешь маломощный радиоприемник в старинном здании с толстыми стенами. Пришлось все-таки прыгать ногами в снег…

Ну, что я могу сказать? Я ошибся в своих оценках. Намело тут мне не по грудь, а сразу по шею. Незабываемые ощущения. Никогда бы мог подумать, что снег способен сковать движения, как зыбучие пески — и ноги не вытянешь. То есть вытянешь, но с трудом, а на следующем шагу снова утонешь. Если бы не Всадник Ветра в моей руке и не магия, оттаял бы я по весне, надо думать.

Однако жертва оказалась не напрасной: триангуляцию я все-таки словил. Судя по всему, источник магии — прорыв или, может быть, что-то другое, например, древний артефакт аккумуляторного типа — находился одновременно под камнем и позади него, где-то за неподвижным фасадом отвесно уходящей вверх скалы, что служила «задней стенкой» плато.

Вот тоже вопрос: источник реально такой слабый, или просто очень далеко?

Вновь взлетев на валун, теперь окруженный разрытой мною в снегу неаккуратной траншеей, я задумался.

Моя эхолокация не брала через почву — видимо, ей действительно нужны были воздушные потоки, а не электромагнитные. Но я сильно сомневался, что «источник магии» просто зарыт в землю или вмурован в гранит. Если древневольцы проводили тут какие-то ритуалы, должно быть либо помещение, либо хотя бы оборудованная площадка. А здесь, на этом лугу или плато, явно с середины осени, когда начал падать снег, никто не бывал. Может, конечно, у них ритуалы только сезонные, но что-то я сомневаюсь.

Значит, что? Значит, к «источнику магии» ведет какой-то подземный ход или лаз. Может быть, искусственный, может быть, естественный. Скорее всего, его вход или выход расположен либо выше, либо ниже по склону. Выше у нас… — я задрал голову — отвесные каменные стены, кое-где с осыпями камней. Летающему мне не проблема подняться, но искать там вход пока погожу: заденешь что-нибудь не то, вниз покатится лавина и погребет нафиг все. А ниже что? Курульник, на котором пропала тропа. Логично предположить, что именно там и находится вход в потайной лаз. Замаскирован, например, большим камнем.

Дальше было дело техники.

Небольших щелей между камнями для эхолокации оказалось достаточно. Я то ходил по курульнику, то низко летел над ним, просвечивая камни своим сканирующим спеллом, и вскоре (замерзнуть не успел) нашел, что искал — начало подземного хода недалеко от границы плато, замаскированное даже не камнем, а пластиковым декоративным колпаком «под камень», из тех, которыми в садах прикрывают колодцы и септики! Как только я его нашел, то сразу увидел, что он даже по размеру и цвету немного отличается от соседей. Однако засечь это просто визуально было нереально — надо знать, что ищешь. Ну или быть спецом по изготовлению таких декоративных элементов и иметь наметанный глаз.

Отвалив этот камень, я полез в подземный ход. Ногами вперед, как в канализационный люк: отверстие хоть и располагалось под углом, просто так туда было не войти.

Пластиковый «камень» я, подумав, поставил за собой на место.

Первый метр или два подземного хода мне пришлось преодолеть на четвереньках — кстати, вверх, а не вниз — весьма неловко волоча за собой Всадника Ветра. Потом проход раздался вверх и в стороны, появились даже деревянные подпорки.

Кажется, я действительно оказался под альпийским лугом: проход был проделан не только в камне, но и в мерзлой земле.

Тут у меня мелькнула мысль вернуться: мало ли, уже вечер. Лучше завтра с утра со свежими силами… Или даже не просто со свежими силами, а еще связаться с Лошадками через Орден (я знал, что у Агриппины тоже есть коммуникатор) или через их блог, пусть помогают. Мало ли, с чем мы столкнемся?

Но обычное любопытство толкало вперед. Я сказал себе, что вот именно-то в неизвестность не стоит тащить мой самозванный отряд. Сперва разведаю, насколько серьезна проблема, а там и подкрепление приглашу, если надо. А вдруг впереди засада с пулеметами? У меня-то хоть броник есть и шлем… О, кстати, надо достать его из сумки и надеть: в тоннеле реально поможет головой не садануться.

Но никакой засады мне не встретилось. Я непрерывно сканировал тоннель перед собой, и ничего особенного не увидел. Пусто и пусто. В стенах кое-где встречались ниши с оставленными там керосиновыми лампами и даже факелами — очевидно, электричество сюда древневольцы не дотянули. Я этим, естественно, не пользовался. Во-первых, мне хватало магического огонька на конце Всадника Ветра, во-вторых, пусть потом специалисты с них отпечатки пальцев снимают.

Ощущение источника магии сперва притихло, но чем дальше я шел по тоннелю, тем лучше у меня становилось настроение. В конце концов, почуяв знакомое покалывание в пальцах, я остановился и на всякий случай отметил эту точку. Теперь уже было ясно, что «источник магии» более-менее стационарен…

И тут, когда я двинулся вперед, ощущение пропало!

Ну ни хрена себе!

Я вернулся назад, к отметке. Ничего. Прошел еще несколько метров назад по тоннелю. Ничего.

Ладно, делать нечего. Я снова двинулся вперед по тоннелю, держась настороже. Значит, там кто-то есть, кто-то, кто выключает и включает магию… Тогда понятно, почему его так трудно было обнаружить. Или просто у артефакта батарейка села?

Нет, не села: еще минуты через две ощущение Прорыва появилось снова.

Теперь я двигался совсем медленно, не выключая эхолокацию совсем. Поскольку во время эхолокации температурный контроль Проклятья не держался, довольно скоро я начал ощутимо подмерзать. Куда слабее, чем мерз бы обычный человек, одетый не по погоде — регенерация-то работала. Зато захотелось есть. Этак придется мне доставать последний пирог…

И тут коридор закончился. И вовсе не капищем с жертвенником, как я с самого начала опасался, а совершенно пустым залом. Ну, почти пустым. У более-менее ровного участка стены стояла грубо сколоченная из необработанных досок этажерка, на которой лежало несколько ножей, моток веревки, воронка… Еще одна воронка… Пустая канистра… У стены стоял ящик, набитый свернутыми мешками, пакетами и всяким мусором, рядом — еще несколько коробок одна в другой. Вайб редко посещаемого гаража, а не капища, если честно.

Что здесь, интересно, происходило-то? И происходит?

Ощущение прорыва между тем держалось стабильно и даже, как будто, усилилось, хотя все равно оставалось чрезвычайно слабым. Я запустил эхолокацию на полную и…

И вот оно.

Оказывается, пол этой последней небольшой пещеры представлял собой довольно тонкую корку или переборку, не знаю, как назвать лучше. В нем имелось несколько сквозных щелей, которые позволили мне увидеть то, что происходит прямо под ним — в еще одной скальной полости, побольше, чем эта, верхняя. Метров, наверное, десять-двенадцать в длину.

А происходило там… Тюремное сидение. Или лежание. Или содержание. Не знаю уж, как сказать точно. Короче там, прямо у меня под ногами, ворочался монстр.

Это был точно хищник Междумирья, я даже опознал его по каталогам, хотя названия так сразу не вспомнил. Не слишком распространенная тварь, но и не такая редкая, как Пастехват. Что-то вроде дракона: рептилоподобная кожа, длинная вытянутая морда с зубастой пастью, крылья. Тварь занимала в длину почти всю пещеру, в ширину тоже. Грубо говоря, она застряла. Как эта хрень здесь оказалась? Неужто Прорыв открылся прямо в толще горы? Или она по какой-то причине рухнула с неба, после чего уже не смогла выбраться?

Черт ее знает, но чувствовалось, что тварь здесь уже долго. Не один год. Возможно, не один десяток лет. Толстая высохшая кожа местами потрескалась, глаза затянуты бельмами, мембрана крыльев обтрепалась чуть не до кости. Да и тело изрядно исхудало: плечевые и бедренные кости выпирали, как на анатомической модели. Но зверюга жила. Извивалась, подергивалась и… И пыталась создать прокол в Междумирье! Точнее, даже создала, я то ли видел, то ли чувствовал его прямо под животом хищника! Просто силенок не хватало: прокол получился очень маленьким, не то что вся животинка целиком — лапа не пролезет.

Та-ак. Как, блин, древневольцы этого добились?

Постаравшись сделать магический огонек как можно ярче, я начал осматриваться в своей, верхней пещере. И вдруг обнаружил, что пол этот — глинобитный. Не скальная порода, а уложенная человеком переборка, опирающаяся на деревянные балки и доски. Их не было видно сверху, но моя эхолокация показала их снизу. Судя по всему, конструкция была очень старой и, несмотря на свою толщину, порядком поизносилась. Если бы тварь внизу могла дотянуться до пола башкой, она бы, пожалуй, легко его проломила.

Без особо труда я нашел в этом полу более-менее ровную дырку, явно расширенную сверлами, приходящуюся ровно над головой твари. Интереса ради я взял с этажерки большую воронку и вставил ее в дырку. Подошла идеально!

Тварь, очевидно, как-то могла меня чувствовать, потому что она завозилась внизу, разевая огромную клыкастую пасть.

Ха. То есть они что-то в эту воронку лили… Кровь, наверное. Может быть, какую-то белковую взвесь. Но скорее кровь. Свинюшек и баранов можно сюда и своим ходом вести, а вот тащить мешки с концентратом придется на себе.

Осмотрев потолок, я нашел и вкрученные в него крюки — похоже, для подвески туш. Вот тебе и капище с жертвенником в одном флаконе.

Интересно, а кости они все-таки вытаскивали? Аккуратисты какие… Впрочем, если бы не вытаскивали, надо думать, эта пещера была бы уже забита ими под крышу. Не такая она и большая.

В общем, все более-менее ясно. Тварь каким-то образом попала в нижнюю пещеру. Случайно, скорее всего. И было это очень давно, иначе пол построили бы не из глины и дерева, а других, более надежных материалов. Да хоть цемент бы сюда затащили. Интересно, те, кто замуровал тварь, с самого начала намеревались ее как-то использовать, или просто пытались не дать ей выбраться? Теперь уже не скажешь. Ясно только, что хищник оказался очень живучим, не сдох, да еще раз за разом пытался сбежать. Рано или поздно его тайна стала известна сектантам, они теперь его подкармливают и пытаются напитаться магической энергией от мелких проколов.

Так, с ситуацией разобрались, теперь надо решать, что делать. Орден в лице Аркадия не дал мне на этот счет никаких указаний — просто, мол, выясни, что происходит, а там разберешься. Однако логика подсказывала, что оставлять все как есть нельзя. Мало ли, каких результатов тут добьются эти нелюди, если помучают животинку еще немного. Да и хищника Междумирья мне внезапно стало почти жалко. Да, жуткая плотоядная тварь, способная в одну морду вынести население целой деревни. Да, убить ее нужно и даже почетно. Но мучить-то зачем? Ясно же, что никакой магической инициации эти придурки так и не дождались.

На секунду у меня мелькнула соблазнительная мысль попробовать взять тварь живьем и припереть ее в Орден для исследований. Но я почти тут же от нее отказался. Надо осознавать пределы своих возможностей. Глиняный пол явно уже эксплуатируется куда дольше «гарантийного срока», если даже тварь будет брать целая команда орденских спецов, вооруженных, скажем, искровыми гранатами — все равно почти наверняка хищник эту ненадежную корку проломит. Без ранений, а то и смертей не обойдется. Кроме того, если так подумать, а я уверен, что у Ордена нет где-нибудь секретного метакосмического зоопарка? Ясно, что какого-нибудь Черноцвета или Крылатого Червяка не прокормить в неволе, да и поймать сложно, но тварюшки помельче и не такие прожорливые вполне вероятны. Содержат же львов и тигров!

Надо будет спросить при случае. Интересно, мне скажут или отговорятся, что секретная информация?

Итак, передо мной стояла задача — убить дракона.

«Обрушить на него пол, то есть потолок, и вся недолга» — вот что пришло мне в голову первым. К счастью, ненадолго: я сообразил, что куски глины такую живучую тварь могут и не убить. Надо что-то понадежнее. Проблема в том, что все мои боевые заклятья требовали движения воздуха или непосредственного контакта с глефой! Чтобы обеспечить этот прямой контакт, опят же придется разрушить глиняную корку. Но беда в том, что после этого не только я смогу дотянуться до твари, но и она до меня. Нет, можно рискнуть, я, скорее всего, успею быстрее, но я прямо-таки чувствовал, что есть способ лучше! И если подумаю пять минут, то я его непременно найду.

Эх, жаль, что не успел научиться у Аркадия прямому телекинезу — сейчас бы пригодился. Я бы стелекинезил глефу в это отверстие для воронки и…

Постойте-ка. А зачем мне для этого телекинез? Монстр замурован почти без зазоров, в смысле, от потолка до спины этого «дракона» (все равно названия не помню, так что пусть так) меньше метра. Глефа у меня два метра длиной. Осталось только найти — или сделать — подходящую трещину…

Отверстие пришлось все-таки вырезать: то, в которое вставляли воронку, не подходило, так как располагалось над мордой чудовища. А мне нужен был корпус. Но это труда не составило: я уже очень хорошо чувствовал свою «циркулярную пилу», так что мне удалось не повредить хрупкий пол больше необходимого. После этого я встал на колени и осторожно опустил глефу вниз как можно ниже. И — врубил на максимум режущие потоки воздуха!

Вообще-то я редко использовал этот спелл: в дальнем бою куда полезнее оказались «воздушные пули», в ближнем — «циркулярная пила». Но рано или поздно всему находится применение. Вот и в этот раз нашлось. Я закрутил воздушные потоки вдоль лезвия, словно винт мясорубки — и вонзил в тело твари.

Блин, как она завопила! Несмотря на то, что вопль оказался приглушен полом и стенами, мне показалось, что у меня сейчас уши полопаются! Одновременно возникло чувство магической накачки, куда более сильное, чем прежде — забилось сердце, закололи кончики пальцев, я ощутил приступ эйфории и всесилия. Тварь, почуяв, что ее убивают, открывала портал — не ту жалкую трещину, что я почувствовал раньше, а нечто посерьезнее!

Ексель-моксель, этак сейчас на огонек еще кто-нибудь залетит! А я тут на коленях и Всадника Ветра держу за кончик древка! Почти что со спущенными штанами!

Но чувство эйфории пошло на спад почти сразу — полноценный портал схлопнулся, не успев сформироваться: у твари все-таки не хватило энергии. Трудновато распоряжаться своей магической мощью, когда твои кости и мышцы покрошены в фарш воздушной мясорубкой!

Однако моя придумка все-таки сыграла со мной злую шутку. Чем отличается фарш от туши? Тем, что он мягкий и податливый. Сам дракон не мог пролезть в созданный им прокол Кромки. А вот то, что от него осталось после моего воспитательного сеанса, — смогло.

Прорыв с хлюпаньем всосал остатки чудовища и схлопнулся. Утянув заодно и глефу: Всадника Ветра буквально вырвало у меня из рук, и я мог только с ужасом наблюдать в щель, как мой предмет-компаньон исчезает в черный разрыв портала прямо подо мной.

…

…

…

Да вашу ж Машу!

Меня одновременно пробило горячим и холодным потом, я перепугался до смерти, что исчезну вот прямо сейчас, — и успел предварительно поздравить себя с тем, что таки избавился от Проклятья вместе с глефой, ведь как ее теперь вернуть, если она исчезла в Междумирье? Плюс перед глазами пронессся в виде новостной ленты весь запас ругательств, почерпнутых за две жизни (вы, кстати, удивитесь, какой большой процент от общего числа реально узнаешь в детстве — последующие годы просто полируют изначальные наработки).

Но все это длилось секунду, не более. Потому что после короткого удара паники Всадник Ветра оказался у меня в руке, будто никуда и не исчезал. Целехонек, даже лезвие не запачкалось.

Ну что ж, похоже, Проклятье в случае чего дотянется до меня и в Междумирье.