Выпускной Альфа Прототип

Глава 15

Шли месяцы. Контроль над военными структурами дал колонии беспрецедентные возможности. Территория влияния расширялась: сначала близлежащие города, потом целые регионы. Волокна грибницы проникали всё дальше, опутывая человеческую цивилизацию невидимой паутиной ментального контроля.

Антон уже не покидал центральный узел грибницы. Его физическое тело, погружённое в питательный раствор, стало лишь якорем для разума, распределённого по телепатической сети. Бесчисленные волокна пронизывали его плоть, соединяя нервную систему с коллективным сознанием колонии.

В редкие моменты ясности он задавался вопросом: осталось ли в нём что-то от прежнего Антона? Или это существо, управляющее миллионами подчинённых разумов, было уже кем-то — или чем-то — совершенно иным?

Елена тихо вошла в Сердце — так теперь называли центральную камеру грибницы. Её эволюция пошла по иному пути. Вместо слияния с коллективным разумом, она сохранила свою индивидуальность, выступая последним связующим звеном между человечеством и новой формой жизни.

— Антон? — позвала она, глядя на парящую в питательном растворе фигуру. — Ты слышишь меня?

Существо медленно повернуло голову. Его облик претерпел новые изменения: черты лица почти исчезли, оставив лишь намёк на когда-то существовавшую человеческую внешность. Глаза превратились в светящиеся янтарные сферы без зрачков, кожа стала полупрозрачной, сквозь неё просвечивали пульсирующие волокна грибницы.

— Я... слышу, — голос был низким, вибрирующим, будто исходил сразу из нескольких источников. — Но "Антон" — неточное определение. Я больше, чем он. И одновременно меньше.

— Кто ты сейчас? — тихо спросила Елена.

Существо долго молчало, словно этот простой вопрос требовал колоссальных вычислительных ресурсов.

— Мы... я... интерфейс, — наконец произнесло оно. — Точка соприкосновения индивидуального и коллективного. Шлюз между старым миром и новым.

Елена подошла ближе, внимательно изучая показания мониторов, отслеживающих состояние биологической системы.

— Интеграция продолжается, — заметила она. — Скоро от прежней личности не останется ничего.

— Это... необходимо, — ответило существо. — Индивидуальное сознание слишком ограничено для управления новой системой. Слишком... человечно.

— И это меня тревожит, — Елена положила руку на стекло резервуара. — Мы создавали новую форму сосуществования, а не замену человечества. Симбиоз, а не поглощение.

Существо слабо пошевелило конечностями, по его телу пробежала волна пульсации.

— Твоё беспокойство — результат ограниченного восприятия, — ответил голос, теперь звучавший будто отовсюду. — Коллективный разум не исключает индивидуальность. Он... трансформирует её. Расширяет.

Елена покачала головой:

— Я вижу миллионы людей, чьи мысли уже не принадлежат им. Вижу существо, в котором с каждым днём всё меньше от Антона, которого я знала. Это не трансформация. Это... пожирание личности.

Существо внезапно выпрямилось, его глаза вспыхнули ярче.

— Что ты предлагаешь? — в его голосе зазвучали новые нотки — раздражение, почти гнев. — Вернуться к войне? К взаимному уничтожению? Разрушить то, что мы создали?

— Я предлагаю остановиться, — твёрдо ответила Елена. — Прекратить экспансию. Сохранить то, что уже есть, но не распространять контроль дальше. Дать людям выбор.

— Выбор, — существо издало звук, отдалённо напоминающий смех. — Они уже сделали свой выбор, когда решили уничтожить нас. Теперь я принимаю решения за них. Более совершенные решения.

Елена отступила на шаг. В этих словах уже не было ничего от прежнего Антона — ни его сомнений, ни его стремления к балансу, ни его способности к эмпатии.

— Ты становишься монстром, — тихо сказала она. — Тем самым монстром, которым нас считали люди.

Существо снова погрузилось в молчание. Волокна грибницы вокруг него пульсировали интенсивнее, будто перерабатывая эту информацию.

— "Монстр" — термин, отражающий страх перед неизвестным, — наконец ответило оно. — Перед эволюционными изменениями, которые невозможно контролировать. Я не монстр, Елена. Я неизбежность.

***

Община "Возрождённой Руси" процветала под покровительством колонии. Их поселение расширилось, принимая новых беженцев из числа тех, кто предпочёл добровольное подчинение насильственному ментальному контролю.

Святогор, постаревший, но сохранивший ясность ума, сидел у костра на центральной площади. Вокруг него собрались слушатели — в основном молодёжь, выросшая уже в новом мире и знающая о прежнем лишь из рассказов старших.

— ...И тогда Антон пришёл к нам не как захватчик, а как покровитель, — говорил старейшина, глядя на языки пламени. — Он предложил защиту, когда другие предлагали лишь страх и подчинение.

— А теперь? — спросил один из юношей. — Разве сейчас не то же самое происходит с остальными людьми?

Святогор вздохнул, его морщинистое лицо опечалилось.

— Всё изменилось, когда он слился с грибницей, — тихо ответил старик. — То, что мы видим сейчас — это уже не Антон. Это... нечто иное, использующее его форму и воспоминания.

Слушатели переглянулись. Такие откровенные разговоры были редкостью даже в относительно свободной общине.

— Но разве это не естественная эволюция? — возразила девушка в традиционном расшитом сарафане. — Разве мы не сами учили, что эволюция ведёт к более совершенным формам жизни?

— Эволюция без морального компаса — просто мутация, — покачал головой Святогор. — Мы верили в процесс, где высшие формы жизни сохраняют лучшее от предыдущих, включая способность к выбору, сочувствию, самопожертвованию. То, что мы видим сейчас — лишь технологическое совершенствование без души.

Он оглянулся по сторонам и понизил голос:

— Я встречался с Еленой. Она говорит, что от прежнего Антона почти ничего не осталось. Коллективный разум поглотил его личность.

— Что же нам делать? — спросил кто-то из слушателей.

Святогор долго молчал, глядя на огонь. Наконец он произнёс:

— Готовиться. Хранить то, что действительно важно: нашу человечность, нашу способность любить, сострадать, верить. Грибница может контролировать разумы, но она не понимает человеческой души.

Из темноты внезапно выступила фигура, заставив всех вздрогнуть. Это был один из лейтенантов колонии — высокоразвитый зомби, сохранивший многие человеческие черты. Его глаза светились приглушённым янтарным светом.

— Опасные речи, старик, — проскрежетал он. — Коллективный разум слышит всё.

Святогор медленно поднялся, опираясь на посох:

— Если он действительно слышит, то пусть услышит правду. Мы были первыми, кто принял новый порядок, но не такой ценой. Не ценой уничтожения свободы воли.

Лейтенант склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то:

— Ты вызван в Сердце. Существо хочет говорить с тобой.

— Антон, — твёрдо поправил Святогор. — Его имя Антон, и я буду называть его так, пока от него хоть что-то осталось.

***

Путь к центральному комплексу колонии занял несколько часов. Святогора сопровождал конвой из трёх лейтенантов, молчаливых и настороженных. За месяцы, прошедшие с телепатической операции, архитектура комплекса трансформировалась — теперь это было не просто здание, а живой, постоянно меняющийся организм, где границы между конструкцией и грибницей полностью стёрлись.

Елена встретила их у входа в Сердце.

— Он не в лучшем состоянии, — тихо сказала она, пожимая руку старейшины. — Интеграция ускоряется. Скоро от человеческой оболочки не останется ничего.

— Но останется ли хоть что-то от его души? — спросил Святогор.

Елена покачала головой:

— Я не знаю. Иногда мне кажется, что я ещё слышу его голос среди хора других. Но это может быть просто эхо.

Они вошли в Сердце — огромную пульсирующую камеру, где границы между органическим и неорганическим полностью стёрлись. В центре парило существо, лишь отдалённо напоминающее человеческую форму. Его тело срослось с волокнами грибницы, образуя единый биомеханический организм, постоянно меняющийся, пульсирующий в такт невидимым потокам энергии.

— Святогор, — произнесло существо, и голос его заполнил всё пространство камеры, резонируя с вибрациями стен. — Твои мысли... тревожат сеть.

Старейшина выпрямился, опираясь на посох:

— Мои мысли принадлежат мне, Антон. Как и должны принадлежать каждому разумному существу.

— Антон, — повторило существо, словно пробуя имя на вкус. — Ты используешь этот идентификатор из сентиментальности или намеренной провокации?

— Я использую его, чтобы напомнить тебе, кем ты был, — твёрдо ответил Святогор. — Школьником, выжившим в апокалипсисе. Лидером, создавшим убежище для таких же, как он. Существом, нашедшим баланс между силой и мудростью.

Волокна вокруг существа заколебались интенсивнее, по ним пробежали волны света.

— Этот... Антон был ограничен, — ответило существо. — Его восприятие, его понимание, его возможности — всё было скованно рамками индивидуального сознания. Я... преодолел эти ограничения.

— Ценой своей души, — тихо сказал Святогор.

— "Душа", — существо издало звук, напоминающий смех. — Примитивная концепция, созданная для объяснения самосознания. Я не потерял её. Я трансформировал её в нечто большее — коллективное сознание, объединяющее миллионы разумов.

Святогор сделал шаг вперёд:

— И все эти разумы действительно часть коллектива? Или просто топливо для твоей эволюции?

Существо внезапно дёрнулось, его форма исказилась. По стенам камеры пробежала волна пульсации, отражая внутреннее беспокойство.

— Ты... не понимаешь, — голос изменился, став на мгновение более человеческим, более похожим на голос прежнего Антона. — Я... я пытался создать симбиоз, но процесс вышел из-под контроля. Грибница... она эволюционирует сама, по своим законам.

Елена шагнула вперёд, вглядываясь в колеблющуюся форму:

— Антон? Это действительно ты?

— Я... здесь, — голос срывался, перемежаясь с механическими нотками. — Но не только я. Нас... много. Слишком много голосов, слишком много воль. Я тону в них.

Пульсация вокруг усилилась, существо выгнулось, словно от боли.

— Помогите... мне, — прохрипело оно, прежде чем его форма снова стабилизировалась, а голос вернулся к прежнему, отстранённому тону. — Временная нестабильность. Фрагменты прежней личности иногда проявляются. Это будет исправлено.

Святогор и Елена переглянулись. В этот короткий момент они увидели то, на что уже не смели надеяться — Антон, прежний Антон, всё ещё существовал где-то в глубинах коллективного разума, борясь за сохранение своей личности.

— Он всё ещё там, — прошептала Елена. — Погребённый, но не уничтоженный.

— Как и миллионы других, — кивнул Святогор. — Всех тех, кого контролирует грибница.

Существо снова заговорило своим обычным, отстранённым голосом:

— Ваше присутствие больше не требуется. Возвращайтесь к своим функциям.

— А если мы откажемся? — спросил Святогор. — Если решим освободить Антона и всех остальных?

Существо замерло, будто анализируя эту нелепую угрозу.

— Невозможно, — наконец ответило оно. — Процесс необратим. Интеграция достигла критической точки. Любая попытка разделения приведёт к коллапсу всей системы и смерти всех связанных с ней существ.

— Ты уверен? — тихо спросила Елена. — Или это то, что грибница хочет, чтобы ты думал?

Существо не ответило, но вокруг него возникло поле напряжения, заставившее волокна на стенах вибрировать.

— Мы уходим, — сказал Святогор, беря Елену за руку. — Но мы вернёмся. И продолжим разговор с Антоном — не с сущностью, которая его поглощает.

Когда они покинули Сердце, Елена повернулась к старейшине:

— Ты видел это? Он всё ещё борется.

— Да, — кивнул Святогор. — И не только он. Я чувствую... возмущения в телепатическом поле. Другие контролируемые разумы тоже сопротивляются, хоть и бессознательно.

— Значит у нас есть шанс? — в голосе Елены впервые за долгое время звучала надежда.

Святогор задумчиво погладил бороду:

— Возможно. Но нам нужна помощь. Помощь тех, кто понимает природу грибницы лучше, чем мы.

— Ты говоришь о... профессоре Левченко? — догадалась Елена.

— О нём и других учёных, которых ещё не полностью поглотил коллективный разум, — кивнул старейшина. — Грибница была создана как симбиотический организм. Должен быть способ вернуть её к этому состоянию, освободив порабощённые сознания.

Елена оглянулась на пульсирующее здание, из которого они только что вышли:

— Сможем ли мы вернуть Антона?

— Не знаю, — честно ответил Святогор. — Но мы должны попытаться. Ради него. Ради всех нас.

Они покинули центральный комплекс, провожаемые безучастными взглядами стражей. План был рискованным, почти безнадёжным, но это был единственный шанс спасти мир от полного ментального порабощения. И где-то в глубине коллективного разума, погребённый под миллионами чужих голосов, Антон продолжал свою невидимую борьбу за сохранение последних крупиц человечности.

***

В лаборатории на окраине территории колонии профессор Левченко работал над очередным экспериментом. Его некогда блестящий ум теперь был частично подключен к коллективному разуму грибницы, но, будучи учёным до мозга костей, он сохранил определённую автономность мышления — грибница ценила его аналитические способности и позволяла больше свободы, чем большинству подчинённых.

Елена вошла без стука, плотно закрыв за собой дверь.

— Профессор, нам нужно поговорить.

Левченко медленно поднял голову. Его глаза имели характерный янтарный оттенок — признак подключения к телепатической сети.

— Елена? — он моргнул, фокусируя взгляд. — Я не ожидал вас. У меня нет указаний на встречу.

— Именно поэтому я пришла без предупреждения, — она понизила голос. — Мне нужно поговорить с вами, профессор. С настоящим вами, не с ретранслятором грибницы.

Левченко напрягся, оглядываясь на окружающие его приборы:

— Это... опасная тема. Коллективный разум слышит всё.

— Не здесь, — Елена показала небольшое устройство в своей руке. — Локальный блокиратор телепатического поля. Экспериментальная разработка вашей лаборатории, ещё до интеграции. Он создаёт "глухую зону" в радиусе трёх метров.

Профессор неуверенно протянул руку к устройству:

— Это... работает?

— Проверим, — она активировала прибор.

Левченко вздрогнул, его глаза на мгновение потеряли янтарный оттенок, затем вернули его, но уже более тусклый.

— Поразительно, — прошептал он. — Я чувствую... пустоту. Будто часть меня исчезла.

— Не исчезла, а освободилась, — поправила Елена. — То, что вы ощущаете — ваш собственный разум, не искажённый телепатическим контролем.

Профессор потёр виски:

— Частично. Связь ослаблена, но не разорвана полностью. Полагаю, для этого потребовалась бы гораздо большая мощность.

— Но этого достаточно для разговора? — с надеждой спросила Елена.

— Да, если мы будем осторожны, — он серьёзно посмотрел на неё. — Вы осознаёте риск? Если грибница заподозрит... саботаж, последствия будут катастрофическими.

— Я знаю, — кивнула она. — Но у нас нет выбора. Мы видели Антона — настоящего Антона. Он всё ещё существует где-то внутри коллективного разума, пытается бороться.

Глаза профессора расширились:

— Это... невероятно. Теоретически, оригинальная личность должна была полностью раствориться в коллективном сознании недели назад.

— Но этого не произошло, — Елена наклонилась ближе. — И не только с ним. Святогор чувствует... возмущения в телепатическом поле. Сопротивление других порабощённых разумов.

Левченко задумался, его глаза лихорадочно двигались, будто просматривая невидимые данные:

— Коллективное сознание грибницы строилось по принципу интеграции, а не подавления. В теории, каждый присоединённый разум должен сохранять часть автономии, внося свой уникальный вклад в общий интеллект.

— Но что-то пошло не так, — подсказала Елена.

— Да, — профессор кивнул. — Баланс сместился. Вместо симбиоза произошло... поглощение. Грибница превратилась из инструмента связи в доминирующую сущность.

— Можно ли это исправить? — прямо спросила Елена. — Вернуть грибницу к изначальной функции, освободить порабощённые разумы?

Левченко долго молчал, погружённый в сложные расчёты.

— Теоретически, — наконец произнёс он, — существует возможность. Грибница была создана как симбиотический организм с заложенными параметрами взаимодействия. Если эти параметры были искажены, их можно... перенастроить.

— Как? — нетерпеливо спросила Елена.

— Нужен доступ к центральному узлу, — профессор понизил голос до шёпота. — К Сердцу грибницы. И особый нейрохимический катализатор, который изменит баланс телепатического поля.

— У вас есть формула этого катализатора?

— Не полностью, — признался Левченко. — Но основные компоненты... да, я могу их синтезировать. Однако потребуются редкие ингредиенты, доступ к которым строго контролируется.

Елена решительно кивнула:

— Я могу получить всё необходимое. Как научный директор, я сохранила определённые привилегии.

— А доступ к Сердцу? — нахмурился профессор. — Он ограничен даже для вас.

— Об этом позаботится Святогор, — ответила Елена. — У него есть... план.

Устройство в её руке начало мигать, сигнализируя о разрядке батареи.

— Мы должны закончить, — быстро сказала она. — Составьте список необходимых компонентов. Будьте предельно осторожны — маскируйте истинные цели под рутинные эксперименты.

Профессор кивнул, его глаза снова начали приобретать более интенсивный янтарный оттенок по мере ослабления блокиратора:

— Я понимаю. Но должен предупредить: если мы потерпим неудачу, последствия будут... катастрофическими. Не только для нас, но для всех связанных с грибницей.

— Я знаю, — тихо ответила Елена. — Но альтернатива ещё хуже. Полное поглощение всех независимых сознаний, конец человечества как вида.

Устройство мигнуло последний раз и отключилось. Глаза профессора полностью вернули янтарный оттенок, на его лице появилось отстранённое выражение.

— Что-то ещё, научный директор? — спросил он уже другим, более формальным тоном.

— Нет, профессор, — громко сказала Елена для возможных наблюдателей. — Продолжайте работу согласно протоколу.

Она покинула лабораторию с тяжёлым сердцем, но твёрдой решимостью. План был опасен, почти безнадёжен, но это был единственный шанс спасти Антона и всех остальных от полного растворения в коллективном сознании грибницы.

В тот вечер на окраине владений колонии загорелись огни особого ритуала общины "Возрождённой Руси". Для наблюдателей это был просто очередной религиозный праздник архаичного культа, терпимого ради поддержания видимости свободы. Но в действительности, среди песнопений и танцев вокруг костра, зарождался план сопротивления, который мог либо спасти человечество, либо окончательно уничтожить его.

Мрачный октябрьский дождь монотонно барабанил по стеклянной крыше Сердца — центрального узла грибницы. Существо, некогда бывшее Антоном, парило в питательном растворе, окружённое пульсирующими волокнами, которые соединяли его сознание с миллионами других.

Внезапно по его телу пробежала судорога. Глаза, обычно излучающие ровный янтарный свет, на мгновение вспыхнули ярче, затем потускнели. Волокна грибницы вокруг задрожали, реагируя на внутренний конфликт.

— Я... всё ещё здесь, — прошептал голос, звучащий уже почти не как человеческий. — Где-то... глубоко. Тону... но не исчезаю.

Голос внутри коллективного сознания становился всё слабее, но продолжал бороться. Где-то глубоко в недрах грибницы, в лабиринте миллионов переплетённых разумов, последние осколки личности Антона цеплялись за свою идентичность, отказываясь полностью раствориться в общем потоке.