Зажигалка вечности

Глава 2

Руны мерцали на стенах зажигалки, словно живые существа, скрывающиеся в глубинах пламени. Аид провёл пальцем в воздухе, не касаясь огненной поверхности, но стараясь запомнить каждую линию, каждый изгиб загадочных символов.

— Что ты пытаешься мне сказать? — прошептал он.

За дни, прошедшие с момента его нового «пробуждения», он успел заметить, что руны не были статичными. Они медленно менялись, перетекали одна в другую, создавали новые сочетания. Словно зажигалка писала ему послания на языке, которого он не понимал.

Но понимание приходило постепенно. Некоторые символы казались знакомыми — отголосками древних магических традиций, которые он когда-то изучал. Другие были совершенно чужими, возможно, принадлежащими к магической системе самой зажигалки.

Аид сосредоточился на одной руне, которая привлекала его внимание уже несколько дней. Она была сложнее остальных — состояла из множества переплетающихся линий, которые формировали что-то вроде спирали. Или, возможно, лабиринта.

Он протянул руку ближе к стене, и руна вспыхнула ярче.

— Интересно, — пробормотал Аид. — Ты реагируешь на моё внимание.

Он осторожно коснулся пламени прямо в центре руны.

Мир взорвался болью и светом.

Не физической болью — той он давно привык не бояться. Это была боль памяти, болезненное вскрытие старых ран в сознании. Руна под его пальцем пульсировала, словно сердце, и каждый удар отправлял волну воспоминаний прямо в его разум.

— Нет, — выдохнул он, пытаясь отдёрнуть руку.

Но пламя держало его. Не силой — зажигалка была тоньше в своих методах. Она держала его любопытством, неодолимым желанием узнать, что скрывается за заблокированными участками памяти.

Стены камеры начали расплываться. Огонь темнел по краям, словно чернила, растекающиеся по бумаге. Аид почувствовал, как его сознание скользит назад во времени, проваливается в колодец собственного прошлого.

— Хорошо, — прошептал он, сдаваясь. — Покажи мне. Покажи, кем я был.

Зажигалка ответила волной довольства, которая прошла по его сознанию, как тёплая волна. Она была голодна не только до его нынешних эмоций — она жаждала вкусить воспоминания, переживать их вместе с ним, питаться болью и радостью его прошлого.

Реальность исчезла.

***

Солнце светило сквозь высокие окна Академии Вечных Наук, окрашивая мраморные полы в золотистые узоры. Аид — молодой, полный энергии, с глазами, сияющими от жажды познания — стоял перед огромной доской, исписанной формулами и диаграммами.

— Видите ли, — говорил он группе младших студентов, собравшихся вокруг него, — проблема традиционной портальной магии заключается в её нестабильности. Мы открываем дыру в реальности, но не можем контролировать, что может пройти в обе стороны.

Он взмахнул рукой, и в воздухе появилась светящаяся диаграмма — изящная спираль из линий энергии.

— Но что если мы не будем пробивать дыру? Что если мы создадим... мост? Стабильную связь между измерениями, которая будет существовать столько, сколько нам нужно?

Студенты слушали, затаив дыхание. Аид всегда умел увлечь аудиторию — его лекции были больше похожи на представления, полные магических иллюстраций и смелых теорий.

— Мастер Аид, — подал голос один из студентов, — а не опасно ли создавать постоянные связи между мирами? Профессор Крид говорил...

— А, Виктор, — засмеялся Аид. — Мой уважаемый коллега всегда осторожен. Это достойно похвалы, но иногда осторожность мешает прогрессу.

Он повернулся к доске и начал рисовать новую диаграмму.

— Конечно, существуют риски. Но разве все великие открытия не были рискованными? Разве мы не обязаны раздвинуть границы возможного?

— Обязаны перед кем?

Голос прозвучал от входа в аудиторию. Аид обернулся и увидел Виктора Крида — высокого блондина с проницательными голубыми глазами. Даже тогда, в молодости, в нём чувствовалась внутренняя сила и мудрость, которая приходит с опытом.

— Виктор! — Аид улыбнулся, но в улыбке была лёгкая напряжённость. — Присоединяйся к нам. Я как раз объяснял студентам теорию стабильных межпространственных мостов.

Виктор прошёл в аудиторию, его взгляд скользнул по диаграммам на доске.

— Обязаны перед наукой? Перед человечеством? — продолжил он, отвечая на свой же вопрос. — Или перед собственным любопытством?

— Разве это важно? — Аид пожал плечами. — Важен результат. Представь себе мир, где путешествия между измерениями станут обыденностью. Где мы сможем черпать знания из тысяч различных реальностей.

— И где тысячи различных реальностей смогут черпать у нас, — тихо сказал Виктор. — Не всегда то, что хорошо для одного мира, хорошо для другого.

Между ними повисла неловкая пауза. Студенты переглядывались, чувствуя напряжение.

— Мастер Аид, — наконец сказал один из них, — может быть, продолжим лекцию завтра?

— Конечно, — кивнул Аид, но взгляд его оставался прикованным к Виктору. — Идите. Увидимся на следующей неделе.

Когда студенты разошлись, в аудитории остались только двое мужчин.

— Ты думаешь, я безрассуден, — сказал Аид, стирая диаграммы с доски.

— Я думаю, ты талантлив, — ответил Виктор, подходя ближе. — Но талант без мудрости может быть опасен.

— А мудрость без смелости — бесполезна.

Виктор усмехнулся.

— Помнишь, как мы познакомились? Ты пытался создать временную петлю в библиотеке, чтобы успеть прочитать больше книг за день.

— И у меня почти получилось, — защищался Аид.

— Ты заморозил время на всём этаже. Три профессора и дюжина студентов провели в стазисе двадцать четыре часа.

— Но никто не пострадал!

— В тот раз, — серьёзно сказал Виктор. — В тот раз никто не пострадал. Но что будет в следующий?

Аид повернулся к нему, и в его глазах сверкнула обида.

— Ты не веришь в меня.

— Я верю в тебя. Именно поэтому и беспокоюсь. — Виктор положил руку на плечо младшего коллеги. — Ты способен на великие вещи, Аид. Но великая сила требует великой ответственности.

— Красивые слова, — буркнул Аид, отстраняясь. — Но именно такие красивые слова мешают нам двигаться вперёд.

Он собрал свои записи и направился к выходу.

— Аид, — окликнул его Виктор. — Ты не думал, что возможно, некоторые границы существуют не случайно?

Аид остановился в дверях, не оборачиваясь.

— Границы созданы для того, чтобы их преодолевать, — сказал он и вышел.

Виктор остался один в пустой аудитории, глядя на стёртые диаграммы. Что-то подсказывало ему, что их дружба стоит на краю пропасти. И что Аид, сам того не понимая, готовится сделать шаг в эту пропасть.

***

Лаборатория в подвале академии была далека от парадных аудиторий с их мраморными колоннами и золочёными потолками. Здесь царили полумрак и тишина, нарушаемая только тихим гудением магических приборов.

Аид работал один — что было против правил. Все эксперименты должны были проводиться в присутствии старшего мага или, по крайней мере, коллеги равного ранга. Но Аид устал от осторожности Виктора, от его постоянных предупреждений и сомнений.

— Если я собираюсь изменить мир, — бормотал он, регулируя потоки энергии в сложной установке, — то лучше начать сейчас.

Перед ним, в центре ритуального круга, мерцала воздушная аномалия — первая стадия портала. Но не обычного, временного портала, который закрывался через несколько минут. Аид работал над чем-то большим — стабильным проходом, который мог существовать дни, недели, возможно, даже годы.

Формулы, исписанные мелом на полу, светились голубоватым светом. Аид проверил их ещё раз, сверяясь с записями. Всё было правильно. Теоретически.

— Время проверить теорию на практике, — пробормотал он и начал произносить заклинание.

Слова силы эхом отдавались от стен лаборатории. Воздух в центре круга начал искажаться сильнее, образуя воронку. Аид чувствовал, как его собственная энергия вливается в заклинание, стабилизируя портал.

И тут что-то пошло не так.

Портал открылся не туда, куда планировалось. Вместо соседнего измерения, которое Аид изучал по картам, за завесой мерцающего воздуха открылась тьма. Абсолютная, живая тьма, которая, казалось, смотрела на него.

— Что за...? — начал Аид, но договорить не успел.

Из портала послышался шёпот. Тихий, едва различимый, но отчётливо слышимый. Слова на языке, которого Аид не знал, но каким-то образом понимал.

*Наконец-то... путь открыт... мы ждали так долго...*

— Кто вы? — прошептал Аид, зачарованный голосами.

*Мы — те, кто знает... те, кто видит за пределы... мы можем научить тебя...*

Тьма в портале начала просачиваться в лабораторию тонкими щупальцами. Не материальными — Аид чувствовал, что это что-то другое. Мысли, возможно. Или воспоминания. Чужие воспоминания о могуществе и знаниях.

*Ты ищешь способ соединить миры... мы покажем тебе... но сначала ты должен нас выпустить...*

— Аид!

Крик прозвучал от входа в лабораторию. Виктор ворвался внутрь, его лицо было бледным от ужаса.

— Что ты наделал?! — Он взмахнул рукой, и защитный барьер окружил портал, не давая тьме распространяться дальше.

— Виктор, нет! — закричал Аид. — Ты не понимаешь! Они хотят помочь!

*Не слушай его... он боится... он не понимает величия знания...*

Виктор начал произносить заклинание закрытия, игнорируя протесты Аида. Портал начал сжиматься, тьма отступать.

*Мы вернёмся... мы найдём тебя... помни нас...*

И портал захлопнулся с резким хлопком, оставив после себя только запах озона и странное ощущение потери.

— Ты идиот! — взорвался Виктор, поворачиваясь к Аиду. — Ты понимаешь, во что мог превратиться весь мир, если бы эти... существа... вырвались наружу?

— Откуда ты знаешь, что они опасны? — огрызнулся Аид. — Ты даже не дал мне поговорить с ними!

— Поговорить? — Виктор смотрел на него с недоверием. — Аид, это были сущности из Пустоты. Из пространства между мирами. Они питаются реальностью, разрушают её изнутри.

— Ты этого не знаешь! — Аид сжал кулаки. — Ты просто боишься всего нового!

— А ты не боишься ничего. И это делает тебя опасным.

Они стояли друг против друга в разрушенной лаборатории, и впервые за годы дружбы между ними легла пропасть взаимного непонимания.

— Я доложу о происшествии совету академии, — тихо сказал Виктор. — Тебе придётся прекратить эти эксперименты.

— Ты не посмеешь, — прошептал Аид, и в его голосе прозвучало что-то новое. Что-то холодное и угрожающее.

Виктор внимательно посмотрел на друга, словно увидел его впервые.

— Аид... что с тобой происходит?

Но Аид уже не слушал. В его голове ещё звучали шёпоты из Пустоты, обещания знания и силы. Виктор не понимал. Никто не понимал. Но голоса... голоса понимали.

*Мы найдём тебя...*

И он знал, что они сдержат обещание.

***

Месяцы прошли как во сне. Вернее, как в кошмаре.

Аид стоял на руинах того, что когда-то было процветающим городом в одном из пограничных измерений. Дома превратились в чёрное стекло, улицы покрылись странными кристаллами, которые пели тихие, печальные песни. Жители... жители исчезли. Не умерли — исчезли, словно их никогда и не было.

— Это был необходимый эксперимент, — сказал он спутникам, которые смотрели на разрушения с ужасом.

Когда-то они были его студентами. Теперь — последователями. Единственными, кто не отвернулся от него после исключения из академии.

— Мастер, — дрожащим голосом сказала Мирен, девушка, которая когда-то первой поднимала руку на его лекциях. — Может быть, стоит остановиться? Мы узнали так много...

Аид повернулся к ней, и она отшатнулась. Его глаза изменились — в них плясали отблески чужого света, отражения Пустоты.

— Остановиться? — Он рассмеялся, и смех прозвучал как скрежет стекла. — Мы только начали понимать истинную природу реальности. Эти миры — просто иллюзия, Мирен. Препятствие на пути к настоящему знанию.

*Да... расскажи им... пусть поймут...*

Голоса стали постоянными спутниками Аида. Они говорили с ним днём и ночью, направляли его исследования, обещали всё большую силу в обмен на всё более разрушительные эксперименты.

— Видите ли, — продолжал он, обращаясь к группе, — эти люди не исчезли. Они стали частью чего-то большего. Их энергия, их воспоминания, их сущность — всё это теперь питает разломы между мирами. Они помогают нам создать новую реальность.

— Это убийство, — прошептал другой из учеников.

Аид медленно повернулся к нему.

— Убийство? Нет, мой дорогой Карлос. Это трансформация. Эволюция. Мы помогаем вселенной стать тем, чем она должна быть.

*Он не понимает... они слепы... покажи им силу...*

Аид поднял руку, и воздух вокруг неё исказился. Карлос попытался отступить, но было поздно. Волна энергии коснулась его, и он начал... таять. Не физически — его тело растворялось в потоках света и звука, становясь частью общего энергетического поля.

— Видите? — сказал Аид остальным, которые в ужасе прижимались друг к другу. — Никто не умер. Он просто стал частью чего-то более совершенного.

— Ты сошёл с ума, — выдохнула Мирен. — Аид, ты сошёл с ума!

— Безумие? — Он засмеялся снова. — Возможно. Но безумие — это просто неспособность увидеть истинную картину мира. А я вижу, Мирен. Я вижу то, что скрыто от других.

*Расскажи ей о будущем... о новом мире...*

— Представьте себе вселенную без границ, — продолжал Аид, расхаживая среди руин. — Без глупых ограничений, которые мешают достичь истинного величия. Мир, где знание течёт свободно, где каждая мысль может стать реальностью, где...

— Где ты — бог? — перебила его Мирен.

Аид остановился и улыбнулся. В этой улыбке не было ни тепла, ни человечности.

— Наконец-то ты начинаешь понимать.

Оставшиеся ученики разбежались той же ночью. Аид остался один среди руин, но его это не беспокоило. У него были голоса. У него было знание. У него была сила.

*Хорошо... очень хорошо... теперь мы можем перейти к следующему этапу...*

— Да, — прошептал он в темноту. — Следующий этап.

Где-то далеко, в другом измерении, Виктор Крид получил сообщение о происшедшем. И понял, что его худшие опасения сбываются. Друг, которого он когда-то знал, больше не существовал. На его месте появилось нечто иное — нечто, что нужно было остановить любой ценой.

***

*Мир льда и вечного ветра.*

Аид стоял на вершине ледяного дворца, который построил за одну ночь. Внизу, в долине, горели остатки города. Местные жители — существа из кристаллического льда — были мудрыми и древними. Были.

— Они пытались сопротивляться, — сказал он пустоте. — Глупо. Сопротивление только замедляет неизбежное.

*Да... сопротивление бессмысленно... но их знания были полезными...*

Голоса стали сильнее. Теперь они не просто шептали советы — они показывали ему видения. Картины будущего, где все барьеры между измерениями рухнут, где реальность станет податливой, как глина в руках скульптора.

---

*Мир живых лесов.*

Деревья кричали, умирая. Аид не знал, что растения могут кричать, пока не начал превращать их в порталы. Древесина была прекрасным проводником межпространственной энергии — гораздо лучше металла или камня.

Лесные жители — нечто среднее между эльфами и духами природы — умоляли его остановиться. Они предлагали знания, сокровища, свои собственные жизни в обмен на пощаду для леса.

Аид принял все три предложения. Знания оказались полезными.

---

*Мир вечного дождя.*

Здесь жили существа из воды и света, которые не понимали концепции смерти. Для них прекращение существования было невозможным — они просто перетекали из одного состояния в другое.

Аид показал им смерть. Они оказались удивительно благодарными за новый опыт.

---

*Мир, где время текло назад.*

Это было особенно интересно. Местные жители помнили будущее и не помнили прошлое. Они знали, что Аид придёт, но не понимали, откуда.

Он оставил этот мир последним в своём списке разрушений, чтобы изучить темпоральные аномалии. Знания о времени могли пригодиться.

*Хорошо... очень хорошо... ты учишься...*

---

За ним следовали слухи. Рассказы о чёрном маге, который уничтожал миры. О колдуне, который разговаривал с Пустотой. О существе, которое когда-то было человеком, но забыло, что это значит.

Виктор собирал эти слухи, как пазл. Каждое сообщение приближало его к пониманию того, что замышлял Аид. И каждое сообщение заставляло его всё больше торопиться.

Потому что Аид двигался к чему-то. Все эти разрушения не были хаотичными — они следовали плану. Плану, который Виктор начинал понимать, и от которого кровь стыла в жилах.

Аид создавал карту. Карту слабых мест между измерениями. Мест, где можно было пробить дыры в реальности и выпустить содержимое Пустоты в физический мир.

Если ему это удастся, то Пустота поглотит всё. Все миры, все измерения, всю реальность. И на их месте останется только бесконечная тьма, населённая голосами, которые нашептывали Аиду советы.

— Мне нужна помощь, — прошептал Виктор, глядя на карту разрушений, которую составил по сообщениям. — Мне нужны все лучшие маги всех измерений.

Потому что остановить Аида в одиночку было невозможно. Он стал слишком сильным. Слишком опасным.

И слишком чужим.

***

Нейтральная зона между измерениями была местом, где не действовали законы ни одного мира. Здесь реальность существовала в своём первозданном виде — податливая, неопределённая, готовая принять любую форму.

Идеальное место для финальной битвы.

Аид стоял в центре ритуального круга, который занимал площадь в несколько километров. Круг был вырезан в самой ткани реальности и заполнен символами из всех миров, которые он изучил и разрушил. В центре круга пульсировала дыра — портал в Пустоту, который с каждой минутой становился всё шире.

*Почти готово... ещё немного... и барьеры рухнут навсегда...*

— Да, — прошептал Аид. — Навсегда.

Он изменился за годы скитаний. Тело стало выше, кожа приобрела сероватый оттенок, а в глазах плясали отблески тьмы из Пустоты. Он больше не был человеком — он стал чем-то иным, проводником между мирами.

— Аид.

Голос прозвучал от края ритуального круга. Знакомый голос, который он не слышал годами.

Виктор стоял на границе круга, и он был не один. За ним — маги из дюжины различных измерений. Лучшие из лучших, собранные для одной цели.

— Виктор, — Аид повернулся к старому другу и улыбнулся. — Как мило. Ты собрал армию.

— Я собрал тех, кому есть что терять, — ответил Виктор. — Прекрати это, Аид. Пока ещё не поздно.

— Поздно? — Аид рассмеялся. — Поздно было пятьсот лет назад, когда ты помешал мне завершить первый эксперимент. Поздно было, когда ты отказался понять величие моего замысла.

*Не слушай его... он враг... он хочет остановить эволюцию...*

— Посмотри на себя, — сказал Виктор, делая осторожный шаг вперёд. — Посмотри, во что ты превратился. Неужели ты думаешь, что голоса из Пустоты заботятся о тебе? Ты для них просто инструмент.

— Инструмент? — Аид вскинул бровь. — Возможно. Но инструмент, который изменит всё. Инструмент, который освободит вселенную от ограничений.

— Инструмент, который её уничтожит.

— Чтобы создать нечто лучшее.

Они смотрели друг на друга через ритуальный круг, и в этом взгляде было всё — годы дружбы, мечты о совместных открытиях, горечь предательства и неизбежность конфликта.

— Я пытался найти другой способ, — тихо сказал Виктор. — Годами искал возможность спасти тебя, вернуть того человека, которого знал.

— Того человека больше нет, — ответил Аид. — На его месте стоит нечто гораздо более совершенное.

*Да... покажи ему... покажи им всем силу...*

Аид поднял руки, и воздух вокруг него загорелся. Энергия из Пустоты хлынула через портал, окружая его ореолом тьмы.

Виктор сделал знак рукой, и маги за его спиной заняли позиции. Они образовали внешний круг, противопоставляя свою силу разрушительной энергии Аида.

— Ты не понимаешь, — сказал Аид, и голос его зазвучал эхом, словно говорили сразу несколько человек. — Я не хочу с вами сражаться. Присоединитесь ко мне. Станьте частью нового мира.

— Какого мира? — крикнул один из магов. — Мира тьмы и пустоты?

— Мира бесконечных возможностей, — ответил Аид. — Мира, где каждая мысль может стать реальностью, где нет границ, нет ограничений, нет...

— Нет жизни, — закончил Виктор. — Аид, пожалуйста. Я знаю, что где-то глубоко внутри ты всё ещё помнишь, кем был. Помнишь, почему мы стали магами. Чтобы помогать людям, а не уничтожать их.

На мгновение тьма в глазах Аида дрогнула. Воспоминание — яркое и болезненное — промелькнуло в его сознании. Он и Виктор, юные студенты, клянущиеся использовать свои способности во благо. Девушка, которую он любил, улыбающаяся ему в библиотеке академии. Смех детей в том мире, который он позже уничтожил.

*Не слушай... это слабость... воспоминания делают тебя слабым...*

— Нет, — прошептал Аид, качая головой. — Слишком поздно. Я зашёл слишком далеко.

— Никогда не поздно вернуться, — настаивал Виктор. — Я помогу тебе. Мы найдём способ освободить тебя от их влияния.

Аид посмотрел на старого друга, и на мгновение в его глазах мелькнула боль.

— Ты не понимаешь, Виктор. Я не их пленник. Я их союзник. Я сделал выбор.

*Да... выбор... покажи ему цену сопротивления...*

Аид взмахнул рукой, и волна тёмной энергии прокатилась по ритуальному кругу. Маги едва успели поставить защитные барьеры.

— Тогда мне жаль, — сказал Виктор, и в его голосе звучала бесконечная печаль. — Прости меня, мой друг.

Он подал сигнал, и началось сражение.

Магия сталкивалась с магией над нейтральной зоной. Заклинания света и порядка против проклятий тьмы и хаоса. Аид был сильнее любого из своих противников, но их было много, и они действовали сообща.

Битва длилась часы. Реальность вокруг них искажалась и перестраивалась от мощных заклинаний. Некоторые из магов пали, поглощённые тьмой. Но и силы Аида иссякали — поддержание портала в Пустоту требовало огромной энергии.

*Открой дорогу полностью... дай нам пройти... и мы поможем тебе...*

— Да, — выдохнул Аид. — Пора.

Он направил всю свою оставшуюся силу на расширение портала. Дыра в реальности начала расти, и из неё потянулись щупальца тьмы — не метафорические, а вполне материальные.

И тут Виктор сделал то, чего никто не ожидал.

Он разорвал собственную защиту и бросился к центру круга.

— Виктор, нет! — закричал один из магов.

Но было поздно. Виктор достиг Аида прежде, чем тот успел среагировать. И вместо заклинания атаки или защиты произнёс нечто другое.

Заклинание связывания.

Не физического — магического. Заклинание, которое связало их магические сущности вместе, сделало их единым целым на несколько секунд.

— Что ты делаешь?! — взревел Аид.

— То, что должен, — ответил Виктор и активировал артефакт, который держал в руке.

Зажигалка.

Небольшая, невзрачная на вид, но наполненная мощнейшими заклинаниями заточения. Виктор работал над ней годами, создавая идеальную тюрьму для существа вроде Аида.

— Нет! — Аид попытался разорвать связь, но было поздно.

Зажигалка активировалась, и её притяжение оказалось неодолимым. Аид почувствовал, как его сущность затягивает в крошечный артефакт.

*Нет... не сейчас... мы были так близко...*

Голоса из Пустоты исчезли один за другим, не в силах последовать за Аидом в его новую тюрьму. Портал начал сжиматься.

— Прости меня, мой друг, — прошептал Виктор, держа зажигалку в дрожащих руках. — Возможно, века одиночества вернут тебе человечность.

— Виктор, — прохрипел Аид, уже наполовину растворившись в пламени зажигалки. — Ты... не знаешь... что натворил... Они вернутся... найдут другой способ...

— Может быть, — согласился Виктор. — Но к тому времени у нас будет план.

Аид исчез с криком ярости, который эхом прокатился по всем измерениям. Портал в Пустоту захлопнулся. Ритуальный круг потрескался и рассыпался.

Наступила тишина.

Виктор стоял в центре разрушенного круга, держа зажигалку, и плакал. Он спас мультивселенную, но потерял друга. И не был уверен, что это была справедливая цена.

***

Аид очнулся на полу зажигалки, задыхаясь от нахлынувших эмоций. Воспоминания обрушились на него лавиной — каждая деталь, каждое слово, каждое мгновение его падения и последующего заточения.

— Боже, — прошептал он, закрывая лицо руками. — Что я наделал?

Стены вокруг него мерцали мягче обычного, словно зажигалка тоже была потрясена увиденным. Или, возможно, она насытилась его эмоциями и теперь пребывала в состоянии, похожем на удовлетворение.

Аид медленно поднялся на ноги, чувствуя, как изменилось его восприятие собственного заточения. Он был не невинной жертвой произвола — он был опасным преступником, который получил по заслугам. Виктор не предал его — Виктор спас от него мультивселенную.

— Я действительно был монстром, — сказал он вслух.

Но даже осознавая это, он понимал, что история была сложнее. Да, он совершил ужасные поступки. Да, он заслуживал наказания. Но он также был жертвой — жертвой манипуляций сущностей из Пустоты, которые использовали его амбиции и любопытство против него самого.

*Мы найдём тебя...*

Слова из воспоминаний эхом отдавались в его сознании. Голоса обещали вернуться. И если они сдерживали обещания, то где-то там, в глубинах Пустоты, они всё ещё ждали своего часа.

— Значит, Виктор был прав, — продолжал он разговор со стенами. — Я был опасен. Но был ли я виноват? Или просто... слаб?

Зажигалка не отвечала словами, но Аид чувствовал её присутствие. Древнее, голодное, но не злое. Она питалась его эмоциями, но не стремилась причинить ему вред. Она была стражем, а не палачом.

— Ты показала мне правду, — сказал он, поворачиваясь к одной из стен. — Зачем?

В ответ на стене появились новые руны. Более простые, чем раньше, но в то же время более ясные. Аид смотрел на них, и постепенно их смысл становился понятен.

*Выбор. Понимание. Изменение.*

— Ты хочешь, чтобы я выбрал, — понял он. — Не просто смирился с заточением или пытался сбежать. Ты хочешь, чтобы я выбрал, кем буду дальше.

Руны засветились ярче, подтверждая его понимание.

Аид сел в центре камеры и закрыл глаза. За веками заточения он успел многое передумать, но теперь, когда он знал правду о своём прошлом, мысли стали более ясными.

Он мог остаться тем, кем был — разрушителем, жаждущим власти и мести. Мог тратить вечность на попытки вернуть себе прежнее могущество и отомстить Виктору за заточение.

Мог сойти с ума от одиночества и стать тем безумным существом, которое заслуживало бы тюрьму.

А мог... измениться. Использовать время заточения не как наказание, а как возможность стать тем, кем должен был быть изначально. Не разрушителем — создателем. Не завоевателем — защитником.

— Я не хочу больше быть тем, кем был, — сказал он вслух. — Но я также не хочу забыть свои ошибки. Они — часть меня. Часть того урока, который я должен выучить.

Стены зажигалки начали светиться мягким золотистым светом. Не агрессивным красным пламенем, а чем-то более тёплым, более... домашним.

— Ты согласна, — улыбнулся Аид. — Хорошо. Тогда давай работать вместе. Ты научишь меня своей магии, а я... я научусь контролировать себя.

Он встал и подошёл к стене. На этот раз прикоснулся к ней не из отчаяния или ярости, а из любопытства. Огонь принял его руку, но не обжёг. Вместо этого Аид почувствовал поток информации — древние знания о природе реальности, о том, как пространство и время переплетаются в ткань мультивселенной.

— Руническая магия, — прошептал он. — Ты хочешь научить меня руннической магии.

Новые символы начали появляться на стенах. Более сложные, чем те, что он видел раньше. Инструкции. Урок.

Аид улыбнулся — впервые за века его улыбка была искренней.

— Хорошо, — сказал он. — Я готов учиться. Но с одним условием.

Он обвёл взглядом свою тюрьму-школу.

— Когда я научусь контролировать эту силу, когда стану достоин доверия... ты поможешь мне выбраться отсюда. Не чтобы сбежать, а чтобы исправить то, что я когда-то сломал.

Руны на стенах изменились, формируя новое сообщение:

*Когда будешь готов. Когда докажешь. Когда изменишься.*

— Договорились, — кивнул Аид. — У нас есть вечность, чтобы это выяснить.

Он сел посреди камеры и начал изучать руны на стенах. Первый урок в новой жизни. В жизни без голосов из Пустоты, без жажды разрушения, без ненависти к тому, кто его остановил.

Виктор был прав. Виктор сделал то, что должен был сделать. И теперь Аид сделает то, что должен сделать он — станет тем, кем мог бы быть, если бы не поддался искушению лёгкой силы.

За стенами зажигалки время продолжало течь. Миры вращались вокруг своих солнц, люди рождались и умирали, маги изучали тайны реальности. Но внутри маленького артефакта, в пространстве размером три на три шага, происходило чудо трансформации.

Монстр учился снова быть человеком.

**КОНЕЦ ВТОРОЙ АРКИ**