Завещание генетика

ЧАСТЬ I: НАСЛЕДНИКИ

Глава 1: Последняя воля

Алексей Соколов ненавидел почтовые уведомления. Особенно те, которые требовали личного присутствия для получения. Особенно в дождливые вторники. Особенно когда его мозг работал на пределе возможностей, выстраивая сложные алгоритмические последовательности, которые могли бы предсказать следующий биржевой крах.

Звонок в дверь прервал поток его мыслей, и Алексей вздрогнул. Диаграмма, которую он выстраивал в голове последние два часа, рассыпалась как карточный домик. Он потер виски, ощущая, как начинается головная боль – верный спутник его интеллектуальных марафонов.

– Курьерская служба «Меркурий», заказное письмо, – раздался голос из домофона.

Алексей нехотя оторвался от монитора. На экране мерцали графики и таблицы, которые для обычного человека выглядели как хаотичный набор цифр, но для него складывались в стройную систему предсказаний.

– Поднимайтесь, – бросил он и нажал кнопку.

Пока курьер поднимался на его этаж, Алексей попытался восстановить утраченную мысль. Безуспешно. Вместо этого его мозг автоматически переключился на анализ шагов курьера. Тяжелый, прихрамывающий на правую ногу, вероятно, бывший военный, около пятидесяти лет, недавно начал курить снова после длительного перерыва…

Звонок в дверь прервал этот непроизвольный анализ. Алексей открыл, стараясь не смотреть курьеру в глаза. Зрительный контакт всегда давался ему с трудом – слишком много информации, слишком много микромимики, которую его мозг не мог игнорировать.

– Алексей Викторович Соколов? – спросил курьер, протягивая планшет для подписи.

– Да, – Алексей небрежно расписался и взял конверт.

Плотный, кремового цвета, с тиснением и восковой печатью. Такие не используют в повседневной переписке. Алексей почувствовал укол любопытства, который мгновенно перерос в непреодолимую потребность узнать содержимое.

Закрыв дверь, он внимательно осмотрел конверт. Никаких опознавательных знаков, кроме печати с инициалами «ВК». Бумага дорогая, высшего качества. Алексей провел пальцами по шероховатой поверхности, оценивая плотность и состав. Его чувствительные пальцы, привыкшие к быстрому набору кода, мгновенно определили: хлопок, не менее 80%, ручное изготовление.

Он аккуратно вскрыл конверт и извлек письмо, написанное на такой же дорогой бумаге.

«Уважаемый Алексей Викторович,

Имею честь проинформировать Вас о том, что Вы включены в список наследников имущества покойного Виктора Ильича Кронова. Оглашение завещания состоится 15 апреля 2035 года в 12:00 в родовом поместье Кроновых по адресу: Московская область, Одинцовский район, деревня Успенское.

Ваше личное присутствие обязательно согласно условиям завещания.

С уважением, Элизабет Хоук, Душеприказчик и личный адвокат В.И. Кронова»

К письму прилагалась карта проезда и пропуск для прохода через систему безопасности поместья.

Алексей перечитал письмо трижды, каждый раз пытаясь найти скрытый смысл. Его пальцы начали подергиваться – верный признак того, что его мозг перешел в режим интенсивного анализа.

Виктор Ильич Кронов? Имя казалось смутно знакомым, но Алексей не мог вспомнить контекст. Он никогда не встречался с этим человеком, в этом он был уверен. У него была фотографическая память на лица и имена. Если бы он когда-либо пересекался с Кроновым, он бы помнил.

Наследство? Это должна быть ошибка. У Алексея не было богатых родственников. Его воспитали приемные родители – простые учителя из Саратова, которые умерли пять лет назад в автокатастрофе.

Он положил письмо на стол и вернулся к компьютеру. Биржевые графики больше не интересовали его. Он открыл поисковик и ввел имя: «Виктор Ильич Кронов».

Десятки тысяч результатов. Миллиардер, основатель биотехнологической корпорации «БиоНекст», гениальный генетик, филантроп. Умер месяц назад от редкого генетического заболевания.

Алексей погрузился в чтение. Каждая новая информация вызывала десятки вопросов. Он открывал вкладку за вкладкой, выстраивая в голове карту связей и временную линию жизни Кронова.

Родился в 1957 году в Ленинграде в семье ученых. Окончил биологический факультет ЛГУ, затем аспирантуру в МГУ. В 80-х уехал в США, где сделал несколько прорывных открытий в области генетики. В 90-х вернулся в Россию и основал «БиоНекст» – компанию, которая начинала с производства инсулина, а выросла в одну из крупнейших биотехнологических корпораций в мире.

Но что поразило Алексея больше всего – это исследования Кронова в области генной инженерии. Он был пионером в редактировании генома, разработал несколько революционных методов для лечения наследственных заболеваний. Но затем, на пике карьеры, около 30 лет назад, он внезапно свернул публичные исследования и ушел в тень, оставив управление компанией своей дочери Диане.

Алексей нахмурился. Что-то не складывалось. Почему известный генетик и миллиардер оставил часть своего наследства безработному аналитику данных, которого никогда не встречал?

Он продолжил поиски. Статьи, интервью, фотографии. На большинстве снимков последних лет Кронов выглядел болезненно, но его глаза – пронзительные серые глаза – сохраняли удивительную ясность и интенсивность.

Серые глаза. Как у самого Алексея.

Мысль, промелькнувшая в голове, была абсурдной, но он не мог ее отбросить. Он открыл свое свидетельство о рождении – электронную копию, которую хранил вместе с другими документами. Мать: Соколова Ирина Алексеевна. Отец: неизвестен.

Приемные родители никогда не скрывали, что усыновили его. Ему было три месяца, когда его биологическая мать отказалась от него – молодая студентка, которая не могла позволить себе воспитывать ребенка. Об отце не было никакой информации.

Мог ли Кронов быть его биологическим отцом? Алексей быстро подсчитал. Если ему сейчас 28, то он родился в 2007 году. Кронову тогда было бы около 50 лет. Возможно, но маловероятно. Зачем известному ученому скрывать свое отцовство? И почему он решил объявить о наследстве только после смерти?

Часы на компьютере показывали 3:17 ночи. Алексей не заметил, как пролетело время. Его голова гудела от информации и вопросов. Он потер глаза и решил, что пора спать. Завтра он продолжит расследование. До оглашения завещания оставалась неделя.

Но сон не шел. Он лежал, глядя в потолок, пока его мозг продолжал анализировать, строить гипотезы, искать закономерности. Виктор Кронов. Генетика. Наследство. Странное совпадение или часть какого-то большего плана?

Утром Алексей чувствовал себя разбитым, но решительным. Он сварил двойной эспрессо и вернулся к компьютеру. Сегодня ему предстояло узнать больше о Кронове и его исследованиях.

Он начал с научных публикаций. Большинство статей Кронова были слишком специализированными даже для его развитого ума, но он быстро улавливал основные концепции. Ранние работы Кронова фокусировались на лечении генетических заболеваний – стандартная, хоть и новаторская область. Но затем тематика начала смещаться в сторону более спорных территорий: улучшение когнитивных функций, продление жизни, усиление физических возможностей.

В последней опубликованной статье, датированной 2005 годом – за два года до рождения Алексея – Кронов рассуждал о теоретических возможностях создания «направленной эволюции человека». Статья вызвала скандал в научном сообществе и, возможно, стала причиной его ухода из публичной науки.

Алексей откинулся в кресле, массируя виски. Головная боль усиливалась. Теория начинала формироваться, но она была настолько дикой, что даже его привыкший к нестандартным гипотезам разум сопротивлялся.

Что, если Кронов не просто теоретизировал? Что, если он проводил эксперименты? На людях. На эмбрионах. На нем?

Алексей вскочил с кресла и начал мерить шагами комнату. Это безумие. Но факты: его необычные интеллектуальные способности, которые проявились еще в раннем детстве. Его способность видеть закономерности там, где другие видели хаос. Его периодические нервные срывы, когда информационный поток становился слишком интенсивным.

Он всегда считал себя просто одаренным, может быть, с легкой формой аутизма или синдромом саванта. Но что, если его особенности не были случайностью природы? Что, если они были спроектированы?

Алексей вернулся к компьютеру и продолжил поиски. Теперь он искал информацию о современниках Кронова, о его коллегах, о любых намеках на секретные исследования.

Он нашел несколько интересных зацепок. Упоминание о тайной группе ученых, называвших себя «Эволюция», которые в начале 2000-х обсуждали возможность ускорения эволюции человека через генетическое вмешательство. Кронов предположительно был связан с этой группой.

Затем он наткнулся на журналистское расследование, опубликованное десять лет назад. Автор утверждал, что в закрытом исследовательском центре «Геном» в Подмосковье проводились незаконные эксперименты на человеческих эмбрионах. Расследование не дало конкретных результатов – журналист не смог предоставить доказательства, а «БиоНекст» подала на него в суд за клевету и выиграла дело.

Но самой интригующей находкой стал пост на малоизвестном форуме, посвященном теориям заговора. Анонимный пользователь, представившийся как бывший сотрудник «БиоНекст», писал о «проекте Наследие» – якобы секретной программе по созданию генетически улучшенных детей. По словам автора, Кронов использовал свою ДНК в экспериментах и внедрял эмбрионы суррогатным матерям, которые не знали о истинной природе беременностей.

Большинство комментаторов высмеяли эту историю, назвав ее фантазией, вдохновленной научной фантастикой. Но для Алексея она звучала слишком правдоподобно, чтобы быть простой выдумкой.

Он открыл свою фотографию и изображение молодого Кронова, найденное в архивах. Сходство не было очевидным с первого взгляда, но при более внимательном изучении проявлялись общие черты: форма лба, посадка глаз, линия подбородка.

Телефонный звонок вырвал его из задумчивости. Он не узнал номер.

– Алексей Соколов? – женский голос, холодный и четкий.

– Да, это я.

– Меня зовут Элизабет Хоук, я адвокат Виктора Кронова. Вы получили мое письмо?

– Да, получил, – Алексей почувствовал, как участился его пульс. – У меня есть вопросы.

– Все вопросы будут разъяснены при оглашении завещания, – отрезала женщина. – Я звоню, чтобы убедиться, что вы планируете присутствовать.

– Почему я указан в завещании? Я никогда не встречался с господином Кроновым.

Пауза на другом конце линии.

– Мистер Соколов, я не уполномочена обсуждать детали завещания до официального оглашения. Могу сказать только, что ваше присутствие крайне важно и соответствует последней воле моего клиента.

– А если я откажусь приехать?

Еще одна пауза.

– Это ваше право. Однако в таком случае, согласно условиям завещания, вся доля, предназначенная вам, будет перераспределена между другими наследниками.

Алексей сжал телефон.

– Другими? Кто еще указан в завещании?

– Эта информация конфиденциальна до оглашения. Так я могу рассчитывать на ваше присутствие?

Алексей колебался. Часть его хотела отказаться, оставить эту странную историю в прошлом и вернуться к своей обычной жизни. Но другая часть – та, что отвечала за его неутолимое любопытство, за потребность решать загадки и находить ответы – уже знала, что он поедет.

– Да, я буду.

– Превосходно. Автомобиль будет ждать вас в 10 утра 15 апреля у вашего дома. Всего доброго.

Она отключилась до того, как Алексей успел задать еще один вопрос. Он положил телефон и уставился на экран компьютера, где все еще были открыты фотографии Кронова.

Что это? Наследство от неизвестного миллиардера? Или встреча с собственной тайной, с правдой о своем происхождении? Или, возможно, нечто гораздо более зловещее?

Алексей потер глаза. Его разум начал строить десятки возможных сценариев, от банальных до фантастических. Но ни один из них не давал ему чувства завершенности, ощущения, что он разгадал головоломку.

Был только один способ узнать правду. Ему нужно было принять приглашение и явиться в поместье Кронова.

Он бросил еще один взгляд на фотографию генетика. Эти серые глаза, так похожие на его собственные, казалось, смотрели прямо в его душу. Обещая ответы. И предупреждая об опасности.

Следующие дни превратились для Алексея в лихорадочное исследование. Он погрузился в изучение Кронова и его компании с интенсивностью, граничащей с одержимостью. Его квартира постепенно превращалась в подобие детективной доски: стены были увешаны распечатками статей, фотографиями, заметками, между которыми протянулись красные нити, отмечающие возможные связи.

Он нашел еще несколько наводок на таинственную организацию «Эволюция», но ничего конкретного. Словно кто-то тщательно вычистил информацию из сети. Это только усилило его подозрения.

На четвертый день раздался звонок в дверь. На пороге стоял курьер с небольшой коробкой.

– Алексей Соколов? Посылка от компании «БиоНекст».

Сердце Алексея пропустило удар. Он подписал квитанцию и забрал посылку. Внутри оказался запечатанный конверт и старинные наручные часы – механические, судя по весу, дорогие.

Он открыл конверт и прочитал короткую записку:

«Эти часы принадлежали Виктору Ильичу. Он хотел, чтобы они были у вас перед оглашением завещания. Носите их при себе 15 апреля. Э. Хоук»

Алексей осторожно взял часы. Они были тяжелыми, с платиновым корпусом и кожаным ремешком. На обратной стороне была гравировка: «Время раскрывает все тайны».

Он поднес часы к уху. Тиканье было ровным, гипнотическим. Он надел их на запястье – они подошли идеально, словно были сделаны специально для него.

Это было странно. Зачем посылать ему часы покойного? Символический жест? Или в них скрыто что-то большее?

Алексей внимательно осмотрел часы, но не обнаружил ничего необычного. Обычные, хоть и очень дорогие, механические часы.

Накануне визита в поместье Кронова он почти не спал. Его мысли были слишком беспокойными, теории и вопросы сменяли друг друга с головокружительной скоростью. К утру он чувствовал себя измотанным, но странно возбужденным.

В 9:55 его телефон просигналил о входящем сообщении: «Автомобиль ожидает вас у подъезда».

Алексей надел часы Кронова, взял подготовленную сумку с самыми необходимыми вещами (интуиция подсказывала, что визит может затянуться) и вышел из квартиры.

У подъезда его ждал черный представительский автомобиль с тонированными стеклами. Водитель, молчаливый мужчина в костюме, открыл перед ним дверь.

– Господин Соколов, добро пожаловать. Наш путь займет примерно два часа.

Алексей сел в машину, и она плавно тронулась с места. Через затемненные окна он наблюдал, как городской пейзаж постепенно сменяется пригородным, а затем и сельским.

Они ехали в тишине, которую нарушало только тиканье часов на его запястье. С каждым ударом секундной стрелки Алексей приближался к разгадке тайны, которая, возможно, изменит всю его жизнь.

Поместье Кроновых оказалось внушительным строением в стиле неоклассицизма, окруженным высокой стеной с современной системой безопасности. Машина остановилась у массивных ворот, где сканер считал пропуск, прикрепленный к лобовому стеклу.

Ворота бесшумно открылись, и автомобиль продолжил путь по длинной аллее, обсаженной старыми дубами. Вдали виднелся господский дом – трехэтажное здание из светлого камня с колоннами и широкой террасой.

Когда машина подъехала к главному входу, Алексей заметил, что у дома уже стояли другие автомобили. Значит, он не единственный гость. Не единственный наследник.

Водитель открыл дверь:

– Прошу вас, господин Соколов. Вас ждут в главном зале.

Алексей вышел из машины и глубоко вдохнул. Воздух пах свежестью и цветами, но под этими запахами таилось что-то еще – чувство напряженного ожидания, предвкушения.

Он поднялся по широким мраморным ступеням. У дверей его встретил дворецкий – высокий пожилой мужчина с безупречной осанкой.

– Господин Соколов? Проходите, пожалуйста. Вы последний из гостей.

Алексей шагнул в просторный холл, впечатляющий своей роскошью и вкусом. Старинные картины на стенах, мраморный пол, хрустальная люстра. Дворецкий повел его по коридору к двойным дверям из темного дерева.

– Остальные наследники уже собрались, – произнес дворецкий и распахнул перед ним двери.

Алексей ступил в зал, где его ждала встреча с четырьмя незнакомцами и раскрытие тайны, которая, возможно, изменит не только его судьбу, но и будущее всего человечества.

Глава 2: Незнакомцы

Зал был огромным – высокие потолки с лепниной, стены, обшитые темным деревом, величественные окна от пола до потолка. Но внимание Алексея моментально привлекли люди, сидящие за длинным столом из полированного дуба.

Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Все примерно его возраста. Все выглядели настороженно и неуютно, как люди, которые не понимают, почему они здесь и что их ждёт.

Во главе стола сидела единственная, кто выглядел здесь уместно – высокая, худая женщина лет пятидесяти в строгом деловом костюме. Её светлые волосы были собраны в тугой пучок, а холодные голубые глаза изучали Алексея с клинической отстранённостью.

– Алексей Соколов, – произнесла она, и это не было вопросом. – Я Элизабет Хоук, личный адвокат Виктора Ильича. Благодарю, что приняли приглашение. Прошу, займите ваше место.

Она указала на пустой стул рядом с темноволосой женщиной восточной внешности, которая мгновенно повернулась к нему. Её взгляд был настолько интенсивным и проникающим, что Алексей невольно замедлил шаг. На мгновение ему показалось, что она видит все его мысли, все его страхи и сомнения. Это было дезориентирующее ощущение.

– Присаживайтесь, мистер Соколов, – повторила Элизабет с ноткой нетерпения. – Теперь, когда все в сборе, мы можем начать.

Алексей сел, стараясь не смотреть на соседку, чьё присутствие ощущал почти физически, как теплую волну, исходящую от неё.

– Прежде чем мы приступим к официальной части, – продолжила Элизабет, – позвольте представить вас друг другу. В конце концов, вам предстоит провести выходные вместе, и небольшое знакомство будет уместно.

Она указала на крупного мужчину с военной выправкой, сидящего напротив Алексея.

– Рамир Хан. Бывший офицер спецназа, ныне частный консультант по безопасности.

Мужчина кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым, но глаза – тёмные, внимательные – оценивающе скользнули по Алексею. Его физическая форма была впечатляющей – широкие плечи, мощная шея, руки, которые, казалось, могли согнуть стальной прут. Но Алексей заметил и нечто большее – расчётливый ум за этим фасадом силы.

– София Вернер, – Элизабет указала на женщину по другую сторону от Алексея. – Врач международной гуманитарной организации, специалист по экстремальной медицине.

Женщина слегка улыбнулась. У неё было спокойное лицо с выразительными зелеными глазами и каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост. Несмотря на явную усталость, в её облике чувствовалась внутренняя сила и решительность.

– Ева Лин, – адвокат кивнула в сторону соседки Алексея. – Психотерапевт, специалист по кризисным переговорам.

Теперь Алексей позволил себе взглянуть на неё. Она была красива той красотой, которая одновременно притягивает и настораживает. Идеальные черты лица, ухоженная кожа, чёрные волосы, спадающие на плечи блестящим каскадом. Но главное – её глаза, тёмные и глубокие, которые, казалось, считывали каждую микроэмоцию на его лице.

– Приятно познакомиться, Алексей, – произнесла она, и её голос был мягким, мелодичным, с едва заметным акцентом.

– И, наконец, Михаил Ковач, – Элизабет представила последнего из присутствующих, худощавого мужчину с резкими чертами лица и нервными движениями. – Профессиональный игрок в покер и, как я понимаю, достаточно успешный биржевой аналитик.

Михаил усмехнулся, барабаня пальцами по столу.

– А теперь наш гвоздь программы, – он обратился к Элизабет с нотками вызова в голосе. – Алексей Соколов, я правильно понял?

– Верно, – кивнула адвокат. – Алексей Викторович Соколов. Консультант по анализу данных и прогностическому моделированию.

Алексей поморщился от этого описания. Его последний официальный контракт закончился полгода назад срывом из-за панической атаки, и с тех пор он перебивался случайными заработками.

– Теперь, когда формальности соблюдены, – продолжила Элизабет, – я должна объяснить, почему вы все здесь. Виктор Ильич Кронов, как вы, вероятно, знаете, был выдающимся учёным и предпринимателем. Человеком, который изменил мир биотехнологий и генетических исследований. Месяц назад он скончался после продолжительной борьбы с редким генетическим заболеванием.

Она сделала паузу, словно отдавая дань уважения памяти покойного.

– В своём завещании Виктор Ильич указал, что пятеро молодых людей должны присутствовать при оглашении его последней воли. Эти пятеро – вы. По условиям завещания, перед официальным оглашением вы должны провести выходные в поместье, знакомясь друг с другом и с наследием Кронова. Официальное оглашение состоится в воскресенье в полдень.

– Подождите, – София подняла руку. – Я не понимаю. Почему мы? Насколько мне известно, никто из нас не был знаком с господином Кроновым лично.

Элизабет сдержанно улыбнулась.

– Это часть условий завещания, доктор Вернер. Виктор Ильич был… эксцентричным человеком. Он оставил чёткие инструкции относительно процедуры, и моя задача – следовать им до буквы.

– И что именно мы унаследуем? – спросил Михаил с деловым интересом. – Я не имел чести быть знакомым с покойным, но, насколько я знаю, его состояние оценивалось в десятки миллиардов.

– Все детали будут раскрыты в воскресенье, – отрезала Элизабет. – А сейчас вам будут показаны ваши комнаты. Ужин в семь вечера. Доступ к большинству помещений поместья свободный, за исключением западного крыла, которое закрыто на реконструкцию. Если у вас есть вопросы о бытовых аспектах вашего пребывания, обращайтесь к персоналу.

– У меня есть вопрос, – Алексей наконец заговорил. Его голос звучал тише, чем он хотел бы. – Почему часы? Зачем Кронов хотел, чтобы я носил его часы?

Элизабет посмотрела на его запястье, где тикали старинные часы.

– У каждого из вас есть личный элемент наследия Виктора Ильича, – она указала на других присутствующих. – У доктора Вернер – медальон. У господина Хана – перстень. У мисс Лин – брошь. У господина Ковача – запонки. Это символические предметы, показывающие связь с наследодателем. Их значение также будет объяснено в воскресенье.

Алексей заметил, что она ловко уклонилась от прямого ответа. И судя по выражению лица Евы, сидящей рядом, она тоже это заметила.

– А теперь, если вопросов больше нет, – продолжила Элизабет, вставая из-за стола, – персонал проводит вас в ваши комнаты. Отдыхайте, осматривайтесь. Поместье и прилегающая территория в вашем распоряжении. Я буду ждать всех к ужину.

С этими словами она покинула зал, оставив пятерых незнакомцев наедине друг с другом.

Наступила неловкая тишина. Первым её нарушил Михаил.

– Что ж, ситуация интригующая, не правда ли? – он окинул взглядом присутствующих. – Пятеро незнакомцев, таинственное наследство, старинное поместье. Похоже на начало детективного романа.

– Или фильма ужасов, – мрачно добавил Рамир, поднимаясь со своего места. Его движения были плавными и экономичными, как у хищника. – Не знаю, как вы, но я намерен осмотреть территорию и оценить систему безопасности. Эта ситуация слишком странная, чтобы принимать её за чистую монету.

– Паранойя – профессиональная болезнь военных, – усмехнулась Ева, изящно поднимаясь со своего места. – Но в данном случае я согласна с господином Ханом. Ситуация необычная, и небольшая разведка не повредит. Кто-нибудь хочет присоединиться к экскурсии по поместью?

Её взгляд остановился на Алексее, и он почувствовал странное тепло, разливающееся по телу. Словно она направила на него невидимый прожектор внимания.

– Я предпочту отдохнуть, – сказала София, вставая. – Прилетела только сегодня утром из Судана, и смена часовых поясов даёт о себе знать. Увидимся за ужином.

Она кивнула всем и вышла из зала в сопровождении одного из членов персонала.

– А я, пожалуй, присоединюсь к разведке, – Михаил потянулся, как сытый кот. – Люблю исследовать новые территории, особенно когда есть такая интересная компания.

Он бросил быстрый взгляд на Еву, но та, казалось, не заметила его интереса.

– Алексей? – Ева повернулась к нему. – Вы с нами?

Он колебался. Часть его хотела остаться в одиночестве, проанализировать ситуацию, собраться с мыслями. Но другая часть была заинтригована этой женщиной, её проникающим взглядом и тем странным эффектом, который она на него оказывала.

– Да, – наконец ответил он. – Я с вами.

Они разделились: Рамир отправился изучать периметр и системы безопасности, а Алексей, Ева и Михаил решили исследовать само здание.

Поместье оказалось настоящим лабиринтом комнат, залов и коридоров, сочетающих классическую архитектуру с ультрасовременными технологиями. Повсюду были заметны камеры наблюдения, сенсорные панели и другие элементы продвинутой автоматизации.

– Впечатляющее место, – заметил Михаил, когда они вошли в огромную библиотеку с книжными полками до потолка и удобными креслами для чтения. – Интересно, сколько оно стоит? Пятьдесят миллионов? Сто?

– Вас интересуют только деньги, господин Ковач? – спросила Ева с лёгкой улыбкой.

– Зовите меня Михаил, пожалуйста, – он улыбнулся в ответ. – И да, деньги – универсальный язык, на котором говорит мир. Всё остальное – лишь производные.

– Циничная позиция.

– Реалистичная, – парировал он. – Но хватит обо мне. Скажите лучше, что привело сюда вас? Что связывает успешного психотерапевта с умершим генетиком?

– То же, что и вас, полагаю, – Ева подошла к одному из стеллажей и провела пальцами по корешкам книг. – Загадочное приглашение и любопытство.

Алексей наблюдал за их обменом репликами, отмечая напряжение, вибрирующее между ними. Михаил явно флиртовал, но в его поведении чувствовалась и настороженность. Ева, в свою очередь, казалась расслабленной, но Алексей заметил, как она незаметно изучает окружающее пространство, обращая внимание на камеры и возможные выходы.

– А вы, Алексей? – вдруг спросила она, поворачиваясь к нему. – О чём вы думаете?

Её прямой вопрос застал его врасплох.

– О том, что ничто здесь не случайно, – ответил он после паузы. – Нас выбрали по какому-то критерию. Нас связывает что-то большее, чем просто прихоть эксцентричного миллиардера.

– И что это может быть? – спросил Михаил с насмешливым интересом.

Алексей посмотрел на часы на своём запястье.

– Это то, что мы узнаем в воскресенье. Или, может быть, раньше.

Они продолжили осмотр, обнаружив роскошный крытый бассейн, полностью оборудованный спортзал, кинотеатр и даже небольшую обсерваторию на верхнем этаже. Везде ощущалось странное сочетание старины и высоких технологий, богатства и научного подхода.

Когда они проходили мимо одной из закрытых дверей, Ева внезапно остановилась.

– Вы чувствуете? – спросила она тихо.

– Что? – Алексей напрягся, пытаясь уловить, что привлекло её внимание.

– Нас наблюдают, – она указала на почти незаметную камеру в углу коридора. – Не просто системы безопасности. Кто-то активно следит за каждым нашим шагом.

Михаил пожал плечами.

– Естественно. Мы незнакомцы в доме стоимостью в десятки миллионов. Было бы странно, если бы за нами не следили.

– Нет, это другое, – Ева покачала головой. – Это… направленное внимание. Как будто кто-то изучает нас, наши реакции, наше взаимодействие.

Алексей почувствовал холодок по спине. Он тоже ощущал это – неопределённое чувство, что они участвуют в каком-то эксперименте, что каждое их движение и слово фиксируется и анализируется.

– Предлагаю вернуться к нашим комнатам, – сказал он. – Скоро ужин, и я хотел бы собраться с мыслями.

– Согласна, – кивнула Ева. – Думаю, нам всем не помешает время для рефлексии.

Когда они разошлись, Алексей наконец смог выдохнуть. Присутствие Евы действовало на него странным образом – он чувствовал себя одновременно заинтересованным и настороженным, словно его мысли были открытой книгой для неё.

Его комната оказалась просторным люксом с отдельной гостиной, спальней и ванной. Интерьер был выдержан в сдержанных тонах, но каждая деталь говорила о продуманности и роскоши. На письменном столе стоял новейший компьютер, а рядом с кроватью – планшет с загруженными на него книгами по математике, физике и анализу данных – его любимые темы.

Это было ещё одно подтверждение того, что их появление здесь не случайно. Кто-то тщательно изучил его интересы и предпочтения.

Алексей подошёл к окну. Из него открывался вид на безупречно ухоженный сад с фонтанами, скульптурами и извилистыми дорожками. Вдалеке он заметил фигуру Рамира, методично обходящего периметр территории.

Часы на его запястье тихо тикали, отсчитывая время до раскрытия тайны, которая свела их всех вместе в этом странном месте. Тайны, которая, возможно, изменит его жизнь навсегда.

Алексей отвернулся от окна и заметил на прикроватной тумбочке старую фотографию в рамке. На ней был изображён молодой Виктор Кронов в лаборатории, с пробирками и микроскопом. Он выглядел увлечённым, полным энергии и амбиций. И его глаза – те же серые глаза, что смотрели на Алексея из зеркала каждое утро.

Совпадение? Или намёк на связь, которую он начинал подозревать, но боялся полностью осознать?

Он отложил фотографию и лёг на кровать, закрывая глаза. Головная боль, его верный спутник, начинала пульсировать в висках. Слишком много информации, слишком много вопросов без ответов.

Но одно он знал наверняка: этот уикенд изменит всё. И дороги назад не будет.

Ровно в семь часов Алексей спустился в столовую, где уже собрались остальные гости. София выглядела отдохнувшей, хотя в её глазах всё ещё читалась настороженность. Рамир сидел прямо, словно на военном совещании, его взгляд методично сканировал комнату. Михаил небрежно развалился на стуле, играя запонками – такими же старинными, как часы Алексея. Ева сидела с безупречно прямой спиной, её лицо было спокойным и непроницаемым.

– Добрый вечер, Алексей, – поприветствовала его Элизабет, указывая на свободное место. – Мы ждали только вас, чтобы начать ужин.

Алексей сел, чувствуя на себе взгляды остальных. Особенно пристальным был взгляд Евы, которая сидела напротив него. Её тёмные глаза, казалось, заглядывали прямо в его душу.

– Прежде чем мы начнём, – произнесла Элизабет, – я хотела бы сделать небольшое объявление. Завтра утром в десять часов состоится показ видеообращения Виктора Ильича ко всем вам. Это часть процедуры, предшествующей официальному оглашению завещания. Присутствие обязательно.

– Видеообращение? – переспросила София. – Он записал его перед смертью?

– Совершенно верно, доктор Вернер, – кивнула Элизабет. – Виктор Ильич был человеком, который продумывал всё до мельчайших деталей. Особенно когда дело касалось его наследия.

Ужин прошёл в странной атмосфере – смесь светской беседы и напряжённого ожидания. Они говорили о погоде, о последних новостях, о путешествиях. Но настоящие вопросы – почему они здесь, что их связывает, что ждёт их в воскресенье – оставались невысказанными.

После десерта Элизабет извинилась и удалилась, оставив их наедине с кофе и коньяком. Как только за ней закрылась дверь, атмосфера изменилась.

– Итак, – Михаил первым нарушил молчание, – кто-нибудь хочет поделиться теориями? Почему мы все здесь?

– У меня есть теория, – медленно произнёс Рамир, вращая в пальцах тяжёлый перстень с гербом Кроновых. – Но она может показаться… безумной.

– Поделитесь, – предложила Ева, подаваясь вперёд. – В этой ситуации даже безумные теории заслуживают внимания.

Рамир посмотрел на каждого из них по очереди, словно оценивая, можно ли им доверять.

– Я провёл сегодня день, изучая территорию и систему безопасности, – начал он. – Это не просто роскошное поместье. Это крепость. Многоуровневая защита, передовые технологии наблюдения, автономные системы жизнеобеспечения. Здесь можно выдержать небольшую осаду.

– К чему вы клоните? – нахмурился Михаил.

– К тому, что Кронов что-то скрывал. Что-то настолько ценное или опасное, что требовало такой защиты. И я думаю, что это «что-то» связано с нами.

– Что может связывать военного, врача, психотерапевта, игрока и аналитика? – спросила София, качая головой. – Мы из разных сфер, разных стран, разных социальных слоёв.

– Возможно, дело не в наших профессиях, – тихо произнёс Алексей, и все головы повернулись к нему. – А в нашей биологии.

Наступила тишина. Ева смотрела на него с интересом, Рамир – с настороженностью, София – с недоумением, а Михаил – с насмешливым любопытством.

– Кронов был генетиком, – продолжил Алексей. – Пионером в области редактирования генома. А что если…

Он не успел закончить. Дверь столовой распахнулась, и вошла Элизабет.

– Прошу прощения за вторжение, – сказала она холодно. – Но мне необходимо сообщить, что в западном крыле произошла небольшая авария с системой водоснабжения. Ничего серьёзного, но прошу вас избегать этой части дома до утра.

Её взгляд остановился на Алексее, и он почувствовал, что это предупреждение адресовано в первую очередь ему.

– Конечно, мисс Хоук, – ответила София. – Спасибо за предупреждение.

Когда Элизабет снова ушла, Рамир покачал головой.

– Никакой аварии не было, – сказал он уверенно. – Это предлог, чтобы держать нас подальше от западного крыла.

– Согласен, – кивнул Алексей. – Вопрос в том, что там такого, чего мы не должны видеть?

– Может, продолжим эту увлекательную дискуссию в более приватной обстановке? – предложила Ева, указывая глазами на камеры наблюдения в углах комнаты.

Они согласились и перешли в библиотеку, которую Алексей, Ева и Михаил обнаружили днём. Рамир быстро осмотрел помещение и нашёл две камеры, которые они решили игнорировать, собравшись в дальнем углу комнаты.

– Вернёмся к вашей теории, Алексей, – сказала Ева, садясь рядом с ним на диван. – Вы считаете, что наша связь имеет генетическую природу?

Алексей кивнул, чувствуя, как все взгляды устремились на него.

– Это лишь гипотеза, но она объясняет странность ситуации. Кронов был генетиком. Его исследования были сосредоточены на редактировании генома человека. Что если мы… результаты этих исследований?

– Вы предполагаете, что мы подопытные кролики? – нахмурился Михаил. – Это абсурд.

– Не подопытные кролики, – возразил Алексей. – Скорее… достижения. Успешные эксперименты.

– Генетически модифицированные люди? – София покачала головой. – Но это незаконно. И технологически… это было бы прорывом, намного опережающим своё время.

– Именно поэтому Кронов мог держать это в секрете, – заметил Рамир. – Такие исследования принесли бы ему Нобелевскую премию… или тюремный срок, в зависимости от того, как на них посмотреть.

– Но в чём тогда смысл собирать нас здесь? – спросила Ева. – Если мы действительно какие-то генетические эксперименты, зачем объявлять об этом сейчас? И почему через завещание?

– Возможно, мы узнаем это завтра, из видеообращения, – сказал Алексей. – Но есть ещё кое-что…

Он рассказал им о своих исследованиях, о странных совпадениях, о сходстве его глаз с глазами Кронова, о его необычных интеллектуальных способностях.

– Я всегда считал, что я просто… одарённый, – закончил он. – Но что, если моя способность видеть закономерности, мой аналитический ум – это не случайность природы, а результат спланированных генетических изменений?

Повисла тишина. Каждый из них, казалось, погрузился в свои мысли, возможно, вспоминая свои собственные уникальные черты, которые выделяли их среди других.

– Если ваша теория верна, – наконец произнесла София, – то это означает, что у каждого из нас есть какая-то генетическая особенность. Какая-то… модификация.

– Именно, – кивнул Алексей. – И я подозреваю, что эти модификации связаны с нашими профессиями и способностями.

– Интересная теория, – Михаил откинулся на спинку кресла. – Но пока это лишь спекуляции. Завтра мы услышим, что скажет сам Кронов.

– Если, конечно, нам покажут настоящее видео, а не какую-нибудь подделку, – мрачно заметил Рамир.

– Вы очень недоверчивы, господин Хан, – улыбнулась Ева.

– В моей профессии недоверие – это то, что сохраняет жизнь, – ответил он серьёзно.

Они разговаривали ещё некоторое время, обмениваясь теориями и наблюдениями, но усталость и эмоциональное напряжение дня брали своё. Один за другим они стали расходиться по своим комнатам.

Алексей задержался последним, рассматривая книги на полках библиотеки. Многие из них были посвящены генетике, эволюции, биоэтике. Он вытащил одну – «Направленная эволюция человека: теория и возможные практики» – и открыл её. Книга была испещрена заметками на полях, сделанными мелким, аккуратным почерком. Почерком Кронова?

Он начал читать одну из помеченных закладкой страниц:

«…теоретически возможно создание направленных генетических модификаций, усиливающих определённые когнитивные, физические или психологические характеристики человека. Однако этические и юридические аспекты таких модификаций представляют собой непреодолимый барьер для официальной науки. Тем не менее, история показывает, что запреты редко останавливают прогресс – они лишь загоняют его в тень…»

На полях рядом с этим абзацем была короткая пометка: «Прогресс требует смелости и жертв».

Алексей закрыл книгу и вернул её на полку. Его теория обретала всё больше подтверждений, и это пугало его. Что ещё они узнают завтра? И готов ли он к правде о своём происхождении?

С этими мыслями он вернулся в свою комнату. Положив часы Кронова на прикроватную тумбочку, он долго смотрел на них, слушая их тихое, неумолимое тиканье. Время. Оно раскрывает все тайны. Но иногда тайны лучше оставить нераскрытыми.

Засыпая, Алексей не знал, что в других комнатах поместья четверо таких же особенных людей лежат без сна, размышляя о своей истинной природе и о том, что готовит им завтрашний день.

А где-то в доме, в комнате, заполненной мониторами, Элизабет Хоук наблюдала за ними, делая заметки и готовясь к следующему акту этой тщательно спланированной драмы.

Глава 3: Под одной крышей

Алексей проснулся от собственного крика. Сердце бешено колотилось, простыня была скомкана и влажна от пота. Очередной кошмар – обрывки образов, чувство загнанности, чьи-то глаза, наблюдающие за ним сквозь микроскоп, словно он был лабораторным образцом. Он часто видел подобные сны, но сегодня всё было особенно ярко и реально.

Часы на прикроватной тумбочке показывали 5:13 утра. За окном едва начинал брезжить рассвет. Понимая, что больше не уснёт, Алексей поднялся, принял холодный душ и оделся.

Поместье было погружено в тишину, когда он вышел из своей комнаты. Он решил исследовать территорию, пока все спят. Может быть, удастся найти что-то, проливающее свет на их ситуацию.

Спустившись на первый этаж, Алексей направился к выходу в сад. Утренний воздух был свеж и наполнен ароматами цветов. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как проясняется сознание. Аллеи сада были пустынны, лишь в отдалении виднелась фигура садовника, подрезающего кусты.

Алексей шел неспешно, наблюдая за пробуждающейся природой и одновременно анализируя расположение камер наблюдения. Их было много – слишком много для обычной системы безопасности. Кронов явно хотел держать всё под контролем.

Дойдя до конца главной аллеи, он обнаружил небольшой садовый павильон, стилизованный под античный храм. Внутри стояла мраморная скамья. Алексей сел, наслаждаясь моментом покоя.

– Не спится? – голос застал его врасплох.

Обернувшись, Алексей увидел Рамира, стоящего у входа в павильон. Он был одет в спортивную одежду, очевидно, совершал утреннюю пробежку.

– Кошмары, – честно ответил Алексей. – А вы всегда встаёте так рано?

– Привычка, – Рамир присел рядом на скамью. – Восемь лет в спецназе меняют режим сна навсегда.

Они сидели некоторое время в молчании, наблюдая, как постепенно светлеет небо.

– Вы верите в свою теорию? – вдруг спросил Рамир. – О генетических модификациях?

Алексей помедлил с ответом.

– Я верю, что это наиболее логичное объяснение, учитывая обстоятельства. Но признаю, что это звучит как научная фантастика.

Рамир кивнул, вращая на пальце перстень с гербом Кроновых.

– Знаете, когда мне было двадцать, я попал в засаду в горах. Вся группа погибла. Меня нашли через три дня – с множественными пулевыми ранениями, обезвоженного, с начавшейся гангреной. По всем медицинским прогнозам я должен был умереть. Но через месяц я уже был на ногах. Врачи называли это чудом.

– Вы думаете, это связано с…

– Я не знаю, – перебил его Рамир. – Но у меня всегда была необычная выносливость, регенерация и физическая сила. Я списывал это на хорошую генетику и тренировки. Теперь я не уверен.

Они снова замолчали. Алексей понимал, что Рамир поделился с ним чем-то личным, чем-то, что его тревожило. Это был жест доверия.

– Что вы нашли вчера, когда обследовали территорию? – спросил Алексей, меняя тему.

– Кроме усиленной охраны и камер? – Рамир слегка усмехнулся. – Западное крыло интересное. Оно действительно закрыто, но не из-за проблем с водой. Там электронные замки, армированные двери и отдельная система вентиляции. Похоже на исследовательский комплекс.

– Лаборатория?

– Возможно, – кивнул Рамир. – В любом случае, нас туда не пускают не просто так. Что-то там скрывают.

Звук шагов заставил обоих обернуться. К павильону приближалась София, одетая в простую белую блузку и джинсы. Ее каштановые волосы были собраны в свободный пучок.

– Доброе утро, джентльмены, – поприветствовала она их с лёгкой улыбкой. – Вижу, не только мне не спится.

– Присоединяйтесь, – предложил Алексей, подвигаясь на скамье.

София села между ними, и от неё исходило странное ощущение спокойствия и надёжности. Алексей заметил, что даже всегда напряжённый Рамир немного расслабился в её присутствии.

– Красивое место, – заметила она, оглядывая сад. – Умиротворяющее. Странно, учитывая обстоятельства.

– Что вы думаете о теории Алексея? – спросил Рамир напрямую. – О том, что мы – генетические эксперименты Кронова?

София вздохнула, её зелёные глаза стали серьёзными.

– С медицинской точки зрения, создание генетически модифицированных людей с улучшенными характеристиками возможно теоретически, но практически… это требует уровня технологий, который официально считается недостижимым в настоящее время.

– А неофициально? – спросил Алексей.

– Неофициально… – она помедлила, – я видела вещи, которые заставляют меня сомневаться в официальных границах возможного. В местах, где я работала – зонах конфликтов, эпидемий – иногда встречаются случаи, которые невозможно объяснить современной медициной.

Она замолчала, словно решая, стоит ли продолжать. Затем расстегнула верхние пуговицы блузки и показала небольшой шрам над ключицей.

– Три года назад в Судане в больницу, где я работала, попала бомба. Осколок перерезал мне сонную артерию. По всем правилам, я должна была умереть в течение минут. Но кровотечение остановилось само, рана зажила за дни, а не за недели. И это не единственный случай… моего необъяснимого везения.

Алексей и Рамир переглянулись. Три человека, три необычные истории выживания и способностей.

– Я не верю в совпадения, – сказал Рамир.

– Я тоже, – кивнул Алексей. – Вопрос в том, что делать с этой информацией? Ждать официального объяснения от Элизабет Хоук или…

– Или провести собственное расследование, – закончила за него София. – Мы втроём могли бы…

Она не договорила. К павильону приближались Ева и Михаил, оживлённо беседующие о чём-то. Ева была одета в элегантное платье цвета слоновой кости, Михаил – в лёгкий светлый костюм. Они выглядели так, словно направлялись на светский завтрак, а не на встречу с потенциально пугающей правдой о своём происхождении.

– Какая идиллическая картина, – с улыбкой заметил Михаил, входя в павильон. – Утренний консилиум?

– Просто наслаждаемся утром, – ответил Рамир, и Алексей заметил, как он снова напрягся, словно готовый к действию.

– Конечно, – Ева посмотрела на каждого из них своим проникающим взглядом. – Хотя я бы сказала, что атмосфера здесь скорее заговорщическая, чем расслабленная.

Алексей поразился её проницательности. Казалось, она читала эмоции так же легко, как другие читают тексты.

– Мы обсуждали сегодняшнее видеообращение, – солгал он, сам удивляясь, насколько естественно это прозвучало. – Интересно, что Кронов хотел сообщить нам лично.

– О, я уверен, это будет что-то драматичное, – Михаил присел на край скамьи. – Возможно, даже шокирующее. Наш таинственный благодетель не стал бы устраивать такое представление ради банальностей.

– Вы кажетесь слишком весёлым для человека, оказавшегося в такой странной ситуации, – заметила София с лёгким неодобрением.

– А какой смысл волноваться? – пожал плечами Михаил. – Мы здесь, скоро узнаем правду, а пока можем наслаждаться гостеприимством Кронова. Кстати о гостеприимстве – персонал сообщил, что завтрак будет подан через полчаса. Предлагаю всем подкрепиться перед великим откровением.

– Согласна, – кивнула Ева. – Тяжёлые новости лучше воспринимать на полный желудок.

Завтрак проходил в напряжённой тишине. Каждый был погружён в свои мысли, готовясь к предстоящему откровению. Алексей украдкой наблюдал за своими сотрапезниками, анализируя их поведение.

София была сосредоточена, но спокойна – как врач перед сложной операцией. Рамир излучал бдительность, его взгляд постоянно сканировал помещение. Михаил казался расслабленным, но его глаза были холодны и расчётливы. А Ева… Ева наблюдала за всеми ними с интересом исследователя, изучающего редкий вид.

В 9:55 появилась Элизабет Хоук.

– Прошу всех пройти в библиотеку, – сказала она. – Видеообращение Виктора Ильича будет показано через пять минут.

Они последовали за ней в знакомую уже библиотеку, где теперь был установлен большой экран. Пять кресел стояли полукругом перед ним.

– Пожалуйста, займите свои места, – Элизабет указала на кресла. – Видео начнётся автоматически ровно в десять.

С этими словами она вышла, оставив их наедине с экраном и нарастающим напряжением.

Часы на запястье Алексея тикали, отсчитывая последние секунды перед моментом истины. Он посмотрел на остальных. Все они сидели прямо, с напряжёнными лицами, готовые узнать правду о себе.

Ровно в десять экран ожил. На нём появилось изображение пожилого мужчины, сидящего в кресле на фоне книжных полок – того самого кабинета, в котором они сейчас находились. Виктор Кронов. Он выглядел болезненно, но его серые глаза – так похожие на глаза Алексея – горели внутренней силой.

– Здравствуйте, мои дорогие, – начал он голосом, неожиданно сильным для его хрупкого тела. – Если вы смотрите это видео, значит, меня уже нет в живых, а вы все пятеро собрались в моём доме, как я и планировал.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.

– Позвольте представиться тем из вас, кто, возможно, не знает, кто я такой. Моё имя Виктор Кронов. Я учёный, предприниматель… и ваш создатель.

По комнате пронёсся коллективный вздох.

– Да, вы правильно услышали, – продолжил Кронов с лёгкой улыбкой. – Я создал вас. Не просто как биологический отец, но как генетический инженер, спроектировавший каждую хромосому в вашем теле. Вы – мои дети в самом полном смысле этого слова. Мой величайший эксперимент. Моё бессмертие.

Алексей почувствовал, как кровь отливает от его лица. Подозрения подтвердились, но слышать это от самого Кронова было… ошеломляюще.

– Тридцать лет назад я сделал открытие, – продолжал Кронов, – которое могло изменить будущее человечества. Я разработал метод направленной генной модификации эмбрионов, позволяющий создавать людей с заданными характеристиками – улучшенным интеллектом, физической силой, регенеративными способностями, эмпатией… Качествами, которые определяют лучшее в человеке.

Он закашлялся, и на мгновение в его облике проступила слабость смертельно больного человека.

– Но мир был не готов к такому прорыву. Консервативная наука, религиозные деятели, этические комитеты – все они кричали о недопустимости «игры в бога». И я был вынужден уйти в тень. Продолжать свои исследования тайно.

Кронов наклонился ближе к камере, его глаза горели лихорадочным блеском.

– И я добился успеха. Вы – доказательство моего успеха. Пятеро совершенных людей, каждый со своим уникальным набором улучшений. Алексей Соколов – с интеллектом, превосходящим самые продвинутые компьютеры, способностью видеть закономерности в хаосе. София Вернер – с регенеративными способностями и иммунитетом к болезням. Рамир Хан – с физическими возможностями, превосходящими человеческие пределы. Ева Лин – с эмпатией и способностью понимать и влиять на эмоции других. Михаил Ковач – с ускоренным мышлением и сверхчеловеческой координацией.

Он перечислял их имена и способности с гордостью творца, показывающего свои лучшие произведения.

– Я нашёл пятерых женщин – молодых, здоровых, нуждающихся в деньгах. Они стали суррогатными матерями для вас. Ни одна из них не знала о истинной природе эмбрионов. Им сказали, что они помогают бездетным парам. Они выносили и родили вас, а затем вы были помещены в тщательно отобранные приёмные семьи. Семьи, которые могли обеспечить подходящую среду для развития ваших уникальных способностей.

Алексей вспомнил своих приёмных родителей – интеллектуалов, которые поощряли его любопытство и нестандартное мышление. Всё это было частью плана?

– Все эти годы я наблюдал за вами, – продолжал Кронов. – Моя компания, мои ресурсы позволяли мне следить за вашим развитием, не вмешиваясь напрямую. Я видел, как расцветают ваши таланты, как вы находите свой путь в мире. И я горжусь вами. Каждым из вас.

Его лицо внезапно стало серьёзным.

– Но теперь я должен попросить у вас прощения. За то, что создал вас без вашего согласия. За то, что лишил вас знания о вашем происхождении. И за то, что теперь я вынужден попросить вас о последней услуге.

Он снова закашлялся, на этот раз сильнее.

– Я умираю от генетического заболевания, которое не смог победить даже я. Ирония, не правда ли? Создатель совершенных людей не смог исправить собственный дефектный код.

Он горько усмехнулся.

– Но моя смерть не должна означать конец моего наследия. Вы – моё наследие. И я хочу, чтобы один из вас продолжил моё дело. Унаследовал мои знания, мои ресурсы, мою миссию по эволюции человечества.

Кронов выпрямился в кресле, и его голос стал холоднее.

– Но я не могу просто выбрать одного из вас. Это было бы… ненаучно. Вместо этого вы должны доказать своё превосходство. Продемонстрировать, что вы достойны быть моим наследником.

Он сделал паузу, словно наслаждаясь драматическим моментом.

– Поэтому я создал игру. Игру на выживание. Последний тест для моих совершенных созданий.

Алексей почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Рядом с ним София подалась вперёд, её лицо выражало недоверие и возмущение.

– Правила просты, – продолжил Кронов. – Из пятерых должен остаться один. Последний выживший получит всё – моё состояние в пятьдесят миллиардов долларов, мою компанию, мои исследования. Всю власть, которую они дают.

Он улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз.

– У вас есть год. Один год, чтобы найти и устранить друг друга. Любыми средствами. Весь мир станет вашей ареной.

Рамир резко выпрямился, его лицо стало каменным.

– Разумеется, – продолжал Кронов, – вы можете отказаться участвовать. Но в таком случае… – Он поднял руку, показывая идентичные часы тем, что были на запястье Алексея. – Эти предметы, которые я передал каждому из вас, содержат не только символическое значение. Они также содержат наномаркеры, которые уже интегрировались в ваш организм. Если вы попытаетесь избежать игры, маркеры активируются, вызывая немедленную остановку сердца.

Михаил громко выругался, Ева прижала руку ко рту. София побледнела, а Рамир сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

– Кроме того, – голос Кронова стал совсем холодным, – если вы попытаетесь обратиться к властям или раскрыть своё происхождение, маркеры также активируются. Я не могу рисковать тем, что мои исследования станут достоянием общественности раньше времени.

Он снова посмотрел прямо в камеру, и Алексею показалось, что Кронов смотрит прямо на него.

– Это жестоко, я знаю. Но необходимо. Эволюция всегда жестока. Выживает сильнейший – это закон природы. И вы, мои улучшенные дети, должны доказать, что вы действительно следующая ступень эволюции человечества.

Кронов откинулся на спинку кресла, внезапно выглядя очень усталым.

– Сейчас Элизабет Хоук предоставит каждому из вас пакет с подробной информацией о других участниках и начальными ресурсами для игры. После этого вы можете покинуть поместье. Игра начнётся, как только вы переступите порог.

Он помолчал, словно обдумывая свои последние слова.

– И помните: несмотря на всё, что вы могли почувствовать, услышав это обращение, я люблю вас. Каждого из вас. Вы – моё величайшее творение. Моё бессмертие. Пусть победит лучший из вас.

Экран погас, погрузив комнату в тишину, нарушаемую только тяжёлым дыханием пятерых шокированных людей.

Они сидели, оглушённые услышанным, когда дверь открылась, и вошла Элизабет Хоук с пятью одинаковыми чёрными папками в руках.

– У вас есть вопросы? – спросила она бесстрастно, словно не произошло ничего необычного.

– Вопросы? – София вскочила с места, её лицо было искажено гневом. – Вы издеваетесь? Этот безумец создал нас как лабораторных крыс, а теперь хочет, чтобы мы убивали друг друга ради его развлечения, и вы спрашиваете, есть ли у нас вопросы?

– Доктор Вернер, – голос Элизабет остался невозмутимым, – я понимаю ваше возмущение, но я всего лишь исполнитель воли моего клиента. И да, правила игры таковы, как объяснил Виктор Ильич.

– Это безумие, – покачал головой Рамир. – И незаконно. Никто не может заставить нас участвовать в этом.

– Боюсь, что может, – возразила Элизабет. – Наномаркеры действительно существуют и функционируют именно так, как описал господин Кронов. Кроме того, юридически всё оформлено безупречно. Подписывая согласие на получение наследства, вы фактически согласились с его условиями.

– Мы не подписывали согласие на смертельную игру! – воскликнул Алексей.

– Формально – подписывали, – холодно улыбнулась Элизабет. – В документах, которые каждый из вас подписал при въезде в поместье, был пункт о принятии любых условий наследодателя без ограничений. Он был намеренно скрыт в юридической терминологии, но абсолютно законен.

– Я могу взломать эти наномаркеры, – сказал Алексей, чувствуя, как в нём растёт отчаяние и гнев. – Любая технология может быть взломана.

– Возможно, – кивнула Элизабет. – Но для этого вам потребуются ресурсы, время и знания, которых у вас нет. И любая попытка взлома, скорее всего, активирует защитный механизм.

Она начала раздавать папки, игнорируя враждебные взгляды.

– В этих файлах вы найдёте всю необходимую информацию для начала игры. Биографические данные каждого участника, известные привычки, места проживания, контакты. Также там карты доступа к банковским счетам, которые Виктор Ильич открыл для каждого из вас – стартовый капитал, если хотите. И коды активации персональных смартфонов, которые будут выданы вам при выезде из поместья.

– А если мы просто откажемся выезжать? – спросил Михаил, который до этого момента хранил молчание, внимательно наблюдая за происходящим.

– Тогда игра начнётся здесь, – пожала плечами Элизабет. – Виктор Ильич предусмотрел и такой вариант. Через двадцать четыре часа персонал покинет поместье, системы жизнеобеспечения отключатся, а охрана будет снята. Вы останетесь наедине друг с другом в изолированном пространстве.

Она оглядела их ледяным взглядом.

– Если нет других вопросов, я оставлю вас для обсуждения. Транспорт будет готов отвезти каждого из вас в любую точку города через два часа. Или вы можете остаться. Выбор за вами.

С этими словами она вышла, оставив их в состоянии шока и растерянности.

– Это какой-то сюрреалистический кошмар, – пробормотала София, открывая свою папку и просматривая содержимое. – Он не может заставить нас убивать друг друга.

– Технически может, – мрачно заметил Михаил, также изучая свой файл. – Если наномаркеры реальны, а я не вижу причин в этом сомневаться, мы либо играем по его правилам, либо умираем.

– Должен быть другой выход, – сказал Алексей, лихорадочно обдумывая варианты. – Мы могли бы объединиться, найти способ нейтрализовать маркеры…

– И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Рамир, скептически глядя на него. – Ты эксперт по нанотехнологиям?

– Нет, но я могу анализировать данные, находить закономерности, – возразил Алексей. – Если объединить наши ресурсы и способности…

– Благородная идея, – перебил его Михаил с циничной усмешкой. – Но нереалистичная. У нас нет гарантии, что кто-то из нас не решит воспользоваться ситуацией и устранить остальных, пока мы доверчиво работаем вместе.

Он встал и подошёл к окну, глядя на сад.

– Кронов знал, что делал, когда создавал эту игру. Он буквально запрограммировал нас на конкуренцию и выживание. И пятьдесят миллиардов – слишком большой куш, чтобы отказаться от него из-за сентиментальности.

– Вы действительно готовы убивать ради денег? – спросила София с отвращением.

– А вы готовы умереть ради принципов? – парировал Михаил. – Потому что именно это и произойдёт, если вы откажетесь участвовать в игре. Наномаркеры активируются, и вы умрёте, не получив ничего, кроме морального удовлетворения от своего благородного отказа.

– Хватит, – вмешалась Ева, которая до этого молчала, внимательно наблюдая за всеми. – Мы все шокированы и напуганы. Нам нужно время, чтобы осмыслить ситуацию и принять решение.

Она повернулась к Алексею, её тёмные глаза были серьёзными.

– Я согласна с вами, Алексей. Сотрудничество было бы разумнее, чем взаимное уничтожение. Но Михаил прав в одном – доверие в такой ситуации практически невозможно.

– Так что вы предлагаете? – спросил Рамир.

– Временное перемирие, – ответила Ева. – Дадим друг другу, скажем, месяц. Месяц без попыток убийства, без преследования. Месяц на то, чтобы каждый мог изучить ситуацию, рассмотреть варианты, возможно, найти выход из ловушки Кронова.

– И как мы гарантируем соблюдение этого перемирия? – спросил Михаил скептически. – Словом чести?

– Да, – твёрдо сказала Ева. – Словом чести. Я психолог, я умею читать людей. И я вижу, что никто из нас не рождён убийцей, несмотря на то, что нас якобы «спроектировали» для совершенства. Мы все – люди, со своими моральными принципами и ценностями.

Она оглядела всех присутствующих.

– Итак, кто согласен на месяц перемирия?

– Я за, – немедленно отозвался Алексей.

– Я тоже, – кивнула София.

Рамир помедлил, затем кивнул:

– Согласен. Месяц.

Все посмотрели на Михаила. Он улыбнулся, и в его улыбке было что-то хищное.

– Почему бы и нет? Месяц не изменит исхода игры. Но сделает её более… интересной.

– Хорошо, – кивнула Ева. – Тогда предлагаю разойтись и использовать оставшееся время здесь для подготовки. Встретимся у выхода через два часа.

Они разошлись по своим комнатам, каждый погружённый в свои мысли, каждый осознающий, что их жизнь только что изменилась необратимо.

Алексей сидел на кровати в своей комнате, лихорадочно просматривая файлы, предоставленные Элизабет. Информация была исчерпывающей – от медицинских данных до психологических профилей. Кронов знал о них всё.

Он дошёл до своего собственного файла и замер. Там было написано: «Алексей Соколов, Модификация S-001, Серия «Разум». Гиперинтеллект, способность к анализу комплексных данных, видение закономерностей. Побочные эффекты: периодические нервные срывы, социальная дезадаптация, бессонница».

Его жизнь, его личность, его проблемы – всё было спроектировано, запрограммировано, предсказано. Он чувствовал себя марионеткой, чьи нити дёргал безумный учёный.

Но в то же время, глубоко внутри, он ощущал странное возбуждение. Его способности были реальны, они были частью его, они делали его особенным. И теперь он знал, почему.

Он продолжил изучать документы, особенно внимательно читая про других «участников». Рамир Хан, «Модификация P-003, Серия «Тело». Сверхчеловеческая физическая сила, ускоренная регенерация, улучшенные рефлексы. Стратегическое мышление. София Вернер, «Модификация H-002, Серия «Здоровье». Экстремальная регенерация, иммунитет к болезням, замедленное старение. Ева Лин, «Модификация E-005, Серия «Эмоция». Повышенная эмпатия, способность читать и манипулировать эмоциями, адаптивная внешность. Михаил Ковач, «Модификация C-004, Серия «Координация». Ускоренное мышление, прогнозирование вероятностей, сверхчеловеческая моторика.

Каждый из них был создан как отдельный эксперимент, каждый представлял отдельный аспект «улучшенного» человека.

Алексей продолжил читать и наткнулся на интересный раздел – «Предшествующие эксперименты». Оказывается, они были не первыми. Были другие, ранние версии, большинство из которых не выжили или имели серьёзные дефекты. Это означало, что Кронов экспериментировал десятилетиями, прежде чем достиг «успеха» с ними.

Был также раздел, озаглавленный «Проект Наследие: Фаза 2», но большая часть информации была скрыта или зашифрована. Алексей чувствовал, что здесь скрывалось что-то важное, возможно, ключ к пониманию истинных намерений Кронова.

Раздался стук в дверь. Алексей вздрогнул и быстро закрыл папку.

– Войдите, – сказал он, готовый к любому развитию событий.

Дверь открылась, и вошла Ева. Она выглядела спокойной, но Алексей заметил напряжение в её глазах.

– Можно поговорить? – спросила она, закрывая за собой дверь.

– Конечно, – Алексей указал на кресло напротив кровати.

Ева села, её движения были грациозными даже в этой стрессовой ситуации.

– Я прочитала файлы, – сказала она без предисловий. – И у меня есть теория о том, что на самом деле происходит.

– Я слушаю, – Алексей подался вперёд.

– Я думаю, это не просто игра на выживание, – Ева понизила голос, хотя они были одни. – Я думаю, это тест. Кронов хочет проверить, сможем ли мы преодолеть нашу запрограммированную природу, найти решение, которое не включает в себя взаимное уничтожение.

Алексей кивнул.

– Я тоже об этом думал. Есть раздел в файле – «Проект Наследие: Фаза 2». Большая часть информации скрыта, но что если эта «игра» – только часть большего плана?

– Именно, – Ева оглянулась, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то. – И ещё одна деталь: в моём файле есть упоминание о «шестом участнике». Что если Кронов создал ещё кого-то, кто наблюдает за нами, оценивает наши действия?

– Диана Кронова, – вдруг понял Алексей. – Официальная дочь Кронова. Что если она тоже эксперимент? Первый эксперимент?

– Возможно, – кивнула Ева. – Но я не уверена, что она на нашей стороне. Если она выросла как настоящая дочь Кронова, она может считать нас угрозой своему наследству.

Они помолчали, обдумывая ситуацию.

– Что вы планируете делать? – спросил Алексей.

– Сначала уехать отсюда, – ответила Ева. – Затем использовать месяц перемирия, чтобы собрать больше информации о Кронове, его исследованиях и, возможно, найти способ нейтрализовать наномаркеры.

– Согласен. Я думаю о том же.

Ева внимательно посмотрела на него.

– Алексей, я предлагаю нам сотрудничать. Ваш интеллект и моя эмпатия могут быть мощной комбинацией.

– А как насчёт вашего предложения о перемирии для всех? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Оно всё ещё в силе, – Ева вернула улыбку. – Но сотрудничество двоих не противоречит общему перемирию. И увеличивает наши шансы найти выход.

Алексей колебался. Ева была непрозрачна, её эмоции трудно прочесть даже для него. Мог ли он ей доверять?

– Я понимаю ваши сомнения, – сказала она, словно читая его мысли. – И не прошу немедленного ответа. Подумайте о моём предложении. Мы можем связаться позже, когда покинем это место.

Она встала, собираясь уходить.

– И ещё кое-что, Алексей. Что бы ни произошло дальше, помните: Кронов мог создать наши тела, наши способности, но он не создавал наши души. Наши решения, наши ценности – это то, что делает нас людьми, а не экспериментами.

С этими словами она вышла, оставив Алексея наедине с его мыслями.

Два часа пролетели быстро. Алексей собрал свои вещи, тщательно изучил все предоставленные материалы и теперь стоял у главного входа поместья, где уже собрались остальные.

Элизабет Хоук раздавала каждому смартфон последней модели.

– Эти устройства защищены и не могут быть отслежены традиционными методами, – объясняла она. – Они будут служить вам для связи и получения дополнительной информации по ходу игры. Также через них будет осуществляться мониторинг наномаркеров.

Она повернулась к Алексею, протягивая последний телефон.

– Удачи вам всем, – сказала она с холодной улыбкой. – Игра начинается, как только вы покинете территорию поместья. Напоминаю, у вас есть год. Последний выживший получает всё.

Они вышли на улицу, где их ждали пять одинаковых чёрных автомобилей с тонированными стёклами.

– Итак, месяц перемирия, – напомнила Ева, глядя на каждого из них. – Никаких попыток убийства, никакого преследования. Согласны?

– Согласны, – ответили они почти хором.

Рамир подошёл к Алексею и протянул руку.

– Удачи, – сказал он просто. – Надеюсь, мы найдём выход из этого безумия.

Алексей пожал его руку, чувствуя стальную хватку.

София тоже подошла к нему.

– Берегите себя, – сказала она с искренней заботой. – И помните: мы больше, чем сумма наших генов.

Она обняла его, и Алексей почувствовал странное тепло и спокойствие, исходящие от неё.

Михаил ограничился кивком и циничной улыбкой.

– До встречи через месяц, – сказал он. – Или, возможно, раньше.

Ева была последней, кто подошёл к Алексею.

– Подумайте о моём предложении, – тихо сказала она. – И будьте осторожны. Не все в этой игре являются теми, кем кажутся.

С этими загадочными словами она коснулась его руки и направилась к своей машине.

Они разъехались в разные стороны, покидая поместье Кронова, которое за эти два дня стало началом новой главы в их жизнях.

Алексей смотрел в окно на удаляющиеся ворота, на дом, который скрывал столько тайн, и думал о том, что вернётся. Обязательно вернётся, чтобы раскрыть все загадки Кронова и его «Проекта Наследие».

А где-то глубоко внутри поместья, в комнате, заполненной мониторами, Элизабет Хоук набрала номер.

– Они уехали, – сказала она. – Всё идёт по плану.

Голос на другом конце линии ответил: «Отлично. Игра началась».

Глава 4: Послание из прошлого

Московская весна 2035 года выдалась необычайно теплой. Солнце, отражаясь в стеклянных фасадах небоскребов делового центра, создавало ослепительные вспышки, от которых Алексею приходилось щуриться даже в темных очках. Он сидел за столиком уличного кафе, наблюдая за спешащими мимо людьми и гадая, кто из них может быть наблюдателем.

Прошло три дня с тех пор, как он покинул поместье Кронова. Три дня, заполненных лихорадочными исследованиями, бессонными ночами и паранойей. Он сменил три отеля, постоянно менял маршруты и пользовался только наличными. Не потому, что боялся нарушения месячного перемирия – он верил, что остальные сдержат слово – а потому, что чувствовал: за ним наблюдают. Не другие "эксперименты", а кто-то еще. Возможно, люди Дианы Кроновой.

Алексей открыл ноутбук, купленный вчера за наличные. Он работал через анонимные сети, создав многослойную защиту. Его сверхинтеллект, который раньше казался просто удачным генетическим подарком, теперь воспринимался иначе – как спроектированный инструмент. Иногда эта мысль наполняла его горечью, иногда – странной гордостью.

Он продолжал исследовать всё, что мог найти о Кронове и "БиоНексте". Большая часть информации была общедоступной и бесполезной – рекламные статьи, годовые отчеты, интервью. Но изредка он натыкался на крупицы настоящей информации.

Например, странная серия финансовых транзакций пятнадцать лет назад, когда "БиоНекст" перевела огромные суммы в исследовательский фонд, официально занимающийся изучением редких тропических растений. Фонд располагался на маленьком острове в Тихом океане, принадлежащем частному лицу. Остров с особым юридическим статусом, фактически находящийся вне международных законов о биоэтике.

Или группа ученых, работавших с Кроновым в ранние годы, большинство из которых внезапно исчезли из публичного поля около тридцати лет назад. Некоторые умерли при странных обстоятельствах, другие просто растворились, словно их никогда не существовало.

Алексей делал заметки, выстраивая в голове сложную сеть связей и зависимостей. Он чувствовал, что приближается к чему-то важному, но недостающие звенья все еще ускользали от него.

Телефон, выданный в поместье, завибрировал. Алексей вздрогнул – он держал устройство включенным, но не пользовался им, опасаясь отслеживания. На экране высветилось сообщение от неизвестного отправителя: "Ваш заказ доставлен. Проверьте почту".

Он нахмурился. Никаких заказов он не делал. Это могла быть ловушка… или сигнал от кого-то, кто не хотел связываться напрямую.

Алексей быстро закрыл ноутбук, расплатился и покинул кафе, держась настороженно. Ближайший интернет-терминал с анонимным доступом находился в трех кварталах отсюда – старомодная вещь, но именно поэтому удобная для его целей.

Он шел по улицам Москвы, автоматически выстраивая и перестраивая маршрут, чтобы выявить возможное преследование. Его улучшенный мозг работал как компьютер, анализируя каждого прохожего, каждую камеру наблюдения, каждую машину.

Интернет-терминал располагался в задней части устаревшего торгового центра. Алексей купил час анонимного доступа и вошел в свой зашифрованный почтовый аккаунт.

Новое письмо. Без темы. Отправитель – случайный набор символов.

Он открыл его и увидел короткий текст: "Северная сторона Нескучного сада, скамья у старого дуба, 19:00 сегодня. Придите один. Информация о Проекте Наследие: Фаза 2. Друг".

Ловушка? Возможно. Но слова "Проект Наследие: Фаза 2" заинтересовали его. Это был именно тот раздел в файлах Кронова, к которому у него не было доступа.

Алексей посмотрел на время – 16:23. У него было почти три часа, чтобы подготовиться к встрече. Если это ловушка, он должен быть готов. Если нет – это может быть его шанс узнать больше о истинных планах Кронова.

Он потратил следующие часы на тщательную подготовку. Купил простую одежду, непримечательную и удобную для бега. Приобрел предоплаченный телефон и оставил его активированным в камере хранения на вокзале – ложный след. Разработал три разных маршрута отступления от места встречи.

В 18:45 Алексей уже был в Нескучном саду, осматривая территорию с безопасного расстояния. Старый дуб был хорошо виден – массивное дерево с раскидистой кроной, под которым стояла одинокая скамейка. Идеальное место для встречи: открытое, с хорошим обзором, но в то же время не слишком людное.

Он проверил время – 18:55. Пора.

Алексей двинулся к скамейке, все его чувства были обострены. Он сел, делая вид, что просто отдыхает, но постоянно сканируя окружающую территорию.

Ровно в 19:00 он заметил приближающуюся фигуру – пожилую женщину с тростью, медленно идущую по аллее. На первый взгляд – обычная пенсионерка, гуляющая в парке. Но что-то в ее движениях, в том, как она держалась, показалось Алексею знакомым.

Женщина подошла к скамейке и села рядом с ним.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – сказала она по-русски с легким акцентом.

– Да, весна в этом году радует теплом, – ответил Алексей условленной фразой, которую нашел в почтовом сообщении.

Женщина слегка улыбнулась и повернулась к нему. Теперь он мог рассмотреть ее лицо – восточные черты, морщины, говорящие о долгой и непростой жизни, проницательные темные глаза.

– Меня зовут Лейла Нураев, – представилась она. – Я была коллегой Виктора Кронова в начале его карьеры. И я знаю, кто вы такой, Алексей Соколов. Вернее, что вы такое.

Алексей напрягся.

– Откуда мне знать, что вам можно доверять?

– Никак, – честно ответила Лейла. – Так же, как я не могу быть уверена, что вы не работаете на Диану Кронову. Нам придется рискнуть.

Она достала из сумки потрепанный конверт и протянула его Алексею.

– Здесь документы о ранних стадиях Проекта Наследие. О том, что было до вас и других… экспериментов. И о том, что Виктор планировал дальше.

Алексей взял конверт, не открывая его.

– Почему вы помогаете мне?

Лейла вздохнула, ее взгляд затуманился.

– Потому что я виновата. Я помогала Виктору в самом начале, когда его идеи казались благородными – вылечить генетические заболевания, продлить жизнь, улучшить качество жизни людей. Но потом он… изменился. Стал одержим идеей направленной эволюции, созданием "сверхлюдей". Я ушла, когда поняла, к чему всё идет, но было поздно. Эксперименты уже начались.

– И вы знали обо мне? О нас?

– Не конкретно о вас, – покачала головой Лейла. – Я знала, что Виктор продолжал эксперименты, что у него были успехи. Но детали… нет, я узнала о вас только недавно, когда начала получать странные сообщения от Виктора.

– Сообщения? – удивился Алексей. – Но он мертв.

– Физически – да, – кивнула Лейла. – Но Виктор всегда думал на несколько шагов вперед. Он настроил автоматическую систему, которая начала отправлять мне информацию после его смерти. Видимо, он предвидел, что произойдет, и хотел, чтобы кто-то еще знал правду.

Она внезапно оглянулась, ее лицо выражало тревогу.

– Нам нельзя долго оставаться на одном месте. За мной следят люди Дианы. Она хочет устранить всех, кто знает о истинной природе Проекта Наследие.

– Что именно в этих документах? – спросил Алексей, пряча конверт во внутренний карман.

– Информация о первых экспериментах. О неудачах. О том, как Виктор пришел к созданию вас – пятерых выживших из двенадцати изначальных эмбрионов с модификациями. И… – Лейла понизила голос, – о Фазе 2 проекта.

– Что такое Фаза 2?

– Прочтите документы, – Лейла начала подниматься. – И будьте осторожны. Игра, которую устроил Виктор, – это не то, чем кажется. Она имеет гораздо более глубокую цель, чем просто определить сильнейшего из вас.

Она сделала паузу, словно сомневаясь, стоит ли говорить дальше.

– Виктор не был злым человеком, Алексей. Он был… сломленным. Страх смерти, отчаяние от осознания конечности человеческого существования – вот что двигало им. Он хотел создать будущее, в котором человечество преодолеет свои ограничения. Но цена…

Лейла не закончила фразу. Ее взгляд вдруг стал встревоженным, она смотрела куда-то за плечо Алексея.

– Нас заметили, – прошептала она. – Уходите. Немедленно. И не пытайтесь связаться со мной – это слишком опасно.

Алексей оглянулся и заметил двух мужчин в темных костюмах, целенаправленно двигающихся в их сторону.

– Идите в противоположном направлении, – быстро сказала Лейла. – Я отвлеку их.

– Но…

– Идите! – в ее голосе прозвучала такая настойчивость, что Алексей подчинился. Он встал и быстрым шагом направился прочь от скамейки, не оглядываясь. Только через несколько десятков метров он позволил себе бросить короткий взгляд назад.

Лейла разговаривала с мужчинами, активно жестикулируя и указывая в сторону, противоположную той, куда ушел Алексей. Они слушали ее с явным недоверием, но пока не преследовали его.

Алексей ускорил шаг, выбрав один из заранее подготовленных маршрутов отхода. Через пятнадцать минут, убедившись, что за ним нет хвоста, он остановился в безопасном месте – круглосуточной библиотеке с компьютерным залом.

Заняв дальний угловой стол, он наконец открыл конверт. Внутри было несколько листов с пожелтевшими от времени краями, фотография и флеш-накопитель, старый, но всё еще работающий.

Фотография показывала группу молодых ученых в лабораторных халатах. Среди них Алексей узнал молодого Кронова – высокий, с пронзительным взглядом, полный энтузиазма. Рядом с ним стояла молодая Лейла Нураев и еще несколько человек, чьи лица казались смутно знакомыми из его недавних исследований.

На обороте фотографии была надпись: "Проект Прометей, 1995. Начало пути."

Алексей начал читать документы. Большинство из них представляли собой лабораторные журналы с записями экспериментов, формулами, наблюдениями. Почерк был мелкий, убористый, иногда переходящий в почти нечитаемые каракули в местах, где автор – предположительно Кронов – был особенно взволнован или торопился.

Одна запись привлекла его внимание:

"3 июня 2004. Эксперимент P-001 провалился. Субъект развивался нормально до 20-й недели, затем начались отклонения. Критический сбой в развитии нервной системы. Я был слишком амбициозен, пытаясь модифицировать слишком много генов одновременно. Нужно быть осторожнее с последующими экспериментами. Жаль. Это мог быть первый успешный образец серии 'Тело'."

Следующая запись, датированная несколькими месяцами позже:

"17 декабря 2004. Использую новый подход с экспериментом S-001. Вместо множественных модификаций сосредоточился на ключевых генах, отвечающих за нейропластичность и развитие префронтальной коры. Результаты обнадеживают. Эмбрион развивается нормально, все показатели в пределах допустимых значений. Если всё пойдет по плану, через несколько месяцев у нас будет первый живой образец серии 'Разум'."

Алексей сглотнул. S-001. Это был он. Он читал о своём создании, написанное рукой человека, который спроектировал его ДНК.

Он продолжил чтение, узнавая все больше шокирующих деталей. Кронов описывал свои эксперименты с клиническим хладнокровием, рассматривая успехи и неудачи с точки зрения научного прогресса, а не человеческой этики. Для него эмбрионы, дети – его дети – были просто "образцами", "экспериментами", "субъектами".

В более поздних записях тон постепенно менялся. Появлялись нотки гордости, почти отцовские чувства:

"2 сентября 2007. Получил отчет о развитии S-001. Удивительно. В 6 месяцев показывает когнитивные способности двухлетнего ребенка. Приемные родители обеспокоены его 'ненормальностью', но я убедил их, что это просто необычная одаренность. Они согласились продолжать наблюдения и регулярные тесты под видом медицинского мониторинга. Я горжусь им. Мой первый успех."

Алексей почувствовал смесь отвращения и странного волнения. Его детство, его развитие – всё было частью эксперимента. Его "медицинские осмотры", которые он проходил каждые шесть месяцев до подросткового возраста, на самом деле были мониторингом его развития как генетического эксперимента.

Он перешел к последним страницам, датированным всего два года назад:

"15 марта 2033. Моя болезнь прогрессирует быстрее, чем я ожидал. Ирония судьбы – создатель улучшенных людей умирает от генетического дефекта, который не смог исправить в себе. Но моя работа не должна умереть вместе со мной. Проект Наследие должен быть завершен. Фаза 1 – создание улучшенных индивидуумов – успешно реализована. Пять выживших субъектов развились именно так, как я планировал. Теперь время для Фазы 2 – синтеза.

Мои дети должны объединиться. Не физически, но интеллектуально и духовно. Каждый из них представляет отдельный аспект улучшенного человечества, но только вместе они могут создать настоящее будущее для нашего вида. Игра, которую я запланировал, жестока, я знаю. Но необходима. Только под давлением, только перед лицом смертельной угрозы они смогут преодолеть свой индивидуализм и понять большую картину.

Диана против. Она считает, что мы должны контролировать процесс, управлять им сверху. Но я верю в эволюцию, в естественный отбор идей и решений. Мои дети должны найти свой путь сами, без моего руководства. Только тогда они станут действительно свободными.

Однако я должен оставить им подсказки, направляющие знаки. Лейла поможет. Она всегда была совестью нашего проекта. И, возможно, Шестой. Он еще не готов, но когда придет время…"

На этом запись обрывалась. Алексей перевернул лист, но продолжения не было.

Шестой? Кто такой Шестой? И что значит "синтез"?

Он подключил флеш-накопитель к компьютеру, соблюдая все меры предосторожности. На нем оказался единственный файл – видео, защищенное паролем.

Алексей задумался. Какой пароль мог использовать Кронов? Он попробовал несколько вариантов, связанных с проектом, но безуспешно. Затем вспомнил надпись на обороте фотографии.

"Проект Прометей."

Пароль сработал.

Видео началось. На экране появилось лицо Кронова – уже пожилого, больного, но с тем же пронзительным взглядом.

"Если ты смотришь это, Алексей, значит, Лейла нашла тебя и ты начал понимать. Я выбрал тебя, потому что из всех моих детей ты обладаешь наибольшей способностью видеть закономерности, понимать сложные системы. Ты должен понять, что игра – это не то, чем кажется.

Я не хочу, чтобы вы убивали друг друга. Я хочу, чтобы вы объединились против настоящей угрозы. Диана. Моя старшая дочь, мой первый успешный эксперимент. Я создал ее раньше всех, вырастил как настоящую дочь. Дал ей все – образование, возможности, мою компанию. Но что-то пошло не так. Генетические модификации сделали ее невероятно умной и долгоживущей, но они также повлияли на ее эмоциональное развитие. Она блестящий ученый, но у нее нет эмпатии, нет понимания ценности человеческой жизни.

Диана хочет использовать мои исследования для контроля, для создания иерархического общества, где "улучшенные" правят "обычными". Это не то будущее, о котором я мечтал. Я хотел создать новых людей, которые поведут человечество к лучшему будущему через сотрудничество и понимание, а не через доминирование.

После моей смерти Диана получит контроль над "БиоНекст" и всеми моими исследованиями. Она попытается уничтожить вас, моих других детей, потому что видит в вас угрозу своей власти. Игра, которую я создал, – это способ заставить вас объединиться, найти друг друга, понять свои силы и слабости, и вместе противостоять ей.

Наномаркеры реальны, но они не запрограммированы убивать вас. Это был блеф, необходимый, чтобы заставить вас воспринимать угрозу серьезно. Маркеры на самом деле содержат информацию – части головоломки, которая, будучи собранной воедино, даст вам доступ к моему настоящему наследству – не деньгам или компании, а знаниям, которые могут изменить будущее человечества.

Найди остальных, Алексей. Объедините свои силы. И помни: ты больше, чем сумма твоих генов. Ты человек, со свободной волей и выбором. Я создал твое тело, но не твою душу. Твои решения принадлежат только тебе."

Видео закончилось. Алексей откинулся на спинку стула, его разум лихорадочно обрабатывал полученную информацию.

Игра была обманом. Наномаркеры не могли их убить. Настоящая угроза исходила от Дианы Кроновой. И где-то был "Шестой", еще один эксперимент Кронова, который мог быть их союзником.

Алексей быстро извлек флеш-накопитель и собрал все документы. Нужно было немедленно связаться с остальными, предупредить их. Но как? Телефоны, выданные в поместье, наверняка прослушивались. Он не знал, где они остановились, какими именами пользуются.

Внезапно его посетила идея. Если маркеры содержали информацию, возможно, они также могли служить средством связи между "экспериментами". Нужно было изучить часы Кронова более внимательно.

Он вышел из библиотеки, направляясь к ближайшему безопасному месту – маленькому хостелу, где платил наличными и где не было камер наблюдения в номерах.

Однако, не дойдя до места назначения, Алексей заметил черный автомобиль, медленно движущийся вдоль тротуара. Тот же, что он видел раньше возле парка. Его преследовали.

Он ускорил шаг, свернул в боковую улицу, затем в еще один переулок. Автомобиль не отставал. Алексей начал бежать, используя толпу как прикрытие, нырнул в торговый центр, прошел через него и вышел с другой стороны.

Когда он был уверен, что оторвался от преследователей, то остановился, чтобы перевести дыхание. Телефон Кронова завибрировал. Сообщение: "Гостиница 'Космос', номер 712. Приходи немедленно. Ева."

Ловушка? Возможно. Но Алексею нужно было поделиться информацией с кем-то из "своих". Ева с ее эмпатическими способностями могла помочь понять истинные намерения Кронова, разгадать его запутанное послание.

Он принял решение. Но сначала нужно было убедиться, что за ним не следят, и подготовиться к возможной ловушке.

Гостиница "Космос" – огромный советский монолит, ставший теперь модернизированным отелем – возвышалась над северо-восточной частью Москвы. Алексей подошел к ней окольными путями, постоянно проверяя, нет ли хвоста.

Он зашел в здание через служебный вход, используя временный пропуск, который получил, "убедив" одного из сотрудников в том, что работает в IT-отделе. Его способности к анализу и убеждению снова пригодились.

Седьмой этаж, номер 712. Алексей постучал условным стуком – три коротких, два длинных – как они договорились с Евой в своем последнем разговоре в поместье.

Дверь открылась. Но вместо Евы на пороге стоял Рамир, напряженный и настороженный.

– Входи быстро, – сказал он, оглядывая коридор.

Алексей вошел в номер и замер. Там были все: Ева, София и даже Михаил, сидевший в кресле с бокалом виски, с тем же циничным выражением лица, что и всегда.

– Добро пожаловать на семейное собрание, – усмехнулся Михаил. – Только не говори, что ты тоже получил загадочное приглашение от нашей эмпатичной подруги.

Алексей посмотрел на Еву, которая стояла у окна, наблюдая за улицей внизу.

– Я всех вас нашла по наномаркерам, – сказала она, не оборачиваясь. – Они действительно содержат информацию и могут служить маяками для взаимного поиска. Если знать, как их использовать.

– И откуда ты знаешь, как их использовать? – спросил Алексей с подозрением.

Ева обернулась, ее темные глаза были серьезны.

– Потому что я была в контакте с Кроновым до его смерти. Он нашел меня два года назад, раскрыл мне правду о моем происхождении и подготовил к этой "игре".

Она сделала паузу, глядя на каждого из них.

– Всё, что произошло в поместье, было инсценировкой. Игра, наномаркеры-убийцы, соревнование на выживание – всё это было ложью, призванной заставить нас действовать, объединиться против настоящей угрозы.

– Дианы Кроновой, – кивнул Алексей, доставая документы, которые получил от Лейлы. – Я знаю. Я встретился с бывшей коллегой Кронова, которая передала мне это. И видеопослание от самого Кронова.

Он быстро рассказал остальным всё, что узнал. О истинной природе игры, о наномаркерах, о Диане и ее планах, о загадочном "Шестом".

– Это совпадает с тем, что Кронов рассказал мне, – подтвердила Ева. – Но есть еще кое-что, чего нет в твоих документах. Фаза 2 Проекта Наследие – это не просто наше объединение против Дианы. Это создание следующего поколения модифицированных людей, у которых будут все наши улучшения одновременно.

– Чего? – София выпрямилась. – Ты говоришь о… размножении?

– Не обязательно традиционным способом, – покачала головой Ева. – Кронов разработал технологию, позволяющую синтезировать генетический материал из нескольких источников. Теоретически можно создать эмбрион с генетическим вкладом всех пятерых из нас.

– Это безумие, – нахмурился Рамир. – Мы не знаем, какие последствия могут быть от комбинирования стольких генетических модификаций.

– Именно поэтому Кронов создал "Шестого", – сказала Ева. – Он должен был стать прототипом, тестом концепции. Но я не знаю, кто это и где он находится.

– Подождите, – Михаил поднял руку. – Вы все, кажется, уже готовы поверить в эту сказку о злобной Диане и добром папочке Кронове. Но что, если это просто еще одна манипуляция? Что, если Ева работает на Диану и это ловушка?

– Разумное подозрение, – кивнула Ева спокойно. – Но если бы я работала на Диану, зачем мне собирать вас всех вместе? Логичнее было бы заманивать и устранять поодиночке.

– Может быть, это эффективнее – всех сразу, – возразил Михаил.

– Я верю ей, – вдруг сказала София. Все повернулись к ней. – Мои инстинкты редко меня обманывают, когда дело касается людей. И то, что рассказала Ева, совпадает с тем, что я сама обнаружила в последние дни.

Она достала планшет и показала фотографии каких-то медицинских документов.

– Это результаты анализов Дианы Кроновой, которые мне удалось получить через контакт в частной клинике. Ей официально 45 лет, но биологические маркеры ее организма соответствуют возрасту около 30 лет. И у нее есть ряд уникальных генетических особенностей, которые отсутствуют у обычных людей.

– И которые очень похожи на наши собственные модификации, но в более ранней, менее совершенной версии, – добавил Алексей, быстро просматривая документы. – Это подтверждает теорию, что Диана была первым экспериментом Кронова.

– Допустим, всё это правда, – сказал Рамир. – Что нам делать? У Дианы огромные ресурсы, власть, влияние. У нас – только наши "улучшенные" гены и несколько документов.

– И друг друга, – добавила Ева. – Не забывайте, каждый из нас обладает уникальными способностями. Вместе мы можем быть силой, с которой придется считаться.

– К тому же у нас есть еще один потенциальный союзник, – сказал Алексей. – "Шестой", кем бы он ни был. Нам нужно найти его раньше, чем Диана.

– И как ты предлагаешь это сделать? – спросил Михаил.

– Начнем с изучения маркеров, – ответил Алексей. – Если Ева смогла использовать их для поиска нас, возможно, мы сможем настроить их на поиск "Шестого". Затем нам нужно узнать больше о планах Дианы. Что конкретно она намерена делать с исследованиями Кронова?

– У меня есть идея, – сказала София. – Через три дня в Москве открывается международная конференция по биотехнологиям. Диана Кронова будет одним из ключевых спикеров. Она планирует объявить о "революционном прорыве" в генной терапии.

– Идеальная возможность представить миру результаты экспериментов ее отца, – кивнул Алексей. – Но в какой форме? Как лечение? Как улучшение? Или как оружие?

– Нам нужно туда попасть, – решительно сказал Рамир. – Увидеть, что она планирует, и если необходимо, остановить ее.

– Проблема в том, что попасть на эту конференцию практически невозможно, – вздохнула София. – Строжайшая система безопасности, приглашения проверяются за месяцы вперед.

– Для обычных людей – да, – улыбнулся Михаил, впервые проявляя интерес. – Но мы не обычные люди, не так ли? Я могу взломать их систему регистрации, создать фальшивые приглашения.

– А я могу обеспечить нас необходимыми документами и прикрытием, – добавил Рамир. – У меня остались контакты с прежних времен.

– Я могу манипулировать восприятием охраны, – сказала Ева. – Заставить их видеть то, что мы хотим.

– А я могу оказать медицинскую помощь, если что-то пойдет не так, – кивнула София.

– И я могу анализировать всю информацию в реальном времени, предсказывать действия Дианы, – закончил Алексей. – Вместе у нас есть шанс.

Они посмотрели друг на друга, и впервые за всё время Алексей почувствовал настоящую связь с этими людьми – своими "родственниками" по гену, созданными тем же безумным гением, что и он сам.

– Итак, – Ева выпрямилась, – мы согласны? Мы объединяемся против Дианы, пытаемся найти "Шестого" и раскрыть истинные планы Кронова?

– Согласны, – ответили они почти в унисон.

– Тогда начинаем подготовку, – сказала Ева. – У нас три дня до конференции. Три дня, чтобы превратиться из разрозненных экспериментов в настоящую команду.

Они приступили к планированию, каждый внося свой уникальный вклад. И хотя недоверие всё еще присутствовало – особенно со стороны Михаила – общая цель начала объединять их.

Никто из них не заметил маленького дрона за окном гостиницы, передающего видео и аудио в удаленный офис, где элегантная женщина с холодными глазами наблюдала за ними на экране.

– Так, значит, они нашли друг друга раньше, чем мы ожидали, – сказала Диана Кронова, обращаясь к стоящей рядом Элизабет Хоук. – Это усложняет ситуацию, но не меняет наших планов. Конференция состоится, как запланировано. Мир узнает о наследии моего отца… в моей интерпретации.

Она повернулась к темной фигуре, скрытой в тени угла комнаты.

– Что касается тебя… ты знаешь, что делать. Найди "Шестого" раньше, чем они. И устрани их всех. Пришло время закончить эксперимент моего отца раз и навсегда.