Земли Хога. Эмиссар Тени.

Глава 5

Глава пятая. Из Заозерья.

Проснувшись посвежевшим и полным сил, я просмотрел сообщения от Мирона. Данные были очень интересные, но для меня, к сожалению, практически бесполезные. Имена основных наставников, их характер и предпочтения, детальное описание, как улучшить владение отравленными кинжалами, а также слухи о роге, выучившем умения травителя. Слухов этих, что удивительно, было много. Возможно, таким образом, он мягко намекал на то, чтобы я попытался повторить путь к редкой связки. Сменить класс - это, конечно, вряд ли, но наличие данных о предполагаемых учителях и квестодателях радовали. Осведомленность гнома как всегда на высоте. Имелись даже сплетни об ученике Ал-Заалтона, который отправился караваном из Заозерья в сторону земель Порядка и смог преобразовать зомбачку в зачумленного зомби. Быстро же, как оказалось, вести разлетаются, ничего не скажешь. Данная история находилась в разделе спорных и не подтвержденных слухов, однако такие данные удивили даже меня. На будущее нужно быть поосторожней с демонстрацией своих возможностей. А вот подробная карта Заозерья с названиями основных лавок, магазинов и цен - штука хорошая.

Выйдя из личной комнаты в игру, я обнаружил, что время уже вечернее, и мы благополучно въезжаем в город. Прощаться в караване мне было не с кем, поэтому сразу после остановки я отправился по магазинам. Нужно сбыть всё экспроприированное у гнолов и краснокрестцев имущество и прикупить кое-какие вещички. Первым делом я обзавелся недостающей бижутерией. Пусть носить невзрачные кольца на каждом пальце не слишком модно, зато живучесть неплохо подросла. Можно было найти и невидимые для постороннего человека колечки, но переплачивать за внешность на низких уровнях - занятие, на мой взгляд, бредовое и бесполезное. Также прикупил походную сумку, увеличивающую переносимый вес на 30%, и флягу, вмещающую в три раза больше жидкости, чем позволяли стандартные законы физики. Изначально она была предназначена для вина, однако владелец с пеной у рта утверждал, что с обычной водой волшебные свойства будут полностью идентичными. Очень хотелось вылить содержимое и проверить его слова на практике, однако раскупоривать "хорошее" вино и тем более выливать я не стал. Тем более что цена была вполне приемлемая, а напиток даже приятный. Ещё мне удалось добраться до букинистической лавки. Скупил сразу десяток понравившихся книг, парочку из разряда художественной литературы, классификатор нежити с подробным описанием уязвимых мест, несколько магических и географических трактатов, а также пособия для развития скрытности и анестезиологии. Выбору последних продавец несколько удивился, однако промолчал и отпустил товар по оговоренной цене. Что ж, может быть, как раз благодаря этим последним фолиантам получится немного улучшить свои навыки, такая возможность всегда присутствует, так как система крайне положительно относится к самообразованию и просвещению. Это все известный факт.

Весь поход по только открывающимся магазинам занял у меня не меньше нескольких часов, но только теперь я мог назвать свои приключения в пограничье завершенными и был полностью готов встретиться со своим наставником. У входа в знакомый, неприметный с виду склеп меня ожидал первый сюрприз. По дороге к огненным скелетам-стражникам с помощью биения разума я смог насчитать пол десятка дежуривших в невидимости рог. Уходить под покров смысла совершенно не было. Уж не знаю, имеется ли у скрытников мое описание и ник, но, если я попадусь в какую-нибудь расставленную сигнальную ловушку, буде такая имеется, внимание к моей личности только усилится. Потом от любопытствующих сопровождающих будет совсем не избавиться. Плохо это всё, лишнее внимание к моей скромной персоне сейчас совсем не к чему. К тому же сомневаюсь, что удастся пройти под покровом мимо высокоуровневых стражей. Они для того и поставлены, чтобы никакие умники к высокопоставленному личу не прошмыгнули.

После того как на входе я обозначил свою личность и цель визита, через пять минут меня встретил знакомый пожилой оборотень и со словами, что меня ожидают, повел в рабочий кабинет. С момента моего последнего визита произошли небольшие изменения. Теперь кресел для гостей имелось уже два, и кто бы вы думали, занимает одно из них?

- Здравствуйте, Ал-Заалтон. И тебе привет, Миранда. Давно не виделись. А ты шустрая, оказывается, - поприветствовал я присутствующих и занял свободной кресло.

- Привет, Хруст. Мы тебя уже заждались, - сказал лич, а девушка просто проигнорировала. Ни один мускул не дрогнул на лице, просто смотрит в глаза и молчит будто кукла.

- Прям так уж и заждались. Кстати, мне удалось выполнить ваше поручение, но, думаю, вы уже в курсе событий.

- О, да. Ещё как в курсе. После того, как услышал твою историю про настоятельницу, ржал полчаса не меньше. Даже одному другу запись показал, пусть порадуется старичок. Такого шоу я давненько не видел. Тебе хоть сейчас в артисты подаваться можно, без куска хлеба не останешься.

- Пробовал как-то бардом побыть, не мое это. Так вы способны наблюдать за мной на расстоянии?

- Пока кристаллик мой таскаешь - конечно, способен. Или ты думал, что он память только по возвращению передает?

Блин, будет мне на будущее наука, нечего всякую дрянь без разбора в сумку скидывать. Про то, что помог бедной жертвенной балбеске, я уже успел пожалеть, а про то, что кристалл вернул - пожалел дважды. Думаю, и награду за сложный квест лич теперь на двоих поделит. А так хорошо день начинался...

- А вот алтарик ты зря сломал. Такой штукой лучше бы целой завладеть. Теперь же гномы к раскопкам и на пушечный выстрел не подпустят. Горы те и всё, что внутри них уже их вотчиной считается, а разрушение великого походного алтаря они наверняка почувствовали. Сильная эта штуковина и редкая. Эх, надо было с вами отряд бойцов снарядить, да хорошая мысля приходит опосля. Ты, кстати, с осквернителем святынь бы поосторожней был. Такими темпами тебя скоро ни в один приличный город не впустят. Или у тебя только с Асклепием какие-то разборки идут?

- Пока только с ним, по крайней мере, я на это надеюсь. Да и то, какие разборки? Так подпакостил немного, думаю, он даже не заметил.

- Разрушение походного алтаря такого уровня он заметил, тут даже не сомневайся. Подобного этот титан не простит, лучше бы ты десяток храмов мелких разорил. А соперник он сильный и почитателей у него много. Тут я тебе не завидую. Но не будем о грустном. Я посмотрел на твою манеру ведения боя. Очень занимательное видео оказалось. Там еще, разумеется, анализировать и анализировать, но могу тебя порадовать. Есть у меня соображения по части твоего развития. Дорого, конечно, но для того, кто раскрыл козни светлячков, обучу бесплатно. Будет еще и дополнительная награда, но об этом позже. Время не ждет, материалы безвозвратно испортится уже меньше, чем через час. Так что ты вовремя, пойдем в лабораторию.

Мы шли известным маршрутом. Причину спешки я не понимал, но спрашивать не стал. Думаю, сейчас сам все увижу. А с Асклепием нехорошо получилось. Одно дело мелкие стычки с придурковатыми последователями и небольшая награда за твою голову, а полноценное противостояние - это дело совсем другое. Будем надеяться, что лич ошибся или немного приукрасил. Хотя, еще лучше вообще замириться с титаном, вот только, как это сделать, вопрос неясный. Мирона с сотоварищами сюда привлекать никак нельзя. Задавят молодую гильдию на корню. Нужно больше информации. Видимо придется разбираться с высшими дрязгами уже в ближайшее время, а не на планируемом сотом плюс уровне. Плохо, очень плохо. На фоне этой информации, полное раскрытие моих способностей перед Ал-Заалтоном отходит на второй план. Все-таки он мой наставник, к тому же воевать с его фракцией я пока не собирался, да и вообще не собирался. Игрокам к нему попасть проблематично, за просто так информацию он тоже не сольет. Хотя он честно сразу сказал, что минимум одному существу запись уже показывал. Ох, от всех этих ошибок, которые я умудрился допустить по неосторожности, голова теперь пухнет. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Пока я обмозговывал сложившуюся ситуацию, лич уже открывал двери одной из лабораторий.

Это была довольно просторная комната с тремя столами с одной стороны и маленькой зомбачкой в центре сложной пентаграммы с другой. На столах были следы недавней работы. На одном, используемом для алхимических преобразований, в различных пробирках еще бурлила разноцветная жидкость, на другом, загроможденном пергаментами и книгами, творился так называемый творческий хаос. Создавалось стойкое ощущение, что еще несколько минут назад тут кипела бурная деятельность и научно-исследовательская работа. Зомбачка в центре пентаграммы была неподвижна и казалась слишком бледной даже для представителей этой расы. Что примечательно, она была маленькой девочкой с длинными, слегка вьющимися, светлыми волосами цвета спелой пшеницы. Блин, неужели местные способны уже рождаться неупокоенными, или она все же была воскрешена? Меня даже передернуло от этой мысли. Нет, никаких предубеждений насчет рас фракции Смерти я не испытывал. По крайней мере, после того, как очутился в их городе в качестве гостя, а не "героя", явившегося карать и наставлять на путь истинный. Тем не менее, не предполагал, что увижу детей. Как-то это неправильно, их подобные вещи должны обходить стороной.

Ал-Заалтон тем временем по-хозяйски расположился в кресле и начал объяснять суть предстоящей работы.

- Итак, вот чем мы сейчас займёмся. После того, как ты освоил архитектора Мора и стал способен видоизменять его, добавляя различные дополнительные свойства, думаю, у тебя получится ощутить и другие болезни. Мало того, с помощью Мора мы попробуем видоизменить и их, усилив, подчинив и собрав всю доступную разрушительную мощь. Этот твой навык оказался необычайно силен. В случае успеха, ты станешь способен раскрыть полный разрушительный потенциал своих умений благодаря резонирующему эффекту с другими болезнями. Не исключено, что тебе станут подвластны сразу несколько вирусов и способов распространения. Теперь обрати внимание на нашу подопытную. В теле этой девочки находится очень сильный вирус. Твоя задача - попытаться прочувствовать его, договориться с ним на правах сильного, заставить высвободить всю возможную силу, объединив со своей собственной. Я верю, что у тебя это получится, хотя и признаюсь, что на моей памяти еще никто не смог хоть как-то повлиять на Алую лихорадку. Я сам только недавно закончил попытки приостановить ее распространение хотя бы на несколько часов. Причем неудачно, но у тебя большой потенциал юноша. Возможно, тебе окажется подвластно то, что не осилил старый некромант, правда с обратным эффектом. Усиление, ускорение и увеличение разрушения - это и есть твоя ближайшая цель.

- Эта девочка, она знает, что происходит? Она и ее родители дали свое согласие на происходящее? Ей точно не больно? - я просто не мог не задать эти вопросы.

- С ней был заключен контракт, срок его действия истекает сегодня. Разумеется, она не испытывает никаких болезненных ощущений, просто спит. Ее участие в экспериментах было оговорено заранее и добровольное согласие получено, между прочим, за весьма нескромное вознаграждение. Ты меня вообще за кого принимаешь? Даже дикари Хаоса не стали бы творить то, о чем ты сейчас подумал.

- Я должен был это услышать, если не от нее, то хотя бы от вас. Думаю, вы понимаете.

- Должен он, понимаешь ли. Ладно, начинай уже. Мне самому интересно на всё посмотреть.

- Сейчас попробую, - сказал я и двинулся к зомбачке.

У меня уже был опыт работы с этой расой. Насколько я знаю, они отлично умеют конденсировать заражение внутри себя, но почему именно ребенок? Что же это за болезнь такая, которую мне предстоит прочувствовать и договориться? Кстати, а как конкретно проделывается подобная процедура? Одни вопросы. Ладно, будем действовать по ситуации.

Подойдя к девочке, я попытался понять свои ощущения, когда смотрю на неё. Жалость, сожаление, осознание неправильности ситуации... Что вообще означает прочувствовать вирус? Не испытывать же его действие и последствия на себе. Однако чем дольше я смотрел на нее, тем сильнее начинал чувствовать присутствие чего-то еще. Может биение разума шалит? Но местонахождение ЭТОГО полностью совпадает с расположением зомбачки. Пытаюсь сосредоточиться на этих чувствах, определить и понять их.

Не знаю, сколько я так простоял, но через какое-то время, до меня стали доноситься какие-то слова. Даже не так, не слова, а намерения и желания. Очень простые и прямолинейные, но чрезвычайно сильные и неумолимые. Почему-то я был абсолютно уверен, что это воля Алой лихорадки. С ней нельзя было общаться, её нельзя было убедить или изменить. Осознание этого чуть не выбило меня из колеи. Огромный поток примитивной, но несгибаемой воли обрушился на меня. Желание пожирать, уничтожать, стереть само понятие жизни, все перечисленное в совокупности и составляло саму суть этой болезни. Моё сознание наполнилось ужасом и паническими мыслями о бегстве. Потребовалось немало сил, чтобы вновь взять себя в руки. Неужели это и есть мой путь, суть моих умений? Собрав остатки воли, я решил провести эксперимент. Мне нужно понять, такова ли природа моих собственных навыков или у разных болезней она проявляется по-разному. Не знаю почему, но я обязан был это выяснить. Сконцентрировав внимание на собственной руке, пытаюсь сосредоточить там заклинание Мора. По-моему, получилось, так как над раскрытой ладонью начали клубиться сгустки тьмы, абсолютной и непроглядной. Теперь попытаемся почувствовать устремления сути своего умения.

Странно, я понимал, что в моей руке присутствует сила, и отчасти она похожа на ту, что бушует в зомбачке, однако никаких желаний в ней не присутствовало. Мору было все равно, для каких целей его используют конкретно сейчас. Он просто существовал, и его это устраивало. Никаких намерений, желаний и ненависти не было. Мор желал быть, без причины и последствий. Просто быть, и меня он признавал, как источник своего существования, поэтому готов был направиться в заданном мною направлении.

Настроение расположенной рядом силы изменилось. Теперь мне не требовалось сосредотачиваться и пытаться что-то почувствовать. Я просто кожей ощущал, как Алая лихорадка, бушевавшая в девушке, заинтересовалась появлением поблизости своего собрата. Она чувствовала его присутствие, его силу и желала создать с ним убийственную смесь, стать сильнее, опаснее, сокрушить всех, в ком теплится хоть толика жизни. Мору было все равно. Он был безразличен и готов к своему возможному перерождению. Похоже, уговаривать никого и ничего не придется. Я получу новый талант, просто использовав свой навык и оставив развитие ситуации на самотек. Ох, не хочется мне иметь дело с этой Алой лихорадкой, но, если она поможет мне стать сильнее...

Неспешно, как в замедленной съемке, я начал направлять свой навык в тело зомбачки, но тут произошло неожиданное. Почувствовав что-то, девочка всхлипнула и глубоко вздохнула. Это было как-то странно и несколько выбивалось из общей картины происходящего. И тут до меня дошло. Передо мной не зомбачка, которая по своей природе является контейнером для переноски болезни, а очень больная девочка. Самая обычная, еще живая, но находящаяся на самой грани между жизнью и смертью. Усилить свои навыки, воспользовавшись помощью ребенка - это одно, а вот причинить ему реальный вред, увеличив силу бушующей в его организме заразы - это совсем другое.

- Она не зомби, а человек!

- И что с того? Я никогда иного и не утверждал. Ты у нас не расист, случайно?

- Она не конденсирует болезнь, а умирает. Вы хотите, чтобы я ее убил?

- Это часть её контракта. Если тебя терзают муки совести, то напомню: мы имеем дело с Алой лихорадкой. Жить ей осталось не больше получаса. Это одно из самых свирепых и опасных заболеваний на просторах земель Хога. Излечение невозможно, я пытался добиться отсрочки в ходе своих опытов, но ещё никто не смог сдвинуть приговор хотя бы на несколько минут. Ее участь предрешена. Без моей помощи ее смерть оказалась бы болезненной, а так она просто уснула и больше не проснется, упокоившись конечной смертью. Всё что мы могли для нее сделать - уже сделано. Единственное, на что способна она сама - перед смертью усилить твои навыки и позволить мне запечатлеть возможные реакции болезни и ее организма.

Он логично разлаживал по полочкам свои мысли. Очень весомо и убедительно, но чувство неправильности меня не покидало. Победить болезнь нельзя, отсрочить приговор тоже, но я не желал становиться частью всего этого. Мало того, сама мысль о том, что мой чистый, безболезненный и уже такой привычный Мор сольется с этой дрянью, коробила меня до глубины души. Что я мог сделать? Новичок, едва преодолевший планку в тридцатый лвл и существующий в этом мире неделю. Я впервые пожалел о смене класса персонажа. Будь у меня жреческие навыки, можно было бы хотя бы попытаться её исцелить. Неважно, что это никому не удавалось, можно бороться, пытаться увеличить регенерацию девочки, сделать хоть что-нибудь. Но я способен только убивать.

Каждый находил в игре что-то своё. Меня в первую очередь всегда интересовали сражения. Я любил побеждать, но не вырезать слабых, а именно побеждать. Соперник должен быть сильным, хитрым, умелым или хотя бы превосходить числом и масштабом, как цунами превосходит любого из смертных, иначе смысла в действиях, свершениях и достижениях не будет и грамма, а вместе с ним и удовлетворения от проделанной работы и принятых решений. Здесь же предстоит победить маленькую девочку. И ради чего? Ради эфемерного могущества в будущем? В этой комнате есть только один достойный соперник - Алая лихорадка, могущественная и непобедимая ни для кого. Ал-Заалтон почему-то заявил, что я могу договориться с ней на правах сильного, но договориться с этим невозможно. Да и откуда возьмутся права сильного перед этой всесокрушающей жаждой уничтожения? А что будет после ее объединения с Мором? Я стану сильнее, а она будет служить мне? Нельзя подчинить то, чья воля и стремления многократно превосходят твои. Между заведомо неравными не может быть полноценного союза, а сейчас я осознавал это неравенство и свою беспомощность просто физически.

Ал-Заалтон говорил, что мне по силам взаимодействовать с этим противником, что ж посмотрим. Я постарался влить все свои силы в Мор и направил его с двумя простыми приказами. Уничтожь врага, не трогай девочку. Идея абсолютно абсурдная, заразить дитя еще больше, в попытке стравить между собой две болезни, но других мыслей на этот счет не было, а смотреть на то, как эта зараза уничтожает ребенка, я больше не мог. Результат был несколько неожиданным. Кристаллы, коими была усыпана вся пентаграмма, затряслись и треснули, свечи вспыхнули и погасли, а Алая лихорадка, как живое существо, бросила свои щупальца в мою сторону. Волна чужой ярости захлестнула меня с головой. Я не видел ее глазами, но ощущал эти движения разъярённой сущности. Гнев, ярость, ненависть моего врага наполнили сознание, а потом пришла боль. Кости превратились в камень, по венам растеклась пламенеющая суть саламандры, плоть превращалась в разлагающиеся куски мяса, пузырилась и слезала с костей. Что произошло? И где эти треклятые блокираторы боли? Выносить это было невозможно, и сознание постепенно начало угасать.

Последним, что видели мои глаза, было тело маленькой девочки, содрогающееся в судорогах и конвульсиях. Что я наделал, возомнил из себя непонятно кого и лишил малышку даже предсмертного сна, облегчающего боль и страдания. Последнее, что восприняло мое сознание, была тьма и пустота, пожирающая все на своем пути. Ненасытная, бездонная пустота, которая поглощала ярость, жизнь и даже саму смерть. По-моему, она зародилась где-то вдалеке и, вбирая в себя саму суть этого мира, заменяла собой всё, что раздражало мой уставший мозг, доставляя неудобства и боль. А потом не было ничего. Ни мыслей, ни боли, ни даже радости и облегчения. Кажется, я уснул, хотя, возможно, что и умер. Кто знает разницу между этими понятиями? Те, кто говорит, что знают - живы, а те, кто до конца прошел этой тропою - уже ничего не говорят. Именно эти мысли посетили меня через какое-то время. За ними пришло понимание, что время существует, хоть измерить его мне и не под силу. А кому под силу? Таймеру? Врет эта злодейская машинка. Сколько раз пролетали отмеченные им минуты и часы, словно мимолетные мгновения? Сколько раз секунды тянулись, словно болотная трясина, вбирающая в себя вашу жизнь? Время - понятие относительное, как практически все в нашем мире.

Философия, мысли о глобальном и вечном - это хорошо. Как говорил кто-то из древних: "Я мыслю, значит, живу", а это радует. Что вообще за хрень происходит?!

- Эгегей! Есть тут кто? - попытался крикнуть я, однако обнаружил, что способен выдать лишь какие-то харкающие звуки. Зрение постепенно прояснялось, но разобрать где нахожусь, я пока не мог. Руки, ноги и голова неподвижны, напрячь можно, а вот пошевелить уже никак. Я связан, или может с моим настоящим телом в игровом коконе приключилась беда. В таком случае должен быть целый ворох системный сообщений и уведомлений. Любое малейшее отклонение в показателях здоровья игрока фиксируется системой, тревожные оповещения просто не дадут о себе забыть и отключить их нельзя даже случайно. Тут же за неделю второй раз вырубает и тишина. Как будто, всё так и должно быть.

Тем временем зрение постепенно возвращалось. Сначала проявились смазанные контуры, но достаточно скоро уже можно было различить окружающие объекты. Рядом оказались две известные мне личности, Ал-Заалтон и Миранда, причем оба были изрядно уставшие. Вот только они стояли, а я довольствовался лежачим положением на уровне их пояса.

- Кажется, очнулся. Заставил же ты нас попотеть. Мало того, что умудрился сдохнуть, находясь под моим присмотром, так еще и столь скверным образом. Если об этом прознают в научном сообществе, не удивляйся, будучи воскрешенным в теле зомбированного животного. Например, собачки, или кошечки, а еще лучше слизня. Точно, зомбированный слизняк Хруст - звучит гордо, и это я не шучу. На вот глотни, непутевый.

По моим потрескавшимся губам разлилось какое-то варево. До этого момента я даже не представлял, насколько меня мучила жажда. Зелье имело горьковатый привкус, но оторваться было невозможно, поэтому я пил и пил, иногда немного захлебывался, прокашливался и снова пил. Наконец лич отодвинулся, а мое всё ещё пересохшие горло смогло выдать какие-то хриплые звуки.

- Я связан?

- Не связан, а надежно закреплен на моем лучшем хирургическом столе, в одной из лабораторий.

- Надолго?

- Ответ на этот вопрос зависит от множества обстоятельств. Пока сказать точно - проблематично, но думаю, что в самом ближайшем времени ситуация прояснится, и мы сможем поговорить на эту тему более обстоятельно, - расплывчато ответил лич. - Да, ладно, не делай такие глаза. Шучу я, специфическое чувство юмора. Надо же как-то развлекаться титулованным ученым, даже личам. Сейчас мы ослабим фиксирующие скобы, только попрошу без резких движений. Твое тело еще недостаточно восстановилось.

Всё это Ал-Заалтон сказал после затянувшейся театральной паузы. Знал бы он, сколько различных мыслей пронеслось в моей голове за это время. Ну, ничего, на память я никогда не жаловался, за мной должок в хорошую шутку. Тоже мне, юморист нашелся. Между тем крепежи ослабли, конечности освободились, а хирургический стол трансформировался в подобие кресла.

- Вставать пока не пытайся. Разминай шею, руки, ноги и далее по списку. Окончательно в себя ты придёшь, думаю, минут через пятнадцать, а пока я отвечу на интересующие тебя вопросы. По крайней мере, на какие смогу.

- Что с девочкой?- первым делом спросил я.

- С ней все в порядке. Признаков болезни нет, но я бы хотел понаблюдать за ней еще несколько месяцев. Она уже приходила в себя и ничего не помнит. Ее родители уже узнали радостную новость, правда, после подписания контракта на моё дальнейшее наблюдение за их чадом, но это уже нюансы. Они на мне и так уже озолотились, хотя с врачами и пациентами, как я слышал, обычно наоборот происходит. Сейчас она отдыхает и набирается сил в качестве гостя. Если возникнет сильное желание, можно будет ее навестить, но пока есть более важные вопросы. За моими исследованиями наблюдал высший совет двенадцати. Скрывать от них мне практически нечего, поэтому в данном эксперименте присутствовали кристаллы связи, на случай внезапных прорывов в области исследования Алой лихорадки. Такие прорывы не ожидалось, но наличие кристаллов было стандартной процедурой. Никто и помыслить не мог, что сегодня будет иметь место случай исцеления этого заболевания, тем не менее, теперь в мою скромную обитель направляется целая делегация из столицы. Не думаю, что встреча с официальными представителями фракции и научного сообщества сейчас в ваших интересах. Если честно, я и сам не намерен делиться всеми своими выводами и исследованиями с кем ни попадя, но об этом поговорим позже.

- Меня интересует, что вообще произошло, и почему я лежу голый на вашем столе. Кстати, блин, я же голый!

Только сейчас до меня дошла эта небольшая деталь. Все время нашего разговора, Миранда смотрела мне в глаза, будто всё, как всегда. Моя нагота её нисколько не смущала. Любые игроки, будь у них хоть какие гениальные актерские задатки, все равно своим поведением уже давно указали бы на эту деталь моего внешнего вида. Этим же все безразлично, похоже, это вообще заботило только меня. Пожав плечами, лич протянул мне какую-то простыню и сказал:

- Пожалуйста, думал, что вам этот факт неважен. Все-таки мы ученые, как и доктора существа бесполые, стеснение и стыд тут совершенно не уместны.

- Вы может и ученый, а вот она кажется девушкой. Хотя я в этом начинаю сомневаться.

- Почему? По-моему, вторичные половые признаки очевидны. Если вас беспокоит ее квалификация, то могу уверить, что без ее помощи воскрешение вашего организма заняло бы, куда большее время. Она просто гений математического анализа.

Ал-Заалтон смотрел на меня как на идиота, а Миранда являлась его полным отражением, только симпатичным. Единственным отличием был её легкий наклон головы набок. Под такими взглядами просто невозможно не почувствовать себя идиотом. Махнув рукой на эту парочку, я укутался в предложенную простыню и спешно проверил свой инвентарь. Все мое обмундирование находилось в ячейках походной сумки, но было недоступно. Теоретически, ни один игрок не может раздеть другого игрока без явного и не двусмысленного добровольного согласия. Нижнее белье даже не дропается при смерти, а вот некоторые неписи в определенных условиях могут. Для нас законы этого мира весьма условны. Например, нашел ботинки со статами, если нет каких-либо ограничений, то смело можешь надевать. Они сами подгоняются под твой размер ноги и будут сидеть как влитые. Купил или дропнул хороший доспех - накидывай на себя. Провели рукой по основным застежкам и все дела, носи на здоровье, хотя иные доспехи самостоятельно надеть невозможно в принципе. Неписи тоже пользуются условностями, но не так сильно и явно. Многие вещи, на которые мы совершенно не обращаем внимания, являются для них повседневной рутиной, вот и раздевание является одной из них. Конечно, подобный казус мог произойти только в присутствии далеко не рядового непися, управляемого высокоразвитым искусственным интеллектом, вот только мне от этого не легче. После таких вывертов системы, чувствуешь себя несколько незащищенным и не совсем равным в правах с игровыми персонажами. Впрочем, ну их. Надо разобраться, что же все-таки случилось в лаборатории.

- Ладно, неважно. Расскажите лучше, долго ли я был в отключке, и что произошло при поПытке получения мной талантов профессии.

- После, как вы выразились "поПытки", вас не стало, дорогой мой ученик. Если быть точнее, вы умерли, однако на круге возрождения, куда отправляются подобные вам личности, не появились. Видите ли, Алая лихорадка обычно свойственна только нам, коренным жителям этих земель. После ее воздействия, те несчастные, которым довелось столкнуться с этой болезнью, умирают конечной смертью. Никаких отсрочек, никаких перерождений. Даже в виде умертвий их воскресить не представляется возможным.

- Уничтожить игрока окончательно невозможно. Это фундаментальное правило всех миров. Значит и болезнь подействовать была не должна, - непонимающе высказался я.

- Вы правы. Те, кого принято называть игроками, в некоторых аспектах сильно отличаются от нас. Вы приходите в мир уже взрослыми, сформировавшимися личностями. Живете десять - пятнадцать лет, быстро учитесь, совершаете подвиги, прорывы и злодеяния, достойные исторических хроник, горите как пламя тысячи свечей и безвозвратно уходите. Как всем известно, отличает нас не только продолжительность жизни и обучаемость. Я, кстати, постигал свои знания и умения половину тысячелетия, но сейчас не об этом. Вы обладаете ускоренным метаболизмом и тела, и духа. Даже сильнейшие среди нас тратят на перерождение несколько дней. Мало того, забвение забирает весомую часть наших воспоминаний, знаний, навыков и умений. Вы же отделываетесь минимальным штрафом и практически моментально переносите сознание на вышеупомянутые круги. Так вот, первое, на что стоит обратить внимание, это то, что вы первый игрок, на кого подействовала Алая лихорадка. Вам действительно удалось высвободить всю её мощь, с перенаправлением на самого себя, но это уже детали. Во-вторых, после смерти ваше сознание оказалось рассеянным. Ни в мире духов, ни в мире материальном, темного эльфа Хруста не существовало. Воскрешению, призыву, или каким-то иным способам восстановления ваше тело не поддавалось. Были следы сущности, однако разрозненные осколки личности могли собираться воедино очень долго, даже не смотря на вашу бессмертную природу. Без помощи Миранды, мне пришлось бы трудиться, возможно, не один день. Ее умения рассчитывать всё и вся просто великолепны. Таким образом, мы восстанавливали вас в течение шести часов. Данный опыт может стать бесценным в поисках лекарства, либо путей воскрешения зараженный. Впереди море работы, но только теперь шансы на успех действительно есть. В-третьих, я думаю, что профессиональное продвижение все же состоялось, хоть и не так как я предполагал. Спишем это на погрешность в моих расчетах и выводах. Без него итоги нашего эксперимента были бы совершенно иными. Прислушайтесь к себе, какие-то изменения в ваших талантах просто обязаны быть. Думаю, я вправе просить поделиться со мной этими знаниями, как и вашим взглядом на происходившие события. Разумеется, это необходимо исключительно в научных целях и разглашению с моей стороны не подлежит.

Лич выжидающе смотрел на меня. Я перевел взгляд на Миранду, та кивнула и подтвердила, как будто я просто обязан был поверить ей на слово.

- Не подлежит. Интересно, - произнесла девушка.

Похоже, что Ал-Заалтон ей полностью доверяет. Да и шут с ней. После всего, что она видела, немногим больше, немногим меньше - разница не принципиальна.

Наконец-то зрение восстановилось достаточно, для прочтения логов. Объяснить неписю, что такое логи - задача нереальная, поэтому проще согласиться, что я прислушиваюсь к себе и своим ощущениям. Так, что тут у нас с оповещениями? Получен урон, получена травма, обнаружено заражение организма, опять ворох дэбаффов и травм... Сообщений о проблемах с состоянием и здоровьем организма, погруженного в мир игры, нет. Уже хорошо, словно гора с плеч. А вот и интересности.

- Поздравляем, получен скрытый талант "Единение с Мором". Вам удалось овладеть контролем над этим заболеванием, теперь вы и Мор являетесь одним целым и продолжением друг друга. Ваши душа и тело являются его сосредоточением, а он воплощением вашей воли и стремлений. Стоимость применения навыка уменьшается. Так как ваше тело и есть Мор, в экстренных ситуациях можно использовать жизненные показатели вместо маны. Вам доступно управление заболеванием, в частности его заразность, конденсация и степень влияния. На управление эпидемией расходуется мана и жизненные силы.

- Поздравляем, вами открыта характеристика Воля.

Всего два сообщения, способные ввести в ступор молодого эмиссара Тени. Первое - слишком шикарно, чтобы быть правдой. Второе - ломающее все планы, представления и собственно мозг. Прокачав талант до максимального значения, удивление только возросло. Теперь навык не расходовал ману в процентном соотношении, соответственно становился практически бесплатным. Мало того, использовать заклинание стало возможным за счет здоровья. И что теперь прокачивать? Максимальное здоровье? Нужно тестить. И чем скорее - тем лучше. Появление характеристики воля, вообще ни в какие ворота не лезет. Она является самой спорной из всех имеющихся в игре, плюс описание крайне расплывчатое. На форумах дебаты по поводу её значимости не утихают ни на миг. В основном эту характеристику получают псионики, монахи, иллюзионисты, иногда некоторые петоводы и охотники на демонов и ведьм. Достоверно известно, что воля влияет на ментальные заклинания и сопротивляемость к ним, а без неё недоступны некоторые очень специфичные магические воздействия, однако тот же интеллект практически всегда вносит куда более весомый вклад в силу колдовства, ну, может, кроме псионики. Однако в том, что мои навыки не относятся к вышеперечисленным категориям, я уверен практически стопроцентно. Тем не менее, просто так система открыть ее не могла. То, что она появилась сразу после взятия таланта, говорит о её необходимости, но, как и зачем? А самый главный вопрос, какие характеристики теперь развивать? Взять всё и сразу не получится. Такая затея приведет к появлению очередного стартового инвалида, взявшего все характеристики по чуть-чуть и не способного проявить себя ни в чем конкретном. Нужно делать выбор, вот только как - вопрос открытый.

Не скрывая своих размышлений, я вывалил весь сонм вопросов, в купе с кратким изложением своих воспоминаний, на Ал-Заалтона. Наставник он мне или кто? Пусть и у него голова поболит. После окончания моего повествования, на несколько минут воцарилась тишина, которую нарушила наконец-то ожившая Миранда, выдав просто нереальную мысль.

- Интересно, надо тестить. - лицо девушки оставалось неподвижным, как у фарфоровой куклы, однако в глазах загорелся азарт. Странная она все-таки.

- Тестить? Думаешь, что стоит? Может само уляжется как-нибудь или пройдет? - съехидничал я.

- Нет, нужны эксперименты и анализ, слишком мало вводных данных, - на полном серьезе ответила девушка.

- Мда, чувство юмора на высоте. Ты, случаем, головкой сильно часто нигде не ударялась? А то смотрю, и самого зависть разбирает, тоже такие гениальные идеи генерировать охота, - не смог сдержаться я. Не красиво, наверно, видимо стресс сказывается, обычно я более спокойно на все реагирую, тем более на щебет представительниц противоположного пола. Ну, по крайней мере, на их критику или "гениальные" мысли более спокойно.

- Данный способ развития интеллекта кажется мне очень сомнительным, но ради эксперимента и только для тебя, помочь с физическим воздействием на твою длинноухую маковку, конечно, могу. Ради великого эмиссара никаких сил, стараний и времени не жалко, - заявила девушка, после чего сморщила лицо, обнажив в оскале белоснежные зубы. Было ощущение, что она собралась зарычать, но нет. Уголки рта начали медленно раздвигаться, а гримаса приобрела поистине зловещее и немного безумное выражение.

- Эй-эй, ты чего. Ладно, согласен, немного перегнул, извини. Просто последние дни пробегают в каком-то бешеном темпе, вот и сдают нервишки, ты тут совершенно не причем. Пожалуйста, спрячь это лицо обратно, если можно, я от этого еще больше нервничаю. Ну вот, опять нагрубил, а хотел извиниться. В общем, извини. И не смотри на меня так, прям в дрож бросает.

- Я тренируюсь улыбаться. Это проявление такой эмоции, как радость. Она возникает при обмене шутками между собеседниками. Ты что-то имеешь против радости?

- Нет, радость - это очень хорошо, просто ты... Да какая это, в пень, улыбка? Ты меня разыгрываешь или опять издеваешься?

- Возможно, ты имеешь что-то против конкретно моей радости?

- Я очень даже рад радости в целом и твое хорошее настроение не исключение. Просто этот оскал может быть, чем угодно, но точно не улыбкой. Ладно, не важно, будем считать, что у тебя просто очень специфическое чувство юмора.

- Я еще только учусь проявлять свои эмоции. Улыбка, видимо, пока получается не очень хорошо.

- Не очень хорошо? Как можно учиться улыбаться? Какой-то уж слишком детский троллинг, если честно. Ты еще скажи теперь, что одна из социков.

- Разумеется. По-моему, это очевидно с первого взгляда.

- Да ну, - только и смог выговорить я.

А ведь она не врет. И ведет себя постоянно действительно очень похоже на их описание. Никогда раньше не встречал подобных личностей. Социк простонародное сокращение от формулировки: "ментально нестабильные, социально трудно адаптируемые личности". Дело в том, что раньше, до прихода ИскИнов в нашу повседневную жизнь, многим людям было несколько проблематично адаптироваться в обществе. В первую очередь проблема заключалась в обучении детей. Всех ровняли под одну гребенку, и программы образования писались для различных людей однотипные. Дети, которые воспринимали окружающий мир в первую очередь через визуальные образы и звуки, составляли подавляющее большинство, поэтому и мир в основном ориентировался на них. Тем, кого называли кинестетиками, не повезло. Стандартное обучение для них не подходило. Из-за того, что для запоминания материала им требовалось ассоциировать все с тактильным восприятием, зачастую в обычных школах подобных детей считали неполноценными и умственно отсталыми. С приходом виртреальности все изменилось. ИскИны чутко и добросовестно заботились обо всех без исключения, и подобные особенности перестали вызывать какие-то проблемы и дискомфорт. Просто чуть больше людей стали ходить с четками или иными предметами в руках. Для моих любимых фэнтезийный миров, так вообще, посох, четки или меч - норма повседневного образа персонажей.

Существовали также люди с врожденными или приобретенными заболеваниями, однако современная медицина творит чудеса. Последний инвалид с рождения умер больше столетия назад. Уже не помню, что конкретно у него было, но то, что подобные инциденты остались в далеком прошлом, я уверен. Единственными, кто сильно выбивается из общей картины мира, остаются социки. Являясь крайне одаренными в какой-либо научной сфере, они крайне проблематично вписываются в современное общество. Не могут общаться с окружающими, адекватно реагировать на стандартные жизненные ситуации и многое другое. ИскИны наотрез отказываются признавать этих людей больными, не просто не лечат, а с точностью до наоборот, пылинки сдувают и берегут, как зеница око. Говорят, что те полностью здоровы, лишь являются разновидностью человеческой массы. Только попробуй, зная о таких особенностях, навредить их чуткому душевному спокойствию. Годовой бан, а то и пожизненный обеспечен. А что такое бан для большинства игроков? Никаких новых миров, никаких острых ощущений, никакого развития. Только книги и стерильная действительность. Через пару месяцев волком взвоешь и в петлю полезешь. Брррр, стоит представить - мурашки по коже. Находятся, конечно, индивидуумы, пытающиеся использовать их таланты на благо гильдий, но, как по мне, так это конченые психи. Одно радует, социки рождаются один на миллиард и играют в основном с симуляторами различной машинерии, чтобы личных встреч избегать, видимо. Было время, когда их считали новым витком эволюции, но такие среднестатистические ребята, вроде меня, не вымерли, а уникумы, как их тогда называли, так и остались в соотношении один к миллиарду. В общем, лучше ее не злить и совместных дел на будущее не иметь. Лучшая стратегия действий, на мой взгляд, это их отсутствие.

- Понятненько, - проворковал я с улыбкой. - Тогда извини, все очень хорошо, не знал, что ты такая.

- Какая "такая"? Хочешь сказать, что я неполноценная?

- Нет-нет, что ты, ничего подобного я в виду не имел. Просто не понимал твою чуткую душу.

- А теперь, стало быть, понимаешь? Это возмутительно и оскорбительно! Я в шаге от нервного срыва, это ты во всем виноват.

- Погоди-погоди, не горячись, давай успокоимся, мне лишних проблем не нужно, - вот это попал, сейчас же системе пожалуется и трендец, доказывай потом, что неумышленно её обидел.

- Мда, чувство юмора на высоте, шучу я, не мандражируй, о великий повелитель болячек и обладатель мега редкого класса. Эпический, я полагаю? Можешь не отвечать, сейчас неважно. О таких, как я, ходит слишком много слухов, причем неправдоподобных. Да, мне сложно внешне выражать эмоции, и среди скопления народа я чувствую себя немного неуютно, но всё окружающее я воспринимаю так же, как и все, просто чуть лучше просчитываю и анализирую. Для меня звание социка все равно, что для тебя длинноухого, для демона - рогатика или Ал-Заалтона нежити. Если кто-то псих, извращенец, садист или что-то в том же духе - он может воспринять такую информацию о себе, как оскорбление. Мы же мыслим адекватно и воспринимаем себя такими, какие есть. Гном есть гном, эльф есть эльф, социк есть социк. Такая информация о себе не афишируется, но и не скрывается. Единственное, что я прошу - это общаться со мной на равных, без этого неоправданно страха и уж тем более жалости. Или ты расист?

- Да нет. Ну, если посмотреть с такой точки зрения, если ты говоришь правду... Ладно, давай забудем. Извини, что вел себя как дурак. По поводу "потестить" навыки, сам знаю, что это необходимо, однако хочется услышать ваше первичное мнение, если вы еще не против.

- Я не против, но, как уже сказала, слишком мало вводных данных. Предположений слишком много, а вероятность их объективности слишком мала.

- Рад, что вы наконец-то подружились и нашли общий язык, - подал голос мой наставник. - Что до нашего эксперимента, ситуация, скажу я вам, несколько неожиданная. Для начала по поводу произошедшего. Тебе удалось не просто направить Мор, а отдать ему приказ. Контроль вместо усиления, признаться честно, о таком варианте я даже не думал. Отображение воли не случайность. Я не очень силен в псионики, тем не менее, без сомнений скажу, что это крайне важный показатель для любого живого существа. В твоем случае, полагаю, что без неё контроль окажется слабым. Мало того, если сила твоих болезней станет слишком высока, а показатель воли останется низким, не исключены случаи произвольного использования внутренних ресурсов организма. Сейчас ты можешь радоваться уменьшению потребляемой навыком маны, однако, когда помимо маны ты неожиданно расстанешься с собственной жизнью, станет не до смеха. Я бы рекомендовал развитие не ниже соотношения одного к трем-четырем в пользу интеллекта, но решать тебе. Что до самих событий, ты, как я понимаю, сумел почувствовать стремления Мора и Алой лихорадки. Попробуй сейчас проделать то же самое, сосредоточив свои силы в руке. Повторная попытка не должна занять много времени. Сосредоточь Мор и скажи, что ты чувствуешь.

- Я не чувствую его воли, просто моя рука стала, как бы это описать, немного больше, что ли.

- Так я и думал. Мор теперь часть тебя, поэтому и ощущается, как продолжение организма. Без должной тренировки не пытайся наложить слишком много эффектов. Потеряешь контроль, угробишь свое тело, даже головкой от таких метаморфоз повредиться недолго. Что до трат жизненных сил, их ты, скорее всего, будешь расходовать в процентах. По случившемуся могу сказать, что Мор прошел инкубационный период. Ему требовалось развитие и слияние. В отсутствии иных вариантов он слился с тобой, с твоим организмом. Все-таки интересно, что могло получиться от союза твоих навыков и Алой лихорадки, с чисто научной точки зрения, разумеется. Я недооценил Мор, подавить такого соперника - это действительно показатель. Как ты уже понял, практически все в нашем мире имеет свой разум. Камни у дороги, деревья в лесу, сам лес и вирус - не исключение. Примитивный разум Алой лихорадки был очень сильно раздосадован, когда, поманив возможным объединением, ты решил стравить два заболевания. Результат ты ощутил на собственной шкуре в полной мере. Тем не менее, Мор справился, иначе развоплощение было бы куда более серьезным. Я не уверен, сколько времени могло занять твое возвращение, да и было ли бы оно вообще возможным, останься в твоем теле хоть малейшие очаги столь страшного заболевания. В общем, все случилось, как случилось. Мне теперь предстоят годы кропотливого исследования и изучения, а с тобой мы сейчас попрощаемся. В соседней лаборатории уже настроен телепорт на древний свободный город Баштазар. Жемчужина пустыни и оплот всей восточной торговли ждут тебя. В качестве бонуса за разрушение зловредных планов светляков, о котором я упоминал ранее, твой наставник подключил все связи и теперь практически уверен, что некий дед Хасан, проживающий в тех краях, достаточно осведомлен в природе Теней, чтобы стать твоим следующим учителем.

- Стоп. У меня еще слишком много вопросов. Я вас чем-то разочаровал? Возможно, есть хоть малейший шанс, что я буду удостоен чести постигать свои навыки вместе с вами? Разве может какой-то дед сравниться с величайшим личем-ученым? Есть целый сонм экспериментов и опытов, в которых я мог бы быть вам полезен.

- Ох, не искушай. Мне больше нечему тебя учить. В этом плане твоя судьба очень схожа с банши. Путешествия и вечный поиск истины, приправленные самопознанием и самосовершенствованием. Разве не мечта для тебеподобных "игроков"? Ты даже не представляешь, чего мне стоило найти хотя бы эту информацию. Мало того, буквально через пять минут сюда нагрянут мои "коллеги" с разных фракций. Я бы не хотел, чтобы моё увлечение миром Теней стало общеизвестным, да и тебе провести ближайшие несколько лет в качестве подопытного кролика, думаю, не очень охота. Будь моя воля, ноги бы этих бездарей в моих лабораториях не было, но тут надо учитывать интересы политики, плюс этику никто не отменял. Случай исцеления от Алой лихорадки притягивает всякий псевдонаучный сброд, словно варенье мух. В общем, удачи тебе темный эльф, Хруст, хотя в расе твоей я теперь тоже не до конца уверен. Шуруй в соседнюю лабораторию, там мой помощник выдаст тебе более подходящий комплект одежды, то что сейчас на тебе - сдашь, надеюсь еще увидимся. Всё, не спорь, иди уже, время не ждет.

Меня буквально вытолкали за дверь, не обращая внимания на просьбы, заверения и просто вежливое прощание. В соседней комнате уже ждал немногословный пожилой оборотень. В противоположном конце помещения переливался разными цветами овал перехода, а в центре комнаты стоял стол с комплектом не то амуниции, не то тряпья. Телепорт оказался не стационарным, поэтому еще вопрос, как близко я окажусь от намеченной цели. Я направился к нему с каменным лицом, но не тут-то было. Плавным, текучим движением старичок оказался у меня на пути и деликатно указал на стол с обносками. Блин, может на скорости прорваться? А ну как поймает? Да что ж это за день сегодня. Хотел же еще комнатку с сундуком снять и костюмчик выложить, нет, поперся к наставничку, похвастаться захотелось. Ну, ладно, комнату снять я не планировал, но ведь мог!

Тяжело вздохнув, я начал переодеваться в предложенное тряпье. Вещи, кстати, были не плохие. Не масштабирующиеся, но с неплохими бонусами на интеллект, небольшой прибавкой к воле и уменьшающие влияние дневной жары и ночного холода на 40% в пустыне. Ну, жары я еще могу понять, но зачем в пустыне защита от холода? Бред какой-то, видимо побочный стат, то бишь лишний. Я бросил взгляд на свой кинжал, и оборотень, правильно оценив мой вопрос, лишь пожал плечами. Мол, по нему ничего не сказано, хочешь - забирай. И на том спасибо. Вид у меня теперь был, как у разбойника с большой дороги. Весь в лохмотьях, на голове подобие тюрбана с повязкой, закрывающей лицо, на поясе кривой ритуальный кинжал. Хоть сейчас на заработки, прохожие сами кошельки отдавать будут, только бы не приближался.

- Бывай, дворецкий. С вами было неплохо. Не помогайте лихом.

- Одну минутку. Хозяин велел дождаться вашего напарника.

- Кого? Неужели он расщедрился выделить одного из скелетонов в качестве телохранителя? Или кого-то ещё мощнее? Вот уж не ожидал.

- Ожидайте, - просто ответил оборотень.

Ждать пришлось недолго. Почти сразу дверь распахнулась и кого бы вы думали, скинул на меня Ал-Заалтон? Правильно, Миранду. Тьфу ты, совсем не правильно, очень даже мне такие попутчики неправильно. Ничего не говоря, девушка взяла меня за руку и потащила в сторону портала. Сопротивляться я не стал. Доберемся до города, а там уже видно будет, куда бежать и что делать.

Вспышка света, легкое головокружение, и вот я среди песка. Нет, не в легендарном оазисе и жемчужине пустыни, а среди барханов, по колено в вездесущем песке. Это в Заозерье прохладная ночная мгла, а тут жаркое, палящее солнце и ветер. Ветер - это хуже всего. Когда воздух вокруг настолько раскален, легкое дуновение ощущается, как поцелуй огнемета. Как же редко я захаживал в подобные локации, по мне уж проще через сковывающие морозы севера пробираться. Там хоть изредка встречаются деревца и разнообразие, даже леса в тех суровых краях имеются. Здесь же кругом барханы и песок, ну еще палящая лампочка над головой, названная по недоразумению ласковым словом солнышко. И где обещанный город? Хотя бы, в какой он стороне? Теоретически, можно определить стороны света по солнцу, если хоть примерно представлять, который сейчас час. Ну, или звездам, если они видны. Однако самое паршивое, что я даже примерно не представляю, где и в какой стороне света сейчас находится этот самый Баштазар. Одним словом, атас. Может Миранде известно больше, все-таки мы с ней попутчики, как я понимаю. Кстати, а где она вообще?

Девушка нашлась довольно быстро. Она сидела на корточках в двадцати метрах от места моей высадки и рисовала на песке какие-то закорючки, невесть откуда взявшейся палочкой. Одежда, кстати, на ней осталась прежняя, не сказать, что совсем рванье, но и не вершина модельного дизайна, в отличие от моего бывшего комплекта, беспощадно экспроприированного злым оборотнем-дворецким. Интересно, у Ал-Заалтона не нашлось вещичек на её фигурку, или она умудрилась прихватить своё с собой? Нужно было все-таки попытаться прорваться в портал с имеющимися пожитками.

- Мира, можно у тебя узнать, зачем ты со мной отправилась?

- Можно,- ответила девушка. Появилась небольшая пауза, и я уж было подумал, что это и есть её ответ, но она продолжила.- Ал-Заалтон, по не до конца понятным для меня причинам, решил, что совместное путешествие поможет моему развитию лучше, чем его компания. Честно говоря, я с этим не согласна, но меня не спрашивали, а зря. В Заозерье стоило задержаться еще минимум на месяц, а то и полтора. В свете же нагрянувших к нему в гости ученых, была большая вероятность найти следующего учителя прямо там. Хотя, и с неким дедом Хасаном я пообщаюсь с удовольствием. В общем, что не делается - все к лучшему. Надеюсь, не пожалею, что связалась с тобой.

- Ты надеешься, что не пожалеешь? Думаешь, я безмерно рад вынужденному сотрудничеству?

- Не знаю. Не задавалась этим вопросом. А ты должен испытывать радость? Я понимаю множество эмоций, но не всегда вижу причинно-следственную связь. Честно говоря, я слишком часто вообще сомневаюсь в ее существовании. Для тебя вопрос получения радости сейчас является приоритетным?

- Опять уела. Знаешь, я никак не могу понять, троллишь ты меня или на самом деле такая.

- Знаю,- просто ответила девушка.- По всей видимости, тебе не известно направление, в котором располагается искомое поселение, и ты хочешь попросить о помощи.

- Ну, если вкратце, то да.

- А после получения этой информации, собираешься ускориться, чисто случайно потерять меня из виду и забыть, как страшный сон?

- В моей голове эти мысли имели не столь грубый характер. Тебе нужно честное слово, что не брошу, или залог какой-нибудь?

- Сомневаюсь, что залог тебя остановит, но дело в другом. Баштазар находится на востоке, примерно в десяти часах пешего перехода. Это без учета особенностей местности. Эти локации не изобилуют живностью, тем не менее, встречаются монстры от сорокового уровня и старше. Из-за наличия навыков скрытности у тебя шансы добраться намного выше, а ближайшая точка возрождения находится в совершенно неудачном направлении. Мало того, еда у меня имеется, а вот запасы жидкости отсутствуют. В одиночку этот путь мне не преодолеть.

- И ты мне вот так просто это все рассказываешь?

- Да, я всегда за честность и искренность. Ну, почти всегда.

- Так понимаю, что ты предлагаешь мне позаботиться о бедной красивой девушке из-за того, что я добрый и совестливый эльф.

- Да, не думаю, что ты способен меня бросить в сложившейся ситуации.

- Плохо ты меня знаешь, красавица.

- Возможно, но в пути могут встретиться зыбучие пески, или другие ловушки. Отклонение от курса даже на несколько градусов может привести к тому, что оазис ты пропустишь. В целом мои знания еще могут пригодиться, а называть тебя недальновидным, я спешить не стану.

- Есть еще вариант, что направление ты мне указала ошибочное, но в целом такой расклад мне более по душе. Обозначим сразу несколько правил. Первое - ты делаешь все, что я скажу. Говорю ползти - ползешь, говорю прыгать - прыгаешь, все без лишних промедлений и расспросов, иначе иду один. Второе - мне нужны ответы. Если не хочешь отвечать - просто скажи. Пойму, что обманываешь - пеняй на себя, слишком часто отмалчиваешься - ухожу в невидимость и на этом совместное путешествие считаем завершенным. Устраивает?

- Почти. Твои распоряжения обещаю выслушать, в невидимость ты не уйдешь. Я обратила внимание, что при использовании невидимости, ты стараешься держаться поближе к теням. Не думаю, что в условиях пустыни твои навыки будут работать также хорошо, как и раньше. Обрати на это внимание, пожалуйста.

- Спасибо за напоминание, навыки надо проверить, но это еще успеется. Выслушать распоряжения, говоришь, обещаешь. Ладно, пока настаивать не стану, но возможно, что только пока. Если твоя чрезмерная эрудиция сослужит тебе дурную службу, замедлив реакцию в чрезвычайной ситуации, твоя смерть - твои проблемы, моя - тоже твои проблемы. Давай попробуем, там будет видно.

- Давай.

Девушка поднялась, и мы отправились в путь. Вопросов у меня имелось с преизбытком, но сначала нужно сделать пробный марш-бросок. Пока солнце еще не сделало из нас вареных улиток, требуется пройти как можно большее расстояние, дальше будет сложнее. С общением тоже еще успеется. При всей моей доброте и добропорядочности, если она начнет ныть, канючить и вести себя как кисейная барышня в самом начале похода, наш временный союз придется расторгать и делать ноги. Я вообще чаще всего играю один, а отправляться в дальний поход, который, судя по всему, на увеселительную прогулку похож не будет, с непроверенными людьми, совсем не в моем духе. Будь такая возможность, отказался бы еще в склепе Ал-Заалтона, но теперь бросить её на произвол судьбы без видимой причины, как-то неправильно. Придется потерпеть.

Солнце палило очень сильно, песок забивался во все возможные места, и ужасно хотелось пить. Однако из возможной для употребления жидкости имелось только вино. Нет, заядлым трезвенников я не был, в хорошей компании или просто по настроению мог пропустить бокальчик-другой, но на такой жаре это было слишком опасной затеей. Не заметишь, как тебя развезёт и всё, считай поход проваленным. С приемом на грудь придется максимально повременить. Что порадовало, Миранда двигалась весьма бойко. Старалась не отставать, не действовала на нервы, просто молчала и шла вперед, как бульдозер. Молодец девчонка, посмотрим, что будет дальше.

Время шло, бархан сменялся барханом, к монотонности пейзажа взгляд начал привыкать, а мысли о жажде начали заполнять все сознание целиком. Особенно меня смущал язык, превратившийся в напильник. Думаю пора сделать привал. Когда я сообщил об этом своей напарнице, та просто упала, как подкошенная. Ни слов, ни всхлипов, просто еще секунду назад шла вперёд, а теперь лежит плашмя и глубоко вдыхает раскаленной воздух. Заговорить с первой попытки у меня не получилось. Пересохшее горло саднило, а язык отказывался выполнять возложенные на него функции. Очень хотелось приложиться к фляжке, но сперва я решил спросить свою попутчицу. Прокашлявшись и сплюнув какую-то желчь, в которую превратилась моя слюна, я заговорил первым:

- Мира, ты алкоголь, а в частности вино пить будешь?

- А выбор имеется?- ответила вопросом на вопрос девушка.

- Нет.

- Тогда буду.

Я протянул фляжку, купленную перед посещением Ал-Заалтона, и девушка без пояснений сделала одни большой глоток, затем стала пить размеренно и мелкими порциями. На импровизированном столе из куска тряпки появилось вяленое мясо, хлеб и немного овощей. Есть хотелось не сильно, но и пить вино без так называемой закуси мы не стали. Немного придя в себя, я решил порасспрашивать Миранду. Лишней информация никогда не бывает, а как оно дальше сложится не известно.

- Мира, что ты знаешь о деде Хасане. Кто это, как выглядит, чем занимается? Возможно, о его характере какие-нибудь сведения известны?

- Немного, лич узнал о нем уже перед самым твоим появлением. Он из старейшин города и по совместительству один из глав гильдии ассасинов. Судя по всему, очень старый и уважаемый представитель людской расы. Вообще информации о нем крайне мало, но есть сведения, что в качестве награды после очередного найма он запросил какой-то артефакт, связанный с миром Теней. Собственно ища этот артефакт, Ал-Заалтон и узнал о его существовании. Помимо прочих, среди разных маститых ученых, склеп лича собралась посетить одна из высокопоставленных банши. Разговор с ней состоялся уже после того, как мы с тобой распрощались. Почти случайно речь зашла обо мне, тут-то и всплыло его имя вновь. Непонятно, то ли этот человек знаком с кем-то способным продолжить моё обучение, то ли он еще и каким-то фамильным сокровищем банши обзавелся. Вполне может оказаться, что это простой коллекционер, и мы зря тратим время. Не знаю почему, но древний лич был уверен в полезности и мудрости старого ассасина, вот и отправил меня вслед за тобой. Как уже говорила, я с его умозаключениями не согласна.

- Мда, печальненько и по описанию не густо. Может тебя отправили понаблюдать за моими действиями?

- Вряд ли, проще было снабдить тебя еще одним кристаллом памяти. Ты мог, конечно, возражать, но аргументы в пользу такого наблюдения найти не сложно.

- Тоже верно. По пункту назначения не спрашиваю, если он и впрямь жемчужина пустыни, думаю, что на форуме информации хватает. Слушай, а что ты там палочкой вычерчивала, после перехода, если не секрет.

- Не секрет. Определяла наше точное местоположение. Магия очень похожая на то, как я меняю сущность местности, просто немного модифицированная под ситуацию.

- Там ты пентаграммы по памяти изображала.

- Там расчеты я заранее сделала, а тут спешить было некуда, да и контакт с местностью установить нужно, так что по старинке.

- Понятно,- мы немного помолчали, но потом я решил прояснить еще один момент. После нашего недолгого знакомства она уже не казалась такой наглой стервой как раньше. По крайней мере, не настолько.- После пещеры со светляками ты предложила мне тебя поспрашивать, что ты имела в виду. Просто послала куда подальше, или что-то конкретное?

- Обычно все, кто мне помогал, хотели что-нибудь спросить. В основном они сами и создавали неприятные ситуации, чтобы потом спасти и задавать глупые вопросы.

- Глупые вопросы?

- Я считаюсь хорошим аналитиком, но с гильдиями не интересно. Ситуации простейшие, разжевывать им надо всё по десять раз, скучно. Шанс, что твое появление было случайным, представлялся мне ничтожно маленьким. Даже я иногда ошибаюсь.

- Ну, да. Я бы тоже в случайного спасителя, наверно, не поверил. Ладно, пора собираться. Пить ещё будешь?

- Пока не стоит, до заката еще несколько часов, лучше потерпеть.

- Тоже верно.

Солнце уже двигалось к закату, однако столь желанной вечерней прохлады не было. Не смотря ни на что, мы все шли и шли вперед. Стоило расспросить Миру про её навыки, хотя бы в общих чертах, на случай столкновения с местными обитателями, но разговаривать во время движения не хотелось. Я решил отложить это дело на следующий привал. Да и отказывался мозг верить, что в столь суровом климате кто-то может жить, расти и охотится. Забрести мимоходом из мест хотя бы чуть более благоприятных - да, но существовать тут постоянно... Интересно, кто придумал строить город в пустыни? Даже если там есть вода, даже если что-то сдерживает передвижение песков, все равно для меня это слишком необычно. Палящее солнце над головой, сухие ветра, перегоняющие наползающие пески, унылые пейзажи. Зачем тут жить? А пески все наползают и наползают.

Мы находились на вершине очередного бархана, когда я осознал, что наползающие и движущиеся пески не плод больного воображения. Замерев на месте, я начал наблюдать. Двигался не только песок, но и что-то под ним, причем прямо под нами. Через пару секунд после остановки движение усилилось, а потом прекратилось.

- Прыгай!

Долго думать я не стал, а просто резко стартанул в обратную сторону. Пусть буду выглядеть пугливым нубом перед девушкой, зато живым нубом. Подобные непонятные явления окружающей среды ничего хорошего не сулят. Вот, действительно, хотя бы раз после них из-под земли, к примеру, фонтан из бриллиантов забил, или источник вечной молодости открылся. Нет, в лучшем случае никаких последствий и конфуз, а в худшем...

К счастью, Миру два раза просить было не надо. Без лишних расспросов, опоздав лишь на пол секунды, девушка последовала моему примеру и после прыжка кубарем покатилась в мою сторону. На месте, где мы только что стояли, забил фонтан. Нет, живой воды или самоцветов в нем не было, зато был целый поток отвратительных насекомых. Половина из них напоминала мокриц, другая майских жуков. Вот только размеры их были от спичечного коробка, до откормленного поросенка. Когда поток мелочи спал, из-под земли выбрался десяток здоровенных членистоногих существ, метра два- два с половиной в холке. Чисто на автомате я накинул покров тени. Бросать девушку на растерзание мысли не было, но навыки проверить в дороге так и не получилось. Придется делать все сейчас. Солнце уже клонилось к закату, и барханы начинали отбрасывать тени, к сожалению слишком маленькие. Шаг в сторону и под палящим солнцем покров спадает.

- Прижмись ко мне,- резко сказала девушка.

Очень хотелось спросить зачем. Попошлить и отшутиться тоже хотелось. Даже не знаю чего больше, но решил последовать её предложению. Буквально в три прыжка я оказался рядом и деликатно обнял красавицу за талию. Не, ну она же не уточнила, насколько плотно надо прижиматься, откуда мне несмышленому знать намерения гения математического анализа. Как ни странно, но поступил я правильно. Как по волшебству, в руках напарницы появился свиток с заклинанием, одна фраза на непонятном языке и буквально в нескольких сантиметрах вокруг нас заполыхало огненное кольцо. Жуки расползлась по местности, оставив нам лишь несколько свободных метров песчаного пространства. Через десяток секунд шевеление прекратилось, и все они единым потоком ринулись в нашу сторону, грозя захлестнуть и поглотить. Еще одна фраза от Миранды, свиток развеялся отгоревшим пеплом, а огненное кольцо пришло в движение. Сначала неспешно, но все ускоряясь, оно двинулось навстречу живой массе. Волна огня все расширялась и увеличивалась, и там где она проходила, оставались лишь скорчившиеся обгоревшие тушки. Самые большие соперники находились на удалении, их захлестнул уже настоящий огненный шквал в несколько метров высотой. Пронзительный писк резанул слух, словно высокоскоростной дрелью ввинчиваясь в мозг. Девушка обмякла, а я чудом остался стоять на ногах.

Действие заклинания было великолепным. Из монстров, оставшихся в живых, наблюдались только десяток самых огромных особей. Не думал, что на пустынных жителей так хорошо подействует огненное заклинание, хотя, возможно, банши его как-то усилила. Девушка потратили практически все силы, тем не менее, постепенно приходила в себя.

- Можешь отпускать,- произнесла она.

- Уверена? Мне не сложно, если что.

- Извращенец.

- Да я помочь хотел, а ты сразу извращенец. Что за манеры, просто ужас. А если по делу, сражение не окончено, от тебя еще какой помощи ждать?

- Смогу сделать один крик банши, но не в полную силу. Он подействует, но не больше, чем на минуту. Дальше сам.

- Понял, подпустим их поближе.

Рваться сломя голову на вражин смысла не было, а притворяться выдохшимися и обессиленными труда не составило. Мы плавно опустились на землю, а оставшиеся насекомые неспешно направились в нашу сторону. Они боялись повторения атаки, но, видимо, голод гнал их вперед. Любое промедление играет нам на руку, хоть немного силы восстановим. Но, кто знает, какая у этих тварей регенерация. Ожидание - это палка о двух концах. Наконец, окружив свою добычу в кольцо, насекомые решили атаковать. Когда между нами оставались считанные метры банши закричала. Несмотря на то, что мы с ней находились в одной группе, у меня чуть волосы не поседели, мороз прошелся по коже, невзирая на палящее солнце. На высоких нотах, это был крик действительно преисполненный страдания и ужаса. Ну и навык, интересно, у самого кастующего от таких воплей мозги не плавятся?

Жуки, уже готовые к поглощению наших скромных тушек вновь заверещали и бросились врассыпную. Миранда упала без сознания, а я, с трудом заставив передвигаться негнущиеся ноги, последовал за жуками. Нужно накладывать болезни. Первые восемь соперников были заражены быстро и без эксцессов, а вот девятый преподнёс сюрприз. После наложения Мора на него, ноги подкосились, полоска здоровья просела сразу на двадцать процентов и начала медленно падать. Произошло то, о чем предупреждал Ал-Заалтон. Я попытался отменить наложение, но не тут то было. Любые попытки воздействовать на Мор приводили к ускорению падения хп и жуткой головной боли. Мало того, по мере того, как заболевание отнимало жизни у соперников, я начинал чувствовать весь процесс, как будто болезнь поедала не их тела, а мое собственное. Вот нечто проникает в кровеносную систему, распространяется по организму, набирая силу и становясь все больше и вместе с тем голоднее, вот поражаются основные нервные центры, вот отмирают ткани... Я сам превращался в своих жертв, и все их чувства отражались на мне. Ощущалась даже профессия анестезиолога, когда ткани поражались безболезненно и незаметно для носителя. После таких опытов сам не захочешь, а начнёшь качать волю. Повторной вспышки подобных ощущений отчего-то не хочется. Хотя, возможно, именно благодаря этой характеристике я остался на ногах после звуковой атаки членистоногих. Кто бы что ни говорил, а воля вещь далеко не бесполезная, правда интеллект тоже хочется завысить по максимуму. Вечная дилемма выбора.

Наконец жуки начали приходить в себя после крика банши, но жить им остается считанные секунды. Вот кверху пузом падает один, затем другой, третий. Стоп, у меня не получилось заразить десятого противника. Несмотря на то, что я положил почти всех, последний несется к девушке. Сейчас все агро на ней. Здоровья осталась половина, но Мор не желает распространяться. Блин, что делать? Мира уже пришла в себя. Сил у нее нет даже на попытку уклонения, она просто смотрит в фасеточные глаза надвигающейся смерти, причем крайне мерзкой и неприятной. Не знаю, чем смогу помочь, но бросаюсь наперерез безобразному монстру. Его передние лапы сильно пострадали от огня и не функционируют, однако он способен неплохо передвигаться на остальных. Жвала щелкают, из пасти скапывает какая-то ядовитая жижа, зрелище отвратительное. Не думаю, что он будет удовлетворен лишь перекусом из моей напарницы, убегать бесполезно, можно только принять бой, и лучше это сделать сейчас. Хоть в данный момент Миранда и беспомощна, но если я дам ей время прийти в себя, она умудрится выжить с помощью свитка или еще как. Себя я уже жильцом не чувствовал. Мор, хоть уже и прикончил девятерых, а мое здоровье стало убывать гораздо медленнее, все еще присутствовал в их телах. Я чувствовал, что он не развеется и не исчезнет, не знаю почему, но чувствую, что он вернется ко мне. Придаст ли он сил, если мы с ним одно целое или окончательно угробит - вопрос открытый. Тем не менее, оставшийся жук проблема сейчас номер один.

Выждав момент, когда насекомыш поравнялся со мной, я всем весом прыгнул на него и вонзил ритуальный кинжал в фасеточный глаз. Жук попытался смахнуть меня, но не тут-то было, попытался впиться жвалами в живот, однако я загнал свою левую руку ему в пасть. Было больно, очень больно, однако держаться на его голове я стал более устойчиво. Из-за повреждения передних лап, смахнуть он меня не мог, поэтому просто скакал и периодически пытался вбить в песок. Мор более не подчинялся мне, однако касание Тени все еще оставалось грозным оружием, и членистоногому такой ход вещей явно не нравился. Вами когда-нибудь выбивали пыль на корриде, одновременно поедая, переваривая и поглощая? Ощущения просто не передаваемые, не рекомендую даже для заядлых экстрималов и мазохистов.

Не знаю, провисел я таким макаром секунду или час, но Мор вернулся. Хп не прибавилось, однако поврежденные ткани возобновлялись, а тело регенерировало, причем без прибавления общего здоровья. Поедаемая левая рука восстанавливалась, обрастала плотью и тут же поглощалась, растворяясь в пасти монстра. От происходящего я впал в ступор. Наверное, не вырубился только от банального неверия в происходящее. Все вокруг было каким-то уж слишком ужасным и не реальным, мозг просто отказывался верить, что с телом могут происходить подобные метаморфозы.

Все закончилось тем, что жук все же отгрыз мою руку и резким движением головы откинул в сторону. Дотов при этом он набрал на себя слишком много и буквально на глазах сам упал замертво и разложился в склизкую лужу.

Враги повержены, здоровья осталось пару процентов, вот только открытая рана сильно кровоточит. Жить мне осталось секунд десять не больше. Жаль, чудо почти свершилось. Последние вздохи, я смотрю в бескрайнее небо, а мои губы раздвигают и вливают какую-то вонючую бурду прямо в глотку.

- Тьфу, что за гадость,- пытаюсь отвернуться, но не тут-то было. Сильные руки крепко удерживают голову, словно в железных тисках.- Что за жизнь пошла? Даже сдохнуть спокойно не дают.

- Не дергайся, хуже будет. Сейчас будет немножечко больно.

- Ух-ёёё! Фига себе немножечко.

Пока я отплевывался от её варева, она, недолго думая, прижгла культю, оставшуюся вместо руки, огненной вспышкой из свитка. Что у неё за гестаповские методы лечения.

- Признайся, ты мне за что-то мстишь? Не может лечение быть таким болезненным. Я бывший жрец, я знаю.

- Стандартные методы не помогут. Слишком тяжелые травмы.

- Так может и ну нафиг такую жизнь. Начнем с респа, без спешки, после подготовки. Возможно, какой-нибудь караван найдем.

- Не пойдет, слишком направление, в котором расположен круг возрождения дикое. Можем несколько месяцев там просидеть. Тебя я бы может туда и отпустила одного, вот только ты мне еще нужен.

- Нужен говоришь. Зачем, если не секрет?

- А ты не знаешь? Это были приживалы, скоро появится песчаный червь. Вероятность этого события выше 80%. Я очень удивилась, когда ты отдал команду о прыжке. Думала ты все уже просчитал. Не говори, что тебе просто повезло.

- Я действовал по наитию. На точный расчет времени не было. Видел опасность и реагировал на нее.

- На анализ и расчет времени не было. Так нельзя. Шанс провала был очень велик.

- В случае точного расчета, а точнее длительного бездействия он был ниже?

- Нет. Но это неправильно.

- Ну, это очень логичное женское объяснение. Поверю на слово. В следующий раз предупреди, что нужно подождать и рассчитать каждое действие.

Девушка нахмурилась. Мои доводы ей явно не понравились. Она нахмурилась?

- Мира, выходит мимика у тебя всё же есть.

- Что? Конечно, есть. Просто непроизвольно проявляется крайне редко, а осознанно воспроизвести не получается. Я что робот, по-твоему?- она вдруг вспылила.

- Нет. Разумеется, нет. Просто с каждым часом общения, ты предстаешь всё в новом свете, совсем не такой, как при первом впечатлении. Я не хотел тебя обидеть. Извини.

Появилась неловкая пауза. Я уже подумал, что она всё же обиделась, но банши начала говорить. Тихо-тихо, даже как-то по детски.

- Я редко общаюсь с людьми без крайней необходимости. Со мной редко общаются без крайней необходимости. Я не люблю людей, с неписями лучше, понятней. Спасибо, за то, что спас. И за то, что не бросил, спасибо.

- Да, не за что.

Повисла очередная неловкая пауза, однако прервать ее первым и что-то сказать этой девушке я не мог. Слишком она сейчас беззащитная, а я не мастер на разглагольствования и утешения. Хотя, кое-что сказать можно. В принципе, она оказалась неплохим человеком, просто со своими тараканами в голове. Ох не пожалеть бы потом.

- Друзья?- я протянул ей руку и лишь слегка улыбнулся.

- Друузьяя,- по слогам произнесла Мира и, глядя на меня словно испуганный зверек, нерешительно пожала руку. Точнее я пожал, а она лишь слегка прикоснулась.

- Ну, вот и славно. Друзья ведь иногда помогают друг другу. Будем считать, что именно поэтому я тебе и помог. Теперь все логично и понятно.

- Ага.

- Ладно, давай немного отдохнём, переведем дух, а потом ты мне расскажешь про этого червяка, который тебя волнует. И мы попробуем что-нибудь придумать.

Мира кивнула, оторвала от меня взгляд, улеглась прямо на песок и впала в раздумья, взирая на бескрайнее синее небо над нами. Я сделал несколько глотков горячего вина и решил помедитировать, для ускоренного восстановления. Отвратное зелье, которое в меня еще совсем недавно влила напарница, имело очень неплохое положительное воздействие. Мало того, что боли я уже не ощущал, так еще и культя от руки заметно увеличилась. Такими темпами к завтрашнему утру, и новая рука может вырасти. Чудеса, да и только.

Оставив флягу возле девушки, чтобы ей не пришлось лишний раз меня отвлекать, а главное просить (ох, как же она не любит просить, все-таки гордячка несусветная), я сел в удобную позу и начал медитативный процесс. Не знаю, сколько я так просидел, но, когда очнулся, передо мной предстало интересное зрелище. Миранда тоже сидела и внешне вроде как медитировала. Вот только вокруг нее вспыхивали, гасли и переливались десятки пентаграмм. То было в воздухе, а на земле в причудливые узоры стягивались трупики мелких насекомых. В самом центре узоров шевелилась и перемешивалась огромная глыба, судя по всему, это туши недавно убитых монстров. Если не смотреть в центр с этими тушами, зрелище очень даже красивое и завораживающее, а вот если посмотреть... Вроде бы ничего не ел, но живот дико скрутило. Лучше отвернуться. Понятно, что это какие-то заклятья из некромантии, но неподготовленному человеку этого лучше не видеть. Никогда. Еще бы придумать, как не вспоминать - совсем хорошо будет. Предводитель Мора, сам по себе являющийся сгустком заболевания, воротит нос от милой девушки с примитивной некромантией. Кому сказать - засмеют. Блин, зачем я подумал о носе, оно ведь еще и пахнет. В общем, решил я прогуляться.

Солнышко еще светит, птички не поют, зато скоро закат. Ни разу не видел заката в пустыне, а мне интересно, может, он сказочно красив. А вот дропа нет. Нигде ничегошеньки нет. Видимо, пока я медитировал, Мира по-хозяйски все подчистила. Хозяйственность - хорошее качество, как для девушки, так и для друга. Будем надеяться, что мысль о "поделиться" не станет для нее чересчур бестактной и не серьезной. Иначе придется злиться, а злиться на девушек и уж тем более на друзей нельзя.

Когда я вернулся, Мира уже заканчивала со своими колдунствами. Пентаграммы постепенно тускнели, трупики мелких насекомых рассыпалось прахам, а мешанина в центре уже приобрела конечные очертания ни то гигантского насекомого, ни то непонятного животного. Существо по-прежнему оставалось уродливым и зловонным, зато теперь его внутренности хотя бы не перемешивались. Через минуту банши опустила руки и обессиленно упала. Я подбежал к ней, чтобы проверить все ли в порядке. Может она пострадала в бою больше, чем я предполагал?

- Мира, ты как? Все в порядке?

- Да все нормально, просто очень устала. Я впервые использовала големостроение в таких масштабах, немного не рассчитала силы, но погрешность в пределах нормы. Через десять минут все будет нормально.

- Ну, это радует. Что ты там говорила по поводу червя и зачем нам этот, как ты выразилась, голем. Как я понимаю, при его создании использовалась некромантия, долго ли продержится такая туша на этой жаре?

- Примерно два часа, если передвигаться не будет, но нам столько и не нужно. Жуки, которые на нас напали, являются не самостоятельными организмами. Они симбионты пустынных червей, которые обладают некоторыми ментальными навыками, что позволяет контролировать целые колонии примитивных организмов. Пока светит солнце, черви прячутся глубоко под землей, однако после захода перемещаются ближе к поверхности. Они либо питаются частью добычи своих подопечных, либо охотятся самостоятельно, если жуки смогли лишь обнаружить цель, но не победить. Убраться подальше от их места охоты мы не успеем, спрятаться не получится, они ориентируются по давлению на песок, уничтожение колонии нам так же не простят. План прост, ты заразишь голема Мором, тот приманивает червя, заражает после съедения. Если повезет - первым умрет червь, если нет, то умрем мы.

- Ты рассчитываешь на везение? Полагал, что для тебя интересен только точный расчет.

- Только когда нет иного выбора, наши шансы 50/50.

- Как-то не оптимистично, возможно стоит задуматься о запасном плане.

- Обычно особи этого вида достигают трехсот метров в длину, однако таких прихвостней, как последний десяток жуков у них быть не должно. По всем прикидкам, наша особь раз в пять больше средней величины.

- Ты хочешь сказать, что чисто случайно на локации сороковых плюс уровней, нам повстречался монстр равный по силе драконам?

- Нет. Шанс натолкнуться на червей не велик, но и ни ничтожен. Такое случается, в пустыне существуют целые племена, промышляющие охотой на этих существ. Драконы многократно сильней, мало того они очень хитры и сообразительны. Червь - это очень тупая груда мяса. Будь в нашей компании несколько геомантов и десяток любых дамагеров, проблем бы не возникло. Средний рейд наших уровней справится тут без труда. Ты случайно по близости рейд игроков или неписей не видел? А еще лучше, если скажешь, что геомантия входит в круг твоих навыков.

- Нет. Такого не скажу, но возможно, есть еще какие-нибудь варианты самообороны?- не унимался я.

- Я математик, а не чудотворец. Если способы есть, то я их не знаю.

- Жаль. Ладно, попробуем справиться имеющимися силами. Кстати, я тут окрестности просматривал, лут весь ты собрала?

- Да. Большая часть ушла на ритуал, но осталось немного алхимических ингредиентов, хитина и мяса. А тебе зачем?

- Ну, как-бы неплохо было бы поделиться, так сказать.

- Ты прокачиваешь алхимию?

- Нет, но уже взял травничество, знахарство и модификатора. Так что скоро возьмусь и за неё.

- Нет, там только высокоуровневые материалы. Тебе они ни к чему. Мясо пойдет на модификацию голема, но если ты настолько голоден...

Воображение у меня хорошее. Я очень быстро и живо представил, что там за мясо и поспешил отказаться.

- Не-не, мяса не нужно, но вот ингредиенты хотелось бы узнать какие. Мало ли, вдруг что-нибудь пригодится.

- Да, конечно, выбирай.

- В смысле, выбирай?

- В прямом. Смотри, выбирай, бери, если что-то нужно.

Такого поворота я, если честно, не ожидал. Мира открыла доступ к своему инвентарю. Возможно, слова о дружбе и прозвучали, но рыться в своих вещах я не позволил бы даже Мирону. Она совсем больная, или таким образом пытается втереться в доверие и ограбить по крупному? Как же тяжело работать с тем, от кого не знаешь чего ожидать. Быстро просмотрел её имущество и убедился, что назначение большей части мне совершенно не понятно. Куча ингредиентов, флакончики, мензурки, палочки, ложечки, котелки и прочее из той же оперы. Заодно глянул на характеристики одежки. Ничего, кстати, сверхъестественного и Мега крутого. Даже защиты от жары не имеется, как-то немного неловко после этого стало. Сам в специализированной для этих мест одежке шурую и смотрю, потянет ли девушка взятый мной темп. А ведь она шла и не жаловалась, как бульдозер перла, понятно от чего ей поплохело немного.

- Слушай, Мира, совет на будущее, не давай никому доступ к своим вещам, разные личности встречаются. Иной раз и тот, с кем не один пуд соли съел, может поддаться жадности. Дело, конечно, твое, но все-таки.

- Но мы же друзья?- девушка непонимающе смотрела мне в глаза. И что на это ответить?

- Так, то оно так. Как бы тебе сказать. Друзья они тоже разные бывают. Если очень хочется, можно просмотр разрешить, подарить то, что хочешь, но настолько доверять всем не советую. Впрочем, дело твоё, мое дело сказать, дальше сама думай.

- Ну, как скажешь,- щелк, и доступ в инвентарь закрыт. Быстро она решение принимает, ничего не скажешь.

- Еще один момент. Я тут вещички твои глянул... В общем, давай меняться. На, вот, держи.

Часть амуниции была ограничена для ношения по половому признаку, но кое-какие вещи все же подойдут. Ей хоть немного полегче станет, а в предстоящем бое и дальнейшем походе, она мне может потребоваться здоровая и с полными силами. Да, это не жалость, слабость или что-то в том же роде. Я просто беспокоюсь о боеспособности группы. Именно это я себе несколько раз и повторял, пока снимал часть экипировки.

- Давно стоило так поступить. Всё же ты немного туповат,- Мира снова превратилась в надменную и избалованную куклу.

- И это твоя благодарность?- Даже не знаю, кто меня больше раздражает, чрезмерно наивная и доверчивая Мира или крайне наглая и высокомерная Миранда.

- А зачем благодарить? Мы друзья, а это значит, что помогаем друг другу. Это же нормально, все же так делают?

- Эммм, ну как тебе сказать. Неважно, когда там твой червь появится?

- Если за полчаса не появиться, то можно идти дальше. Бери оставшееся мясо, заражай его и корми Хрюшу.

- Хрюшу?

- Тебе не нравится имя голема?

- В принципе без разницы, просто не часто некроманты дают имена временным петам, да и страшноват он немного, для такого имени.

- Во-первых, я не некромант, а банши. Во-вторых, по-моему, он получился очень даже милым.

- Ну как скажешь, Хрюша - так Хрюша.

Я взял скверно пахнущее мясо насекомых в руки и начал неспешно приближаться к голему. Еще недавно думал, что кормить зомбачку очень страшно, а нет. По сравнению с этим чудом големостроения, Кристиночка милейшее на планете существо, даже в своем боевом обличие. Такое страшилище не просто руку оторвать при кормежке может, а всего целиком заглотит и не подавится. Шесть ног, четыре огромных глаза, острые жвала с разных сторон круглой пасти, весь в хитиновых шипах, с грудой намешанных в кучу бугрящихся и пульсирующих мышц под хитиновой броней. Монстр был склеен несимметрично, от чего казался еще более угловатым, уродливым и страшным. Запашок от него тоже шел далеко не первой свежести. Глаза то я могу закрыть, а вот нос чем зажать? Руки то уже в склизком мясе уделаны. Блин, а не попаду ли я ему головой прямо в пасть, с закрытыми то глазами? Он ведь, чисто случайно, может немного сдвинуться и всё, нету меня. Придется глаза открывать. В общем, даже подходить к Хрюше противно, а требуется кормить с рук.

В общем, вспоминать этот процесс мне очень неохота. Надеюсь, что кошмары не будут теперь преследовать мои сновидения всю оставшуюся жизнь. Хрюша после модернизации внешне не изменился, только вонять стал еще больше, и мухи вокруг него появились. Откуда в пустыне взялись мухи - непонятно, но они есть. Мы сели на ближайшем бархане и за распитием вина начали ждать заката и появления очередного грозного соперника. Сам закат, кстати, не впечатлил. Вот было светло, вот солнце коснулось горизонта, вот стало темно. Может так тут только сегодня, или я, после кормления Хрюши, перестал воспринимать красоту окружающего мира, но как-то все оказалось не очень красочно и быстро. Минуты шли, на небе высветились звезды, раскаленный воздух начал остывать, а мы все ждали и ждали.

- Может все обошлось?- спросил я.

- Не знаю. Червь уже должен был появиться.

- Может нам повезло?

Зачем я это спросил? Слово о благосклонности фортуны еще не успело до конца сорваться с моих губ, а земля вокруг уже начала ходить ходуном. Местами появлялись новые барханы, местами почва проваливалась вглубь. Нечто плыло под землей, нарезая круги вокруг нас. Мира повела рукой, ее большие глаза стали молочно-белого цвета и мясной голем начал размеренно топать всеми своими ногами.

Червь, если его можно так назвать, вынырнул неожиданно. На приличном расстоянии, правее от нас проходила волна, бархан там взметнулся и опал. Вдруг прямо под Хрюшей земля разверзлась, после чего появилось то самое нечто, которое мы, по всей видимости, и ждали. На громадном, шириной в несколько домов, теле вынырнула пасть, усеянная десятком рядов острых, движущихся зубов. Никакой головы, просто тело, заканчивающееся бездонной воронкой пасти. Над червем алела надпись: Хашш владыка песков. «Только этого не хватало»- подумал я. Гигантский именной моб был не просто огромным червем, а так называемым местбоссом, о чем сигнализировала окантовка его ника. Тело гиганта было усеяно бронированными хитиновыми пластинами, никаких ножек или слизи, было совершенно непонятно, как он смог вынырнуть с такой скоростью. Голем, который казался мне до этого просто огромным, был моментально проглочен целиком.

Ну, почти проглочен. Мира выкрикнул какую-то команду, ноги монстра резко удлинились в несколько раз и впились червю прямо в «горло» с внутренней стороны. Гигантская пасть песчаного жителя издала пронзительный рев. Мои ноги подкосились, я упал на четвереньки, а банши потеряла сознание. Про возможную ментальную атаку такой силы меня, видимо, предупредить забыли. Хотя, возможно, что Мира и сама об этом не знала. Отчего-то вера в то, что голем справится с соперником, таяла на глазах. Червь то погружался в пески, то вновь выныривал. Иногда я видел в открытой пасти страшилища, как движущиеся зубы постепенно распиливают нашего соратника, и тот лишается все больших кусков собственной плоти. Пары ног-штыков уже не хватало, но Хрюша все продолжал сопротивляться неизбежному финалу.

Немного придя в себя, я решил помочь голему. Вы когда-нибудь слышали о том, как герой вонзает свой меч в тело дракона и тот носит его часами, пока не упадет без сил? Вот я слышал, даже почти верил, бывают же чудеса и настоящие герои, поэтому и решил попробовать. Не знаю, может я не герой, а может все дело в нехватке руки. Хотя, отважные рыцари в старых фильмах и на одной руке с полетами справлялись, а может брехня это всё, но зацепится за монстра мне удалось только с третьего раза. Кинжал никак не хотел пробивать хитиновую броню Хашша, когда же мне этот трюк удался, продержался я секунд десять. Ну, это мне показалось, что десять, может и поменьше немного, не знаю. В общем, прикинул я место следующего выныривания червяка, приготовился, с разбегу налетел на него. Застрявший между пластин кинжал чуть не вырвал оставшуюся руку и подкинул меня так высоко, что при приземлении я чуть не помер. По крайней мере, травм прибавилось. Думаю, это я еще легко отделался. Зато успел усилить касание Тени, да и Мора добавил неплохо.

К моменту моего падения Мира уже пришла в себя, отдала голему какие-то команды и крикнула, чтобы я ложился и не шевелился. Ну, просить полежать меня дважды не надо. Замер и начал наблюдать. При следующем выныривании зубастой пасти я заметил, что Хрюшка уже не просто цепляется, а усиленно пробирается внутрь и, кажется, разбухает. Прошло примерно несколько минут, и под землей раздался взрыв. Я слышал о навыке "взрыв трупа", но не думал, что его можно устроить внутри жертвы. Видимо можно, потому что червь истошно заорал и вывалил все свое огромное тело на поверхность. Как я не присматривался, дырок мной обнаружено не было. Накинул покров и потихоньку попробовал подползти, не тут то было. Червь моментально свернул в мою сторону, и мы с ним разминулись буквально в десятке метров.

Я ощутил в его теле огромную концентрацию Мора. В очередной раз, немного усилив заболевание, я затаился. Здоровье монстра падало стремительно. Когда оставалось буквально десять процентов, гигантский земляной червь попытался резко уйти на глубину. Эх, не видать мне лута, ну и флаг с ним, тут лишь бы в живых остаться. Вокруг все стихло, но Мира продолжала лежать. Последовав примеру своей напарницы, я затаился и не стал радоваться победе раньше времени. Если здоровье монстра продолжило убывать прежним темпом, он должен был загнуться несколько минут назад, но видимо под землей его регенерация возрастает, так как, накрыв всю округу очередным ревом, он все же вынырнул, но тут же и сдох, не успев что-либо сделать.

- Ты его дополнительно заразил?- спросила Мира.

- Я.

- Хорошо заразил, молодец, иначе могли не справиться. А теперь бежим.

- Постой, как бежим, куда бежим, а лут?

Банши ничего не ответила, просто стартанула на полной скорости.

- Эх, прощайте сокровища пустыни!- прокричал я прямо во время бега.

Местбосс, причем из редких песчаных червей. Есть даже шанс, что мы первые, кто зафармил этого моба. С него могло выпасть что-то действительно редкое, возможно даже уникальное! Мы сейчас бежим от законного лута, который может быть не просто ценным, а эксклюзивным и грандиозным.

Моё воображение рисовало немыслимые сокровища, купленные дворцы и замки, уникальные навыки и предметы экипировки, но тело послушно бежало на пределе скорости. Поспорить и поспрашивать можно и потом, но когда твой напарник бросается прочь, лучше последовать его примеру. Так мы драпали от непонятной мне угрозы, пока выносливость не упала в ноль. Однако время пришло, ножки подкосились, и на песок упали два обессиленных туловища. Я может еще и продолжался бы какое-то время, но не бросать же напарницу ночью посреди пустыни. Когда дыхание хоть немного восстановилось, я решил спросить:

- И что это было?

- Твой Мор,- последовал простой ответ.

- Я понимаю, что он очень помог добить этого подземного гада, но бежали то мы зачем?

- Земля начала меняться. Я такие вещи хорошо чувствую. Слишком много пищи для твоего навыка, из эпицентра мы ушли, но всё равно.

- Что всё равно?

- Сейчас тебе будет больно.

- Что?- немного растерянно переспросил я, но тут уже и сам почувствовал неладное.

В пылу боя, на азарте и адреналине ощутить окружающие перемены не получалось, сейчас же понимание слов девушки пришло само, даже переспрашивать не требуется.

Мор был кругом. Поглотив гигантского червя, ему требовался выход, новая цель, новый смысл. Поскольку к породителю, то есть ко мне, возвращаться было бессмысленно, да и улепетывать я начал на максимальной скорости, он просто выплеснулся в окружающую среду, наполняя собой воздух и землю. Его заразность быстро снижалась, суть развеивалась, однако я ощутил все эмоции, которые он успел вобрать в себя. Злобу и вечный голод гигантского жителя пустыни в последние мгновения сменило непонимание, потом опять ярость битвы и наконец, страх. Все живые существа боятся смерти, это чувство заложено в нас с рождения и избавится от него невозможно. Побороть - да, приглушить - также под силу, но вот избавиться - никогда.

В самый последний миг своего существования червь подал очередной ментальный импульс. Это не была атака или призыв о помощи, а чистая и незамутненная передача своих ощущений и страхов всем существам в округе. Многие из них не выдержали этого удара и последовали за монстром псиоником, свитой сопровождая его в последний путь. Хотя, с учетом условностей этого мира, последним он может и не является, но тем не менее. Кстати, что касается меня, боли не было, Мира ошиблась. Может это и не правильно, но то, что эта надменная выскочка опять оказалась не права, почему то радовало. Правда, не долго. Лучше бы была боль. Такое обилие переполняющего все естество страха было, мягко говоря, в новинку для моей психики. В общем, я опять отключился. Нет, ближайший приоритет в развитии придется отдавать характеристике воли. Пока мне везло, и отключался я, только когда активных действий собственно и не требовалось, но вот возможность вырубиться посреди боя меня, мягко говоря, не вдохновляла.

Открыв глаза, я увидел чистое безоблачно небо и мириады звезд, слагающихся в созвездия и галактики. Тихо, спокойно, красиво, но почему-то очень холодно. Какая-то это неправильная пустыня, никогда бы не подумал, что после столь невыносимой жары, терзавшей нас днем, челюсти начнут отбивать чечётку от пробирающего озноба.

- Мира, почему тут так холодно,- обратился я к девушке, сидевшей неподалеку.

- Потому что ночь,- просто ответила она.- Ты не интересовался особенностями локации, в которую собирался отправиться?

- Да, как-то не успел.

После нескольких минут гнетущей тишины, я решил продолжить разговор и уточнить пару моментов, которые меня сейчас особенно интересовали.

- Долго я провалялся у отключке?

- Несколько часов.

- Плохо, кстати, боли не было, ты была не права.

- А что было?

- Страх,- немного подумав, ответил я.- Наш визави перед смертью опять ментальным импульсом угостил, много мелких соратников с собой забрал. Почему-то все эмоции этой компании передались мне, есть какие-нибудь соображения по этому поводу?

- Интересные у тебя способности, Хруст. Полагаю, последствия чрезмерного использования навыков выбираются рандомно, но есть вероятность, что при достаточном количестве очков воли, их можно в какой-то степени контролировать.

- Воля, опять воля. А по поводу отключения какие-нибудь мысли имеются? Ну, кроме недостатка воли, разумеется. Что-то меня эта ситуация напрягать начинает, и система оповещения о здоровье погруженного организма молчит...

- Ты что, не читал пользовательское соглашение?

- Читал, конечно, ну то есть глазами пробежал. Вроде, все как обычно,- растерялся я.- А что там такого интересного по этому поводу было?

- Ужас, и с кем я общаюсь?- сокрушенно вздохнула банши и покачала головой.- Если бы ты его просматривал, то минимум обратил бы внимание, что оно в три раза больше стандартного.

- Ладно-ладно, не томи уже. Я всё понял, ты умная, начитанная, обращаешь внимание на то, что большая часть игроков воспринимает как должное и само собой разумеющееся. Поясни кратенько, пожалуйста, что там такого интересного для меня имеется.

- Там много всего интересно. Можно сказать, что мы имеем дело с попыткой создания миров нового поколения.

- Ага, очень круто, раз в десять лет такие лозунги появляются, чуть ли не в каждой второй игре. А по поводу потери сознания? Выключение из-за боли я еще понимаю, но вот от избытка чувств, пусть даже и страха, как-то это даже для меня в диковинку, мягко говоря.

- С этим как раз все просто. Слишком много поступает жалоб, что во время гильдейских воин, сражений и многих иных обстоятельств игроки, находящиеся под эффектом длительного контроля, свободно переходят в личную комнату и через форумы передают стратегическую информацию своим товарищам. ИскИнами было принято решение, что при воздействии длительных эффектов контроля, оставить аватар можно только спустя сутки. На это время твое сознание отключается, и время ожидания заменяется здоровым сном и отдыхом. Во избежание неправомерного использования данных особенностей, игроки не могут возобновлять эффекты контроля длительного действия на персонажей, которые были подвергнуты подобному отключению в ближайшие сутки, также максимальное время воздействия ограничено двадцатью четырьмя часами. Методика новая и все случаи находятся под пристальным вниманием системы.

- Эммм, ну, в общем, со здоровьем все в порядке, механика игры тут такая, понял, спасибо.

- Ну, хорошо, если что-то понял. Рада за тебя.

- А что мы все обо мне, да обо мне? Как у нас дела с лутом обстоят? Сокровища начинки местного гиганта, как я понимаю, остались погребенным в песках?

- Зачем погребенными? Помимо основного голема, на случай экстренного бегства, я создала множество некротической пристяжи из жучков поменьше. Большая их часть погибла, но вытащить трофеи они всё-таки сумели.

- И?

- И после этого самоуничтожились, в виду окончательного разложения тканей.

- Очень жаль твоих минизомби, пусть земля им будет пухом. Что с лутом, выпало что?

- Ничего для тебя интересного, куча ингредиентов, материалов и драгоценных камней. У меня, кстати, уже перегруз, так что камни несешь ты.

- Ну, хоть на том спасибо. Ладно, отдохнули и хватит. До города, как понимаю, путь еще не близок.

Мы переложили горку рубинов, самоцветов и прочих драгоценностей в мой мешок и отправились в путь. Миранда хорошо ориентировалась по звездам, по крайней мере, с её слов, поэтому шли мы практически без привалов. Двигаться в сгустившемся мраке оказалось не многим проще, чем под палящими лучами дневного светила. Бархан за барханом, дюну за дюной мы шли все вперед, невзирая на нарастающую усталость. Очень хотелось воды, простой чистой питьевой воды, желательно родниковой, но хорошо, что хотя бы вино имеется. Жаль, что не разбавленное, но не стоит гневить судьбу. Даже его наличие ничем, кроме как везением, назвать нельзя. Думать о ночевке под открытым небом не хотелось, однако выносливость начинала падать все быстрее, переходы становились короче, а вынужденные провалы чаще. На одном из них, к моему стыду и позору, я был вынужден заговорить об отдыхе первым.

- Мира, сколько еще осталось до города, хотя бы приблизительно?

- Если темп не снизится - около четырёх часов.

- Но он снижается.

- Да.

- Думаю, нужно сделать привал и остановиться на ночевку. Если продолжить путешествие на восходе, то преодолеем оставшееся расстояние за два-три часа. Помимо нарастающей усталости не стоит забывать про возможные ловушки, вроде зыбучих песков, а также местных монстров, стычки с которыми в ночное время ничего хорошего не сулят.

- Полагаешь, что во время длительного привала на одном месте под открытым небом будет проще?

- По крайней мере, избавимся от дебаффов усталости и будем видеть, куда наступаем.

- Тоже аргумент,- после недолгой паузы ответила девушка.

- Ну, вот и договорились. Сейчас перекусываем, потом отдыхаем до восхода. Ты предпочитаешь дежурить первой или второй?

- Не важно. Меня больше интересует сама ночевка. О костре, как понимаю, мечтать не приходится.

- К сожалению, в пустынные местности я забирался крайне редко, поэтому, что можно сделать, не представляю. Костер, шалаш, даже землянка, скорее всего, отпадают.

- Не стоит нам тут останавливаться. Не простая эта земля,- вдруг выдала Мира и замолчала.

- А что с землей то не так?

- Сложно сказать, вроде и не проклята, но какая-то необычная. Может город тут раньше был, может еще что-нибудь, я такие вещи сразу чувствую, все-таки основные навыки именно по этому профилю у банши проходят. Лучше всего идти в обход, по большой дуге, и чем скорее тем лучше.

- Песок, как песок, по мне так ничего необычного. Девичьи заморочки это все, не обращай внимания, а ложись спать. Через пару часов толкну, ты покараулишь, если хочешь, можем наоборот.

- Девичьи заморочки? В смысле?

- Ну, ночь, луна, звезды, компания незнакомца, в общем распереживалась после тяжелого трудового дня, вот и мерещится всякое.

- Почему незнакомца? Мы же друзья.

- Вот и я про тоже, нечего себя накручивать, пора спать.

- Температура воздуха продолжит опускаться, причем значительно. Мы рискуем к утру не подняться вовсе.

- Что ты предлагаешь?

- Если землянка и костер отпадают, единственная возможность пережить ночь - действовать сообща. Разденемся по максимуму, из вещей сделаем общий кокон и будем делиться теплом друг с другом путем обнимания.

- Эхэм, по максимуму?!- от такого неожиданного поворота событий я поперхнулся, а всю сонливость и усталость как рукой сняло.

- У тебя с ЭТИМ какие-то проблемы?- невинно спросила девушка и мило захлопала ресницами.

- Нет! Никаких проблем нет, если нужно, то я всегда за!- возможно, слишком поспешно выпалил я.

- Ну, вот и славно,- проворковала Мира и, сделав большой глоток вина, принялась раздеваться.

Нужно сказать, что мелким доподростковым юнцом я себя уже давно не считал. Вообще, в виртуальном мире скрыть свой возраст отнюдь не проблематично, полагаю, что многие мои знакомые думают, что персонаж Хруст несколько старше, чем есть на самом деле. Тем не менее, хоть в делах амурных я был не совсем новичок и профан, подобное со мной происходило впервые. Вот чтобы так сразу и неожиданно подобное предложение практически прямым текстом поступило от красивой и весьма обаятельной девушки... Раньше я думал, что всё это бывает только в мечтах, фантазиях или сказках, а жизнь-то оказывается, устроена намного интересней. Может слишком весомую роль в происходящем сыграло не разбавленное вино? Хотя нет, координация не нарушена, да и говорим мы без заплетающегося языка. Сегодня явно мой день, точнее ночь.

Пока я стоял столбом и хватал воздух словно рыба, выброшенная на берег, Мира медленно раздевалась и аккуратно разлаживала белье. Вот оголились хрупкие плечи, затем моему взору предстал упругий живот и высокая грудь в кружевном бюстгальтере. Через несколько минут она стояла только в нижнем белье и невзначай периодически проводила кончиками пальцев по изгибам своего роскошного тела. В лунном свете её кожа будто немного сияла сама собой, в глазах горела искорка озорства, а на губах играла легкая, едва уловимая улыбка. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, а весь окружающий мир просто перестал существовать. Чего я к ней раньше цеплялся? Сказать, что она супер - это еще ничего не сказать.

Закончив сама, она подошла ко мне, помогла снять одежду, приготовила нам уютное гнездышко и поманила указательным пальчиком. Не помня себя от возбуждения, я бросился в объятья этой прелестницы, наши тела переплелись, я что-то шептал и гладил её нежные формы, но тут меня оборвал холодный и строгий голос. До меня далеко не сразу дошло, что он принадлежит самой Миранде.

- Что ты делаешь?

- Мира, что-то не так?

- Зачем ты елозишь и гладишь меня?

- Эммм, тебе это не нравится? Извини, ели что-то не так,- в полной прострации пробубнил я.

- Ты мешаешь мне уснуть, определись уже как тебе удобней и не мешай спать. Хотя знаешь, спи первым, через несколько часов разбужу.

- Как спи?- опешил я.

- Как тебе удобней, так и спи, но лучше без сновидений. Давно доказано, что при таком виде сна организм отдыхает наилучшим образом.

- Погоди, то есть мы... Ну, я думал, ты не против того, чтобы заняться чем-нибудь еще...

- Чем, например? Почитать научную литературу, провести философский диспут или заняться алхимическими экспериментами с реагентами, которые мы получили после недавней битвы с гигантским червём? Сейчас не лучшее время для просвещения, организм устал, внимание расфокусировано.

- Мне показалось, что ты недвусмысленно намекала на близость... Мне только показалось?

- На интимную близость? Нет, тебе показалось, меня это совершенно не интересует.

- То есть, ты предложила раздеться и спать в обнимку, чтобы спать?- не унимался я. Всю симпатию как рукой сняло, а ей на смену начала приходить злость и раздражительность. Она что, решила пошутить надо мной, или ей физически необходимо поиздеваться над кем-то?

- Разумеется. Пользуясь обниманием, мы сможем максимально снизить потери тепла во внешнюю среду. Данный способ очень распространен среди представителей многих видов дикой фауны. К тому же мы друзья, и интимные отношения между нами не допустимы. Давно доказано, что переход через эту грань в большинстве случаев ничем положительным не заканчивается. Мало того, мне не интересен сам факт соития, ни с тобой, ни с кем-либо еще. Я тебе об этом не говорила?

- Как-то нет.

- Ну, извини, у всех свои тараканы в голове, у меня их немного больше. Знаю, что я несколько странноватая, но уж какая есть. Все-таки, я социк, ты же знаешь.

- Мда, социк, как-то даже из головы вылетело.

- Ну, если недопонимания больше нет, ложись спать. Завтра нам предстоит тяжелый путь.

- Уснешь теперь, ага.

- Если у тебя какие-то проблемы с гормональными всплесками и как следствие с физиологическим влечением, я читала, что в Баштазаре имеется огромная улица "красных фонарей". Попробуй наведаться к ним, после прибытия. Больше мне тебе помочь нечем.

Все это она говорила таким искренним голосом, полным участия и понимания, что я даже стал испытывать затруднения с выбором: придушить её или свалить подальше. Весь день она казалась такой последовательной и во многом адекватной, что мысль о нахождении в одной компании с социком совершенно вылетела у меня из головы. Ну не раздеваются так соблазнительно, когда просто хотят снять вещи. Или мне действительно пора к психиатру, поскольку мои больные фантазии и развитое воображение начинает играть дурные шутки со мной и окружающими? Нужно как можно скорее добраться до города и забыть это знакомство, как страшный сон. Находиться раздетым с ней под одним одеялом теперь казалось совершенно недопустимым. И как ей об этом сказать? С каждой секундой я чувствовал себя все более сконфуженно и неудобно. Глупая, нереально глупая и даже несколько позорная ситуация. А она продолжала на меня смотреть своими большими глазами, полными искренности и участия.

- Слушай, а ты, наверное, была права. Очень здесь земля странная. По-моему, я попал под какое-то ментальное воздействие, может местные поля как-то негативно влияют на психику и поведение? Да, именно так все и было. Не знаю, как объяснить, но, думаю, находится тут не безопасно. Если ты не против, может, попытаемся продолжить путь и обогнуть эти места по большой дуге?

- Хорошо,- как-то уж слишком быстро согласилась девушка и принялась одеваться.

Ну и ладно. Спать теперь не хочется совершенно, усталость как будто тоже немного отступила, буду шагать, пока не выбьюсь из сил окончательно.

Мы продолжили путь. Несколько раз я украдкой бросал на спутницу взгляд, пытаясь заметить смешки и довольную улыбку. Единожды даже поймал себя на том, что уж слишком долго и откровенно пялюсь на свою попутчицу, но та всего этого не замечала, или делала вид, что не замечает. С каменным, ничего не выражающим лицом она просто шла вперед, иногда всматриваясь в ночные звезды и делая небольшие поправки в направлении движения. Ну, хоть откровенно не издевается и не смеётся, и на том спасибо.

Очень она после этого случая напомнила мне одну старую подругу из другого игрового мира. Та не могла прожить и дня, чтобы не помучить очередного ухажера, вот только делала это открыто, не скрывая, что получает от доведения мужчин до психоза и истерии огромное удовольствие. Всегда веселая и безбашенная она бросалась в любые подвернувшиеся авантюры и утаскивала в пучину страстей и неприятностей всех вьющихся возле неё воздыхателей. Никому так и не удалось остепенить строптивую искусительницу, но желающих попытаться всегда было с избытком. Главы гильдий, патилидеры, прославленные герои одиночки, барды, ловеласы и просто игроки, в чьей душе теплилась надежда на взаимность несмотря ни на что, пытались всеми правдами и неправдами удержать возле себя эту фурию, а та беззастенчиво пользовалась своей популярностью и намеренно доводила всех до белого колена.

Признаться честно, я тоже не устоял перед её чарами. Даже примерно не вспомнить количество неприятностей, свалившихся на мою многострадальную голову за время ухаживаний, и десятки ежедневных дуэлей были лишь самыми простыми из них. Да, первая любовь она была такая, бурная, бесшабашная и яркая как тысяча светил. Конечно, я понимал, что её не изменить, и друг другу мы, как любовники, подходим едва ли, но ничего с собой поделать не мог. Как ни странно, все её подначки и подставы по отношению ко мне катастрофой никогда не заканчивались. Скажу больше, было весело и даже очень. Мало того, мы остались друзьями. Я всегда был готов прийти ей на помощь, как и она ко мне.

Ухажеры менялись, не выдерживая гонки за сердце красавицы, кто-то начинал её ненавидеть, кто-то продолжал желать, но уже тайно, а мы продолжали общаться и совершать всевозможные "подвиги". Кража короны местечкового правителя, вырубка священного дерева зверолюда, натравливание разъярённого табуна на лагерь работорговцев, перечислять наши совместные проделки можно очень долго. Иногда нам удавалось остаться инкогнито, иногда за наши головы объявляли награду целые государства, но ни единого раза она меня не подвела, если мы были вместе, то вместе до конца. Да, периодически она провоцировала на глупости и конфузы, я старался не оставаться в долгу, а иной раз мы не виделись по полгода и более, но тем веселее и радостней проходили следующие встречи и совместные приключения. Интересно, где она сейчас? Надо будет ей как-нибудь написать, может тоже соберется попутешествовать по землям Хога, было бы неплохо. Но все это потом, а сейчас нужно шагать вперед, навстречу долгожданному оазису пустыни.

Шагать пришлось долго, даже очень долго, однако уже через пару часов чувство времени начало расплываться, мысли выветрились, существовала лишь цель. Движение вперед – это все что осталось от желаний и стремлений, на этот раз я не сдамся, либо куда-то упрусь, либо умру. Шаг, еще шаг, падение и кувырки, подъем и опять шаги. Мире было не проще, но эта хрупкая с виду девушка не сдавалась и делала все возможное, а точнее невозможное, но не отставала и не жаловалась на судьбу. Происходящее мы не вспоминали, да и вообще перестали разговаривать, экономя силы даже на речи. По-моему, несколько раз встречались слабые соперники, но мы их уничтожали, даже не останавливаясь. Несколько дотов, крик Миры или какой-то её питомец, задерживающий нападающих, и горстка трупиков позади нас.

Через какое-то время взошло солнце. Не знаю, был ли рассвет в пустыне красивым и завораживающим, просто в какой-то момент осознал, что вокруг светло. Появилась мысль, что скоро станет невыносимо жарко, но улетучилась также внезапно, как и пришла. Просто не было ни сил, ни желания её думать.

В один момент, спустя целую вечность, хотя, возможно, лишь после какого-то сонного мгновения, затерявшегося в туманном воспоминании, кто-то ударили меня по двум плечам одновременно. Ноги подкосились, и я упал на шерстяной тюк. Сморщенные от старости, но жилистые и неимоверно сильные руки удержали в сидячем положении и влили какую-то жидкость из видавшего виды бурдюка прямо мне в рот. Восприятие возвращалось поэтапно. Сначала я понял, что вокруг существуют звуки, потом запахи и только после этого осознал, что вижу перед собой что-то помимо песка.

"Может это мираж?"- подумал я и попытался встать.

Мираж оказался сильным, и усадить меня обратно ему труда не составило.

После нескольких глубоких вздохов я встряхнул головой и попытался оглядеться. Мы все также находились среди песчаной пустыни, но теперь за моей спиной высилась огромная белая стена. В каких-то тридцати метрах виднелась просторная арка ворот, в которые вальяжно следовал караван из верблюдов, груженных разными тюками. Вот интересно, где он шел, когда был нам так нужен? Нетерпеливые погонщики подгоняли своих питомцев, но те шли размеренно, и на вялые попытки своих хозяев ускорить процесс они внимания не обращали. Для верблюдов жизнь течет своим чередом, их все равно накормят и напоят, независимо от усердия, с которым будут исполняться указания погонщиков. А когда придет пора нового путешествия, их погонят через пустыню независимо от желаний и стремлений. Так пройдет день, затем месяц, а потом и вся жизнь. Верблюды против такого порядка вещей ничего против не имели, но и стремления к повышению производительности и довольству караванщиков не выказывали. Погонщики тоже все понимали, и подгоняли своих подопечных без особого рвения, скорее по привычке, нежели ради результата.

Караван - это хорошо, значит тут есть разумные существа… Следовательно, цивилизованная жизнь тоже должна быть...

Мы сделали это, мы добрались до оазиса. Кстати, а где Мира? Искренне надеюсь, что она не отстала. Несмотря на некоторые разногласия, мне было бы крайне неприятно, если бы я её не уберег.

К счастью, девушка обнаружилась в нескольких метрах от меня. Вся в пыли, кожа обожжена, губы потрескались, а былой лоск несколько спал, но зато живая. Она сидела на рулоне какой-то шерсти и с жадностью припадала к бурдюку, который ей подавал суховатый, бородатый и очень морщинистый старик. Его белая, но немного жидкая борода доходила до груди, на голове подобие чалмы, на ногах простые сандалии на босу ногу, а сам в белых, но несколько запыленных одеждах. Сухой, жилистый, очень старый, но сохранивший былую бодрость, он придерживал тюк с жидкостью и помогал Миранде как делом, так и добрым словом.

- Не спеши доченька, пей мелкими глотками, все позади, вы добрались, теперь будет не так тяжко.

- Здравствуйте, уважаемый. Спасибо за помощь. Может, подскажите где мы и как к вам обращаться? Хотелось бы узнать имя нашего благодетеля,- решил я окликнуть старика своим охрипшим голосом.

- И тебе не хворать, Ирод окаянный. Ты по что так девчонку загнал? Романтики захотелось? Это ж, сколько мозгов надо иметь, чтоб без провожатого, без подготовки через пустыню переть? К каравану прибиться мысль головку не посещала?- обрушился на меня старик.

- Так получилось, нас не слишком то и спрашивали. Как она?

- Получилось у него. Истощена она очень и обезвожена. Шла на морально-волевых. Еще бы полчаса и точно свалилась бы. Хотя, и так давно должна была упасть. Молодец девчонка, с характером.

- Это да, характер у неё еще тот.

- Вот и женись, пока не увели,- ошарашил меня старик.

- Дык, тут, как бы это сказать... Не шибко-то я ей нужен...- растерянно ответил я.

- Тоже верно, непутевый ты,- подтвердил дедок, чем вогнал меня в полный ступор. Не то, чтобы я уж очень горел желанием связать свою жизнь с Мирандой, но вот такое очевидное согласие, мол, недостоин и вообще балбес, как-то слишком уж по самомнению бьет. Ладно, мы не гордые, не достоин, так не достоин.

После минутного молчания старик решил продолжить беседу:

- Находитесь вы у внешней стены Баштазара, славного оазиса пустыни. Других больших поселений в округе нет, так что либо вы добрались до цели путешествия, либо вам крупно повезло с выбором направления. Как меня зовут неважно, да и сам я, если честно, уже давно позабыл то имя, коим нарекла меня женщина, давшая жизнь. Много имен, псевдонимов и масок перемерил я на своем пути, что вам до них? Называй стариком или дедом, так меня последнее время кличут. После рассвета тень от стены на эту сторону падает, вот и понравилось мне по утрам у ворот сидеть и на пустыню любоваться. А потом так и в привычку вошло, тут сидеть. Встречаю путников, иногда советом людям помогаю, в общем, добрые дела творить стараюсь по мере сил. Вот и сегодня уже уходить собирался, как вас углядел. Тащитесь из последних сил, ничего вокруг не видите. Думал, что неупокойнички в гости пожаловали, ан нет, живые еще. Вот и приволок вас сюда. Как-то так оно всё и было.

- Спасибо вам. Я уже думал, что не дойдем.

- Да что уж там. Ты, как понимаю, в ассасины податься решил, многовато последнее время вашего брата лигу Теней пополнять пришли. А её-то по что притащил?

- Можно и так сказать, учиться пришел, за знаниями. Она вроде тоже, но, скорее всего, её немного другие знания интересуют. Так что никуда я её не тянул, мы вроде попутчиками оказались, вот и сдружились по дороге. А что там с лигой Теней?

- А что с ней? Иди прямо в центр города, мимо рынка. Там увидишь здание, самое большое в городе, после дворца правителя, оно принадлежит гильдии наемников. Прославишься как наемник - лига сама с тобой свяжется, кого попало они к себе не берут.

- Понятно. В общем, нужно действовать и ориентироваться по ситуации. Мира ты как, со мной пойдешь, или отдохнёшь еще?

Девушка вроде пришла в себя и теперь сосредоточено слушала наш разговор. После моих слов она кивнула, поблагодарила старика и собралась идти со мной. Жаль, думал сейчас наши пути-дорожки и разойдутся, даже не знаю, как поделикатней с ней расстаться. Ладно, пройдемся еще немного, а там видно будет. Я предложил старику горсть монет и даже пару камешков, полученных с червя переноска, но он наотрез отказался, заявив, что добрые дела делаются от сердца, и омрачать их златом в этот день никак нельзя. К тому же у него предчувствие, что наши тропинки ещё пересекутся. Странный он какой-то, но мне же лучше, целее финансы будут, а за помощь ему спасибо от всего сердца. Надеюсь, его карме это помогло, или чего еще он тут добивается.

Пройдя через высокую арку ворот, которая, кстати, практически не охранялась, мы обнаружили так называемый Нижний город. Кругом куча неказистых построек, животные гуляют прямо по улице, по подворотням шныряют подозрительного вида личности. В общем, кварталы бедняков. Единственным, что выглядело здесь прилично, была дорога от ворот. Прямая, вымощенная камнем, по краям столбы фонарей, не работающих в дневное время, постоянно маршируют патрули, которые, по всей видимости, охраняют путников и караванщиков от надоедливых попрошаек и вездесущих карманников. Не сложно догадаться, что помимо низких цен на ночлег эти закрутки должны славиться преступностью, контрабандой и различного вида притонами для уголовников всех мастей. Многие большие города именно так и устроены, власти молчаливо терпят существование трущоб, а криминальные элементы не суются в респектабельный районы и заодно предоставляют знати определенного вида спектр услуг. Все всё знают, но молчат и делают вид, что либо ничего не замечают, либо не видят способов борьбы с происходящим.

Мне, как игроку по большей части порядочному, в подобные места захаживать приходилось не часто, надеюсь, что и это путешествие не станет исключением. Хотя, кто знает, если буду позиционировать себя как рога, да еще и с товарищами из лиги, с таким для меня многообещающим названием как "Лига Теней", желаю скооперироваться, куда заведет кривая дорожка в ближайшем обозримом будущем, пока непонятно. Но не стоит бежать впереди паровоза, сначала осмотрим сам город, затем найдем приличное место для ночлега, а уже завтра будем думать о поисках так называемого деда Хасана. Интересно, этот человек ученый, профессиональный ассасин, фанатичный коллекционер, или же просто один из руководителей подпольной организации, которому подвернулась информация о ценности неких артефактов? Кстати, а с чего я взял, что это именно представитель человеческой расы? Нужно было настоять на хоть минимальном увеличении объема полученной информации, как говорится: "Хорошая мысля приходит опосля". Как бы то ни было, но полагаю, что тут без упомянутой Лиги Теней не обошлось.

Мы неспешно шли по дороге и никуда не сворачивали. Миранда запуталась в плащ и скрыла лицо под капюшоном. Было заметно, что её слегка потряхивает. Интересно, это она так местную преступность боится или от перехода через пустыню еще не отошла? Хотя зря я ерничаю, на такой жаре ей действительно пришлось не сладко. Может, заболела от перенапряжения? Дойдем до приличной гостиницы - обязательно поинтересуюсь её состоянием, возможно, помочь чем-нибудь нужно, в аптеку сходить или врачевателя позвать кого. В её случае, наверно, некромант нужен, но не суть.

Шли мы без остановок и достаточно быстро добрались до входа в верхний город. Путь в него преграждала внушительная стража, которая расположилась в расписных воротах очередной стены. Если предыдущая стена и показалась мне высокой, то эта была просто огромной. Она настолько уходила в высь, что патрульные на ее вершине казались лишь декоративными игрушками. Рукотворная, из цельных белых каменьев, наверняка поднятых из самых недр земли с помощью магии, она внушала трепет и уважение. Каменные блоки подогнаны настолько плотно, что стена кажется цельной и монолитной, зазоры если и имеются, то их толщина не больше человеческого волоса. На самой вершине имелись башни и укрытия для лучников, по периметру несла службу недремлющая стража в парадных доспехах, местами виднелись застывшие горгульи, несущие тут свой вечный пост. Створки ворот были раскрыты, поэтому становилось понятно, что и в толщину это сооружение никак не меньше нескольких десятков метров.

Постепенно мы приближались к стражам, осуществляющим пристальный досмотр прибывающих путников. Тем временем с каждым шагом Мире становилось все хуже. Трясло её уже весьма заметно, упавший голос негромко выдавал бессвязные предложения, а обе руки впились в меня, боясь допустить хоть незначительную вероятность остаться в одиночестве. Было ощущение, что еще немного и банальными синяками тут не отделаться, вырвет кусочек моей тушки на память и скажет, что так оно и было. Никакие увещевания и просьбы с моей стороны результата не имели и бормотание, что, мол, кого-то тут много и даже слишком много становилось все чаще и громче, в голосе девушки появились истеричные нотки. Нужно показать ее доктору и как можно скорее.

Досматривали нас довольно долго. Спрашивали кто мы, откуда, с какой целью прибыли, что везем, не желаем ли убить кого-либо из уважаемых личностей и тому подобное. Вопросы повторялись в разной интерпретации, ответы проверялись на магических аналогах детектора лжи, специальные маги рассматривали нас в какие-то стекляшки, заставляли прикасаться к пентаграммам и пристально смотрели за реакцией, когда мимо нас "случайно" проносились какие-то корневища и вонючие свечки. После стандартного осмотра, видимо из-за поведения Миры, нас проводили в какую-то коморку, расположенную прямо внутри стены. В сопровождении тройки охранников, наотрез отказавшихся отвечать на любые вопросы, мы дожидались прибытия обещанного офицера, который и должен был вынести решения по нашему вопросу. Выбор у нас отсутствовал. В случае неподчинения мы изгонялись из Баштазара и не имели право посещать даже нижнюю часть города. К сожалению, у меня были все основания полагать, что способы недопущения моего проникновения даже в трущобы бедняков у местных имелись. Все-таки мы существуем в мире чудес и магии, а оазис пустыни славился помимо рынков и ассасинов как раз волшебниками всех мастей. К счастью, в закрытом помещении банши стала чувствовать себя лучше. Бормотать она перестала и даже слегка ослабила хватку, но отпускать мою руку категорически отказалась.

После довольно длительного ожидания в комнату вошел высокий человек средних лет. Худой, немного сутулящийся, круги под глазами, с лицом, напоминающим мордочку к чему-то принюхивающейся крысы, он вызывал неприятные ощущения и чувство дискомфорта. Длинноносый быстрым шагом прошел к своему столу, дергаными движениями выложил какие-то побрякушки и листки с записями, приготовившись делать в них свои пометки. Не тратя времени на приветствия, он перешел к интересовавшим его вопросам.

- Как вас зовут?

- Меня - Хруст, она - Миранда, мы уже раз десять это говорили. Зачем нас спрашивают об одном и том же?

- Здесь я задаю вопросы, если вас что-то не устраивает, то напомните мне, кто конкретно из уважаемых горожан вас приглашал, или покинете оазис.

- Прошу прощения, нас все устраивает,- со вздохом ответил я.

- Тогда продолжим. Назовите цель визита.

- Поиск наставников.

- Вас интересует кто-то конкретно?

- Пока нет, но мы слышали о величии и мудрости обитателей этого достойного города.

- А от кого конкретно?

- Многие рассказывают об этом прекрасном оазисе. Легенды, истории и сказания, в которых упоминаются сии места, просто не перечесть. Вас интересуют все мои знакомые, упоминавшие об этом?- невинно спросил я. Раскрывать имя Ал-Заалтона почему-то не хотелось, но и откровенно врать нельзя.

- Ладно, допустим,- после недолгой паузы сдался длинноносый.- Везете ли вы с собой контрабанду?

- Нет, по крайней мере, я об этом не знаю.

- Имелись ли у вас намерения нанести травму, причинить увечья, или же осуществить финансовый вред лицам, проживающим в Баштазаре или временно находящимся в нем?

- Нет, не имелись, по крайне мере до посещения этого пропускного пункта.

- Попрошу без оскорблений.

- Приношу свои извинения, но я пытаюсь отвечать максимально честно, учитывая, что сам ход мыслей контролировать практически невозможно, а вы интересовались именно о намерениях, а не действиях.

- Допустим, допустим. Контактировали ли вы в последнее время с зараженными объектами?

- Да.

- С какой целью?

- Такова жизнь многих приключенцев. Сложно сказать заранее, куда заведет судьба, и с какими монстрами предстоит сразиться.

- Являетесь ли вы разносчиками опасных заболеваний?

- Насколько я знаю - нет.

- Назовите объекты, наиболее интересные для вас в нашем городе.

- Гильдия наемников и рынок.

- Понятно.

На этом вопросы закончились. Следователь продолжал делать пометки в записях и периодически всматриваться в неизвестные магические приборы. Мы для него словно не существовали, максимум являлись небольшим раздражающим фактором, на который он старался не обращать внимания. Так прошло минут десять. В один миг длинноносый бросил на нас резкий взгляд и продолжил беседу.

- Значит так. Слушайте меня внимательно, господин Хруст. Не могу отрицать, что практически все ваши заявления правдивы, но имейте в виду: способности наших магов и иных специалистов гораздо выше, чем вы можете себе представить. Нам известно, что совсем недавно вы контактировали с крайне опасным заболеванием, а также распространение болезней является частью ваших профессиональных навыков. Имейте в виду, что если в городе появится хоть намек на эпидемию, мы будем знать, кого искать и наказывать за творящиеся безобразия. И коли такому будет суждено случиться, не сомневайтесь, что нашим алхимикам, которые не напрасно славятся одними из лучших во всем мире, своевременно предотвратить распространение и найти антидот особого труда не составит. Также, да будет вам известно, что, хоть в городе и действует запрет на убийства и членовредительство, в разборки пришлых мы стараемся без особой нужды не вмешиваться, но стоит вам попытаться навредить уважаемым горожанам, или же ЗВАНЫМ гостям Баштазара, вы будите иметь дело с нашей службой. Суды у нас достаточно быстрые, но крайне справедливые, а наказание неминуемо и безапелляционно. Вам это хорошо понятно?- дознаватель уставился на меня, словно на врага народа. Сделав особый акцент на том, что я гостем являюсь незваным, даже скорее крайне нежелательным, он практически разрушил мои надежды на то, что отрицательная репутация в этом поселении останется незамеченной. Хотя, возможно, излишнее гостеприимство таможенников связано с другими, совершенно мне не известными обстоятельствами.

Не найдя, что ответить на всю эту тираду, я просто кивнул. Неужели причиной нашей задержки стало не болезненное состояние и несколько неадекватное поведение Миры, а мои навыки, о которых они каким-то образом умудрились прознать? Ладно, шут с ними, нужно поскорее заканчивать этот балаган и двигаться отсюда подальше. При том, как можно шустрее. Пройдем в сам город, оформим номер в гостинице, а там будем действовать по обстоятельствам. Отсутствие в Баштазаре прямого запрета на убийство, конечно, не радует. Это означает, что на местных территориях можно творить практически всё, что вздумается, главное не попадаться страже и представителям правопорядка. Хотелось бы узнать о местных законах чуточку побольше, но что-то мне подсказывает, что сейчас разумнее не просто не задавать лишних вопросов, а валить от этих архаровцев на максимальной скорости по добру по здорову. Возможно, я ошибаюсь и в самом городе, который, искренне надеюсь, имеет статус свободного не напрасно, моя отрицательная репутация с практически всеми существующими фракциями будет влиять на местное население не так сильно, как сейчас.

Стоило об этом лишь подумать, как дознаватель, словно прочтя мои мысли, продолжил:

- Помимо выше перечисленного, учтите, что хоть официально Баштазар и является свободным городом, мы не любим преступников и беглецов. Нам известно, что вы находитесь во враждебных отношениях с большинством существующих фракций. Учтите, что если вы будите разжигать вражду с представителями различных рас, посещающих наш славный оазис, или вздумаете осквернять существующие храмы, вы будете наказаны по всей строгости закона. Вам всё понятно?

- Мне всё понятно, господин дознавателя. Мы можем идти, или у вас имеются еще вопросы?

- К сожалению, сейчас причин для вашего задержания я не вижу. Но учтите, я лично буду следить за вами. Только дайте мне повод, и вы проклянёте тот день, когда вашу голову посетила мысль о путешествиях по пустыне.

- Тогда всего доброго, прощайте.

- До свидания, господин Хруст. Да, и прекратите постоянно обниматься. Тоже мне, влюбленная парочка, смотреть тошно. Это не просьба, проход в верхний город по одному.

С трудом, но мне все же удалось отцепить Миру, и мы двинулись дальше. Больше досматривать и расспрашивать нас не стали. Совсем скоро пост контроля, расположившийся в воротах верхнего города, был благополучно минован и мы с разбега окунулись в водоворот жизни этого знаменитого города-оазиса. Предо мной пробежали строки системных сообщений, о посещении одного из чудес пустыни, получении соответствующего достижения и пожелания приятного времяпрепровождения. Также добрая система сообщила о прикреплении к ближайшей точке возрождения. Теперь, в случае моей скоропостижной кончины, я смогу появиться сразу в черте города. Это радует, проделывать подобный переход под палящим солнцем в ближайшем обозримом будущем я бы не решился.

По всей вероятности, пост контроля был защищен какой-то магией, так как стоило нам пересечь ворота, сделав последний шаг через черту, отмечающую конец пропускного пункта, шум и гам городской суеты накрыли нас с головой. Переход был очень резкий, и после гнетущей атмосферы таможни звуки городской жизни буквально ошарашивали, как гром среди ясного неба. Насколько я знал, до рынка было достаточно далеко, но уже на первых шагах, словно чайки налетели мелкие торговцы и перекупщики.

- Эй, уважаемый, нэ желаете отдохнуть с дороги? Моя гостинится находитса ближе всэх, пайдом покажу! Всё красиво, всё вкусно, пайдом, не пожалеешь!- потянул меня за руку бородач с улыбкой шире собственного лица, но увести клиента ему не удалось. Захваченную руку перехватили еще двое, и наперебой затараторили:

- Вай, зачем сразу отдыхать, пойдем со мной, экскурсию сдэлаем. Все покажу, все расскажу, там и выбор делать будэшь, у меня дом в центре, до рынка рукой подать, а какие сады у мэна, ты такую красоту отродясь нэ видел! Пойдем, покажу.

- Возми прохладительные напитки даме. Есть на любой вкус, фруктовые, освежающие, силы прибавляющие, бери не пожалеешь!

Между первыми двумя, которые рекомендовали постоялые дворы, тут же возникла перепалка, грозящая перерасти в серьезную потасовку, а меня уже трясли за плечо, рекламируя какие-то ювелирные товары:

- Скидки на ювелирные изделия, только сегодня, только для вас и вашей спутницы, уникальные украшения! Сделайте девушке подарок, который она наверняка оценит и уж точно никогда не забудет! Все за полцены отдам, только сегодня.

И вот это местное население мне настоятельно рекомендовали не обижать? Да они сами, кого хочешь, обидят, и пикнуть не успеешь. Надо срочно уносить ноги, пока карманы не обчистили в этой суматохе. Кстати, а где Мира? Она вроде в метре от меня шагала.

Обернулся я крайне вовремя, так как девушки рядом уже не оказалось, лишь краем зрения я успел уловить её тень, резко прошмыгнувшую мимо встречающей нас толпы и устремившуюся в ближайшую подворотню. Действуя скорее на автомате, нежели обдуманно, я резко вырвался от окружающих меня торговцев и последовал за ней. Запоздало пришла мысль, что, возможно, затеряться в толпе - отличный повод оправданно расстаться с ней, но как-то это было бы не правильно. Все-таки она не такая уж и плохая, да и её помощь отрицать нельзя. Со странностями, конечно, но немного привык я к ней, что ли. По меньшей мере, стоит убедиться, что она благополучно добралась до гостиницы, и по-человечески попрощаться, перед тем как заниматься своими делами.

Как не странно, но девушка двигалась необычайно быстро и запутанно. Мне уже показалось, она потерялась, когда та обнаружилась в одном неприметно тупичке, сидящая на земле и обнимающая собственные коленки. Выглядела она, мягко говоря, не очень в себе: взгляд в никуда, немного покачивается, бубнит какую-то чушь.

- Много, слишком много, должно быть намного меньше, не просчитать, слишком много, они везде...

Подойдя к ней поближе, я попытался привлечь её внимание, но она не обращала на меня никакого внимания.

- Эй, Мира, с тобой все в порядке?

- Они везде, я не умею считать так быстро,- не унималась девушка.

Поскольку слова не помогали, я немного потряс её за плечо. Реакции - ноль. Глубоко вздохнув, я сделал единственное, что, на мой взгляд, могло привести банши в чувство, отвесил несильную пощечину. Наверное, можно было облить водой или что-то еще, но под рукой ничего не было, мысли отсутствовали, а вернуть её в реальность, точнее в виртуальность, было необходимо. Меня такое поведение начало уже пугать.

Реакция не заставила себя ждать. Я был готов к гневной тираде или ответном удару, но она просто замерла и молча уставилась мне прямо в глаза, будто первый раз увидела. Эта пауза продолжалась целую минуту, после чего Миранда резко подпрыгнула, неимоверно быстрым и в тоже время плавным движением бросилась на меня и вцепилась, обняв руками и ногами с неимоверной силой. Я чуть не потерял равновесие и устоял лишь чудом, а та уже вовсю бубнила, умоляя унести её подальше отсюда:

- Забери, забери меня отсюда! Я хочу домой, унеси меня! Быстрее, пожалуйста! Пожалуйста, забери меня!

- Хорошо-хорошо, я провожу тебя до дома, только отпусти. Лучше уж за ручку идти, как на пропускном посту, чем так.

В ответ девушка лишь быстро покачала головой, зажмурилась и еще сильнее прижалась ко мне. Кости затрещали, дыхание сперло, и я решил лишний раз пока не спорить. Сейчас лучше сделать, как она просит.

- Хорошо, будь, по-твоему. Только ослабь хватку, ребра уже трещат, если сломаешь мне кости, то далеко мы не уйдем,- с трудом выдавил я.

Мое замечание было любезно проигнорировано. Впрочем, не удивительно. Собравшись с силами, я сделал первые несколько шагов. Только почувствовав движение, Миранда стала прижиматься не с такой силой, но все еще ощутимо. Так мы и двинулись в путь. Девушка, с силой зажмурив глаза, повисла на мне, а я неуклонно двигался вперед, в неизвестном направлении, усиленно пытаясь как можно скорее найти вывеску хоть какой-нибудь гостиницы. Дорогой, дешевой, неказистенькой, любой, лишь бы скорее добраться до личной комнаты. Только сейчас я смог по-настоящему посочувствовать толстым людям. Рюкзак - это не просто неудобство, а очень и очень тяжелая и выматывающая штука, когда нет возможности его снять и передохнуть... Интересно, к этому можно привыкнуть? Некоторые игроки умышленно выбирают расы предрасположенные к полноте, или же имеющие резкие биологические отличия. Длинные ушки эльфов и чрезмерная волосатость оборотней - это лишь верхушка айсберга. Есть же зверолюди, орки, гоблины, феи, людоящеры, в конце концов. Стоит только вспомнить метаморфозы Кристиночки и улыбку лича, как в дрож бросает, а игроков у подобных фракций хоть отбавляй. За людей, согласно статистике, играет меньше двадцати процентов населения. Может тоже как-нибудь нестандартный внешний вид опробовать, вдруг понравиться, а постоянные нагрузки увеличат прирост силы, да и вообще, в жизни надо попробовать всё. Хотя, нет, пока к таким экспериментам я не готов, но когда-нибудь...

Пытаясь отвлечь себя подобными мыслями, я шел вперед, не обращая внимания на взгляды прохожих и едкие ухмылочки некоторых. Минут через десять мне повезло, и за очередным поворотом появилось невзрачное двухэтажное здание с долгожданной табличкой гостиницы. Открыв дверь без стука, я прошел к стойке регистрации. За ней сидела пожилая женщина, которая, подслеповато щурясь, просматривала записи в громоздком журнале.

- Здравствуйте, можно у вас снять комнату?- спросил я.

- Можно, только её с тобой не пущу. Девочке плохо, а ты её по номерам таскаешь. Совсем совесть молодёжь потеряла, толи дело раньше. Мой муж перед тем, как предложение делать полгода отца упрашивал, да пороги обивал. А что сейчас? Не успели познакомиться, родителей друг друга не видели, а уже любоф! Сплошная безнравственность и безответственность, тьфу, да и только.

- Полностью с вами согласен,- не сал я дожидаться конца монолога.- Можно нам два отдельных, но сопряженных номера?

- Пять золотых,- сказала, как отрезала, бабулька.- И даже не думай начинать торговаться. Эх, молодежь, всё спешат, спешат, толи дело в наше время, мы вот стариков уважали.

Я с трудом вытащил горсть монет и забрал ключи от комнат. Выслушивать продолжение наставлений мне отчего-то не хотелось. Нужно быстрее доставить Миру до комнаты и вызывать врача. Стариков я очень уважаю, но сейчас действительно не до них. Быстро поднявшись на второй этаж, я, наконец, решил попробовать вновь заговорить с девушкой:

- Мира, может тебе врача какого вызвать, или еще чем помочь?

Та лишь быстро закачала головой, не открывая глаз.

- Послушай, мы пришли, ты же знаешь, что комнату можно открыть только самостоятельно. Я взял смежные комнаты. Как окажешься внутри, увидишь дверь, ведущую ко мне, но зайти ты должна сама. Ты меня понимаешь?

Девушка медленно открыла глаза, огляделась, быстрым движением спрыгнула с меня, выхватила ключ и юркнула за дверь.

Не тратя времени на переживания по поводу её бегства, не имевшего даже намека на прощание, благодарность, или что-либо еще, я зашел в свою комнату. Та на удивление была вполне приличной и убранной. Будь у меня хоть немного времени, непременно обговорил бы доступность различных дополнительных функций, будь вид из окна, или же телефон прямой связи с моей соседкой. Да и на счет цены бы неприметно поспорил, не смотря на заявление бабуси на ресепшене, но что не сделано, то не сделано. Впрочем, номер был вполне неплохой, без излишеств и аккуратный. Заколдованный сундук с личными вещами, который можно открыть в любом снятом гостиничном номере за небольшую доплату, в наличии имелся, дверь, напрямую ведущая в апартаменты моей спутницы, тоже была на месте. Небольшое оконце с видом на внутренний дворик, чистая постель и письменный столик, вот, пожалуй, и всё убранство комнаты, однако большего и не нужно.

Первым делом я направился к двери комнаты Миранды, но та оказалась закрытой. Я постучался, через минуту еще раз, но ответа не последовало. Поймав себя на мысли, что я действительно переживаю за её самочувствие, написал сообщение в службу поддержки, добавив убедительную просьбу проверить её состояние на системном уровне. Не зная, чем в данной ситуации можно еще помочь девушке, я не стал выходить в личную комнату, а устроившись на кровати, принялся просматривать интересующую меня информацию прямо тут. Благо в гостиничных номерах проблем с этим не было.

Интересной информации в наличии имелось не мало:

"Некая группа приключенцев на границе фракций Порядка и Смерти обнаружила тотем древнего титана, который уже много десятилетий как считался не просто свергнутым, а окончательно уничтоженным. Тотем был действующим и полным магических сил, а соответственно информация об окончательном развоплощении одного из сильных мира сего являлась явно преждевременной. Группа приключенцев, возглавляемая игроком Мироном, коим посчастливилось наткнуться на эту диковинку, получила редкую цепочку квестов, связанную с возможным возрождением древнего властителя болот и топей. О степени прохождения этой сюжетной линии, а также о полученных и ожидаемых наградах информация пока не разглашается, но, по словам очевидцев, все это может перерасти в полномасштабный фракционный ивент. Уже сейчас многие организованные гильдии и просто игроки одиночки изъявили свою готовность всячески содействовать в выполнении данной цепочки квестов, в то время как глава группы счастливчиков, Мирон, отказывается примкнуть к уже существующим организациям. Он намерен развивать собственную, пока немногочисленную гильдию."

Нужно будет черкануть этому "удачливому" гному пару строк. Хотя нет, сейчас отвлекать не буду, а то, пока не уболтает принять активное участие в эпическом приключении, да и формировании гильдии в целом, не угомонится и не отстанет. Подождем пару деньков, у меня пока свои дела и заботы намечаются, поиски деда Хасана сейчас в приоритете. Что там еще в новостях имеется?

«Из достоверных источников стало известно, что некий темный эльф был объявлен орденом Асклепия врагом высокого приоритета. Данная личность подозревается в разрушении храма, алтарей, а также убийстве настоятельницы, помогающей начинающим жрецам в развитии. Данные случаи вандализма и убийства добропорядочной наставницы, безусловно, являются явным примером вопиющей безнравственности, подлости и низости. Примечательно в данной истории то, что злодеем является не злобный "босс" собирающий своё темное воинство в далеких землях, не коварный ассасин, нанятый аристократами противоборствующих фракций для содействия политическим играм, а игрок-ренегат, ранее дававший клятвы верности этой самой настоятельнице. Да-да, вы не ослышались, все сии злодеяния сделал обычный игрок. Страшно подумать, кому понадобилось ради забавы лишать начинающих лекарей доброй и мудрой наставницы. Что за личность способна на такие безответственные действия? Пока этот вопрос остается без ответа, так как последователи Асклепия решили не вмешивать в это дело посторонних наемников. За голову преступника объявлена награда, но только для представителей ордена. По неподтвержденным данным, злоумышленник скрывается в землях фракции Смерти и пытается сменить класс персонажа на рогу. Пожелаем всех бед ему на голову, а также при первой возможности предоставим подробнейшее описание этого игрока, чтобы наши читатели могли избегать недостойного и подлого представителя сообщества при встрече, или же сообщить страже, получив при этом еще и вознаграждение за обнаружение преступника.»

К этой новости я не поленился прочитать все комментарии, коих оказалось просто неимоверно много, и постоянно появлялись новые и новые. В основном это были гневные тирады хилеров разных уровней. Оказалось, что пострадала не только локация для новичков, но и в близлежащих территориях молитвы, даже самые усердные, стали давать меньшее количество благодати, что привело к возмущениям очень многих игроков. Да, жадный Асклепий не преминул придержать растрачиваемые силы при первой же возможности. К счастью, мой ник нигде не фигурировал, пока не фигурировал. Нужно как можно скорее что-то сделать с этой ситуацией. Орден является чуть ли не самой мощной силой во фракциях Света и Порядка, и с таким врагом мне туда лучше и близко не соваться.

Было и несколько положительных моментов. Приметы мои пока не разглашаются, ник не известен, ищут в землях Смерти, куда в ближайшее время мне возвращаться не требуется. Если меня и ищут, то ищут рогу. Возникла интересная мысль, подстроить мою поимку гильдией Мирона. Посижу немного в тюрьме, понесу какое-нибудь наказание, зато гильдии почет, уважение и прибыль. Через какое-то время меня выпустят, и можно будет продолжить путешествия, имея неплохой подъемный капитал и достаточно окрепшую и влиятельную компанию за спиной. Нужно этот вариант хорошенько обдумать на досуге.

А все же бесит, как эти пиарщики ситуацию вывернули. Настоятельница, значит, добрая и мудрая, а я убийца, ренегат и злодей. Клятвы я, оказывается, какие-то давал, а потом добрую матушку настоятельницу предал и в убивицы записался. Что-то я клятв верности не припоминаю. Выполнить свои обязанности и осуществить посвящение просил, на что получал отказы и оскорбления, а вот в верности не клялся, потому и в инквизиторы не пошел. Ладно, что-нибудь еще стоящее в новостях сегодня имеется?

Всевозможные рассказы о подвигах приключенцев разных мастей, свершения и планы топовых гильдий и сообществ, репортажи о военных действиях и проходящих ивентах. В общем, ничего срочного. Поискал информацию о случаях исцеления от алой лихорадки. Новости о заявлениях Ал-Заалтона имелись, но были очень краткими и популярностью не пользовались, ничего интересного в этом направлении найти не удалось. Просмотрев все новости на сегодняшний день, я попытался собрать как можно больше данных о Баштазаре и лиге Теней.

В сети имелось огромное множество рассказов об оазисе, описание самого города, различных его наставниках и связанных с ним квестах. Отдельной строкой упоминались местные рынки, славящиеся своим изобилием и готовые удовлетворить любые, даже самые изысканные потребности. А вот о лиге практически ничего узнать не удалось. Вся нужная информация находилась на закрытых форумах и в общий доступ не поступала. Известно, что в ней множество авантюристов, ассасинов, рог и даже воров, на этом достоверная информация ограничивалась, зато начинались сплетни и домыслы. Кто в ней командует? Как получить членство? Каким навыкам там можно обучиться? Все мои вопросы остаются без ответа. Её участники трепетно берегут свои знания и так просто делиться ими не собираются. Ладно, придется посетить гильдию наемников и разбираться со всем по ходу дела. Кстати, пока есть свободное время нужно разобраться со своими характеристиками и навыками. Общее представление о своих способностях уже сформировалось, пора распределять свободные очки.

После проведения какого-то времени с калькулятором, передо мной была следующая картина:

Игровой ник - Хруст

Раса - Темный Эльф

Класс - Эмиссар Тьмы

Специализация - Анестезиолог (шанс успешного потаенного удара увеличен на 100%)

Фракция - отсутствует

Уровень-41

Жизнь- 445/445

Мана- 570/570

Выносливость- 100%

Характеристики:

Сила-5

Ловкость-2

Живучесть-10

Интеллект-25

Мудрость-17

Воля-25

Вера-0

Удача-1

Свободных очков характеристик- 0

Второстепенные профессии:

Травничество (12 уровень) - способность собирать растительность для дальнейшего ее применения.

Знахарство (5 уровень) – умение исцелять ранения и болезни с помощью подручных предметов, трав и снадобий.

Модификатор (5 уровень) - отвечает за изменение свойств материи, механизмов и живых существ.

Повар(3 уровень) – отвечает за качество приготавливаемых блюд.

Изученные рецепты: чай с чабрецом, универсальное противоядие средней силы, средняя перевязочная повязка Анны, Зачумленный зомби, жареное мясо.

Навыки:

Касание Тени (29 уровень) - накладывает на противника дот, отнимающий здоровье.

Медитация (15 уровень) - увеличивает регенерацию маны и жизни.

Потаенный удар (25 уровень) - ваше действие по отношению к дружественному или враждебному персонажу может остаться никем не замеченным.

Покров тени (24 уровень) - вы пытаетесь замаскироваться и скрыться в тенях от чужого взгляда. Срабатывает только при наличии неподалеку теней, после покидания их пределов, действие ослабевает. Каждое ваше действие уменьшит шансы остаться незамеченным. Навык полностью скрывает ваше присутствие, включая звуки и запахи.

Биение разума(15 уровень) - пассивный навык, позволяющий определить присутствие постороннего, чем сильнее его мыслительная деятельность, тем на большем расстоянии он будет обнаружен.

Мор(35 уровень) – способ влияния на окружающий мир и самого себя.

Атлетика(10 уровень) - сила, ловкость и живучесть увеличиваются пропорционально росту навыка.

Таланты:

Превосходство теней 5/5 - увеличивает силу заклинаний на 20%.

Равенство теней 5/5 - вы не теряете репутацию при игре в группе с представителями любых фракций, как и они с вами. Если вы являетесь лидером группы, все ее участники не теряют репутацию и не получают штрафов при взаимодействии.

Архитектор Мора 10/10 - вы можете комбинировать насылаемые болезни, и они с некоторым шансом будут накладывать на противника избранный вами дот, яд или проклятие.

Единение с Мором 1/1 - вы и Мор являетесь одним целым и продолжением друг друга. Ваши душа и тело являются его сосредоточением, а он воплощением вашей воли и стремлений. Стоимость применения навыка уменьшается. Так как ваше тело и есть Мор, в экстренных ситуациях можно использовать жизненные показатели вместо маны. Вам доступно управление заболеванием, в частности его заразность, конденсация и степень влияния. На управление эпидемией расходуется мана и жизненные силы.

Свободных очков талантов - 20

Репутация:

Порядок- -3000

Свет- -3000

Смерть- +5000

Жизнь- -2000

Тьма- -3000

Хаос- -12000

Проклятые- -12000

Достижения:

Перспективный герой

Первооткрыватель

Осквернитель

Убийца сильных

Открыто достижение прикосновение к чудесам Мира (Прогресс: посещение Баштазара.)

Не кисло мне Ал-Заалтон репутации с фракцией Смерти за свои задания подкинул, это хорошо. Жаль, что пока не пригодится, но всему своё время. Главное - удалось немного поднять волю. Нужно ещё будет наведаться в местные лавки, прикупить вещичек с соответствующими статами.

Пока я занимался самолюбованием и созерцанием характеристик, тот факт, что дверь, разделяющая мою и Мирину комнаты, оказалась приоткрытой, остался мной совершенно не замеченным. Только теперь я обратил на это внимание и, не отлаживая на потом, решил проведать свою попутчицу. После деликатного стука сразу же последовал ответ:

- Заходи, Хруст, я уже в порядке.

Комната Миранды значительно отличалась от моей. Она также была уютно убрана, но вот обставлена не в пример лучше. На окнах ажурные занавески, помимо письменного имелся и обеденный стол, устланный скатертью ручной работы и заставленный различными вазочками с фруктами, сладостями и просто цветами. Помимо стола имелись удобные кресла с высокими спинками и ковры. Интересно получается, платил за всё я, а уровень комфорта различается разительно. Нет, мне оно, конечно, не очень то и нужно, на всем этом я предпочел бы сэкономить, но факт остается фактом! Как-то во всем этом не равноправие и несправедливость прослеживаются. Мире я, конечно же, ничего высказывать по этому поводу не стану, но вот с бабуськой у стойки регистрации непременно по поводу расценок переговорю.

Между тем Миранда выглядела очень хорошо. Будто ничего не произошло, она с каменным лицом усадила меня в кресло, налила ароматного чаю и предложила угощаться печеньем. После нескольких глотков я решил начать разговор первым.

- Мира, как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, все в порядке.

- Не расскажешь, что с тобой произошло?

Девушка на секунду замешкалась, но кивнув своим мыслям, продолжила разговор:

- Я тебе уже говорила, что у меня небольшие проблемы с общением. Видимо, я немного недооценила своё состояние. Мне тяжело находится в большой компании людей, их поведение слишком непредсказуемо, просчитать их действия и возможную угрозу практически невозможно. С НПС и мобами проще, с ними я чувствую себя уверенней и свободней. С тобой почему-то тоже терпимо,- после этой фразы девушка ненадолго замолчала, но вскоре продолжила свой рассказ.- Я давно хотела посетить миры подобного плана, но из-за необходимости непосредственного общения не могла. После длительной подготовки я решила рискнуть. Земли Хога мой первый фэнтезийный мир. В некрополесе было сложно, но со временем я смогла приспособиться, заставила себя передвигаться и делать квесты. По крайней мере, днем. Я никак не ожидала, что наткнусь на столь же большие города, да еще и в пик активности населения. Это немного выбило меня из колеи. Думаю, к вечеру я окончательно приду в себя и смогу продолжить приключение. Возможно, это даже к лучшему, ты будешь собирать информацию днем среди игроков, а я возьму на себя ночное время и НПСи. Так мы могли бы действовать намного эффективнее. Если ты не против, конечно.

Мира замолчала и потупила взгляд. Вот и как мне теперь быть? Я, конечно, всегда считал себя добрым человеком, но в такой ситуации лучше всё сразу расставить по своим местам. Незачем и её мучить, и самому взваливать на себя непосильную ношу.

- Слушай, Мира, даже не знаю, как бы тебе это помягче сказать...

- Ты думаешь, что я чудная и буду только обузой? Вспомни, я уже не раз была для тебя полезной. Ещё я неплохо разбираюсь в алхимии. У тебя рядом будет не только банши с множеством полезных способностей, но и снадобья высокого качества. Добавлю к своим талантам умение находить общий язык с НПС, по крайней мере, ко мне они относятся намного дружелюбный, чем к остальным, вспомни того же Ал-Заалтона.

- Да, погоди. Ты меня не совсем верно поняла. Некрополес - это столица фракции Смерти, иногда так называют и самые большие города, но вот Заозерье, в котором ты была, даже на звание небольшого заштатного городишки еле тянет. Баштазар больше его в десятки раз. Про настоящий Некрополес и другие столицы даже говорить не нужно. Не стоит также сравнивать дневную жизнь Заозерья с ночной в этих и многих других краях. В поселениях Смерти днем существа получают сильные дебаффы, поэтому городская круговерть на это время практически замирает. В других местах подобного явления не наблюдается. Я уверен, что ночной оазис бурлит не меньше дневного, жизнь просто открывается под немного другим углом и наливается иными красками, но народ ни куда не исчезает. Учитывай, что для многих квестов, заданий и решений понадобится твоё личное присутствие, а вечно носить тебя на себе я не смогу. Да и слишком много внимания мы будем к себе привлекать, передвигаясь подобным образом, я уже не говорю про бдительность, безопасность и маневренность. В Баштазаре практически разрешены убийства игроков, следовательно, к схватке надо быть готовым в любую секунду. В общем, вот такие, не слишком для тебя радужные перспективы вырисовываются. Не то, что бы я спешил с тобой расстаться, но тебе стоит оценить и взвесить свои силы.

Повисла гнетущая тишина. Вы когда-нибудь видели, как на красивом, но практически лишенном мимике лице из глаз наворачиваются слезы? Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. Всегда ненавидел женские слезы, но, если от обычных девичьих истерик можно отмахнуться, на сопливые стенания разозлиться, то это зрелище пробирало меня до глубины души. Обычно похожее на фарфоровую маску лицо лишь слегка подрагивает, в столь красивых глазах зарождается безнадежность, и медленно по щекам стекают большие, кристально чистые капли слез. Вот так, за считанные мгновения иной раз рушатся мечты и надежды. Земли Хога были важны для неё, наверное, даже слишком, и я это знал. Может, я слишком мягкосердечен, но подобного зрелища выдержать мне не удалось и пришлось отвести взгляд. Сказать мне больше ей было нечего, помочь тоже нечем.

Когда пауза затянулась, и я уже собирался уйти в свою комнату, Мира с непреклонной твердостью в голосе решила продолжить разговор.

- Хруст, если бы была возможность мне остаться в этом мире, ты бы помог?

- Мира, при всем желании я такой возможности не вижу, прости.

- Но, если бы она была?

- Скажу честно, это зависит от возможности и того, какая именно помощь от меня требуется. Поверь, я могу понять твое желание, но давать ложные обещания и несбыточную надежду не хочу.

- Если я смогу находиться среди людей не слишком выделяясь и не создавая тебе проблем, ты будешь рядом?

- Мне кажется, что это не так просто осуществить,- деликатно ответил я.

- И всё же, ответь, пожалуйста. Если я справлюсь, ты останешься?

Я задумался. Может это некрасиво, может, как герой детских сказок, баллад и приданий, я должен был с готовностью поддержать хрупкую девушку, а подобная пауза обычно расценивается, как сомнения и в глазах Миры будет походить на предательство. Для меня сейчас это всё было неважно. Не люблю обманывать людей, а тех, с кем по каким-то причинам хоть немного сблизился, уж и подавно. Её просьбу нужно обдумать, хоть недолго, но обдумать. Вообще, я верю, что любой, наделенный душой, разумом и хоть каплей воли, способен на всё, на любые свершения. Вот только мы не всегда адекватно понимаем, что именно нам нужно, на что мы способны, и как все это будет достигаться. Мы неверно оцениваем свои силы и силу наших желаний, что впоследствии может негативно сказаться не только на нас самих, но и на окружающих. С другой стороны, в своих словах она уверена. Как говорится, пока не попробуешь - не узнаешь. Хотя, чем дольше затягивать с прощанием, тем сложнее расстаться. После недолгих раздумий, медленно, аккуратно, подбирая каждое слово, я ответил:

- Я готов попробовать, но учти: если посчитаю, что у тебя не получается, или данные попытки приносят вред тебе лично, или увижу, что моих сил недостаточно, то я просто уйду и мы больше не увидимся. Поверь, искать меня, пытаться поговорит, что-то объяснять будет бесполезно. Не жди, что буду постоянно обходиться с тобой, как с ребенком, не надейся, что сможешь разжалобить, что я просто смирюсь или не буду способен уйти, сжигая все мосты. Тем не менее, я готов подождать и посмотреть, что из этого получится. В пределах разумного ты можешь рассчитывать на мою помощь. Надеюсь, что я говорил предельно понятно и в тоже время не обидел тебя.

- Я тебя поняла. Постараюсь адаптироваться как можно быстрее и не доставлять особых проблем. Спасибо тебе.

- Пока не за что. Ладно, поживём - увидим. Сейчас пойду немного посплю, потом займусь поисками. Помочь мне тебе в данный момент нечем, в общем, до завтра разбегаемся. Пока.

- Пока.

На том наша беседа и подошла к концу. Мира осталась наедине со своими демонами, а мне требовался сон. Немного нормального, здорового сна - это именно то, что сейчас нужно. Может, я еще пожалею о своем решении, но что сделано, то сделано. Лучше думать о том, на что я могу повлиять. Завтра со свежими силами начну поиски деда Хасана.