Змеи Неба и Пламени

Я не могу справиться со всем этим.

Он превратился.

Чёрт, он стал человеком — или почти человеком.

Мог ли он всегда делать это? Сильно сомневаюсь, судя по его реакции. Это должно быть что-то новое.

Колдунья прибыла сегодня. Может быть, она пообещала выполнить заклинание, которое хотели драконы, а вместо этого сделала что-то другое. Что-то неожиданное.

Мои конечности наконец чисты, но я вся промокла с головы до ног, и холодный океанский ветер вызывает мурашки на коже. Всё же, я остаюсь на месте ещё минуту. Я смотрю на плоское серое море и следую взглядом до горизонта, где оно растворяется в туманной тени надвигающейся ночи.

Наконец, глубоко вздохнув, я поворачиваюсь и сталкиваюсь с принцем-драконом.

Он сидит там, где я его оставила, голый, на песке. Тёмная кровь пятнает его коричневую кожу в нескольких местах, а линия грязи тянется по его левому четко очерченному ребру. В тусклом свете уходящих сумерек он выглядит как красивый, раненый бог, выброшенный из моря. Его чёрные волосы покрывают плечи, пряди вздымаются на ветру.

Быстрыми, напряжёнными шагами я подхожу к нему. Моё сердце бешено стучит в груди, когда до меня доходит реальность произошедшего и того, что могло произойти. Он едва не погиб, и именно превращение спасло его.

— Ты — человек, — говорю я, запыхавшись.

— Похоже на то, — отвечает он, тщательно выговаривая каждое слово, его тон полон шока.

— Почему ты стал человеком?

— Колдунья, Телисе, — он несколько раз пытается произнести её имя, пока наконец не произносит его правильно. — Она обманула меня. Нет другого объяснения.

— Ты думаешь, она изменила только тебя, или всех драконов?

— Думаю, всех нас, — он быстро адаптируется к своему новому голосу, слова становятся яснее по мере того, как он продолжает. — Она предупредила, чтобы мы остались на земле с пленницами этой ночью. Сказала, что это для вашего блага, чтобы вам было безопаснее и удобнее во время превращения, но, очевидно, она не хотела, чтобы мы трансформировались в воздухе, падали с неба и разбивались на куски. Небольшая милость, наверное.

Я фыркаю.

— И почему ты поверил ей, что она проведёт это заклинание?

— Мы сказали ей, что если она не выполнит заклинание, она останется нашей пленницей навсегда. Я пообещал, что, если она сделает всё правильно, то заслужит свою свободу.

— А что, если бы она провела заклинание, как её отец, и убила бы всех мужчин-драконов?

— Проведение того заклинания убило Верховного Колдуна, и я предположил, что она не захочет умереть.

— Ну… по крайней мере ты пытался всё продумать.

Он смотрит на меня, с явным раздражением в глазах — в красивых тёмных глазах. Человеческие глаза, на красивом лице. Боже, как он красив. Зачем колдунье было делать его таким великолепным? Широкие плечи, мускулистая грудь с упругими сосками. Очерченный пресс, крупный член, сильные бёдра… Я резко перевожу взгляд на его лицо, чувствуя, как краска заливает щеки.

— Это постоянное превращение? — спрашиваю я.

— Не совсем, думаю. — Он кладёт длинные коричневые пальцы на грудь. — Я всё ещё ощущаю свою драконью форму и силы внутри себя, хотя не знаю, как их снова активировать.

— Понятно, и у тебя всё ещё есть… — Я жестом указываю на его рога. — Интересно, как долго продлится эта форма.

— Не знаю. — Мышца на его челюсти подёргивается.

— Тебе стоит встать и смыть песок, иначе потом тебе будет очень неудобно.

— Хорошо.

Должно быть, страх заставил его раньше бежать, потому что когда он пытается встать в этот раз, его ноги подкашиваются, и он сразу падает обратно.

Я не могу сдержать маленький смешок, и он бросает на меня взгляд, который мог бы испепелить камень.

— Хочешь помогу? — спрашиваю я.

— Это песок, — рычит он. — Он не… я не могу… как вы, люди, можете существовать с такими отвратительно узкими ногами?

Я подхожу ближе, протягиваю обе руки. После нескольких проклятий и неудачных попыток он сдается, хватается за мои пальцы и, наконец, с трудом поднимается. Его высокая, подтянутая фигура качается рядом со мной, его твердая грудь касается моей.

В моей голове тут же возникают образы — лицо дракона между моими бедрами, его язык, проникший в меня. Я помню ощущения, когда я ехала на его спине — восторг от того, что такое мощное существо подо мной. Я тогда чувствовала себя развратной, возбуждённой им, и ненавидела себя за это. Но теперь он уже не дракон. У него широкая, теплая грудь, мускулистые руки и пальцы — боже, какие сильные пальцы, с темными когтями. Когда он двигается, на его коже появляется мерцание, как легкое свечение драконьего огня, скрытого глубоко внутри.

Мне так хреново.

— Давай тебя приведем в порядок, — решительно говорю я. — Смотри под ноги. Потихоньку.

Мы заходим в океан, пока вода не поднимается ему до колен. Пока шли, он не переставал смотреть вниз, между своих ног, на маленький, но весьма приличный мужской орган, который там болтался. Видимо, это его не устраивает.

— В чем дело? — спрашиваю я.

Он смотрит на меня с трагическим выражением на лице.

— Он такой маленький.

Я сдерживаю смех, не веря своим ушам.

— Нет, он совершенно точно не маленький. Может, по сравнению с твоим драконьим членом, но для человека это очень даже крупный. И очень даже неплохой, — черт, мне нужно заткнуться. — Ладно, давай зайдем немного глубже, чтобы ты мог помыться, а потом найдем укромное место, без ветра.

— Я чувствую себя таким крохотным и голым, — говорит он, содрогаясь.

— Ты и есть голый.

— Это не только отсутствие одежды. Я чувствую себя слабым. Беззащитным. Уязвимым. Как вы живете так? Вы, должно быть, все время боитесь.

— Иногда. Особенно когда меня хватает гигантский дракон и уносит далеко от всего, что я знаю.

— Понял, — бурчит он.

Мы заходим еще глубже, вода доходит ему до талии. Он упирается одной рукой в мое плечо, чтобы не потерять равновесие, пока отмывает песок с нижней части тела и смывает кровь с торса и рук. Он морщится от жжения соленой воды, показывая ряд белоснежных зубов с острыми, как у хищника, клыками.

На его коже есть несколько ран. Видимо, те места, где была вырвана чешуя, перешли на человеческое тело. Но они не такие глубокие, как были у формы дракона.

Большая волна накатывает, и я твердо ставлю ноги, помогая ему оставаться на месте, пока она не накроет нас обоих и не пройдет дальше, уносясь к берегу.

— Волны легко могут унести нас, — говорит он. — С такой тонкой кожей почти нет защиты от стихии.

— И теперь ты понимаешь нашу привязанность к одежде.

Он смотрит на меня, в его темных глазах появляется блеск осознания — почти восхищение.

— Для того, чтобы выжить в таком теле, нужно особое мужество. Чтобы создать что-то из своей жизни, чтобы найти радость, когда ты так слаб и беспомощен.

Я закатываю глаза.

— Мы не так беспомощны, как ты думаешь.

Мы снова идем к берегу, и я веду его вверх по пляжу к большому плоскому камню, частично скрытому другим огромным камнем, который нависает над ним под углом, образуя укрытую нишу. Я сажусь в позу лотоса под наклонной плитой. Киреаган опускает свой зад рядом со мной и пытается сесть, скрестив свои длинные ноги, но выходит немного неловко. Через мгновение он сдвигается вперед, чтобы освободить место для головы, чтобы рога не скребли о камень.

— Это сон, — говорит он совершенно спокойно. — Я был проглочен воратрицей, и я вижу это во сне, пока перевариваюсь в его животе.

Я тянусь к нему, беру его сосок между большим и указательным пальцами и кручу.

— Черт! — восклицает он.

— Вот тебе доказательство, что ты не спишь.

Он смотрит на себя, потом трогает свои соски.

— Это странно. Они как твои молочные железы. Они дают молоко?

— Я отдам тебе все украшения, что на мне, если ты больше не скажешь слово «молочные железы». И нет, ты — мужского пола, так что кормить никого не будешь. Боже.

— Еще одно упоминание о «боге», — говорит он. — Ваши люди поклоняются богу?

— Скорее, идее о боге. Творцу. Существо силы, которое привело мир в движение. Сейчас его чаще всего используют как ругательство.

— Мы верим в Строителя Костей. — Вместо того, чтобы пояснять, он начинает трогать свой член. Он поднимает его, рассматривая свои яички. — Что это?

Я прикладываю руку к лбу.

— Почему? Почему именно я? Почему мне приходится объяснять это тебе?

— Я откровенно делился информацией о своем виде, — холодно говорит он. — Ты можешь хоть немного отплатить за это.

— Это твои яички. Когда ты достигаешь оргазма, именно оттуда выходит сперма. То есть, э…

— Семя, — говорит он.

— Это почти так же плохо, как «молочные железы», но да.

— Эти части тела у драконов внутри, — замечает он.

— Творец оставил их снаружи, когда формировал человеческих мужчин, чтобы нам женщинам было что пнуть.

Киреаган не отвечает. Он внимательно рассматривает головку своего члена.

— Думаю, мне не стоит здесь быть, — говорю я, вставая и ударяясь макушкой о наклонную каменную плиту. — Ай! Черт.

— Вид моих гениталий вызывает у тебя дискомфорт, — говорит он. — Хотя я видел все твои части и даже пробовал их.

— Это не имеет значения, — задыхаюсь я, держась за голову. — Боже, как больно.

— Мне тоже больно. — Он меняет позу, вздыхая. — Боль и дискомфорт кажутся более сильными в этой форме. Не удивительно, что ты всегда такая неприятная.

— Я неприятная? Ты непереносимый ворчун. Если я время от времени бываю неприятной, так это потому, что меня похитил высокомерный дракон, который считает, что имеет право забрать меня и решать мою судьбу.

— На войне такие права принадлежат победителю. Я забрал тебя. Я владею тобой.

Его голос не так глубок, как в форме дракона, но, когда он произносит эти слова, мое тело мгновенно нагревается. Это, конечно, бунт, но что-то еще — извращенное наслаждение, которое пронизывает мой живот, смешанное с чувством вины, потому что мне не должно нравиться, когда он говорит такие ужасные вещи.

— Ты не владеешь мной, — произношу я, но слова звучат не так твердо и дерзко, как я хотела. — Ты не можешь владеть человеком, душой.

Но он снова отвлекается, проводя пальцами по своему мускулистому предплечью. На нем есть небольшие волосы, как на груди и ногах. Чуть выше его члена тоже легкий слой вьющихся темных волос. Он гораздо менее волосат, чем большинство мужчин, но сам факт их наличия кажется ему чем-то невероятно увлекательным. Он берет прядь своих шелковистых черных волос и начинает внимательно ее рассматривать.

— Мне не нравится эта форма, — заявляет он. — Я почти чувствую свои крылья, но их нет. Я привязан к земле, как слизняк на камне. И я такой маленький, как кролик, который должен прятаться под камнями. Все же я больше тебя. Как ты себя чувствуешь? Беспомощной?

— Продолжай называть меня слабой и беспомощной, и я покажу тебе, каково это — получить пинок по яйцам.

Несмотря на наступающие сумерки, я понимаю, что он смотрит на меня с внезапным интересом, его внимание теперь сосредоточено на моем теле.

Без предупреждения его пальцы скользят по моей голой ноге. Его рука приятно теплая, будто она прогревается изнутри, а мне холодно, так что я не протестую.

— Твоя кожа, — шепчет он. — Такая мягкая. Я чувствую ее гораздо лучше сейчас.

Он берет мою руку и проводит пальцами по костям запястья и пальцев. Я едва дышу, очарованная тем, как внимательно и осторожно он меня исследует.

— Ты боишься меня? — спрашивает он.

— Нет.

— Твой пульс учащен.

— Я не боюсь.

— Тогда, злишься?

— На тебя? Всегда.

Он смеется, потом качает головой.

— Мой голос звучит по-другому.

— Ты все равно говоришь своим голосом. Просто не так грозно. У тебя больше нет легких, размером с лодку.

Внезапно его рука обвивает мою шею, и я вздыхаю. Но это не удушение и не ласка. Он все еще исследует.

Его ладонь опускается ниже в темноте. Скользит по моей шее к ключицам, вдоль груди. А затем… к моим грудям.

Я не знаю, почему позволяю ему делать со мной в темноте то, чего никогда бы не допустила при свете дня. Ночь смягчает мой разум, пробуждает каждую клеточку моей кожи, делая её невыносимо чувствительной. К тому же, здесь холодно — под скалами, на берегу, — а он тёплый. Божественно тёплый.

Он поднимает полоску розовой ткани, обвивающую мою грудь, и охватывает ладонью обнажённую грудь.

Моя промежность трепещет — тёплая, набухшая, влажная. Соски напрягаются — от холода и возбуждения.

— Ты не сбежала от воратрицы, — шепчет он. — Ты осталась и пыталась помочь мне. Не могу отрицать, что твоя жертва тронула меня.

— Я всё равно ненавижу тебя, — выдыхаю я. — А ты ненавидишь меня.

— Конечно. — Но в его голосе звучит что-то такое, что заставляет меня засомневаться.

— И я всё ещё последняя, для кого ты станцуешь в начале брачного сезона, — подталкиваю его. — Если такое вообще теперь возможно.

Он замолкает на мгновение, затем продолжает ласкать мою грудь, почти рассеянно, словно её гладкость и тяжесть утешают его.

— Спаривание будет. Я почувствовал первые признаки жара, и ощущаю его даже сейчас. Мы знаем, что чародейка может изменять формы. Мне лишь нужно снова её навестить и убедить выполнить то, что я просил. Она снимет это заклятие и наложит нужное.

— А если она этого не сделает?

Его рука скользит ниже, путешествуя по моему животу.

— Тогда нам придётся спариться в этом облике и посмотреть, что выйдет из такого союза. — Он отодвигает ткань, повязанную на моей талии, и проникает рукой в моё нижнее бельё.

Чёрт, он собирается дотронуться до моего клитора. Я откидываюсь назад, опираясь на руки, стараясь не застонать, пока его пальцы подбираются всё ближе.

— Осторожнее, — выдыхаю я. — Твои когти. Пожалуйста…

— Я не причиню тебе боли. — Он наклоняет ладонь так, чтобы только подушечки пальцев касались моих половых губ. — Мне нравится, как это ощущается. Ах, вот оно. Особенное место. — Он слегка постукивает пальцем по моему клитору, и из моих губ вырывается тихий стон.

— Ты такая маленькая и нежная, принцесса. — Хотя вокруг темно, в его голосе звучит усмешка. — Ты мне нравишься такой. Покорной. Готовой к спариванию.

— Это не… ах… — Высокий вздох вырывается из меня, когда он начинает меня гладить — сперва неуклюже, а затем мягко, ритмично, его пальцы скользят, мокрые от моего возбуждения.

— Влажность служит смазкой для спаривания, не так ли? — бормочет он. — Эти человеческие пальцы ощущают всё. В этом одна из прелестей этого облика.

— Хватит. — Я хватаю его за запястье и отталкиваю его руку. — Не трогай меня там.

— Но тебе это нравится.

— Да, мне нравится стимуляция. Но я не хочу делать это с тобой. Я позволила тебе однажды меня лизать, и это была ошибка. Я её больше не повторю.

Я не вижу его лица в темноте, но чувствую напряжение между нами, пульсирующую в воздухе потребность. Клянусь, я улавливаю его запах — жар его тела, мускус возбуждения. Я представляю, как этот длинный член проникает в меня…

— Нам нужно отдохнуть, — говорит он. — Моё ночное зрение пропало, так что мы не можем идти в темноте. Кроме того, это опасно — фенволки бродят по лесу. Они редко подходят к пляжу, так что здесь мы будем в безопасности.

— Надеюсь. — Меня бросает в дрожь при мысли о том, что волки могут настичь нас ночью — двух голых, безоружных людей. Для них мы будем лёгкой добычей.

— Ты замёрзла? — спрашивает он.

— Да.

— Тогда мы ляжем вместе, и я согрею тебя.

Я не могу придумать веской причины, чтобы отказаться. Ночь будет становиться только холоднее, и без его тепла я рискую серьёзно пострадать от переохлаждения.

— Думаю, нам придётся, — бормочу я.

Мы устраиваемся: он снаружи, его спина обращена к пляжу и океану. Я поворачиваюсь к наклонной скале, прижимаясь спиной к груди Киреагана — и, что особенно смущает, моими ягодицами к его паху. Он наполовину возбужден, и когда я осторожно подвигаюсь ближе, чувствую, как его член дёргается.

Он аккуратно обхватывает меня за талию, притягивая к себе.

— Это гораздо приятнее, чем я ожидал. Тебе достаточно тепло?

Мои руки, ноги и нос всё ещё холодные, но остальная часть тела кажется раскалённой. Никогда прежде я не лежала вот так, обнажённая, с мужчиной. Мои предыдущие встречи были довольно краткими, без времени на объятия — иначе нас могли бы застать и превратить в повод для дворцовых сплетен.

— Руки замёрзли, и этот камень ужасно неудобный, — шепчу я.

— Всё ещё жалуешься. — В его голосе нет раздражения. Скорее, он пропитан лёгкой насмешкой или даже… теплотой.

— Ты довольно спокойно принимаешь все эти перемены, — замечаю я.

Его тело напрягается.

— Если быть честным, я в ярости. И мне страшно. Но вот это… — он чуть крепче прижимает меня, — это ощущение на коже — приятно.

— Даже несмотря на твою рану?

— Даже так.

Мы лежим в молчании. Быть в его объятиях — это как прижиматься к массивной стене из твёрдых мышц, покрытых гладкой, словно атлас, кожей. Его тепло окутывает меня, проникая до самых костей, и, если подложить руку под голову, камень становится не таким уж неудобным. В скале есть несколько углублений, и я нахожу подходящее место для бедра и плеча. В сущности, я могла бы заснуть… если бы мой живот не издавал такие громкие звуки. Я не ела с завтрака в женском загоне, ещё до того, как мы начали планировать побег.

В животе снова урчит.

— Твоё тело слишком громкое, — замечает Киреаган.

— Я голодна. И да, я понимаю, что придётся ждать еды.

Он двигается чуть ближе и замирает, вдыхая.

— Ты нюхаешь меня? — шепчу я.

— Да. — Его губы касаются моего плеча, и мягкое тёплое дыхание обдаёт мою кожу. — Мне нужно лучше запомнить твой запах, чтобы найти тебя быстрее, если ты снова решишь убежать.

Я совсем забыла, что собиралась бежать, прятаться, бороться, делать всё возможное, чтобы не оказаться вновь в его власти. Сейчас всё это кажется таким незначительным, когда его сильные руки обнимают меня, а крепкие ноги сплетены с моими.

«Он сжигал людей заживо, Серилла», строго напоминаю себе. «Так много воинов Элекстана — уничтожены им и его драконами. Представь это. Почувствуй это. Не поддавайся этому глупому желанию, ложному ощущению безопасности, правильности. В этом нет ничего правильного».

Голос Киреагана звучит низким эхом, проходя через его тело и моё.

— Ты говорила, что знаешь другие песни, а не только ту раздражающую.

— Да.

— У тебя успокаивающий голос, — бормочет он. — Я подумал, ты могла бы спеть что-нибудь. Может быть, одну из тех песен, что ты сама сочинила.

Убийца. Похититель.

— Нет.

Он низко рычит, звук вибрирует у меня под кожей.

— Пой для меня, пленница.

— Нет.

С громким рычанием он впивается зубами в моё плечо, легко прикусывая. Резкий трепет проходит через мой клитор.

— Прекрати быть таким дикарём, — ахаю я. — Ты лучше этого. Спи.

Он больше не просит песню. Я предполагаю, что он уснул, потому что долгое время остаётся неподвижным. Проходят часы, но я могу лишь беспокойно дремать. Каждый раз, когда я немного меняю положение, я остро ощущаю толстый, твёрдый член, прижатый к моим ягодицам. Холод, его тепло, мой голод, его член… всё это слишком отвлекает, чтобы отдохнуть. Камень снова кажется неудобным.

Нет ничего более мучительного, чем длинная ночь, когда ты отчаянно хочешь спать, нуждаешься во сне, но не можешь заснуть. Подобные ночи часто случались в моей жизни, но во дворце у меня был чай или вино, чтобы уснуть. Здесь — ничего.

Чай… так давно я не пила хорошего чая. Кажется, я скучаю по нему больше, чем по собственной постели. Чай был моим главным наслаждением, моей единственной религией…

Меня вдруг встряхивает, когда Киреаган резко вырывается из моих объятий и, неловко переползая из-под наклоненного камня, устремляется прочь. Я поспешно выбираюсь следом и иду за ним, пока он, шатаясь, словно пьяный, пересекает песчаный берег.

Лунный свет заливает пляж, подчеркивая гребни волн и отбрасывая мягкое сияние на его тело — гладкие изгибы ягодиц, впадину вдоль позвоночника, широкие мышцы спины, частично скрытые покачивающимся полотном его чёрных волос. Звёзды сверкают на длинных, заострённых рогах.

Он снова падает, опирается на колено или ладонь, поднимается и, спотыкаясь, продолжает идти дальше.

— Что случилось? — восклицаю я. — Ты услышал хищника?

— Я не могу так больше, — с трудом выдыхает он, судорожно хватая ртом воздух. — Я должен всё исправить. Сейчас. Мне нужно найти чародейку.

— Не ночью! Вокруг волки. Киреаган, остановись. — Я выбегаю вперёд, чтобы встать перед ним лицом к лицу.

Его глаза дико блестят, челюсти размыкаются в отчаянной попытке вдохнуть, но дыхание слишком частое и неглубокое.

— Обхвати бёдра руками и наклонись, — велю я. — Опусти голову вниз. Так будет легче дышать.

Он подчиняется, его волосы скользят вперёд, прикрывая плечо. Кожа блестит от пота, тело трясётся так сильно, что диву даёшься, как он ещё держится на ногах. Осторожно кладу ладонь на его спину, между лопаток. Под пальцами ощущается бешеный ритм его сердца.

— Ты вернёшься в прежнее тело, — говорю я.

— А если нет? — выдавливает он с хрипом.

— Тогда ты научишься жить в этом теле.

— Нет. У меня нет сил в этом теле. Я не могу этого вынести.

— Ты собирался заставить меня пройти через подобное, — тихо произношу я.

— Это было бы изменение к лучшему. Ты стала бы сильнее, выше, величественнее. А это — превращение к худшему. Мне не следовало доверять этой чародейке.

— Вероятно, не стоило.

— И не следовало приказывать своим людям брать пленниц.

Я колеблюсь, поражённая. Впервые он признал, что похитить нас был ошибкой.

— Нет, не стоило.

— Надо было сказать ей, что я её люблю. Даже если это не было правдой. — Его тело сотрясает резкий всхлип, и я кладу на его спину вторую руку.

— Ты про свою Наречённую? — мягко спрашиваю я.

— Она сказала, что любит меня, незадолго до битвы при Гилхорне. А я не ответил. Больше она об этом не упоминала, но знаю, мое молчание причинило ей боль. Её сердце было как гора — крепкое и полное жизни. А моё… — Он поднимает из песка старую раковину с битыми краями.

— Не думаю, что это правда. Твоё сердце не самое доброе из тех, что я встречала, но у тебя есть хорошие качества. Ты заботишься о своём клане.

— Я говорил брату и сестре, что буду править вместе с ними, как равный партнёр. Но всё равно принимал ключевые решения, важные. А они позволяли мне это. Я делал то, что хотел отец, то, что клялся ему выполнить, и всё становилось только хуже. И теперь ещё это. — Он выпрямляется, роняет раковину и смотрит на свои руки. — Посмотри на меня.

— Могло быть хуже, — я отступаю на шаг, слегка наклоняя голову. — Ты хотя бы остался красивым.

Он смотрит на меня с недоверием.

— Чародейка могла превратить тебя в рыбу. Или лягушку, — замечаю я. — Или летучую мышь. Но она выбрала дать тебе этот шанс. Думаю, она хочет, чтобы ты лучше понял нас. Чтобы задумался над своими решениями.

— Она не показалась мне тем человеком, который занимается философскими экспериментами.

Он всё ещё дрожит, поэтому я кладу ладонь на его грудь, чтобы почувствовать биение сердца. Оно замедлилось и, кажется, возвращается к более безопасному ритму.

Когда я снова поднимаю взгляд, он смотрит на меня, и в его глазах бушует буря эмоций, которые я не могу распознать.

— Похоже, поспать у нас всё равно не получиться, — говорю я. — Может, попробуем найти что-нибудь поесть?

— У пляжа, у самой кромки леса, растут корни. В детстве я их обожал. Сейчас редко нахожу время, чтобы выкапывать их.

— Надеюсь, для людей они тоже съедобны.

Мы проводим предрассветные часы в поисках клубней. К счастью, их легко заметить благодаря огромным перистым зелёным вершкам. Прополощенные в морской воде, они вполне пригодны в пищу, хоть и немного крахмалистые.

Утолив голод, я собираю несколько пучков водорослей и плету для Киреагана нечто вроде свободной набедренной повязки. Это занимает пару часов, и к тому времени, как я заканчиваю, солнце уже встаёт.

Повязка не закрывает всё, особенно сзади, но прикрывает его причинное место, так что моё сознание перестаёт вопить «великолепный член» каждый раз, когда я смотрю на него.

— Спасибо, — говорит он, кивая, явно довольный результатом. — Теперь мы должны вернуться к остальным.

Я колеблюсь, вспоминая своё обещание избегать когтей драконов. Конечно, ситуация изменилась. Если это превращение окажется постоянным, захватчиков будет легче одолеть. Мне стоит вернуться хотя бы для того, чтобы обсудить всё с остальными женщинами и узнать больше о заклятии.

— Пойдём, Серилла, — низким, твёрдым и властным голосом произносит Киреаган.

Я подхожу к нему, но вместо того чтобы позволить ему вести, прохожу мимо, направляясь к деревьям.

— Не говори так моё имя.

— Как так?

— Как будто ожидаешь, что я подчинюсь, — отвечаю я, поднимая выброшенные вчера туфли. Они влажные, пахнут не лучшим образом, да ещё и протёрты в некоторых местах, но лучше такие, чем идти босиком по лесу.

У Киреагана нет обуви, и, ступая на лесную подстилку, он морщится, хотя тут же скрывает дискомфорт за мрачным выражением лица. Он словно не понимает, как идти прямо, постоянно виляет из стороны в сторону, хватаясь за деревья для равновесия. Я позволяю себе тихо посмеяться над его неловкостью.

— Нужно обязательно избегать логова воратрицы, — высокомерно заявляет он, игнорируя мою насмешку.

— Прежде чем идти дальше, мне нужно отлучиться. Тебе тоже стоит.

Его лицо мгновенно озаряет выражение ужаса.

— Не бойся. Всё работает почти так же, как и в теле дракона. Если понадобится… ну, ты понял, — делай это подальше и вытирайся листьями, травой, чем угодно. Если бы мы были в моём дворце, там был бы фарфоровый туалет, мягкие ткани для очищения, душистое мыло. О, и горячая вода. И полотенца.

— Сложности на ровном месте, — бурчит он.

— Конечно, дракон бы так и подумал, — ухмыляюсь я, отходя к большому дереву, чтобы заняться делами.

Когда я возвращаюсь, он всё ещё ругается и спотыкается. Я не уверена, что у него вызывает такие трудности, но оставляю его разбираться самому, прикрывая рот ладонью, чтобы сдержать смех.

— Ну что? Ты ещё долго там будешь? — раздражённо кричит он.

Я присоединяюсь к нему с напускной невинной улыбкой.

— Чувствую себя намного лучше.

Он выглядит немного потрёпанным, но, судя по всему, избежал конфузов с повязкой, а это уже обнадёживает.

Несмотря на то что в лесу я почти никогда не путешествовала пешком, у меня был немалый опыт верховой езды, и я неплохо запоминаю ориентиры, чтобы потом находить дорогу назад. Мы с Киреаганом шагаем почти весь день, пока наши животы снова не начинают урчать от голода. Мы так никого и не встретили — ни людей, ни драконов.

Подходя к месту, где я убила ту мстительную девушку, я стараюсь обойти его стороной и увести нас вверх по течению, чтобы попить воды. День тёплый, я вся вспотела от напряжения, и, когда Киреаган уходит в кусты, бурча что-то о необходимости справить нужду, я опускаюсь на плоский камень у ручья, снимаю повязку из розовой ткани, что обвивала мою грудь, и начинаю смывать пот с разгорячённой кожи. Учитывая его предыдущие сложности, Киреагана не будет несколько минут, так что я не тороплюсь.

Я любуюсь, как прозрачная вода журчит между камнями, словно округлённое стекло. Мне нравятся тёмные оттенки гальки на дне ручья и пятнистый свет солнца, пробивающийся сквозь листву. Всё вокруг кажется свежим и новым этим утром, таким красивым, что на мгновение я почти забываю о грязи войны и о том, что за последние несколько дней я видела, как умирают трое.

Воин. Листор. Та девушка.

— Да примет Создатель их души, — шепчу я.

Рядом с камнем, на котором я стою, земля покрыта густым ковром из зелёного мха, усыпанного крошечными бледными цветами. Я провожу пальцем по мху, а затем срываю один цветок. Его стебелёк едва толще ресницы, а миниатюрный бутон на вершине завораживает своей хрупкой красотой.

Я осторожно кладу цветок в воду и смотрю, как он уносится между камнями. В этой ложбине полно таких цветов, но я всё равно чувствую вину за то, что сорвала его.

Не так ли Киреаган смотрит на меня? Одна из множества смертных — хрупкая, заменимая. Её легко сломать или сорвать для собственного удовольствия?

Хруст ветки выводит меня из задумчивости. Я тянусь за розовой тканью, что оставила рядом, но её там нет.

Она в руке Киреагана, который стоит прямо у меня за спиной.

15. Киреаган

Я наблюдаю, как принцесса бережно берет крохотный цветок между пальцами и любуется им. Ее золотистые волосы рассыпаются по плечам, а обнаженная спина изгибается, когда она встает на одно колено на камне. Когда она поднимает руку и отпускает цветок, я мельком вижу бок ее груди — гладкой, округлой, манящей.

Медленно я наклоняюсь и подбираю выброшенную ею ткань. Не знаю почему и не понимаю, что это за тяжелое тепло в теле, этот сладкий укол в сердце, это внезапное волнение в животе, когда я наступаю на сучок, и она мгновенно поворачивается.

Она очаровательна, когда пугается. Ее глаза расширяются, настороженные и полные вызова. Какая смелость в той, кто так слаб. Я никогда не забуду мужественное выражение на ее лице, когда она пыталась спасти меня от воротрицы.

Я бы погиб, если бы не хитрость колдуньи, и не смог бы убежать из логова воротрицы достаточно быстро, если бы не помощь Сериллы. Я должен помнить, что я обязан им обеим своей жизнью, но разными способами.

Серилла неуклюже закрывает грудь одной рукой и хватает розовую тряпку, которую я держу.

— Отдай, — говорит она.

Не задумываясь, я поднимаю розовую ткань над головой, подальше от нее.

Она поднимает брови.

— Серьезно?

Мое сердце стучит быстрее, а на губах появляется полуулыбка, которую я не могу сдержать.

— Ты принял человеческую форму, а теперь ведешь себя так? — Она бросает на меня упрекающий взгляд. — Мне нужно пнуть тебя по яйцам?

Я раздумываю, стоит ли рисковать ее гневом. Но потом она говорит:

— Киреаган, — с отчаянием в голосе, и что-то внутри меня оживает.

Мое имя, с ее уст, в этом бездыханном тоне, одновременно умоляющем и требовательном, — это все, что мне нужно.

Я опускаю руку, и она хватает ткань. Она поворачивается ко мне спиной и начинает неуклюже пытаться привязать кусок ткани, но, похоже, пальцы не слушаются. Когда я подхожу к ней, замечаю, что она дрожит.

Все мысли покидают меня, и я становлюсь существом эмоций и инстинктов. Руководствуясь ими, я кладу обе свои руки на ее.

Ее пальцы замирают. Она позволяет узлу распуститься, и розовый шелк падает на камень. Она смотрит на меня.

Моя рука скользит по ее запястью, подводя ее пальцы к своей груди, чтобы она почувствовала, как быстро бьется мое сердце, почти так же быстро, как оно било ночью. Губы Сериллы приоткрываются, и ее взгляд опускается к моим губам.

Она встает на носочки, наклоняет голову и мягко прижимает свои губы к моим.

Я не знаю, что делать. Чувства, которые пронизывают меня, настолько сильны и подавляющи, среди них — мощные потоки горя и вины. Но, пожалуй, самое важное в этот момент — шелковистые губы, касающиеся моих, и прекрасное тело, прижатое ко мне.

Она немного откидывает голову назад, улыбается.

— Ты не умеешь целоваться.

— Целоваться?

— Конечно… драконы не целуются. Это и есть поцелуй. — Она обхватывает мою шею рукой и снова прижимает свои губы к моим, на этот раз гораздо сильнее. Кончик ее языка выскальзывает, лаская мои губы, исследуя мой рот. Одной рукой она опускает мою нижнюю челюсть, и я открываю ей дорогу.

Мой язык стал короче в этой форме, но все еще раздвоенный. Мне повезло, что говорить стало легче, несмотря на перемену. Осторожно я встречаю поцелуй Сериллы, обвивая двумя частями своего языка ее округлый, притупленный язык. Она издает тихий звук в моем рту и приближается.

И вот я осознаю, что мой человеческий член стоит прямо, обжигающе горячий и болезненно чувствительный. Серилла качает бедрами в мою сторону, прижимая меня между нами.

Я нахожу руками ее талию, скольжу вверх по гладким бокам, поднимаюсь по спине и погружаюсь в ее волосы. Все это время она не отпускает моих губ, и наши языки танцуют, пока все мое тело не становится столбом огненного жара, неистового, яростного желания.

Пальцами одной руки я хватаю ее за затылок, а другую опускаю на ее пояс, прижимая ее бедра к моим. Она отвечает с такой же силой, тянет мою голову вниз, чтобы поцеловать меня еще глубже.

Но в этой какофонии эмоций и нарастающего желания я ощущаю перемену. Волна магии накатывает на мою кожу, проникает в вены, вибрирует в костях.

Я отступаю от нее, не в силах сдержать рык.

— Черт…

— Что? — Ее губы алые и распухшие. — Что случилось?

— Что-то происходит. Я… аааах! — Мой голос превращается в гортанный рык, и с всплеском энергии я снова превращаюсь, возвращаясь в свое огромное, чешуйчатое тело. Раны кажутся теперь еще более глубокими и болезненными, когда я снова в этой форме.

Помимо ран, все части моего тела в порядке. У меня длинный шипастый хвост, четыре когтистых лапы и крылья — черт, мои крылья зацепились за деревья. Я рычу от досады.

— Дай-ка я помогу. — Серилла стремительно подходит и отодвигает ветви, пока я не могу сложить крылья ближе к телу.

Снова я дракон. Огонь бурлит в животе, теплый и доступный, если мне понадобится. Мой язык в своем обычном размере, чтобы соответствовать челюстям.

Я тот же… и все же я навсегда изменен.

— Ты вернулся, — говорит Серилла, и в ее голосе звучит разочарование. Она кусает губу, сжимая бедра. Затем она поднимает розовую ткань и завязывает ее вокруг груди. Когда она снова говорит, ее голос становится напряженным и холодным. — Наверное, теперь ты можешь подвезти меня?

Конечно, теперь она снова ненавидит меня, теперь, когда я не такой, как она. Близость наших тел ночью, ее доброта, когда я паниковал, хрупкий момент, который мы только что разделили — и поцелуй — все это прошло.

Я приседаю у берега ручья.

— Садись. Но будь осторожна с местами, где воротрица вырвала мои чешуйки.

Я наполовину ожидаю, что она все равно наступит на эти места, из чистой злости. Но она не делает этого.

Когда мы возвращаемся, двор женщин находится в полном беспорядке. Похоже, один из мужчин трансформировался, стоя рядом с барьером, и разрушил его часть, когда вернулся в свою драконью форму. Женщины болтают друг с другом, а драконы прячутся вокруг барьера, выглядя сбитыми с толку и смущенными. Я не вижу Эшвелона или Фортуникса, но замечаю Варкса и направляюсь к нему, с Сериллой все еще на спине.

— Это с тобой тоже случилось? — спрашивает он в панике.

— Да.

— Она нас обманула. Телисе нас обманула.

— Знаю. Где она?

— Все еще в пещере Эшвелона.

— Были ли жертвы? Ты знаешь, упал ли кто-нибудь с неба, когда превратился в человека?

— Насколько мне известно, нет. Большинство из нас были на земле с женщинами. Некоторые драконы застряли в своих пещерах на всю ночь в человеческой форме, и они спустились сюда, как только вернулись в форму драконов.

— Мы с тобой должны выступить перед кланом, — говорю я ему. — Но сначала я встречусь с колдуньей. Ты оставайся здесь и держи всех на земле, успокой их, пока мы не узнаем, произойдет ли изменение снова.

— Согласен, — говорит Варкс. — Делай, что нужно, чтобы получить ответы. Но, Киреаган, не убивай ее.

— Не убью, пока не узнаю, что она с нами сделала. — Я взлетаю в воздух, и Серилла с удивлением вскрикивает.

— Предупреди меня, прежде чем взлетишь в следующий раз, — зло отвечает она. — Я чуть не упала.

— Ты всегда должна быть готова, когда оказываешься на спине дракона. Это опасное место.

— Тебе всегда нужно быть осторожным, когда у тебя на спине всадник.

— Похоже, ты вернулась к своему обычному настроению.

— Что это должно означать?

— Ничего, — рычу я. — Только то, что ты была другой в лесу. Ты относилась ко мне мягче, когда я был в человеческой форме. Возможно, потому что я был менее опасным. Слабее, мягче.

— Не скажу, что мягче, — бурчит она. — Ты казался довольно жестким.

Жар и стыд накатывают на меня, и образ Мордессы встает перед глазами. Что бы она сказала, если бы узнала, как я себя веду так скоро после её смерти? Она бы осудила меня за влечение к человеку. Как я могу так осквернять память о той, кто любила меня?

Я резко ныряю, и Серилла вскрикивает.

— Никогда больше не упоминай об этом, — приказываю я ей. — Никому.

— Ублюдок, — задыхается она, когда я возвращаюсь в нормальный полет. — Так ты возбудился, когда я поцеловала тебя. Тебе не стоит стыдиться этого.

— Мне не следовало бы испытывать такие чувства до начала сезона спаривания. Особенно к тебе.

— А как ты думаешь, как я себя чувствую? Я поцеловала дракона, который вырвал меня из моего дома, бросил в пещеру и намеревается использовать меня как инкубатор. — Из её груди вырывается жалкий смешок.

— Возможно, мы оба немного сошли с ума, после того как так приблизились к смерти, — признаю я.

— А с тем неожиданным изменением твоего тела… это было запутанно, — добавляет она.

— Мы можем забыть об этом. Сделаем вид, что этого никогда не было.

Она беспокойно ерзает на моей спине.

— Если ты этого хочешь.

— Это то, чего хотим оба, не так ли?

— Конечно. — Она делает паузу, а затем добавляет: — Но в такие тревожные времена, как эти, если мы ищем физического утешения, это не обязательно должно значить что-то более глубокое. Два человека могут ненавидеть друг друга и не планировать быть вместе, но все равно использовать друг друга для взаимной пользы.

— Использовать друг друга… сексуально?

— Да. Люди делают это постоянно. Например, мы могли бы сказать, что если ты снова окажешься в человеческой форме, мы можем использовать друг друга исключительно для физического облегчения, не испытывая к друг другу никаких чувств. Без эмоций и обещаний, — говорит она.

Она замолкает. Я чувствую, как она ждет моего ответа, её ноги плотно прижаты к моим чешуям.

Что-то хищное внутри меня подскакивает к этой возможности, его жадность затмевает мою вину.

— Если это обычная практика среди людей, я могу следовать этому обычаю, когда буду в той форме, — говорю я.

— Верно, — говорит она с энтузиазмом. — В драконьей форме ты следуешь драконьим обычаям, а в человеческой форме — ну, никто не должен знать, что мы делаем.

Подрывной характер этих слов притягивает мою темную, дикую часть.

— И это ничего не меняет между нами. Я все так же могу чувствовать отвращение к твоему испорченному поведению, а ты можешь ненавидеть мой план на сезон спаривания.

— Именно. Это ничего не меняет.

— Хорошо. Но маловероятно, что я когда-либо снова буду в человеческой форме. Я полностью намерен заставить Телисе правильно выполнить заклинание и превратить женщин в драконов, как я и задумал.

— Конечно, — говорит Серилла с яркой улыбкой. — И я полностью намерена ненавидеть тебя за это.

Я рычу в знак согласия. Но, странно, теперь, когда мы заключили наше маленькое соглашение, я вдруг начинаю надеяться, что прошлой ночью была не последняя моя встреча с человеческой формой. Я бы хотел, чтобы это повторилось.

Когда мы приземляемся на уступе пещеры Эшвелона, я удивлен, увидев, что он прижал Телисе одним огромным темно-серым когтем. Её фиолетовые юбки запутались вокруг бедер, руки раскинуты в стороны, а волосы раскиданы по каменному полу. Один из его когтей зацепился за корсет её платья, тянув его так низко, что её грудь вот-вот должна была обнажиться.

Когда я подкрадываюсь, Эшвелон быстро отступает от Телисе, фыркая и откашливаясь от смущения.

— О, боги, — шепчет Серилла. — Он собирался её убить или… трахнуть?

Я решаю проигнорировать её комментарий, но Телисе встает, поправляя вырез платья, и с хитрой полуулыбкой говорит:

— Я сама об этом думала. Привет. — Она машет пальцами в сторону Сериллы. — Я — Телисе.

— Ведьма, — рычу я. — Что ты с нами сделала?

Я ожидаю, что мне придется вытаскивать из неё информацию через пытки, но она только смеется и похлопывает меня по носу, как непослушного, но любимого щенка.

— Всё довольно просто, на самом деле, — говорит она, направляясь к гнезду Эшвелона, где среди трав спрятаны несколько бутылок. Пока она говорит, открывает одну и наливает себе напиток. — У меня не было ни запасов, ни силы, чтобы сделать то, что вы просили. Превращение таких маленьких существ, как люди, в огромных, могучих драконов потребовало бы огромного количества энергии, если это вообще возможно. Сомневаюсь, что даже мой подлый старик смог бы это сделать. Убить что-то — вот это проще. Хотя убить всех этих мужских драконов тоже привело бы к моей смерти, а этого я не хотела, потому что предпочитаю жить. Сомневаюсь, что в загробной жизни есть такое изысканное вино.

Я рычу, и Серилла советует:

— Лучше переходи к делу. Он сегодня особенно нетерпелив.

— Говорит тот, кто самый нетерпеливый из всех, кого я знаю, — выпаливаю я.

— Вы двое просто очаровательны, — смеется Телисе. — Как я уже говорила, я не могла превратить женщин в драконов, так что сделала следующее лучшее. Превратила драконов в мужчин. В драконов-перевертышей если быть точной. Это основано на заклинании, которое я когда-то проверяла, превращая куриц в крыс. Это заклинание — настоящее произведение искусства, моя коронная работа, если честно. Я всё записала, продумала каждую деталь. Вы должны благодарить меня.

Она немного колеблется, будто на самом деле ожидает благодарности. Когда я рычу, она пожимает плечами и продолжает:

— Прошлая ночь была вашим самым долгим временем в человеческой форме, так как всё только начало налаживаться и принимать эффект. С этого момента ваше время в человеческой форме будет сокращаться — около восьми часов в день. Сначала вы не сможете контролировать изменение, оно будет происходить само, так что я бы посоветовала делать короткие полёты и не подниматься слишком высоко. Когда начнётся трансформация, вы почувствуете, как изменения приходят, и у вас будет достаточно времени, чтобы приземлиться, если вы в драконьей форме, или быстро снять одежду, если вы в человеческой. Со временем вы научитесь превращаться по своему желанию, но ваши ежедневные часы в человеческой форме всё равно останутся ограниченными.

Телисе отпивает ещё вина.

— Вы сможете заниматься сексом, когда захотите. Пожалуйста. Но как вид, вы всё равно в основном драконы, так что у вас всё равно будет сезон спаривания, когда вы будете фертильными. По словам Эшвелона, когда драконы спариваются, их генетический материал соединяется в чреве самки, а затем вокруг этой маленькой частицы формируется скорлупа яйца. Моё заклинание сохраняет этот процесс, но яйца будут немного меньше, чтобы девушкам было легче их родить. — Она подмигивает Серилле, которая резко выдыхает, произнося:

— Чёрт, да ну…

— Процесс спаривания, инкубации и вылупления может немного ускориться, — продолжает Телисе. — Но когда всё будет завершено, появится кучка маленьких драконов-перевертышей, которые будут прыгать вокруг. Я устроила всё так, чтобы они вылуплялись в форме драконов и не могли менять формы первые шесть месяцев. Конечно, всё это зависит от капризов заклинания. Я продумала всё тщательно, как уже сказала, но иногда магия ведёт себя по-своему. — Она снова смеется, будто это лучшая шутка в мире.

Я знаю, что её заклинание спасло мне жизнь, и всё же, на мгновение, моя ярость затмевает благодарность. Её лёгкость в разговоре на эту тему приводит меня в бешенство.

— Ты отменишь это, — требую я. — Или умрешь.

Эшвелон рычит низким голосом.

— Ты не убьешь её.

— Если она не будет сотрудничать, я убью её.

Он шагает вперёд, расправляя могучие плечи, они поднимаются и выгибаются в знак непокорности.

— Нет. Я не позволю.

Я вытягиваю крылья и шею.

— Я — твой принц, Эшвелон. Ты будешь делать, как я говорю.

— Повиновавшись тебе, мы и оказались в этом беспорядке. Проливание её крови ничего не исправит.

— Мальчики, мальчики, — говорит Телисе, шатаясь между нами, держа в одной руке бокал и махая другой, как бы пытаясь меня успокоить. — Нет нужды устраивать это. Заклинание невозможно отменить — можете похитить любого другого волшебника и спросить его. Они скажут вам, что это невозможно. Я не смогла бы его отменить, если бы захотела. Давайте сосредоточимся на хороших новостях. — Она снова похлопывает меня по носу, и я напрягаюсь. — Вы всё равно сможете пережить ваш сезон спаривания, которого так жаждете, и насладитесь временем вылупления. Потомство, которое выйдет из яиц, возможно, будет немного отличаться от того, что вы ожидали, но вся суть в том, чтобы продолжить драконью расу, правда? Так что, пока черты будут сохранены в какой-то форме…

Я прыгаю вперёд, отбрасывая свою голову в сторону Телисе и сбивая её с ног. Её тело с грохотом врезается в стену пещеры, гораздо сильнее, чем я намеревался.

Серилла соскальзывает с моей спины и бежит к Телисе, как раз в тот момент, когда мощный поток синевато-белого морозного огня взрывается мне прямо в лицо.

Эшвелон рычит всей своей мощью, прямо бросая мне вызов, который я не могу проигнорировать. Мы в основном невосприимчивы к огню друг друга — потребуется много сил, чтобы убить одного из нас — но смерть не является целью таких вызовов. Здесь всё о доминировании.

С рычанием я атакую.

16. Серилла

— Со мной всё в порядке, — запыхавшись, отмахивается колдунья, отбрасывая моё беспокойство. — Я хочу это видеть!

Она вытягивает шею, пытаясь взглянуть мимо меня на двух драконов, которые ревут, кусаются и царапают друг друга когтями и чешуёй на крыльях.

Эшвелон тёмно-серый и массивный в плечах, с необычайно длинной шеей и тупой головой, что придаёт ему почти змеиный вид. Из его спины торчат длинные шипы, начиная от шеи и до самого хвоста. В отличие от тёплого оранжевого пламени Киреагана, Эшвелон извергает вспышки льдистого огня, который одновременно замораживает и сжигает.

Киреаган тоже огромен, но его тело стройнее, не такое широкое в плечах и бедрах. Мне нравится его треугольная голова, блестящая чёрная чешуя и злобные шипы, что венчают каждую кость его крыльев…

— Не раздавите запасы, — кричит Телизе, пока два дракона продолжают ломать и перекатываться по пещере. — Берегите вино! Пожалуйста, только не вино!

Не могу сдержать смех. Мне она понравилась ещё до нашей встречи, просто потому, что заставила драконов довериться ей, а потом повернулась против них. А теперь я думаю, что она нравится мне ещё больше, несмотря на её замечание о яйцах.

Телизе забирает пустую чашу и, недовольно посмотрев на расплескавшееся вино, которое быстро впитывается в камень, говорит:

— Как жаль. Налью ещё. Хочешь?

— Пожалуйста, — отвечаю я. — Мой любимый напиток — чай, и я ужасно страдала от его отсутствия. Вино, однако, тоже подойдёт.

Она наклоняет голову.

— Так вот что имел в виду Эшвелон. По пути сюда он был расстроен, всё время говорил, что забыл «сделать чай» или «спросить о чае» от имени своего принца.

— Всё в порядке. Эти драконы часто не понимают, что делают.

— Подобно человеческим мужчинам, — подмигивает она мне.

— Ты права.

Следя за драконами, которые всё ещё сражаются, колдунья ползёт к бутылкам с вином и снова наполняет свою чашу. Я наблюдаю, как Киреаган прыгает на Эшвелона и прижимает его шею к земле. Эшвелон взрывается, но Киреаган сохраняет захват и рычит предупреждение прямо в его лицо.

— Я не сдамся, — задыхается Эшвелон. — Если только ты не поклянешься не убивать её. В противном случае тебе придётся убить и меня. Ты готов к этому, принц?

Киреаган поднимает голову, выгибает шею и бросает взгляд на меня и Телизе. Его жёлтые глаза сужаются, прежде чем он снова смотрит на Эшвелона.

— Ты заботишься о колдунье, — говорит он.

Телизе ухмыляется, её взгляд прикован к дракону с ледяным огнём.

Эшвелон извивается.

— Это преступление?

— Только если забота о ней делает тебя предателем своего рода. Ты знал, что она собиралась сделать?

— Нет. Клянусь всеми костями моих предков.

— Хорошо. — Киреаган скривил губы в том, что неожиданно напоминает зловещую усмешку. — Я обещаю не причинить ей вреда, если ты прямо сейчас поклянешься взять её как свою спутницу жизни. Она станет твоей ответственностью и твоим бременем.

— Спутница жизни? — восклицает Телизе. — Подождите-ка минутку…

— Я согласен, — немедленно отвечает Эшвелон. — Согласен.

— А ты, Телизе. — Киреаган поворачивает свою огромную головку с рогами в её сторону. — Твой единственный шанс выжить — стать парой с этим драконом, который готов ослушаться своего принца, чтобы обеспечить твою безопасность. Как его спутница жизни ты будешь защищена от всех в этом клане, кто может захотеть тебе навредить — и поверь, я не единственный, кто в ярости из-за того, что ты сделала. Ты согласна?

Румянец от розового вина исчезает со щёк Телизе.

— Похоже, мне не остаётся другого выбора.

— Тогда я объявляю тебя связанной с ним навеки. Мы проведём церемонию сплетения костей после сезона вылупления. Иди, принцесса.

Но я остаюсь на месте.

— Я хочу остаться здесь и пить вино, а также посмотреть запасы. Может, там будет мыло.

— Будет, — уверяет меня Телизе.

— Тогда я остаюсь. Ты иди и говори со своими людьми — с твоими драконами, я имею в виду.

Киреаган спрыгивает с ещё неподвижного тела Эшвелона и приближается ко мне, опуская голову и с желтыми глазами, взгляд которых пронзает меня.

Кровь поднимается на мои щеки от этого властного взгляда.

— Когда наши человеческие формы вернутся? — спрашивает он Телизе, не отводя взгляда от меня.

— Хрен его знает, — отвечает она.

— Скажи навскидку.

— Может, ещё через десять или двенадцать часов? Всё ещё не совсем стабилизировалось. Но, как я говорила, летайте короткими маршрутами, держитесь низко, и, если почувствуете странное жжение, сразу приземляйтесь.

— Я вернусь через шесть часов, принцесса, — говорит Киреаган. — Будь готова.

Эти последние четыре слова несут такой смысл, что у меня по спине пробегает холодок. Он согласился с моим импульсивным планом, что мы будем использовать друг друга физически, когда он снова окажется в человеческой форме. Мне кажется, что он с нетерпением этого ждёт.

Киреаган направляется к выходу из пещеры, бросая команду через плечо.

— Эшвелон, ты со мной.

Эшвелон с трудом встаёт с пола пещеры. Он наклоняет голову Телизе, затем мне, и, поднявшись в воздух, уходит с драконом-принцем.

— Он действительно тебе нравится, — я слегка толкаю Телизе локтем.

Она смеётся.

— Он хороший мальчик. Делает, что ему говорят, в основном. Хотя мне нравится, когда он решает проявить свою волю.

— Это он делал, когда мы пришли?

Тень проскальзывает на её лице, и она отворачивается.

— Может, нам стоит проверить содержимое этих сумок? Эшвелон и Фортуникс не сочли нужным раздавать припасы женщинам, ведь их вскоре должны были трансформировать. Теперь, когда пленницы останутся людьми, многие вещи будут отданы им. Но как Принцессе, тебе по праву следует сделать первый выбор. Можешь взять всё самое лучшее.

В её тоне слышится лёгкая натянутость, и я понимаю, что это не просто доброта или дружелюбие — это испытание. Она хочет увидеть, являюсь ли я жадной, избалованной стервой. Я намерена доказать, что это не так.

Мы неторопливо просматриваем сумки, сортируя запасы на кучки — одежда, одеяла, косметика, украшения, парфюм, вино и различные травы и соли.

— Всё это было у тебя? — спрашиваю я.

— О, нет, — она смеётся. — Когда драконы пришли за мной и сказали, что им нужны припасы для других пленниц, я заставила их подождать в конюшнях, пока я посылала гонца купить всё остальное на рынке. Я старалась учесть всё, что могло бы понадобиться цивилизованному человеку, если его держат в драконьей пещере.

— Подожди, ты заставила двух драконов ждать в конюшнях?

— Я приковала их там. Магией.

— Значит… ты могла бы победить их обоих и сбежать.

Она обвязывает вокруг шеи яркий шарф.

— Конечно.

— Так почему же ты позволила им забрать тебя?

Впервые она смотрит на меня серьёзно.

— За несколько дней до последнего поступка моего отца он прислал мне письмо, в котором описывал, что намерен сделать. Я не поверила, что он решится на это, поэтому ничего не предприняла. Никому не сказала.

— Ты пришла сюда, потому что чувствовала вину?

— Не совсем вину. Я не верю в вину. Но, наверное, я почувствовала ответственность. Драконы не уточнили, какое заклинание им нужно, но я подумала, что стоит поехать и посмотреть, что я могу сделать, чтобы как-то смягчить ситуацию.

— И ты не боялась, что сделаешь только хуже? — я морщусь. — Прости, но я слышала, что твои заклинания не всегда срабатывают по плану.

— Ты слышала, что я ужасная колдунья. Могущественная, но непредсказуемая и беспечная.

— Ну… да.

Телизе усмехается.

— Вот в чём прелесть слухов, дорогая. Я никогда не колдовала так, чтобы результат не совпал с моими намерениями. Но я действительно творила несколько заклинаний, которые дали очень странные результаты, и я притворялась, что была в шоке и смущена. Видишь ли, если ты мощный и умелый, люди не перестают просить тебя творить магию для них. Но стоит несколько раз нарочно что-то испортить, и они оставят тебя в покое.

— Ты гениальна, — я отпиваю вина, наслаждаясь его мягким вкусом.

— Лучшей ошибкой, которую я когда-либо совершала намеренно, было, когда ко мне пришёл мужчина, попросивший сделать его более впечатляющим в мужском плане. И я сделала так, что из его головы вырос дополнительный член.

Я чуть не захлебываюсь вином, но успеваю проглотить его.

— Ты не могла…

— О, да. Меня почти выгнали из города. Но я уговорила всех и купила несколько очень дорогих шляп, чтобы мужчина мог скрывать своё новое… образование. Ты бы видела это — такой мягкий член болтается сверху на его голове…

Я смеюсь так, что чуть не проливаю вино.

— Боже, драконы могут считать себя счастливыми, что ты не сделала нечто подобное с ними.

— Я подумывала об этом. Но моя цель здесь — установить мир и гармонию, а не разжигать больше гнева.

Моя улыбка исчезает.

— Ты сделала их красивыми, чтобы мы хотели их.

— Да. Это делает меня монстром?

Я не знаю, что ответить, поэтому кусаю губу и начинаю выбирать мыло. Наконец, я нахожу кусочек с запахом свежих апельсинов.

— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, — говорю я ей. — Но не уверена, что это сработает. Драконы такие другие. А большинство женщин в ужасе. Они просто хотят вернуться домой.

Телизе фыркает.

— Правда? Или они просто притворяются? А как насчёт приключений? Как насчёт романтики? Как насчёт рождения нового народа?

— Я не хочу рожать новый, чёртов, народ.

— Ну да… — Она встаёт, расправляет юбки. — Конечно, у тебя будет выбор. Человеческая сторона драконов должна немного смягчить последствия брачного безумия. Но уверена, они будут настойчивыми и убедительными, несмотря ни на что. Ты можешь оказаться не в силах сопротивляться, даже если захочешь.

— У тебя есть какие-нибудь контрацептивные травы?

Она сжимает губы.

— Есть. Но мало.

— Мне нужно.

— Я могу дать только на два применения. Больше не могу, мне нужно оставить для остальных.

Возможно, она ждала, что я буду спорить, но я не стала. Я беру бумажный пакет с травами, который она мне даёт, а также мыло, расчёску, жестяную баночку соли, новое нижнее бельё и оранжевое платье, точно совпадающее по цвету с огнём Киреагана.

— У меня есть и мужская одежда, — предлагает Телизе. — Я не знала, что все пленницы — женщины. Это в основном вещи от бывших возлюбленных. Вот, например, это довольно принцево, не правда ли? — Она держит в руках чёрный плащ с драматическими эполетами. — Может подойти Киреагану в его человеческом облике. Здесь ещё и сапоги, где-то в этих сумках. Всё перемешалось.

В конце концов мы находим сапоги, а также чёрные брюки и две рубашки — одну чёрную, другую — цвета слоновой кости. Я нахожу и второе платье — розовое, с рукавами до локтей и оборками на воротнике. Оно выглядит как что-то, что могла бы носить крестьянская девушка в особый день.

Телизе приносит старую простыню из одной из сумок и помогает мне собрать сверток с плащом, одеждой и другими припасами. Затем мы усаживаемся на её кресло, напоминающее трон, потягиваем вино и беседуем о женщинах, которых мы знали, о мужчинах, которых мы целовали, и о драконах, которые претендуют на наше будущее.

17. Киреаган

— Ничего нельзя сделать! — в сотый раз повторяю я группе драконов-самцов. Они столпились вокруг выступающей скалы, на которой мы с Варексом устроились, а Эшвелон и Фортуникс заняли позиции по бокам. — Заклятие необратимо.

— Мы должны убить чародейку! — раздаётся рёв Саэвела, дракона с зелёной чешуёй. — Она разрушила нас и обрекла нашу расу на гибель!

Из глотки Эшвелона вырывается злобное рычание. Чёрт, он явно потерял голову из-за этой женщины. Я не понимаю, как такое возможно.

— Эшвелон признал чародейку своей спутницей жизни, — объявляю я. — Я сам скрепил их связь. Поэтому она теперь под защитой клана, и её нельзя тронуть. Он принимает на себя полную ответственность за её будущее.

— Включая любые её новые разрушительные заклинания? — выкрикивает Хинаракс.

Чёрт. Об этом я не подумал. Что помешает Телизе продолжать вмешиваться в нашу жизнь с помощью магии?

— Я принимаю полную ответственность за всё, что связано с ней, — говорит Эшвелон. — Если кто-то из драконов хочет оспорить это, пусть попробует бросить мне вызов.

— Он опасный противник, — добавляю я. — Не советую вызывать его без веской причины.

Собравшиеся драконы недовольно гудят.

Варекс выходит вперёд, его когти царапают камень.

— Братья, давайте успокоимся и дадим себе время привыкнуть к новой реальности. Нам нужно поговорить, поделиться опытом пребывания в человеческом теле и подумать о возможных преимуществах этой перемены.

— Преимуществах? — раздаётся злобное шипение.

— Да, преимуществах, — в голосе Варекса звучит нотка энтузиазма. — Мы сможем лучше ухаживать за скотом. Сажать сады и поля. Ковать доспехи, создавать машины, писать книги…

— Ты хочешь изменить нашу культуру? — Фортуникс грубо протискивается между мной и моим братом, его шрамированное крыло задевает моё плечо. — Стать похожими на людей, которых мы ненавидим? На тех, кто совершил это преступление против нас? Прости, юный принц, но я нахожу это невыносимым. Кто здесь помнит времена охотников на драконов? Едва ли кто-то, потому что тогда погибло так много наших. Затем была чума. Потом война и убийство наших самок. А теперь мы должны видеть плюсы в том, чтобы ежедневно принимать это слабое, человеческое тело? Я не могу воспринимать это иначе, чем оскорблением нашей природы, вызовом самому Создателю Костей. Приняв это, мы плюём на черепа предков — на твоего собственного отца, Варекс. На Костяного Короля, Арзалинга. Что бы он сказал об этом?

Глухое рычание вырывается из глотки Варекса.

— Не смей упоминать моего отца, — говорит он, его голос угрожающе низок. — Ты будешь говорить о нём с уважением или вовсе замолкнешь.

— Ты, вылупыш, учишь меня правилам почтения? — рычит Фортуникс.

— Хватит! — рявкаю я с такой силой, что оба отступают на шаг. — Как мудро заметил мой брат, нам нужно время, чтобы осмыслить все стороны этой перемены. Всем непросто, но ссоры бессмысленны. Сейчас как никогда мы нужны друг другу.

Над собравшимися драконами повисает тишина. А потом Варекс произносит:

— Кстати, у кого-нибудь ещё человеческий член оказался пугающе маленьким?

Всплеск возгласов пронёсся по группе — в основном это было ужасающее согласие. Моё сердце наполняется гордостью, когда я наблюдаю, как Варекс спрыгивает с выступа и начинает ходить среди других, обсуждая с ними странные человеческие гениталии. Также упоминаются и другие ощущения, но я не слушаю — моё внимание приковано к Фортуниксу. Он улетает прочь, вероятно, чтобы остыть.

Возможно, я не должен был говорить так резко. Он ведь старший, в конце концов. И он помог Эшвелону принести сюда чародейку, так что, вероятно, чувствует себя в какой-то степени ответственным за случившееся.

Я оставляю брата разбираться с кланом, а сам лечу за Фортуниксом, намереваясь извиниться.

Но он не направляется к своей пещере. Вместо этого он парит над одним из пиков и резко уходит на северо-запад. В том направлении расположены земли, густо населённые воротрицами и болотными волками. Что могло его туда повести?

Инстинкт подсказывает мне, что я должен оставаться незамеченным, пока не узнаю его цель. Воспользовавшись попутным ветром, я набираю высоту и прячусь в туманных облаках, чтобы частично скрыть своё присутствие. Он летит низко, прислушиваясь к моему предупреждению для клана.

Ищет ли он уединения? Охотится? Или, может, ищет хищника, чтобы сразиться с ним и выплеснуть свою ярость?

Я понимаю его гнев. Сам я злюсь и сбит с толку. Но у Фортуникса больше причин ненавидеть людей, чем у большинства. Отец рассказывал мне, что в молодости Фортуникс был благословлён любовью двух спутников жизни — мужчины и женщины. Их троица была легендарной среди драконьего рода. Во время охоты на драконов оба его спутника были убиты, с них была содрана кожа. Поскольку шкуры отделили от тел до рассвета, когда они могли бы обратиться в пепел, чешуя и шкуры остались целыми. Такие трофеи дорого ценились среди богатых людей.

Сдирание кожи или расчленение тела дракона — святотатство в самом ужасном проявлении. Считается, что такой акт препятствует возвращению духа дракона в круговорот вселенной. Неудивительно, что Фортуникс хранит в своём сердце такую ненависть к людям.

Возможно, где-то у него спрятаны кости спутников, и он направляется к ним, чтобы отдать дань памяти. В таком случае я не должен шпионить за его горем. Я уже собираюсь повернуть обратно, как вижу, что он ныряет в Некротрещину — тёмный разлом, где когда-то гора раскололась надвое. Драконы редко летают туда — трещина слишком узка для крыльев, да и место проклятое, где случались страшные трагедии. Забраться в Некротрещину — всё равно что просить Создателя Костей наложить на тебя проклятие.

Снижаясь, я следую за ним, погружаясь в разлом. Я осторожно лечу на некотором расстоянии, стараясь парить так, чтобы крылья не выдали меня, синхронизируя взмахи с его.

У меня нет причин преследовать его. Нет причин не доверять ему. И всё же… Он договорился о встрече с королём Ворейна без моего или Варекса запроса. Оставался, чтобы «сгладить ситуацию», но так и не рассказал, о чём шла речь после моего ухода. Сейчас он подорвал наш с Варексом авторитет перед кланом. И вместо того чтобы оставаться с остальными, обсуждая наше положение, он здесь, в Некротрещине.

Когда ущелье сужается, Фортуникс приземляется, складывает крылья и продолжает путь по земле. Я тоже приземляюсь, крадусь за ним на приличном расстоянии, пока он не начинает карабкаться по отвесной скале. Примерно на середине подъёма он исчезает. Должна быть скрытая пещера, которую не видно с этого угла. Вместо того чтобы встретиться с ним лицом к лицу, я продолжаю путь по ущелью мимо места, где он исчез.

Впереди ущелье забито обвалом. Это тот самый камнепад, в котором погибла первая семья Мордессы. Говорят, их души так и не поднялись из-под груды камней и навсегда остались под тяжестью бесчисленных валунов.

Отец рассказывал, что родители Мордессы пришли сюда за алетией — травой, которая, если её съесть, заставляет дракона видеть мир в радужных, волнующих красках и представлять самые фантастические вещи. Эта трещина и ещё несколько подобных мест — единственные на острове, где растёт это растение.

В других местах, где произрастает алетия, стаи болотных волков слишком многочисленны для дракона, который не может подняться в воздух. Как и старшие воротрицы, болотные волки Уроскелле развили устойчивость к огню, и наша магия наносит им едва заметный урон. Поэтому родители Мордессы решили собирать траву в этом узком ущелье, куда даже волки боятся заходить. Глупый риск ради нескольких растений.

Возможно, Фортуникс пришёл сюда за алетией? Я замечаю кучки радужных листьев вдоль краёв обвала, но не уверен, что это то самое растение. Отец запретил алетию после гибели первой семьи Мордессы, поэтому я её никогда не видел.

Огромная каменная плита наклонно лежит у склона. Я прячусь под ней и жду, пока Фортуникс не выходит наружу, спускается на землю и возвращается тем же путём, не оглянувшись в мою сторону. Тогда я карабкаюсь вверх, к тому месту, где он исчез.

Действительно, там есть туннель, ведущий внутрь горы, скрытый от глаз под углом камня. Достаточно широкий, чтобы дракон размера Фортуникса мог протиснуться.

Через несколько шагов туннель расширяется, превращаясь в овальную комнату. У стен стоят сундуки, некоторые из них переполнены сокровищами. Это должно быть личное хранилище. Обычно драконы оставляют себе лишь любимые украшения, а всё остальное отдают в клановую сокровищницу, но Фортуникс явно оставил ценные вещи себе. Эгоистично, но не предательски.

Я уже собираюсь уйти, как слышу звонкий, шебуршание. У дальней стены комнаты стоит деревянный ящик, заполненный стеклянными банками с широкими горлышками. Каждая банка закрыта кожаной крышкой с отверстиями, закреплённой металлической полосой. Это странно — видеть у Фортуникса человеческие вещи, помимо украшений. Но меня удивляет не это. Звон и шорох раздаётся от крыльев кровавых жуков, бьющихся о стекло.

В каждой банке десяток жуков, каждый из которых тёмно-красного, почти чёрного цвета. Они ползают друг по другу, иногда пытаясь улететь, но натыкаются на толстое стекло. Их зазубренные челюсти постоянно шевелятся, а острый хоботок между ними то и дело совершает резкие движения, будто ищет плоть, которую можно пронзить.

Кровавые жуки обычно нападают на теплокровных животных, но иногда проникают в пасть дракона, его мошонку или в суставные углубления, вызывая боль и страдания. Эти насекомые способны выпить невероятное количество крови, увеличиваясь в размерах до пяти раз. Животные или драконы, укушенные ими, часто заражаются другими болезнями.

Я не понимаю, зачем Фортуникс спрятал это сокровище, или почему он держит кровавых жуков, словно питомцев. Но я уже достаточно удовлетворил своё любопытство. Мне нужно вернуться к остальным, напомнить им летать низко и не отдаляться. Нужно охотиться и собирать еду для нас и женщин, прежде чем трансформация снова произойдёт. А затем мне предстоит выполнить своё личное поручение и вернуться в пещеру Эшвелона за Принцессой. Сегодня ночью мы не вернёмся в мою пещеру — у меня на примете другое место.

18. Серилла

Удержаться на спине дракона, да еще с крупным узлом в руках, оказалось сложнее, чем я ожидала. К счастью, Киреаган летит медленно, держась ближе к земле, как и предложила Телисе.

— Мы не возвращаемся в твоё гнездо? — Я крепче обхватываю один из его шипов и сжимаю бедра вокруг его шеи так сильно, как только могу. Свободной рукой я прижимаю узел к груди, оберегая драгоценную одежду и припасы.

— Я отвезу тебя на другое место ночевки.

— А как же ужин?

— Еда ждет тебя.

— Молодец, — мурлыкаю я. — Учишься.

Он фыркает и резко ныряет вниз, заставляя в животе неприятно сжаться, хотя мы летим совсем невысоко над открытым лугом. Мы скользим к ряду низких предгорий у подножия другой горы. Меня поражает, насколько сложен и разнообразен рельеф этого острова. Подозреваю, что часть его создана не самой природой — вероятно, из драконьих костей или вырезана их когтями, а затем природа взяла свое, покрыв всё мхом, землёй и травой.

Киреаган лавирует через расщелину между холмами, а затем парит над тенистой долиной, где зеркальные пруды лежат под искривленными цветущими деревьями. Здесь весна во всей своей силе: деревья усыпаны пышными розовыми цветами, а влажные, мрачные лощины густо покрыты фиолетовыми фиалками.

Красота этого места заставляет моё сердце сжаться.

— Это место такое прекрасное, что больно, — шепчу я.

Киреаган тихо урчит, и я знаю, что он чувствует то же самое. Глубоко в его диком драконьем сердце есть мягкость, которая мне по душе. Ничего не могу с собой поделать.

Находиться здесь с ним наедине опасно, потому что я начинаю забывать, что должна его ненавидеть.

Чтобы укрепить внутреннее сопротивление, я вспоминаю, как он швырнул Телисе о стену. Она не пострадала, и, думаю, он не собирался причинить ей серьезный вред — всего лишь немного напугать, — но этот акт насилия всё равно разозлил меня.

И он убил Листора. Схватил его и сбросил со стены. Но это была война, а на войне свои правила — он был зол, в трауре…

Нет, Серилла. Хватит оправдывать его. Он сжигал людей заживо. Солдат десятками, а то и сотнями. Он убил родственников твоих слуг, стражников, друзей…

Киреаган скользит над несколькими круглыми прудами, окаймленными кристаллизованными камнями. От них поднимается пар, нагревая воздух. Искривленные деревья склоняются над прудами, словно впитывая тепло, а их розовые лепестки кружатся в воздухе, как ароматный снег, оседая на воде и скапливаясь в розовые дрейфы у краев каждого пруда.

Это горячие источники. Он привел меня к горячим источникам, и моя кожа сразу же начинает тосковать по погружению в эти теплые воды.

— Это священное место, — говорит Киреаган. — Мы приходим сюда в определенные луны, чтобы просить мудрости у Костяного Творца. Сюда мы приносим наших детенышей для очищения на третьем лунном цикле после их вылупления. Ни одному человеку ещё не было позволено посетить эти горячие источники.

— Тогда почему я здесь?

— Потому что я так желаю. — Он приземляется на участок мшистой скалы за пределами прудов, у входа в неглубокую пещеру. Когда я заглядываю внутрь, то замечаю еще два пруда под её сводом. Они светятся слабым голубовато-зеленым светом.

— Кристаллы в скалах светятся ночью, — объясняет он.

Будто этому месту нужно еще больше красоты, чтобы покорить меня. Я никогда не видела ничего столь прекрасного.

— Подожди здесь. — Киреаган заходит в пещеру и дует своим горячим дыханием на несколько кубических камней, расставленных вдоль пола. Каждый из них начинает ярко светиться оранжевым светом, и, в отличие от обычных камней, это сияние не угасает. Должно быть, эти камни каким-то особым образом удерживают тепло.

Когда свет от камней наполняет пещеру, он освещает два старых одеяла, разложенных на грубом каменном полу. На них стоят три миски: одна с черствыми на вид булочками, другая с сушеной соленой рыбой, а третья — с куском золотистого сыра, покрытого плесенью с одного бока.

Но моё внимание привлекает небольшая каменная чашка, идеально ложащаяся в ладонь и явно вырезанная когтем дракона. Она наполовину заполнена водой, в центре которой плавают крупные, холодные листья чая, словно жалкий островок.

Моё сердце сжимается от столкновения смеха, шока и горько-сладкой боли.

Как-то я всё же сохраняю лицо и, указывая на чашку, спрашиваю дракона:

— Что это?

— Это чай, — с явной гордостью отвечает он.

Я смотрю на чашку, чувствуя, как горло перехватывает от слез, а сердце переполняется… нет, это не привязанность или благодарность, потому что я не могу испытывать таких чувств к монстру, к убийце моего народа. Я предала своё королевство, позволив дракону лизнуть меня, поцеловав его… Я не могу зайти дальше.

— Это не чай, — презрительно морщу лицо, глядя на чашку. — Это просто вода и листья.

— Но ты же сказала… О, черт, я забыл! — Его длинная шея тянется вниз, и он выдыхает концентрированный жар в чашку. Вода мгновенно начинает парить. — Вот, теперь это чай.

Тепло разливается по моей груди, и улыбка начинает играть на губах.

— Откуда ты всё это взял?

— Из большого дома на побережье. Я попросил лучшее, что у них есть.

Кто бы там ни был, наверняка пришел в ужас от появления чудовищного черного дракона, но оказался достаточно дерзким, чтобы дать ему черствый хлеб, соленую рыбу и плесневелый сыр. Киреаган, ничего не подозревая, взял всё с чистой верой. Ему нужно перестать так легко доверять людям.

Дракон смотрит на еду, а потом на меня.

— Что-то не так? — В его глубоком голосе звучит неуверенность, и, черт, мне это невыносимо.

— Все прекрасно, — выдавливаю я два слова. Это предательство моего королевства, уступка, которую дракон никогда не поймёт. Но я забочусь о нём настолько, что не могу разочаровать его, особенно зная, что он проделал путь до самого побережья, чтобы найти то, что могло бы меня порадовать.

— Подожди… — Я поворачиваюсь к нему. — Ты был на материке? Ты встречался с королём Ворейна?

Он сглатывает, слегка прижимает острые уши.

— Да. Вчера.

— Ты сказал, что спросишь о моей матери.

— Я собирался рассказать тебе, когда вернусь, но ты сбежала, а потом…

— Воратрицы и трансформация, — заканчиваю я. — Но ты мог рассказать мне об этом ночью или утром.

— Это было неподходящее время. Как и сейчас. Тебе стоит поесть, насладиться чаем.

— Киреаган. — Я подхожу к нему и кладу руки по обе стороны его длинной морды. Его жёлтые глаза расширяются от моего прикосновения, а затем он отводит взгляд.

— Киреаган, скажи мне.

Он выдыхает тёплый воздух.

— Эта новость расстроит тебя.

— Я выдержу. Хуже не знать. Прошу…

На мою мольбу его взгляд возвращается ко мне.

— Она покончила с собой, — говорит он тихо. — Когда войска Ворейна вторглись во дворец, они нашли её мёртвой на троне.

Но он снова отводит взгляд, когда говорит это.

— Ты лжёшь и делаешь это плохо. Скажи мне, дракон. Сейчас же. — Я вцепляюсь в шипы на его челюсти, отчаянно жаждая правды.

— Она сражалась, — голос Киреагана звучит как печальный рык. — Она сопротивлялась, пока они не отняли у неё оружие. Король Ворейна заставил её раздеться догола и приказал избить перед народом. А потом он отрубил ей голову.

Я опускаю руки с его шипов, поворачиваюсь и, пошатываясь, ухожу прочь, глаза застилают слёзы.

Моя мать, которая никогда не выходила из своих покоев без идеально нанесённой пудры, румян и помады; моя мать, которая даже в дни без заседаний и встреч надевала роскошные, великолепные одежды; моя мать, чьи волосы всегда были сложены в сложнейшие прически — её лишили всех этих слоёв, её личной брони, и подвергли избиению на городской площади… Этот образ я просто не могу выдержать.

— Чай должен был помочь, — тихо говорит Киреаган.

— Чай? — Я резко оборачиваюсь, дрожа от гнева. — Этот чёртов комок листьев в воде? Это не чай. Это мерзость, как и черствая, гнилая еда, которую ты притащил.

Он пятится на шаг, его шея изогнута. Его рога и шипы выглядят, как корона, сильнее, чем когда-либо, и я ненавижу его за это. Ненавижу за то, что он такой красивый, такой величественный, что выглядит таким раненым, но всё равно так заботится обо мне.

— Я любила свою мать, — слова застревают у меня в горле. — Я ненавидела её, но любила. Она была отвратительной, беспечной женщиной, которая разбрасывалась жизнями, как монетами, но она не заслужила такого страдания. Она не заслужила. Она, должно быть, чувствовала себя так униженно, испытывала такую боль… Ей нужна была я, а меня не было, я не была…

— С тобой произошло бы то же самое. Или хуже, — отвечает Киреаган. — Король Ворейна предложил мне три сундука золота и Паррокские банки в обмен на тебя.

— Какого чёрта?

— Он говорит, что твой народ тебя любит. Он планирует использовать тебя, чтобы управлять ими. И хочет, чтобы ты родила от него.

— И что ты ему ответил?

— Я подумал над предложением, но решил его отклонить.

— Неожиданно мудро с твоей стороны, — говорю я сквозь стиснутые зубы. — Может, ты наконец начинаешь понимать, что твой союзник — чудовище куда хуже любого дракона. Он использовал твой клан, чтобы творить ужасные вещи. Он манипулировал вашей нуждой и превратил вас всех в орудия своей жестокости. Ты не можешь доверять ему или его наградам. Если будешь — ты дурак.

Губы дракона приподнимаются, обнажая тихое рычание. Я ранила его, сказав правду о еде и чае, а теперь уязвила его гордость. Но я слишком полна беспомощной боли, чтобы это волновало меня.

— Ты отдал мой народ в руки ужасного человека, — говорю я ему. — Семьи, которые мне дороги, люди, которые были добры ко мне, теперь находятся в его власти, и в этом твоя вина. Я никогда не прощу тебя за это.

Он рычит громче, отступает ещё на шаг, его крылья напряжённо выгнуты, а хвост с шипами хлещет воздух.

— Удивлена, что ты не отдал меня ему, — продолжаю я. — Ты делал и худшие вещи, например, устраивал массовые резни ради новых охотничьих угодий. Почему бы не взять сокровища и Паррокские банки, или что там ещё, и не отдать меня ему? Ты всегда можешь найти другую девушку на моё место. Какую-нибудь покорную, которая не будет тебя раздражать, которая будет рада принять тебя и высиживать твои яйца.

Он двигается ко мне, голова опущена, глаза горят. С каждым словом он обнажает свои длинные, сверкающие в тусклом свете зубы.

— Мне не нужна другая девушка, — произносит он.

В моём сердце пульсирует тревожное волнение, но это только сильнее разжигает мою ярость. Я не могу справиться с бурей эмоций, поэтому сжимаю зубы и бью его кулаком в чешуйчатую морду, прямо между ноздрями.

— Кажется, будто муха приземлилась мне на нос, — мрачно усмехается Киреаган.

Я кричу от ярости и замахиваюсь, чтобы ударить его снова, но прежде чем мой кулак достигает цели, он резко вдыхает и вздрагивает.

Вспышка света на мгновение полностью заслоняет его, и, когда она гаснет, передо мной снова стоит тот самый высокий, крепко сложенный мужчина с тёплой смуглой кожей, острыми рогами и водопадом чёрных, как ночь, волос.

Я бью его сильно в левую грудь, и он отшатывается с хриплым стоном. Эта вспышка насилия немного облегчает мою неистовую боль, поэтому я бью его ещё раз, по рёбрам. Костяшки ноют, но эта боль ничто по сравнению с агонией моего израненного сердца.

Киреаган делает шаг назад, хватает одеяло и торопливо оборачивает его вокруг бёдер, заправляя края вместо того, чтобы завязать. Видимо, он понятия не имеет, как это делается. На этот раз он стоит немного увереннее.

Когда он снова поворачивается ко мне, его тёмные глаза светятся искренним сожалением.

— Вперед. Причиняй мне боль, — говорит он. — Твой гнев свеж и обжигающ, и ему нужна разрядка. Когда один дракон становится причиной гибели другого, намеренно или случайно, убийцу наказывает родственник погибшего. Я причинил тебе невыразимую боль и лишения. Независимо от моих мотивов, ты заслуживаешь возмездия. Разорви мою кожу, набей мне синяков, избей меня — я не буду сопротивляться. Моё тело принадлежит тебе.

Я замираю, потрясённая его словами, такими непохожими на те, что он сказал, когда вырвал меня из воздуха у городской стены.

Тогда он заявил: Твоя воля, твоё будущее и твоё тело принадлежат мне.

А теперь он отдаёт своё тело мне. Подчиняется боли ради меня, даже несмотря на то, что сам пережил невообразимые потери. Я не могу забыть его голос, когда он рассказывал о своей Наречённой, о бабушке, о сестре. Я не могу не видеть зуб и коготь, с такой заботой выставленные на полке в его пещере, с вырезанными именами его родителей. Я не могу игнорировать безмолвное свидетельство еды, которую он приготовил для меня, и этот дурацкий чай… этот чёртов чай.

— Ты слышала меня, Серилла? — повторяет он. — Соверши свою месть. Используй меня.

Жар прокатывается по коже, разгорается в центре тела, обжигает вены, пальцы. В ушах гулко шумит кровь.

Используй меня. Используй меня…

Я бросаюсь к нему, хватаю его за волосы, тяну его лицо к своему. Мои губы терзают его, наши зубы и языки переплетаются, безумные, голодные. Моё тело истосковалось по прикосновениям, по теплу, по чему-либо, кроме этой постоянной, изнуряющей неопределённости. Я так устала от боли, от грусти, от напряжения и страха. Мне нужно горячее, гладкое тепло его груди, плотные мышцы его живота, линии его бёдер. Мне нужны его сильные руки, которые неуверенно обнимают меня, пока мои пальцы вцепляются в широкую поверхность его спины. Он стоит неуверенно на своих человеческих ногах, и я толкаю его назад, к другому одеялу. Мы падаем на него, сметая в сторону чашку с комковатым чаем и несъедобной едой.

— Ты сказал, что я могу использовать тебя, — произношу я между яростными поцелуями. — Я хочу использовать тебя, чтобы почувствовать себя лучше. Можно?

— Тебе нужен мой язык, — он высовывает его с намёком, и это настолько нелепо и очаровательно, что я смеюсь. Я смеюсь, но тут же смех гаснет, словно потушенный огонь, потому что моя мать мертва, моя мать была избита и обезглавлена, и, боже, что со мной не так… Я перестаю целовать его, прижимаю лоб к его плечу и закрываю глаза, пытаясь удержать слёзы. Я сдерживаю их так сильно, что не могу дышать.

Всё моё тело содрогается, яростное подтверждение моей боли. Руки Киреагана крепче сжимаются на моих боках.

— Возможно, тебе сейчас не нужен мой язык, — тихо говорит он. — Возможно, тебе нужен отдых.

— Нет, — я провожу зубами по его толстой ключице и кусаю до тех пор, пока его дыхание не сбивается. — Мне нужно, чтобы ты заставил меня перестать думать, перестать чувствовать эту боль.

— Физическое наслаждение может это сделать? — Боль в его голосе струной отзывается в самой глубине моей души.

— На какое-то время, — шепчу я.

— Тогда делай со мной всё, что хочешь. Я сказал это и имел в виду каждое слово.

Я выпрямляюсь, сидя на его талии. На мне всё ещё нижнее бельё и короткая обёрнутая юбка, а он по-прежнему в одеяле. Но даже через ткань я чувствую его возбуждение.

Он мой враг, и всё же я не хочу переступать ту грань, к которой он может быть не готов. Он ведь никогда не был с женщиной.

— Если тебе что-то не понравится, скажи, и я остановлюсь, — произношу я мягко.

— Мне понравится всё, — отвечает он, его лицо заливает румянец. Он смотрит на меня так, словно разрывается между страхом и необузданным восторгом.

Этот взгляд стирает из моей памяти все ужасные истины, отодвигая их куда-то вглубь сознания. В этот момент существует только он — с его неукротимым, непредсказуемым драконьим сердцем, с его когтистыми руками, так осторожно удерживающими мою талию, и с его прекрасными чёрными, как шёлк, волосами, рассыпанными по одеялу.

Я снимаю розовую повязку с груди и бросаю её в сторону. Его лицо меняется, наполняясь чем-то, похожим на благоговение, и я едва сдерживаю смешок. Я никогда не понимала, откуда у людей такая яростная одержимость грудью. Мне нравится моя, но, честное слово, Киреаган выглядит так, будто хочет воздвигнуть ей памятник.

— Ты ведь уже видел их, — шепчу я. — И трогал.

— Да, но… — Но это другое. Ему не нужно договаривать — я тоже это чувствую.

Сбросив остатки одежды, я вновь устраиваюсь на его твердом животе. Беру его запястья, но вместо того чтобы направить его руки к своей груди, развожу их в стороны, а сама придвигаюсь ближе. Осторожно, немного неуклюже, ставлю колени по обе стороны от его головы и обхватываю пальцами основания его рогов. Его рот прямо под моей киской.

— Покажи мне язык, — шепчу я.

Киреаган уже открывает рот, уже тянется ко мне, полный желания ощутить мой вкус. Я использую его рога, чтобы изменить угол наклона его лица, когда опускаюсь на него.

Киреаган стонет, его низкий голос отдается вибрацией между моих ног.

— Черт… — вырывается из меня, когда я начинаю тереться о его челюсть, его рот, его нос. Его раздвоенный язык дразнит меня, скользит по моим припухшим, чувствительным губам, прежде чем начать уверенно и ритмично их ласкать.

— О… о… о… — задыхаюсь я, повторяя этот звук снова и снова, извиваясь на нем. Черт, я уже так близка к оргазму, но не могу позволить этому случиться так быстро. Я не хочу, чтобы это закончилось — я чувствую, как тень скорби подступает где-то рядом, готовая снова поглотить меня, а я не вынесу этого. Мне нужно, чтобы это продолжалось.

Когда я пытаюсь отстраниться, понимаю, что он держит меня за ягодицы, прижимая к своему лицу. Он наслаждается этим, по-настоящему смакуя момент.

— Отпусти меня, или я кончу слишком быстро, — выдыхаю я.

— Ты можешь кончить больше одного раза? — спрашивает он, произнося слова прямо у моего клитора. Я беспомощно вскрикиваю, дрожа на грани оргазма.

— Да, — всхлипываю я. — Да, да…

— Тогда мы будем считать, сколько раз ты кончишь для меня.

Когда он произносит «кончишь для меня», его губы слегка касаются моего клитора, и горячая волна блаженства пронзает меня насквозь. Мои ноги дрожат, я рефлекторно сжимаю его рога, сильнее притягивая его лицо к себе. Я беспомощно извиваюсь на нем, полностью отдавшись этим головокружительным ощущениям.

Киреаган впивается ногтями в мои ягодицы, не так сильно, чтобы поцарапать кожу, но достаточно, чтобы я поняла: он полностью поглощен моим наслаждением, полностью готов принять то, что я буквально душу его своим телом.

— Полегче, — выдыхаю я, ослабляя хватку на его рогах. — Сейчас я слезу с тебя.

Его пальцы расслабляются, переходя в мягкие круговые движения по моим бедрам, пока я поднимаюсь на колени, чтобы дать ему вздохнуть.

— Я ошибался, — говорит он. — Человеческие тела великолепны.

Когда я сползаю с него, замечаю, что его член стоит прямо под одеялом, обернутым вокруг его талии. Я осторожно разворачиваю одеяло и откладываю его в сторону, оставляя его тело полностью обнаженным.

— Ты такой чертовски красивый, — шепчу я. — Мне нравится и твоя новая форма.

Он приподнимается, его взгляд встречается с моим

— Ты считаешь, что я красив в облике дракона?

— Ты же знаешь, что так и есть.

Его лицо начинает озарять улыбка, но тут его будто что-то пронзает — я вижу это, я знаю это чувство, потому что оно только что случилось со мной. Я узнаю эту вину в его выражении, она мне до боли знакома. Это ощущение, что ты не имеешь права на счастье, потому что те, кого ты любил, были ранены или погибли.

Его красивое лицо напрягается, искаженное такой болью, что я невольно чувствую эту боль вместе с ним.

Я протягиваю руку и беру его за подбородок.

— Что случилось?

— Я не должен так себя чувствовать, — его дыхание тяжелое, грудь вздымается от переполняющих эмоций. — Так я должен был чувствовать себя к той, что была моей Нареченной. Она сказала, что любит меня, а я не смог ответить ей. Она заслуживала моей любви, но получила смерть.

— Ты чувствуешь вину, — говорю я, проводя большим пальцем по его губам.

— Но я чувствую и другое. К тебе.

В его глазах появляется что-то мягкое и страстное, что-то нежное и интимное. В моей голове раздается предупреждающий сигнал, словно драконья сирена из моего родного города. Внезапно я прижимаю ладонь к его губам.

— Не говори этого.

Он отстраняется.

— Ты спрашивала, почему я не хотел, чтобы Король Ворейна забрал тебя…

— Киреаган, остановись! — я бросаюсь к нему и прижимаю обе руки к его губам. — Тише, глупый дракон. Или мне снова придется заставить тебя замолчать с помощью своего тела?

Он захватывает мои запястья в свои большие руки.

— Так это так называется?

— Это… и другими словами.

— Ты боишься слов? — он поднимает на меня бровь. — Кажется, что так.

Я извиваюсь, пытаясь освободиться.

— Некоторых слов, да.

— Я просто хотел сказать тебе…

С резким проклятием я вырываю руку и обхватываю его член.

Его глаза мгновенно становятся пустыми, и из его горла вырывается странный звук — нечто между вздохом и стоном. Я позволяю себе торжествующую улыбку, проводя большим пальцем по головке его члена, размазывая его смазку.

— Не говори, — шепчу я. — Если только не хочешь, чтобы я остановилась.

Моя рука продолжает обхватывать его член, пока я придвигаюсь ближе, наклоняясь к нему, ощущая его тепло. Мои губы зависают в миллиметре от его, наши дыхания смешиваются, пока я начинаю медленно скользить рукой по его длине. Мне нравится, как он выглядит ошеломленным, словно все его мысли вычистили, оставив только ощущение моих пальцев. Его загорелые щеки розовеют, а дыхание становится все более прерывистым, пока я провожу пальцами вдоль его члена, следуя линии пульсирующей вены.

Мягко, кончиком пальца, я касаюсь чувствительной области прямо под головкой его члена. Его член дергается в ответ на мои движения, выделяя еще больше смазки.

— Серилла, — шепчет он.

— Хочешь, чтобы я остановилась?

— Нет.

— Хорошо. — Я меняю положение и склоняюсь над его бедрами. Когда мой язык касается головки его члена, он резко выдыхает:

— Черт, — и опирается на руки, откидывая голову назад. Его темные волосы рассыпаются по земле.

Два других пениса, которые мне доводилось пробовать, были грязными и отдавали кислым запахом, но Киреаган на вкус соленый, как океан, и свежий, как трава, обдуваемая ветром. Поэтому я беру его в рот полностью.

Он кончает мгновенно, с грубым криком. Я почти давлюсь, но успеваю изменить угол наклона головы и глотки, чтобы проглотить его семя. Его так много, что я чуть не сдаюсь, но продолжаю, пока каждая капля не оказывается у меня в животе. Пока я глотаю, одна рука лежит на его бедре, а другой я нежно поглаживаю его напряженный живот. Через ладонь я ощущаю напряжение его мышц, тяжесть дыхания, вибрацию стонов и жар, скрытый внутри него.

Когда он заканчивает, я выпрямляюсь и бережно обхватываю его член рукой, помогая ему пережить остатки оргазма. Я смотрю на его лицо: глаза плотно закрыты, черные ресницы словно кисти красят его раскрасневшиеся щеки, его четкая линия челюсти напряжена, а губы приоткрыты. Он настолько мощный, даже в своей человеческой форме, и в то же время выглядит таким уязвимым и прекрасным, что мне хочется снова его поцеловать.

Я не чувствовала такой искренней радости уже очень давно.

— Ты сделал это для меня, — мягко говорю я. — Хороший дракон. Твой первый раз.

Его глаза медленно открываются, и он садится прямо, осторожно убирая мою руку со своего члена. Теперь его выражение лица трудно понять.

— Ты в порядке? — спрашиваю я. — Ты… ты чувствуешь себя плохо из-за этого? Из-за нее?

Он протягивает руку, проводя когтями по моим волосам.

— У меня есть вопросы к самому себе. Но я не жалею.

19. Киреаган

Это было… чертовски потрясающе.

Драконам не положено испытывать сексуальное желание, кроме как в брачный сезон. Но я больше не просто дракон. Правила изменились. А то, что я испытал, было настолько невероятным, что я отказываюсь омрачать это сожалением.

Серилла коснулась меня, подарила мне наслаждение, но не позволила сказать ей правду о моем сердце, не дала рассказать, как изменились мои чувства к ней. Поэтому я молчу, пока она лежит передо мной обнаженная на покрывале. Я ласкаю ее губами и пальцами, пока она не кончает для меня снова, издавая самые нежные, самые мелодичные стоны.

— Ещё раз? — спрашиваю я, готовый вновь подарить ей наслаждение. Но она, хихикнув, говорит, что двух раз достаточно. Затем поднимается, берёт кусок сыра и выходит из пещеры к ближайшему горячему источнику.

Серилла опускает палец ноги в парящую воду и издает вздох наслаждения. Когда она оборачивается ко мне, я словно теряю дар речи, поражённый её стройной фигурой, освещённой мягким сиянием кристаллов у воды. Она выглядит божественно, неземной, почти священно.

— Давай, дракон, — зовёт она меня, отламывая куски от огромного клина сыра. Она постепенно счищает голубоватую плесень с его поверхности, пока не остаётся лишь нежный кремовый цвет.

Между мной и источником — участок неровной скалы, который мне придётся преодолеть на этих хрупких человеческих ногах. В прошлый раз я сумел пройти через песок — наверняка смогу справиться и с полом пещеры. Я должен попытаться двигаться грациозно и плавно, как она. Ведь если я начну выставлять себя дураком, это точно не поможет завоевать сердце Принцессы.

Я начинаю подниматься, но ноги запутываются, и я с глухим стуком падаю обратно. Кажется, это тело работает лучше, когда я не думаю о ходьбе, разговоре, еде или других действиях. Заклинание, изменившее меня, должно было включать некоторый уровень инстинктов для помощи в таких функциях. Но стоит мне начать слишком много анализировать, я становлюсь только неуклюжее. Не лучший сценарий для того, кто привык всё обдумывать до мелочей.

Может, мне лучше ползти к ней. Я привык передвигаться на четырёх лапах. Это, наверное, будет менее неловко, чем шататься и спотыкаться через весь пол пещеры.

Я начинаю ползти, но быстро осознаю, что это ещё более неловко. Это тело не предназначено для ползания. Острые углы и выступы камней впиваются в колени, а ступни нелепо волочатся позади.

Глаза Сериллы искрятся весельем, её губы плотно сжаты, будто она изо всех сил старается не рассмеяться. Она кладёт сыр на камень и, опираясь руками о гладкий край бассейна, зовёт меня:

— Давай сюда, дракон. Иди ко мне, хороший мальчик. Ты сможешь.

— Почему мне кажется, что ты меня дразнишь? — рычу я.

Она игриво издаёт чмокающий звук губами:

— Сюда, мальчик. Хороший дракон.

— Для тебя я — Принц-Дракон, — отвечаю я, погружая ноги в воду и опуская в неё всё тело. Мои волосы расплываются по поверхности источника, мгновенно впитывая влагу. Я собираю их в ладони, осматривая мокрую прядь.

— Вода приятная, правда? — спрашивает Принцесса.

— Да, но, думаю, её тепло не так впечатляет меня, ведь я и сам постоянно излучаю столько жара.

Она пожимает плечами, отламывает кусок сыра и отправляет его в рот.

Эта вода не так обжигает, как океан, но у меня всё ещё есть несколько ран от воратрицы. Они уже не открытые, но покрыты чем-то вроде чешуйчатого, тёмного материала.

— Не трогай, — предупреждает Серилла. — Это часть процесса заживления, защитный слой, чтобы кожа под ним могла восстановиться. Чешуйки отпадут сами, когда заживление завершится.

Я изучаю свои ладони. На одной из них — царапина от острого камня.

— Эта кожа такая тонкая, словно кожица у ягоды.

— Мы уязвимы, это правда, — тихо отвечает она. — Это цена за то, чтобы хорошо все чувствовать. Ты не можешь быть одновременно закованным в броню и чувствительным к прикосновениям.

— Значит, чтобы испытывать высшее наслаждение, нужно быть готовым к самой ужасной боли.

— Такова человеческая природа. — Она кладёт ладонь на поверхность воды, затем поднимает её и наблюдает, как сверкающие капли стекают с её пальцев.

Я повторяю её движение, наслаждаясь ощущением ряби на воде.

— В форме дракона мои чешуйки чувствительны к давлению, но невозможно ощутить все текстуры объектов, если только не использовать язык. И даже тогда это совсем другое, не то, что с этими. — Я поднимаю мокрые пальцы.

Но, кажется, в её голову закралась печальная мысль. Она едва замечает мой комментарий, её ресницы грустно опускаются, отбрасывая тень на голубые глаза, а уголки губ слегка опускаются. Ей снова больно. Но теперь я понимаю, что есть способы обойти боль, когда она становится невыносимой.

Я двигаюсь к ней по воде.

— Хочешь, я заставлю тебя кончить в третий раз?

— Эм… — Она краснеет и отводит взгляд. — Не сейчас.

— Но ты грустишь. Удовольствие может это исправить.

— Удовольствие — это всего лишь отвлечение, как вино или еда. Оно не убирает печаль. — Она отламывает ещё кусочек сыра. — Открой рот.

Я откидываю голову назад, с подозрением глядя на еду.

— Оно странно пахнет.

— Ты ешь сырые туши животных.

— Это другое. Думаю, мне не понравится.

Она закатывает глаза.

— Ты хоть пробовал?

— Не хочу.

— Дракон, — говорит она, беря меня за челюсть рукой. Её голубые глаза горят, пронизывая меня до глубины души. — Открой, чёрт возьми, рот. Я выпила всё, что ты мне дал, — так что, по крайней мере, можешь съесть то, чем я тебя кормлю.

Я отодвигаюсь чуть дальше.

— Тебе будет нормально после того, как ты выпила так много моего семени?

— Твоей спермы, — поправляет она. — Всё будет в порядке. Я определённо теперь менее голодная, потому что её было очень много. И, честно говоря, она вкуснее, чем человеческая.

Жар вспыхивает у меня в груди.

— Ты пробовала семя другого самца?

— Да.

На её признание я рычу, низко и глухо.

Глаза Сериллы расширяются от удивления.

— Тебе не нужно ревновать. Тогда я тебе не принадлежала — я могла быть с кем угодно. У тебя нет права злиться.

— Что ты сказала? — Мой пульс учащается.

— Я… э…

— Ты сказала, что тогда не принадлежала мне.

— И сейчас я тебе не принадлежу, — быстро добавляет она.

Теперь моя очередь преследовать её, а её — пятиться назад в парящей воде. Но мои ноги длиннее, и мне удаётся загнать её в угол. Я осознаю, что широко улыбаюсь. Надеюсь, это не выглядит слишком пугающе.

— Я не твоя, — протестует она слабо, её голос едва слышен, пока мои пальцы сжимаются вокруг её рук.

Я наклоняюсь, намереваясь поцеловать её, но она засовывает кусочек сыра мне в рот и ныряет под воду.

Незнакомый вкус на мгновение парализует меня. Богатый, сливочный, с ореховыми нотками и острой кислинкой. Я медленно жую, наслаждаясь плотной, но крошащейся текстурой.

— Сыр.

Серилла всплывает на другом конце источника.

— Ну что? Понравился?

— Пока не уверен. Думаю, мне нужно ещё.

— Разделим. — Она плывёт к камню, где оставила клин сыра, и делит его пополам, протягивая мне одну часть. На несколько мгновений в пещере царит тишина — слышно только журчание воды, мягкий звук пережёвывания и шёпот ночного бриза, проходящего сквозь цветущие деревья над нами. При свете диоритовых камней в пещере и свечении кристаллов я прекрасно вижу Принцессу, даже без ночного зрения, которое у меня есть в драконьей форме. Лепестки цветов падают с ветвей, тихо опускаясь и плывя по мерцающей воде. Никогда прежде я не испытывал такого покоя…

— Ты жуёшь очень громко, — Принцесса пристально смотрит на меня. — Я знаю, ты ещё не привык к своим зубам и языку, но мог бы попытаться жевать с закрытым ртом? Я всегда ненавидела звук чавканья.

— Ах, значит, это тебе не нравится? — Я начинаю жевать громче, нарочито чавкая.

— Придурок.

Я откусываю большой кусок сыра и шумно его пережёвываю, одновременно говоря:

— Ты не единственная, кто может быть раздражающей маленькой засранкой.

— Давай уточним: ты сам себя так назвал.

— А как бы ты меня назвала?

— Большой, озабоченный ублюдок.

— Похоже, ты заранее приготовила этот титул.

Она смеётся, но звук её смеха почти сразу затихает, вместе с улыбкой.

— Что случилось? — спрашиваю я тихо. — О чём ты вспомнила?

— Ничего. Просто… моя мать тоже имела для меня пару прозвищ. Она их словно копила, чтобы изредка произнести, едва слышно, так, чтобы только я могла услышать. Ничего приятного. — Она делает глубокий вдох и медленно выдыхает. — Но потом я шла на кухню, и повара, все там, всегда заставляли меня чувствовать себя желанной. Главный повар, Майрон, был крупным, крепким мужчиной, который любил хорошие истории или песни. Так что кто-нибудь всегда рассказывал что-то интересное, пока остальные слушали и работали. Или кто-нибудь из персонала учил нас новой песне, и мы пели её все вместе. Майрон всегда говорил: «Истории и песни делают труд легче».

— Ты беспокоишься за его благополучие.

— Я беспокоюсь обо всех них.

— Уверен, они тоже скучают по тебе.

Она играет с лепестками, плавающими на поверхности воды, водя по ним пальцем, и при этом медленно дрейфует в мою сторону. Похоже, она даже не осознаёт, что приближается ко мне.

— А ты? — Она зачерпывает воду ладонью, легко дует на лепестки, заставляя их закружиться. — Расскажи мне о своих хороших воспоминаниях.

— Тебе не интересны жизни драконов.

— Возможно, раньше и нет, — тихо отвечает она. — Но теперь мне интересно.

С неохотой я начинаю рассказывать о вылуплении Варекса, о том, как мы с моими братом и сестрой учились летать, о том, с каким терпением наша мать нас обучала. Как только я начинаю, остановиться становится сложно, и я рассказываю ей о страсти Вилар к стратегии, о том, как она придумывала бесчисленные игры для нас, птенцов. Я вспоминаю, как отец обожал угрей и шёл на любые хитрости, чтобы поймать их. Я делюсь воспоминаниями о полётах моей матери с Варексом, о том, как она наслаждалась грозами и безлунными ночами.

Даже после того, как мы выходим из источника и укутываемся в одеяла, я не могу перестать рассказывать ей всё. Я цитирую строфу из поэмы Гриммав, грубо переведённую с драконьего, и рассказываю, как Мордесса и я стали Наречёнными по настоянию наших семей.

Между моими историями она делится своими — рассказывает о свирепых охотничьих собаках из дворцовых псарен, которые лизали ей руки и скулили, требуя внимания. О пухлых человеческих младенцах и неуклюжих детях, которых она, кажется, любила почти так же, как их собственные родители. О том, как тайком ходила по дворцу, помогая слугам с повседневными делами, потому что ей нравилось быть занятой, чувствовать себя полезной и помогать облегчать их труд.

Когда мы сидим бок о бок в пещере, окружённые нашими воспоминаниями, наши потери становятся чуть легче. И когда мы, наконец, ложимся спать, утомлённые, Серилла пододвигается ближе ко мне в своём одеяле и начинает петь завораживающую мелодию о крыльях и клыках, ветре и море, шёпотах и тьме. Я без слов понимаю, что это песня, которую она сочинила сама, после того как я привёз её на этот остров. Моё горло сжимается, потому что она однажды сказала, что никогда не поёт свои композиции для других. Но сейчас она поёт эту — для меня.

Слёзы скатываются из моих глаз в полумраке — слёзы привязанности, восхищения, изумления, потому что я никогда не слышал песни, которая так идеально воплощала бы дикость, опасность и красоту Уроскелле.

Я просыпаюсь посреди преобразования — магия вибрирует в моих конечностях. В спешке я отползаю от Сериллы и бросаюсь из пещеры, как раз в тот момент, когда моя драконья форма прорывается наружу.

На мгновение, в процессе трансформации, я оказываюсь без тела. Я — ничто. Это самое страшное, что я когда-либо испытывал. Возможно, это похоже на смерть.

Когда всё заканчивается, я встряхиваюсь, расправляя крылья. Раны, где воратрица вырвала мои чешуйки, заживают. Боль ушла, но потребуется несколько недель, чтобы чешуя полностью восстановилась.

Раздражение вцепляется в мою душу горящими когтями. Я яростно взмахиваю хвостом, широко раскрываю пасть и выпускаю поток огня, который накрывает три источника, заставляя густой пар подниматься столбами. Обугленные лепестки кружатся в воздухе, осыпаясь пеплом.

Все идёт не по плану. С тех пор, как умер отец, одна катастрофа сменяет другую. Каждый раз, когда я пытаюсь взять ситуацию под контроль, терплю неудачу. Я устал от этого. Я не привык разбираться с таким количеством эмоций одновременно; я не могу разобрать их, как ракушки, или выстроить в ряд, как кости. Я пытался спрятать их, как тёмные сокровища в глубине пещеры, но они снова вырываются наружу, затопляя меня, давя на плечи. Я спал, но всё равно чувствую себя измотанным. Мы с Сериллой провели блаженный вечер, но с приходом нового утра, когда я снова в своей чешуйчатой форме, наше время вместе кажется таким далёким, словно сон. Тихий покой, который я ощущал, исчез во время внезапного пробуждения, и теперь я чувствую только ярость.

Серилла, завернувшись в одеяло, выходит ко входу в пещеру. Её лицо ещё сонное и слегка покрасневшее.

— Ты снова дракон.

— Очевидно.

Она хмурится.

— Ты ещё ворчливее, чем обычно.

— Мне это не нравится, — рычу я. — Ненавижу, когда меня вынуждают менять тела. Это противоестественно. Я должен был наказать эту колдунью.

— Кроме того, что ты заставил её стать парой Эшвелона? — Она поднимает бровь. — Думаю, этого было достаточно.

— Это было для её же блага. А он влюблён в неё, разве ты не видишь? Ты — человек и должна уметь замечать эти проклятые знаки и понимать, когда кто-то яростно, безнадёжно, мучительно влюблён.

— Ничего себе. — Она моргает, глядя на меня. — Ты заставляешь это звучать таким ужасным.

— Это и есть ужасно. Собирай свои вещи. Пойдём.

— Я хочу снова искупаться в горячем источнике.

— Нет.

Она приподнимает брови и слегка вскидывает голову. На её лице появляется надменное выражение вызова.

— Ты не можешь говорить мне, что делать.

— Ты — моя пленница. Конечно, могу.

Её пальцы театрально подносятся к губам в притворном удивлении.

— Я твоя пленница? Правда? Я совсем об этом забыла. Скажи, дракон, все ли похитители целуют своих пленниц?

— Ты сказала, что сексуальное удовольствие ничего не изменит между нами, — отвечаю я. — Когда я в этой форме, ты будешь делать то, что я скажу, и тогда, когда я скажу.

Её взгляд сверкает вызовом, и она сердито топает обратно в пещеру. Сначала я думаю, что она собирается меня послушаться, потому что она надевает простое белое платье и укладывает все свои вещи в большой свёрток, готовый для путешествия. Но когда упаковка завершена, она оставляет свёрток у входа в пещеру и уходит дальше внутрь.

— Серилла. — Я медленно иду за ней. — Иди сюда.

Она продолжает идти, доходя до конца пещеры, где начинается короткий тоннель.

— Этот тоннель ведёт в тупик, — предупреждаю я её.

— Что? — Она ускользает в тоннель с довольной улыбкой. — Ты не сможешь последовать за мной сюда.

Чёрт.

Я бросаюсь к тоннелю и просовываю голову и шею так далеко, как могу, но она права — мои плечи не пролезают, и я не могу её достать. Мои челюсти с треском захлопываются — злой щелчок, от которого она вздрагивает и ахает, но затем смеётся. Она, блин, смеётся.

— Тебе нужны вода и еда, — говорю я ей. — Тебе всё равно придётся выйти за ними.

Она плюхается на пол и скрещивает руки на груди.

— Отлично. Сиди там и голодай, — рычу я. — Одним ртом меньше кормить. Всё равно еды у нас в обрез.

— Из-за чумы, — говорит она. — Мне до сих пор кажется странным, что она распространилась по всем островам. Что-то же должно было её перенести — птицы, драконы, насекомые… а если насекомые, то, наверное, кровососущие, такие как…

— Кровяные жуки, — тихо произношу я.

— Не знаю, что это, но звучит отвратительно.

Я резко отворачиваюсь от входа в тоннель, подлетаю к выходу из пещеры и взмываю в небо.

Скажи, что я ошибаюсь, Фортуникс. Скажи, что я ошибаюсь, скажи…

У него были кровяные жуки в той пещере, в тех банках. Зачем ему было держать столько? Точно не в качестве питомцев. Должна быть причина, более тёмная цель. Кровяные жуки, заражённые чумой. Если мои подозрения верны, он выпустил их на свободу несколько месяцев назад, зная, что они уничтожат нашу добычу, зная, что они, возможно, даже погубят нескольких драконов.

Зачем?

Потому что, как только наша добыча станет редкостью, нам придётся искать новые охотничьи угодья. Фортуникс должен был знать, что отец не станет захватывать новые острова силой. Родная земля священна для драконов, и мы никогда бы не отняли земли, на которые уже претендуют. Фортуникс знал, что Костяной Король будет торговаться за землю — торговаться с Ворейном, королевством, которому принадлежали ближайшие и богатейшие охотничьи угодья. И, торгуясь с Ворейном, мы стали их союзниками в войне против Электстана — страны, которую Фортуникс ненавидит с тех пор, как они начали охоту на драконов.

Это логично, но я не могу поверить, что он мог так поступить. Должно быть другое объяснение. Это, наверное, просто совпадение или паранойя, порождённая моим горем. Старейшина никогда бы не подверг других драконов опасности.

Дом Фортуникса — треугольная пещера на вершине зубчатого пика. Он живёт там столько, сколько я себя помню. В детстве я мечтал о дне, когда смогу взлететь так высоко. Когда я наконец обрёл достаточно сил и уверенности, я часто посещал его. У него всегда находилось несколько жирных угрей для голодных молодых драконов.

Я ошибаюсь. Это паранойя, я выдумал безумную теорию, которая не может быть дальше от истины. Спросить его об этом, усомниться в его преданности после всего, что мы пережили вместе, — это было бы жестоко. Ему будет больно из-за того, что я поставил под сомнение его верность, пусть даже на мгновение.

И всё же…

Я врываюсь в пещеру, быстро складывая крылья.

Это место едва достаточно велико, чтобы защитить его от стихии, поэтому я с первого взгляда понимаю, что его здесь нет. Нет следов свежей добычи, никакой еды, и его запах уже выветрился. Он не был здесь несколько часов. Возможно, прошлую ночь он провёл на земле.

Как выглядит его человеческая форма? Он ничего не упомянул об этом на собрании клана. Возможно, он стар, слабее большинства, и ему стыдно, чтобы кто-то это увидел.

Его отсутствие раздражает меня. Я хочу разобраться с этим сейчас же. Ещё минуту назад я считал себя жестоким за то, что подозревал его, а теперь не могу уйти отсюда, не получив ответов. Чёрт, мой разум — как косяк рыб, метающийся то в одну сторону, то в другую. Я не могу решить, что делать.

Я вновь вырываюсь из пещеры, с ревом выражая своё раздражение небу. Ответный крик раздаётся с соседней вершины, где два дракона кружат, наслаждаясь солнцем перед охотой. Вместо того чтобы поздороваться с ними, я направляюсь обратно к горячим источникам. Я оставил там Принцессу, но будь я проклят, если она подумает, что выиграла. Я заставлю её выйти и унесу обратно в свою пещеру, где она будет ждать, пока я не решу, что делать — с ней, с Фортуниксом, со всем.

Но когда я поворачиваю к юго-востоку, то замечаю гряду тёмных облаков на горизонте — плотную, угрожающую линию, которая тянется настолько далеко, насколько хватает моего взгляда.