Бесконечность

2

Соединение

В этот момент мы увидели Силу. Она не была воплощением могущества, а выглядела как человек в мире вне времени и пространства. Она смотрела на нас, потерянных, и сияла серебром дальних звезд. Достаточно было одного ее взгляда, чтобы мы поняли, каково будущее человечества и к чему мы должны стремиться. И хотя она отослала нас из своего святилища, мы навсегда сохранили в сердцах живое воспоминание об этой решающей встрече.

Альманахи Жатвы, Начало

Она не должна была существовать.

Она была здесь мимолетной — без точки отсчета, эфемерной и разрушающейся под собственным весом. Ее структура — легкая и твердая, как мысль — казалась растворяющейся. Когда-то верили, что в основе любой материи лежит информация — как платоновская аксиома существования. Но она даже не была информацией, а, в лучшем случае, информация могла быть производной ее существования. И только здесь, в противоположности Вселенной, которая даже не существовала, за пределами Глубины, она наконец-то смогла вздохнуть. По крайней мере, до тех пор, пока не почувствовала того, кто давно должен был уйти со сцены. Поэтому, почти вопреки себе, она сосредоточилась и сформировалась, снова став Энди. Ее появление вспыхнуло в Гнезде Жатвы легким серебром. Она посмотрела на свои руки и слегка поправила платье с оборками. Она помнила времена, когда эта структура казалась ей воплощением красоты.

Но теперь это не имело значения. В конце концов, она сделала выбор и осталась Энди. Шаблон, который она использовала, со временем достиг зрелости и превратился в прах. А может — и ей нравилось в это верить — этот прах, как и большая часть материи, улетел к серебряным звездам.

Это даже было бы логично, подумала она. Но сейчас у нее не было времени на философские размышления. Она пошла по коридорам Spiritum, глядя, где спрятался этот мертвый, трансгрессивный крыс.

По логике, он должен был быть в «Эго» — центральном корабле Гнезда. Но его не было в стазис-навигаторской. Она не почувствовала даже его тени. Поэтому целый час бродила по переходам, залам и каютам экипажа, размышляя, сколько у нее еще времени, чтобы ограничить последствия того, что он натворил. Где он спрятался? Может, часть его находится где-то еще? Это возможно, решила она. И это объясняло проблему с его местонахождением.

Но не меняло того факта, что она потихоньку начала нервничать.

Будь здесь был Лев, он бы наверняка с иронией отреагировал на мысль о такой типичной человеческой эмоции. Но разве способность испытывать эмоции не исходит из человеческого сердца? Это был вопрос, о котором они спорили веками, иногда привлекая к дискуссии редко появляющегося Треугольника. Их беспокоил вопрос: означает ли то, что что-то живое, наличие чувств и эмоций? Как утверждал Лев, это было несправедливым ограничением. Существа в физическом измерении — это смесь биологии и химии, поэтому неудивительно, что эмоции — это проявление их функций. Интеллект, не ограниченный биологией, должен был действовать под влиянием других элементов: воздействий внешнего мира, если таковой существовал. Не было ли такое воздействие эквивалентом химической смеси? Действия и здесь вызывали реакции. Это были банальности, но Энди считала их правильными — по крайней мере, частично — и решила, что изучение правды о чувствах должно стать важной частью ее структуры.

По крайней мере, пока она не появится. И — тем самым — не перестанет существовать.

В любом случае, бродя по Гнезду, она не задумывалась над этими вопросами. Пока что она занялась поиском в огромной мобильной станции секты.

Через час она уже была готова сдаться. Но тут что-то ее тронуло. Неуверенность, вихрь существования. Может, это из-за тех мертвых тел, которые пропитались Белой Плесенью в надежде на воскрешение? Она прошла мимо них несколько раз — они были мертвы, как камень. Стазис сделал своё дело, и в этот момент вся секта была, в лучшем случае, котом в коробке старого Эрвина Шредингера. Да, но не он. Он был уже мёртв. Мёртв — а значит, определён и уверен.

Вот именно.

Энди зло улыбнулась. И присела, коснувшись рукой холодного пола Гнезда.

— Хватит играть в прятки, — прошептала она. — Ты мертв, Ваше Княжеское Высочество. А если ты мертв, то тебя нет. А если тебя нет… то ты мой.

Spiritum задрожал.

Дрожь прошла по всем спящим секциям и зажгла часть компьютерного оборудования. Несколько мониторов разорвались с треском, но все закончилось разрядами и искрами, которые вскоре погасли. Здесь, в месте, которое практически не существовало, было трудно добиться таких эффектов. Сама станция секты была как черная дыра в бесконечном белом несуществующем космосе.

— Не сопротивляйся… — пробормотала девочка, медленно поднимая внезапно сжатую ладонь. — Вылезай.

Дрожь превратилась в глухой гул. Тьма проникла через палубы Гнезда. А когда зажглись огни, оказалось, что в сжатом кулаке Энди держит кусок совершенно обычной материи: фрагмент космического скафандра и спутанную с ним рваную одежду со знаками Княжества Гатларк. Девочка потянула… и вдруг на пол упал Натриум Ибсен Гатларк.

Энди встала.

Существо, которое она вырвала из небытия, потеряло уверенность. Оно было уже не живым и не мертвым. Его тело выглядело прочным и не покрытым призраком, но сам Нат не выглядел нормально. В принципе, его можно было считать копией самого себя — воплощенной матрицей. Форма, которая кашляла и с трудом поднялась, чтобы сесть.

— Привет, — сказала девочка. Ее глаза сверкнули серебром, но на Гатларка это не произвело особого впечатления.

— Что тебе нужно? — прорычал он.

— То же, что и тебе, — ответила она. — Поговорить.

— Зачем?

— Первый настоящий трансгресс, — вздохнула девочка. — Единственный, кто понял, что для достижения настоящего трансгресса нужно отбросить то, что нельзя трансгрессировать. Единственный, кто понял, что для роста нужно умереть.

— Не думаю, что у меня есть выбор в этом вопросе, — с горечью заметил Нат.

— Возможно, — признала Энди. — Но лично я считаю, что Проклятый оказал тебе услугу. Ты погиб как полутелесная форма на грани трансгрессии, и это спасло тебя. Раньше я давала тебе мало шансов.

— Спасибо.

— Без иронии, — сказала девочка. — Вместо этого я бы предпочла вернуться к твоим планам.

— Моим планам?

— Да. Планам, которые ты уже некоторое время воплощаешь в жизнь, не осознавая последствий вмешательства трансгресса в дела простых смертных. То, что ты мертв, тебя никоим образом не оправдывает, наоборот. Поэтому я хотела бы уладить это, прежде чем ты поймешь, как легко ты можешь рассеять то, что я в тебе сформировала, и уйти. — Девочка слегка поморщилась. — Однако я рекомендую тебе не уничтожать это тело слишком быстро… — Она сделала несколько шагов в сторону Натриума. — Мы находимся в месте, которое практически не существует. Ты не хочешь знать, что я могу здесь сделать с тем, кого уже нет.

— Ты мне угрожаешь, — пробормотал он. — Ты не сможешь, Энди или как там тебя зовут. Я хорошо знаю, кто ты и что ты. Я знаю, что ты не будешь вмешиваться.

— Может, мне придется, — холодно заметила она.

— Не думаю.

— А как же твоё вмешательство? — спросила она. — То, что ты всё ещё общаешься с Кирк Блум?

— Она не знает наверняка, — сказал он, но отвернулся. — Она думает, что это из-за травмы или психического заболевания. Это дает мне некоторую свободу…

— Не смеши меня, — фыркнула девочка. — Ты действительно хочешь ускорить неизбежное? Помочь всему развалиться?

— А ты?

— Я такая, какая есть, — ответила она. — Но в твоем случае это совсем другое.

— Я никогда не собирался…

— Ты так говоришь сейчас, — прервала его она, и он впервые услышал в ее голосе злость. — Но скоро ты исчезнешь и вернешься к себе. Ты войдешь в форму, в которой уже мало осталось от принца Натриума Ибсен Гатларка. В измерение, где решения не несут в себе того груза, который ты чувствуешь. Который ты должен чувствовать. Понимаешь, о чем я?

Это длилось некоторое время. Молчание, которое наступило после слов Энди, правда, не было прервано, но Натриум медленно кивнул головой. Девочка вздохнула.

— Значит, больше никаких контактов с Блум, — решила она. — Хватит вмешиваться.

— Не совсем, — возразил Гатларк. Энди подняла брови.

— В смысле?

— Я хочу того же, что и ты, — заверил он. — По крайней мере, в теории. Я могу пойти тебе навстречу, но у меня есть несколько условий. Во-первых: вопрос о Жатве, — пояснил он.— Ты будешь хранить их до самого конца. В качестве страховки на случай, если дела пойдут совсем не так, как ты думаешь.

— Натриум Ибсен Гатларк, — пробормотала она, немного неохотно. — Охотник. Все еще заботится о тылах, так же как и тогда, когда занимался похищением кораблей…

— Похищением? Не делай вид, что тебе это было невыгодно, — отрезал он. — Как я уже говорил: я знаю, кто ты. Кроме того, ты им это должна. Не я их создал, а ты.

— Неужели?

— Они появились благодаря прежнему контакту с тобой. Тогда, когда они случайно попали сюда и увидели… «Силу». Увидев тебя, они создали секту, основанную на духовной эволюции человечества. Раньше они были просто заблудшими Мыслителями Галактической Империи, не так ли? Твой вид вдохновил их, Энди. Они думали, что ты трансгрессивное существо. Забавное заблуждение, но посмотри на результаты.

Девочка не ответила сразу. Серебро, наполнявшее ее, немного померкло.

— Я могу их спрятать, — решила она через минуту. — Но не обещаю, что это будет вечно. Само присутствие этого корабля в таком месте может привести к Большому Взрыву. Поэтому я не могу гарантировать их выживание.

— Понимаю. Мне этого достаточно.

— Еще что-нибудь?

— Да, — ответил он, не обращая внимания на явную неприязнь в ее голосе. — Миртон Грюнвальд. Тот, в чьи дела ты так влезала… специалистка по невмешательству.

— Что с ним?

— Я хочу, чтобы он узнал правду, — твердо заявил Нат. — Миртон заслуживает правды.

— Что такое правда? — слегка улыбнулась Энди, но трансгресс не дал себя сбить с толку.

— Достаточно простых и понятных ответов, — решил он. — И ты дашь ему такие ответы. Ты объяснишь ему, что такое Глубина. Ты расскажешь ему, кто ты и что с ним сделала. Ты объяснишь, кем является тот, кого называют Бледным Королем. И, главное, ты скажешь ему, что его ждет.

— Последнее не входит в мои планы.

— Он не сделает того, чего ты от него хочешь, если не узнает правду, — сказал Натриум. — Я его хорошо знаю. Миртон дойдет до точки, когда все закончится. Он окажется над пропастью и повернется, чтобы спасти то, что потерял. А ты хочешь, чтобы он прыгнул?

— Это именно то, чего я хочу, — ответила она уверенным голосом, и в ее глазах мелькнул холодный блеск. Нат улыбнулся.

— В таком случае я скажу тебе прямо сейчас, что он ответит. Короткими, солдатскими словами он объяснит, куда ты можешь засунуть свои желания. Если, конечно, ты вытащишь свою задницу из этого нарядного, претенциозного платья.

На этот раз настало время замолчать Энди. Существо, притворяющееся девочкой, смотрело на Ната с легким, но заметным волнением. А потом, через мгновение, улыбнулось.

— Хорошо, — сказала она. — Когда наступит конец. Не раньше, трансгресс. И не позже.

— Не притворяйся, что так бережно хранишь эту информацию, — нахмурился Нат. — Я хорошо знаю, что Лев сделал с Маделлой Нокс… и что он ей сказал.

— Поступки Льва не являются моими, Гатларк. Это его решения и его последствия. Я не он и не Трианглум.

— Ты имеешь в виду Треугольник? Он меня не интересует, — ответил Натриум. — Меня интересует другое.

— Да? И что же?

— Я не должен вмешиваться, — подчеркнул он. — Хорошо. Я не буду. Я оставлю все это в твоих руках, хотя знаю, что ты не заботишься об отдельных людях. Ты хочешь только одного, Энди. И чтобы этого добиться, ты готова пожертвовать ими. Но я смотрю на это по-другому. Я привязался к этим людям. Они помогали мне. Они были моей семьей.

— Тебя больше ничего не связывает с ними, трансгресс, — сказала она. — Даже то, что ты сейчас чувствуешь, — иллюзия. Ты же больше не человек… — Энди протянула руку и коснулась потрепанного комбинезона Ната. Ткань замерцала. — Достаточно, чтобы эта слабая оболочка разорвалась… — заметила она. — Она уже едва держится. Ты вернешься туда, откуда пришел, и быстро забудешь о них.

— Поэтому я хочу, чтобы ты ей помогла, — сказал он. — Пока я об этом помню. Это последнее, что я прошу, Энди. Я знаю, что ты не должна, но… помоги ей.

— Почему?

— Потому что ты ей это должна. В конце концов, ты вернула ее в Выжженную Галактику только для того, чтобы она пробудила Бледного Короля.

— Да? И как я могу ей помочь?

Существо, когда-то бывшее Натриумом Ибсеном Гатларком, посмотрело прямо в глаза маленькой милой девочке. И увидело в них серебро далеких звезд.

— Ты же знаешь.

***

То, что придумала Кирк, не могло сработать. Но у них не было выбора.

Сначала они убрали то, что осталось от баронессы Сепетес. Этого было много, и торговец в какой-то момент позволил себе заметить, что, учитывая худобу призрачной женщины, он не ожидал увидеть столько замерзших внутренностей. Все еще слабо подергивающийся труп они бросили в энергетический регенератор отходов, и так одна из вождей Холодных Бледного Короля — СверхХолодная, как назвал ее Гам — превратилась в энергию, питающую ядро. За исключением одного небольшого кусочка, утащенного куда-то котом. Проблема исчезла из их поля зрения, но не из их сердец.

Во-вторых, они почти сразу начали анализировать возможности побега из сектора Эпсилон Кассиопеи. Сидящая за навигационной консолью Малая сообщила на ломаном человеческом языке, что большинство единиц Консенсуса наверняка уже покинули сектор. На фоне гиганта Сегин Рухбах остались лишь станции Старой Империи, освещенные теперь не только сильным голубым светом звезды, но и пятнами открытых отголосков Глубины. Чужаки убегали, и Кирк прекрасно понимала, что это значит. Поэтому она не удивилась, когда внезапно почувствовала холодные запросы со стороны грима, сопровождавшего Верховенство, а консоль завыла с требованием связаться с «Проклятием». Силы, принадлежащие ей, а на самом деле Бледному Королю, не понимали, почему их Бледная Княжна не отдает приказ немедленно уничтожить убегающих ксено. И почему она не возвращается на свой флагманский корабль вместе с барронессой.

— Можем поиграть в дурачков, — предложил Тартус, слегка дрожащим голосом. — Ну, вы знаете. Проблемы со связью, Сепетес блюет в микрованной и не может подойти… такие дела.

— Единственный разумный выход — немедленно бежать, — возразил Гам 2.0, появившись на мостике. — Пока у нас есть возможность Активации Сверхсветовой.

— Нас поймают, — слабым голосом возразила Кирк. — «Проклятие» слишком близко к нашему местоположению. Всосет «Темный Кристалл» своей версией волновика, как только обнаружит наше потребление энергии.

— Что же нам делать, носик? — спросила столь же слабым голосом Тетка. Расстроенный ИИ все еще не мог простить себе, что не отреагировал сразу же в момент атаки Сепетес, и выглядел как кучка голографического несчастья. — Если мы не сбежим, то ведь…

— Все просто, — скривилась Кирк. — Сделаем то, что я обычно делала в таких ситуациях. Свалим все на кого-нибудь другого. В данном случае на нашу незабвенную баронессу. Дайте мне консоль.

— Кирк… — возразил Гам, но Блум не слушала. Она подошла к навигационной консоли и нажала кнопку внесинхронного контакта.

— Измена, — сказала она голосом, в котором внезапно прозвучала ледяная холодность. Тартус вздрогнул; неужели лицо Кирк слегка изменилось? — Измена Сепетес. Измена Бледности. Необходимость остаться и проанализировать ситуацию, — добавила она мертвым голосом, от которого по всему экипажу «Темного Кристалла» пробежали настоящие мурашки. Только после этого она отпустила кнопку и посмотрела на них, сбросив маску Бледной Принцессы. — Простите, — пробормотала она. — Спецэффекты.

— Не получится… — пискнула Тетка, но Тартус Фим не смотрел ни на нее, ни на Гама, ни на Покраку. Он смотрел на Кирк Блум.

— Что теперь? — спросил он. Бывшая генохакер пожала плечами, так что ее рваное, изрезанное кабелями и разъемами ГМЦ одеяние слегка затрепетало на невидимом ветру.

— Холодные как насекомые, — сказала она. — Они сосредоточены на задаче. Они помнят, кем были, но уже не думают как люди. Даже если и думали… то недолго. Они мертвы, а значит ограничены… хотя слово «мертвы» не совсем подходит. Они должны попасться, потому что сложные размышления — это удел живых или таких специализированных Холодных, как Сепетес… хотя у них это не очень хорошо получается. Поэтому мы обманем их. Так же, как и Мертвых. Мертвые — это всего лишь тени, заключенные в бездне эребов.

— Но? — спросил через мгновение Гам.

— Но я не знаю, как на это отреагируют гримы, — призналась Блум. — Там уже есть Бледные Дети. Я могла руководить Верховенством, но гримы не совсем часть моих сил. Они руководствуются собственной волей, хотя и связанной с волей Бледного Короля.

— Значит, будем ждать.

— Да, — согласилась Кирк. — Будем ждать. Тартус?

— Что?

— Достань мой ликер, — сказала она, отодвигаясь от консоли и наклоняясь к коту, который с гордостью положил к ее ногам кусок замерзшего тела баронессы.

— И не рассказывай мне сказок, что ничего не осталось. Я сижу на этом проклятом Призраке уже кучу времени… и просто должна выпить, — подытожила она, поднимая голову. Но Фима уже не было. Все указывало на то, что он полетел за запасами еще до того, как она закончила свой монолог.

— Транскрипт микроматрицы, — сказала Малая, подходя к Кирк. Блум слегка улыбнулась Элохим и, к удивлению обоих ИИ, обняла ее и прижалась.

— Конечно, транскрипт, — прошептала она. — Конечно, да.

Голод замяукал.

***

Они ждали долго, не имея представления, что их ждет. Но это не значит, что они провели это время в страхе и неуверенности.

Ликер, принесенный Тартусом, был таким, каким его запомнила Кирк: густым, крепким и сладким. Похоже, его не трогали с тех пор, как она ушла. Более половины бутылки, которую когда-то дала ей Энди, охлаждалась в одном из мини-холодильников, где Фим хранил ее для возвращения Блум. Теперь, когда его достали и разлили по трем стаканам, он был восхитителен на вкус и странным образом прояснял ум.

— Действительно, хорош, — сказал торговец, пока Кирк налила немного жидкости в миску удивленного Голода. — Но я был уверен, что мы его почти допили.

— Волшебная, самонаполняющаяся бутылка, — пробормотала Блум, с некоторым умилением глядя на Малую, пробующую напиток. Элохим смочила губы и очень медленно облизнула бледные губы. — Если уж должна быть какая-то магия, то пусть будет такая, ладно? Без этой бледной ерунды.

— Для этого, по-моему, уже слишком поздно, — заметил Гам. — С моей точки зрения, все это и так какой-то дом сумасшедших.

— Точно. — Кирк выпила ликер и отставила бокал. — Может, тогда ты расскажешь нам немного о своем сумасшедшем месте? О том, откуда ты, якобы, прибыл. Как там? Так же весело, как здесь?

— Я не уверен, что это «там», — ответил он. — И что значит «здесь».

— Не философствуй. У вас там есть Чужаки? И насколько велика ваша… Империя?

— Империя охватывает весь Млечный Путь, — объяснил он. — Сейчас в ней продолжается то, что можно назвать Золотым Веком. Что касается Чужаков… те виды, с которыми мы столкнулись… это довольно сложный вопрос. Эти Чужаки не…

— Лучше скажи, были ли у вас проблемы с Машинами, — прервал его Тартус. — Они тоже вам задницы надерут?

— Нет. У нас есть роботы и Искусственные Интеллекты, но в большинстве случаев они не поднялись до уровня абстрактного мышления. В научных кругах Империи, однако, бытует мнение, что настоящий ИИ существует уже веками. Но мы с ним не контактируем, потому что он не интересуется людьми.

— Вам повезло, — с горечью заметил торговец. — Если только однажды ваш ИИ случайно не превратит вас в фарш.

— Интересное замечание, — сказал Гам, который на мгновение с грустью посмотрел на ликер, который пили его товарищи. — Я просто думаю, смогу ли я в этом убедиться. Если мой эгоскан не вернется в Гнездо в определенное время, он будет признан утраченным, и мое тело заморозят, чтобы избежать юридических сложностей до тех пор, пока не будет признана утрата перенесенного сознания.

— Разве тебя нельзя просто разбудить позже и загрузить, когда тебя найдут, носик? — поинтересовалась Тетка. Голо Имперского Гвардейца пожало плечами.

— Не совсем, — сказал он. — Если тело будет пробуждено, появятся два равноценных пути сознания. А тогда… — он замолчал.

«Темный Кристалл» зазвучал контактным сигналом.

Они вскочили, будто только и ждали вызова от Верховенства. Тартус и Малая сразу направились к мостику, Гам и Тетка исчезли. К источнику звука побежал даже заинтригованный Голод. Блум встала последней, и, возможно, из-за ее медлительности Гам вернулся и снова появился на экране. Его голо посмотрело на нее вопросительно.

— Я знаю, кто меня зовет, — ответила она, не глядя ему в глаза, когда проходила мимо его фигуры, нарисованной эмиттерами. — Это не Холодные из «Проклятия». Это грим.

Эгоскан не ответил. Он молча смотрел, как Бледная Княжна выходит из камбуза, оставляя за собой недопитый ликер Энди.

***

То, что они услышали, поняла только Блум.

Из динамика раздался белый шум. Звук переходил в раздражающие, нервирующие колебания, и Тартус почувствовал, как волоски на коже медленно встают дыбом. Что-то не так, подумал он.

Этот сигнал — отражение Большого Взрыва — должен быть спокойным и однородным. В нем не должно быть помех и искажений. В нем не должно быть призрачного призывания Бледности.

— Блум… — прошептал он, видя, что с ней происходит. Девушка, стоящая рядом с консолью, казалась немного выше, но, может, это просто иллюзия. В любом случае, она была пронизана холодом, наполнявшим корабль ледяным инеем. Ее кожа слегка посинела и стала полупрозрачной, так что Тартус разглядел под ней голубоватые ледяные прожилки замороженной персонали. Даже ее лицо выглядело по-другому — как красивая статуя, высеченная из белого мрамора.

А потом передача снова издала свой раздражающий звук и погасла. Бледная Княжна стояла, будто совсем забыв о прежней себе. Будто навсегда потеряла Кирк.

— Дорогая… — тихо простонала испуганная Тетка. — Пожалуйста…

Только тогда что-то произошло. Бледная Княжна вздрогнула и уступила место Блум. Все почувствовали это — что-то вроде уходящего из нее дыхания. Кирк моргнула и потерла глаза.

— Я не слышу его, — прохрипела она.

— Кого? — спросил Гам.

— Ната. Я его больше не слышу, — ответила она, не обращая внимания на то, как ее неожиданное заявление подействовало на собравшихся. — Сколько я была в отключке?

— Недолго, — быстро сказал Фим. — Ты нас немного напугала, Блум…

— Я так и думала, — подтвердила она, криво улыбаясь. — Ладно. Ситуация такая: грим заинтересовался, как я и предполагала. То, что произошло, вызвало волнение среди Бледных Детей. Поэтому я должна отправиться на что-то вроде… допроса. Называется это немного по-другому, но…

— Допрос? — Торговец нахмурился.

— Ты не хочешь знать, что это такое, Тартус, — ответила она. — Давай скажем, что это допрос, хорошо?

— Нет, — сказал Гам. — Не «хорошо». Что они собираются с тобой сделать, Кирк?

Блум не ответила сразу. Вместо этого она пробежала взглядом по лицам, смотрящим на нее, и наконец вздохнула и ответила с явной покорностью:

— Гримы не совсем то, чем кажутся. Я сама не до конца понимаю. Как будто они есть и их нет одновременно. Они выглядят очень плотными, но они нечто меньшее, чем Призраки или эребы. Поэтому они не могут управлять Верховенствами. Они подчиняются воле Бледного Короля, но это подчинение не является точным. Гримы — это места… это пространства великого страдания. Бледные Дети существуют в этом страдании. И в отвержении… — Бледная Княгиня нахмурила брови, чтобы закончить после минуты раздумий: — Они в этом немного похожи на Деспектум. Как будто их существование презирают. И все это влияет на слабое сотрудничество с ними. — Она пожала плечами. — Я не знаю, как это объяснить более точно.

— А я не обязательно хочу это знать, — признал Тартус.

— Я тоже… но скоро узнаю. Хочу я этого или нет.

— Кирк… — с явным страхом начала Тетка, но Блум еще не закончила.

— Они хотят, чтобы я прибыла к ним на «Темном Кристалле», — сказала она. — Там меня будут допрашивать. Честно… я не думаю, что смогу это пережить. Но жива я буду или мертва, не имеет большого значения. Не на гриме. Полагаю, что меня там будут держать до визита Бледного Короля. Но не бойтесь, — добавила она с ударением. — Я не собираюсь этого делать. «Темный Кристалл» не окажется на гриме. Я прибуду туда одна, в микроглубине, а ваше отсутствие объясню проблемами со связью.

— Ты, наверное, шутишь! — прошипел Тартус. — Ты не можешь туда поехать! Мы сбежим, и немедленно!

— У нас нет ни малейшего шанса на побег, — холодно заметила Кирк. — Раньше об этом не было и речи, а сейчас все гораздо хуже. Все внимание Верховенства сосредоточено на «Темном Кристалле». Это и так странно, что нас еще не втянули волновиком. Они пока не сделали ни шагу, потому что отказ Бледной Княжны не укладывается у них в голове. Они считают, что я на сто процентов превратилась в эту холодную стерву.

— А сколько тебе еще осталось, чтобы это произошло, сладкая? — спросила Тетка.

— Не знаю, — честно призналась Блум. — Думаю, я как-то защищена этой историей с Элохимами. Но меня также поддерживал Нат… а его я уже не слышу.

— Натриум? — не понял Фим. — Он жив?

— Нет, — отрицательно ответила Кирк. — То есть… я не думаю, что он жив.

— Так ты общалась с умершим?

— Понятия не имею. Я знаю, что это безумие, но я не думаю, что в последнее время все было слишком нормально, правда? — сказала она немного растерянно, и Тартус вдруг подумал, что никогда еще не видел ее в таком состоянии. Несколько раз она была подавлена, несколько раз — раздражена. Много раз — радостна и столько же грустна. Но он никогда не видел в ее глазах такой неуверенности. — Напасть со всем этим… — закончила она и поднесла руку к лицу, чтобы стереть небольшую ледяную каплю заблудившейся слезы. — Мне плевать.

— Ты не можешь уйти, — тихо сказал Гам. — Не сейчас.

— У меня нет выбора. Я просто хочу попрощаться с вами. Но быстро, пока не расплакалась, — добавила она с обезоруживающей искренностью. — Если я разрыдаюсь, я не смогу открыть эту напастную микроглубину. Так что…

— Inopinatum nexum, — внезапно прервала ее Малая, которая уже некоторое время осторожно поглядывала на навигационную консоль. — Связь с конструкцией.

— Что за «неожиданное соединение»? — не поняла Кирк, но Тартус уже повернулся и подбежал к генокомпьютерам консоли.

— Мы отвлеклись, — проворчал он. — Все из-за этой паранойи…

— Что происходит? — не поняла Блум, но ее голос заглушили тихие щелчки магнитных захватов. «Темный Кристалл» задрожал.

— Мы подключены к станции, — сообщил удивленный Гам. — Мобильной.

— Какой станции?!

— Крепости Империум, носик, — объяснила шокированная Тетка. — Мобильной станции секты Деспектум. Они передают сообщение…

— Какое… — повторила Кирк, но нервный Тартус, видимо, нажал нужную кнопку.

— БЛУМ, — услышали они. — Кирк Блум, salvum me. Libera nos a malo.

— Они хотят, чтобы их спасли, — перевел Фим. — Они просят спасти их…

— Что? — неуверенно спросила Бледная Княжна. — Я не понимаю…

— Они говорят «спаси нас от зла», — сказал Гам 2.0. — На латыни.

— На латыни?

Консоль пискнула и выплюнула небольшую голо-информацию. Белые буквы на черном фоне отобразили техническое описание и информацию об открытии шлюза. Кто-то входил на борт «Темного Кристалла», не обращая внимания на установленные Кирк меры безопасности.

— Как они пробрались? — пробормотал Тартус, нервно нажимая кнопки консоли. — Что это за ерунда? Тетка!

— Я ничего не делала, нос… Тартусик Фим!

— Они уже в центральном коридоре, — сухо сообщил Гам.

— Не знаю, смогу ли я заблокировать доступ к мостику. Приготовьтесь.

Они послушались. Фим, ругаясь под нос, вытащил из-за пазухи лазерный пистолет. Покрака вытянула перед собой небольшой шокер Элохимов, а все еще немного ошеломленная Кирк снова нацелила Коготь.

Они ждали, пока дверь бесшумно не скользнула в стену и порог не переступил unctus — худой и бледный, как сама смерть, Помазанник Деспектума.

— Salvum me, Кирк, — сказал он с явным уважением странным, чужеродным голосом. Он сразу же поморщился, как будто произнесение следующих слов стоило ему больше усилий. — Спаси меня. Спаси нас, Бледная Княжна.

— Это, наверное, какой-то… — начала Блум, но Помазанник еще не закончил. Он присел на корточки, чтобы положить на пол небольшой кубик портативного голо-излучателя, и, не дожидаясь реакции окружающих, нажал на кнопку. Затем он выпрямился и замер, как будто уже сделал то, зачем пришел.

Эмиттер пискнул и вывел быстро расширяющийся луч. Теперь они смотрели, как в воздухе формируется силуэт, все больше и больше похожий на человека.

— Уже говорить? — неуверенно пробормотало голографическое призрачное существо. — Ладно. Вы меня видите? Эти напастные каналы Чужаков — это не сеть, а какая-то фигня. Вы меня видите, я спросил? Потому что я вас едва-едва вижу.

— Да, — пробормотал удивленный Тартус Фим. Образ затрещал и сфокусировался, так что они наконец разглядели вырисовывающегося в нем странного старика в огромных черных очках.

— Ну и прекрасно, — прокомментировало голо. — Я капитан Кайт Тельзес. Снова. Потому что из меня сделали какого-то ксено-мутанта. В любом случае, это в прошлом. Они поняли, что это не тот путь, и вернули меня обратно… хотя, может, не совсем. Кирк там с вами? Девушка от Ната? Она должна быть на этом корабле, по крайней мере, согласно последним сканам. Но датчики их Империума, э-э, ненадёжны. У них ведь нет Прогнозистов, только какой-то Хризалид… или что-то в этом роде. Так ты там, Кирк? А?

— Я здесь, — удивленно ответила Блум. Старик, который был виден в голо, наклонился, словно пытаясь рассмотреть ее поближе.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Тогда я буду краток. Есть дело, связанное с Консенсусом, людьми и Элохимами… то есть Деспектумом, или как они там теперь называются. Возможно, к ним присоединятся и Машины, хотя я не могу быть в этом уверен. В любом случае, некоторое время назад Консенсус связался с некой Маделлой Нокс и в обмен на часть Искусственных Интеллектов Ксено… — Тельзес прервался и неуверенно оглядел «Темный Кристалл». — Подождите, подождите. Что там у вас происходит?

Корабль задрожал.

Все как по команде повернулись назад — к консоли, Гаму и Тетке. Черно-белые голограммы над консолью показывали отчет, но вся последовательность значительно изменилась. Информация о статусе «Темного Кристалла» и об открытии шлюза исчезла, как будто ее сдуло. Вместо этого появилась информация о внезапной потере маневренности, и в этот же момент раздался запоздалый сигнал тревоги.

— Что здесь… — начал Кайт, но его голо внезапно исчезло. Связь прервалась.

— Заморозка систем… — сообщил шокированный Гам 2.0. Тетка тихо пискнула и исчезла, чтобы войти в тестовую программу. Но тесты были не нужны. Они же отлично знали, что происходит.

Бледные Дети решили не ждать. Их втягивал грим.