Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 16

Вражеская группа кораблей замерла за пределами зоны досягаемости крупнокалиберных орудий форта. Бенджамин впился взглядом в горизонт. Он сильно нервничал и закусывал губу, ведь чувствовал, как приближается что-то зловещее.

Жужжерианцы копошились на палубе флагмана, готовя орудия смерти. Три монстра из хитина выстроились в ряд по центру корабля, каждый размером с небольшой дом. Эти чудовищные механизмы напоминали катапульты, или даже скорее требюше (средневековые метательные машины). Их каркас был усеян острыми шипами, торчащими во все стороны, как зубы.

— Боже мой… — прошептал Бенджамин, его голос дрожал от ужаса и недоверия. — Неужели эти твари действительно обладают столь дальнобойным оружием? — Слова застревали в горле, словно осколки стекла. — Откуда у них такие технологии? Откуда суда третьего ранга⁈ Это же… это же невозможно!

Реальность рушилась перед его глазами. Жужжерианцы обладали смертоносной мощью, дисциплиной, к тому же были хитры и грамотны на поле боя, не говоря о поддержке сильных мира сего.

Тишина взорвалась громким треском. Матросы синхронно дернули за спусковые рычаги адских машин. Три массивных снаряда взмыли в небо и полетели широкой дугой.

Качка на волнах и чудовищная дальность стрельбы сделали своё дело: снаряды ушли врозь. Первый не дотянул до форта и рухнул в воду с оглушительным всплеском, едва не превратив в щепки мирную тартану (малый рыбацкий корабль), покачивавшуюся на якоре. Волна от удара вздыбилась и обрушилась на палубу судна.

Второй снаряд врезался прямо в набережную. Камни и обломки взлетели в воздух, а земля содрогнулась под ударом. Но третий… третий снаряд достиг своей цели. Перелетев оборонительные стены форта, он упал где-то во внутреннем дворе.

Бенджамин стоял, парализованный ужасом осознания: форт больше не был неприступной крепостью. Он стал мишенью.

Когда земляне увидели, что именно обрушилось на них с небес, они едва не поддались отчаянию. Это были не камни… Массивные личинки, каждая толщиной с упитанного быка. Их передняя часть представляла собой гигантский рот, набитый рядами вращающихся зубов, работавших как промышленная дрель. Звук их работы напоминал скрежет металла по камню, от которого хотелось закрыть уши.

Сами твари выглядели, словно ожившие валуны. Их тела казались высеченными из гранита и были неповоротливыми, но пугающе прочными. То, что они пережили падение с такой чудовищной высоты без единой царапины, говорило только об одном: эти монстры обладали противоударными свойствами.

Но самое жуткое то, что личинки не охотились на людей. У них была другая, более зловещая цель. Они вгрызались во всё подряд с маниакальным упорством голодных псов.

Первая тварь, рухнувшая на набережную, едва коснулась мощёной дороги, как тут же принялась сверлить себе нору. Камни взлетали фонтаном, а кладка трещала под натиском адских челюстей. К счастью, боевой отряд среагировал молниеносно, обрушив на личинку волну стихийной магии, заморозив её в ледяном саркофаге. Тварь замерла, но зубы продолжали вращаться ещё несколько секунд, прежде чем окончательно остановиться.

Вторая личинка оказалась куда более эффективной. Она ушла под землю, а после принялась прогрызать снизу массивную стену форта, словно гигантский червь, пожирающий яблоко на стократном ускорении. Только вместо сладкой мякоти под её зубами крошились каменные блоки.

Гарнизон не успел среагировать. Большинство защитников находилось на стенах, готовясь отражать обычную атаку, а внутренний двор зиял пугающей пустотой.

Бенджамин моментально оценил уровень опасности.

— Часть пехоты — немедленно в окрестности форта! — его голос прорезал воздух, как кнут. — Отправить срочные послания отрядам Молотова, Кемпински и Чжана!

Почтальон, побледневший от ужаса происходящего, схватил перо дрожащими руками и принялся строчить депеши командирам боевых групп.

Вскоре флагман вновь содрогнулся от запуска выпущенных личинок. Второй залп живых снарядов обрушился на форт. На этот раз судьба была особенно жестока к людям. Одна из тварей угодила прямо в центральное здание — в цитадель. Прочие же врезались в городские здания.

Солдаты бежали изо всех сил, но они попросту не поспевали. Восточная стена цитадели рухнула за минуты, обнажив внутренности здания в виде нескольких складских помещений.

— Время не на нашей стороне, — Абдулла нервно теребил рукав, его голос дрожал от напряжения. — Ещё немного — и «Последний оплот» станет последним лишь по названию. Мы теряем крепость на глазах!

Бенджамин стиснул зубы. В его глазах плясала злоба, а разум лихорадочно просчитывал варианты.

— Предлагаешь отправить остатки нашего флота в бой? Предложение заманчивое, но слишком уж очевидное, не находишь? Флагман прикрыт двадцатью кораблями пятого ранга, плюс этот треугольник, от которого мы даже не знаем, чего ожидать. Думаю, жужжерианцы только этого и ждут, чтобы люди ринулись в лобовую атаку, как слепые щенки.

Абдулла выпрямился и покачал головой, выражая несогласие.

— Именно так, главнокомандующий. Но не стоит забывать главное: их корабли пятого ранга созданы для ближнего боя. Они беззубы на дальней дистанции. А наши красавцы могут расстреливать врага с безопасного расстояния. Пусть только приблизятся — и орудия форта превратят их в щепки. Мы заманим их в ловушку!

Лидер фракции замер на мгновение, осмысливая услышанное. План был рискованным, но других вариантов не оставалось. Форт умирал, и только отчаянная смелость могла его спасти.

— Почтальон! — крикнул он. — Срочное послание Крису Якобсу! Приказываю немедленно атаковать флагман жужжерианцев! Цель — выманить корабли сопровождения в зону поражения наших береговых орудий. Действовать быстро, но осторожно.

Второе послание полетело к командиру форта. Канониры должны были привести свои расчёты в полную боевую готовность.

Стоило тридцати кораблям землян устремиться к врагу, как вражеский флот мгновенно отреагировал. Пятиранговые «жвала» принялись перестраиваться для защиты флагмана.

На холме, где расположился командный пункт, царила гнетущая атмосфера. Все присутствующие чувствовали тяжесть ситуации. Шансов на победу не было — это понимал каждый. Математика войны была беспощадна: враг превосходил их в силе, технологиях и численности. Но сдаваться «без боя»? Такие речевые обороты отсутствовали в словаре защитников.

Лидер фракции и его свита горячо спорили. Каждый выкрикивал своё решение, каждый пытался найти выход из смертельной ловушки.

— Может, стоит эвакуировать сердце острова из форта? — предложил один из советников. — Так оно не достанется этим тварям!

— И потерять статус владения⁈ — взорвался другой. — Тогда Новая Земля перестанет быть нашей! Штраф к характеристикам нападающих исчезнет, и нас сметут как пыль! Битва с вражеским десантом будет проиграна ещё до начала!

Дилемма была чудовищной. Любой выбор вёл к катастрофе.

И тут произошло чудо.

Белокрылая чайка, словно посланница богов, приземлилась на плечо почтальона. Альбинос развернул свиток и передал его Бенджамину.

Лидер фракции быстро пробежал глазами по строчкам, и выражение его лица кардинально поменялось. Отчаяние сменилось удивлением, а затем — первыми проблесками надежды.

— Слушайте все! Послание от разведчика с северного мыса!

Тридцать минут назад Северяне в составе трёх сотен воинов и воительниц выдвинулись в сторону столицы для участия в общей обороне. Следует отметить их невероятный боевой дух: громкий смех, воинственная бравада и отборная брань слышались за версту. Эти дикари идут в бой, словно на праздник! Искренне надеюсь, что этот бешеный пыл сохранится до самого прибытия. Да поможет нам их безумная храбрость!

Разведчик Адам Грей.

Слова из письма эхом прокатились по командному пункту, став эдаким бальзамом для души. Никого не удивила внезапная поэтичность разведчика. Судя по всему, пробудился талант в столь невыгодной ситуации, грозящей смертью. Атмосфера мгновенно разрядилась, на лицах присутствующих появились первые, робкие намёки на улыбки. Кто-то даже тихо хмыкнул.

— Вижу корабль на горизонте! — крикнул Абдулла. — Приближается со стороны северного мыса!

Бенджамин суетливо схватил подзорную трубу.

— Неужто флотилия Северян соизволила присоединиться к заварушке? — осведомился один из телохранителей.

Лидер фракции вперил взгляд в горизонт, а после тихо выругался.

— Проклятье. Лишь одна шхуна. «Ветер перемен». Не припомню таких названий у наших нерадивых соседей. Но как же лихо она летит по волнам…

События глазами Макса.

Каковым было моё удивление, когда на горизонте возникло огромное укреплённое поселение людей! Сердце забилось сильнее. Наконец-то — цивилизация после недели в открытом море. Экипаж, разодетый в лучшие одежды, задорно голосил в экстазе скорой встречи с земляками. Соратники уже предвкушали горячую еду в местном трактире, крепкий эль и мягкие постели на суше. А соратницы… были рады за мужчин.

Но веселье оборвалось, словно лопнувшая струна. Поселение было опустошённым. Ни дыма из труб, ни людей на пристанях, только могильная тишина. Город-призрак и не иначе. Что-то здесь было не так, что-то кошмарно неправильное.

Всё стало на свои места, когда до нас донеслись приглушённые хлопки канонады где-то вдалеке. Звук смерти и разрушения. Звук войны.

Я развернул корабль от гавани с целью обогнуть мыс. Мы ворвались в акваторию массивной бухты. Шхуна неслась на всех парах, ветер свистел в парусах, а брызги хлестали по палубе.

Зычный голос Раджеша разорвал воздух:

— Срань морская! С противоположной стороны бухты на якорях стоит флот жужжерианцев! Кораблей штук сто пятьдесят, а может, и больше! Акулу мне вместо жены! Это же целая армада!

Жужжерианцы? Тысяча диабло! Не успел предупредить земляков…

— Готовьтесь к бою! Заряжайте пушки! — рявкнул я с кормы. — Сейчас мы покажем этим тварям, из какого теста сделаны люди!

Всего у нас было семь канониров, если не считать меня самого. Каждый мужчина тренировался последнюю неделю, стрелял по плавучим сундукам до полного изнеможения. Исключения составили разве что Давид с его больной спиной и Луи, которого мы решили держать подальше от орудий.

Таким составом можно было обслуживать разве что три пушки из десяти, по пять с каждого борта, не считая подарок от Скиппи.

Я отчаянно маневрировал, держась ближе к северному берегу бухты. План был прост: обогнуть вражеский флот и вклиниться в ряды защитников. С попутным ветром судно неслось с ужасающей скоростью, словно болт, выпущенный из арбалета.

На корме появился Эстебан с характерной ухмылкой на лице:

— Ха! Пять-пять в мою пользу! — бросил он, потирая руки от предвкушения. — Вложил свободные очки в навык канонира и поднял до пятидесяти, так что азуриевая пушка теперь моя!

Чуйка грызла изнутри, давая понять, что мы балансируем на лезвии смерти. Нутро кричало о предстоящей опасности, а вояка всё шутки шутит… Видимо, долгие недели скучного плавания вымотали соратников до предела, и теперь они, как говорится, «за любой кипиш, кроме голодовки». Внезапный адреналин затуманил им разум. Боевые братья жаждали экшена любой ценой.

Мысли прервал очередной поток информации от смотрового:

— Эй вы, дохлые анчоусы в сапогах! Гляньте вон туда! Один корабль вылез из вражьей стаи и прет прямо на нас! Пятого ранга, со жвалами вместо бушприта! Этот монстр движется наперерез. Через пять минут встретимся лоб в лоб!

У Эстебана нервно задергался глаз.

— И что, черт побери, делать с этим проклятым ублюдком? Столько брани в свой адрес за всю жизнь не слышал, как за неделю плавания в этом чертовом Архипелаге. И по башке ему давать опасно для здоровья, и добрые слова не помогают…

— Всё потом! — отрезал я железным тоном. — Готовь свою пушку для боя, установи на левый борт! Передай Калиэсте, чтобы начинала играть на скайдане и вдохновляла. А Юаньжу скажи, чтобы вручила всем боевые зелья на укрепление характеристик. И по паре целебных каждому. Сегодня они нам понадобятся! Но сперва пригласи ко мне Такеши. Срочно!

Эстебан резко кивнул и умчался на палубу. Его шаги гремели по деревянным доскам, как барабанная дробь. Я достал подзорную трубу и осмотрел акваторию.

Картина, открывшаяся моему взору, выбила воздух из легких.

Слева, где-то вдалеке, на воде расползалось огромное черное пятно — флот жужжерианцев. Одна точка с того направления двигалась в нашу сторону.

Прямо по курсу прорисовывались зловещие очертания массивного корабля третьего ранга в компании сопровождения. К ним навстречу неслись десятки суден обороняющихся. Моих соплеменников и будущих братьев по оружию.

Прямо у берега в боевой готовности застыло еще несколько десятков судов — резерв, последняя линия обороны. Я даже присвистнул от восхищения, когда увидел цитадель высотой в пятиэтажный дом, окруженную мощными крепостными стенами. Взору предстал настоящий средневековый город, по набережной которого я разглядел мельтешение крошечных фигурок и лихорадочную суету.

Мне показалось, или вспыхивали яркие всполохи боевой магии разных оттенков: фиолетовые молнии, синие шары, золотистые щиты?

Навык «Обострённое зрение» повышен до 22 уровня.

— Братишка, готов повеселиться? — прошептал я в пустоту.

Ответом стала кровавая улыбка Драксуса, на мгновение возникшая перед глазами. С нашей последней вылазки в жуткую утробу уже прошло более недели, и мой невольный попутчик был готов вступить в смертельный танец.

На корме материализовался Такеши. Повязка на глазах, хмурое выражение лица, поза убийцы перед броском. Такая мина бывает только у самураев, которые не знают страха и пощады, которые купаются в предвкушении битвы как в горячей ванне.

Он протянул мне пару эликсиров, на выносливость и силу. Я достал из рюкзака эспадрон. Такеши первым увидел моё легендарное оружие. Протянул ему рукоятью вперёд, чувствуя, как металл вибрирует от силы.

— Мне сегодня вряд ли пригодится. Нас ждёт тяжёлый бой, и я не хочу, чтобы ты шёл на него с нодачи обычного качества. Потом вернёшь. И… старина, постарайся не потерять, как тогда… меч Яниса.

Такеши принял оружие с таким трепетом, будто ему передали редчайшую реликвию, от которой зависит судьба всей галактики. Его пальцы дрожали от волнения, когда он касался рукояти. Якудза изумлённо вглядывался в безупречные очертания клинка, изучая каждую линию, каждый изгиб совершенного металла.

Момент спустя он стремительно рассёк воздух крест-накрест. Я даже не успел уловить движения его рук. Настолько мой друг вырос с момента нашей первой встречи в плане боевых искусств.

Я вцепился в штурвал, давая понять соратнику, что пора каждому занять свою позицию. Время бесед закончилось.

— Жучья лоханка в трёх километрах и приближается! — послышалось со смотровой площадки мачты.

Корабль со жвалами не успевал нас перехватить, поэтому я решил подыграть ему и прокрутил штурвал влево. Не хотелось дать врагу сесть на хвост. Самое время проверить, насколько эффективными были усердные тренировки под моим руководством.

БАБАХ!

Шестнадцатифунтовая кулеврина внезапно грохнула, заставив меня вздрогнуть. Ядро угодило прямо в палубу жужжерианского корабля. Там что-то взорвалось, и вокруг рассеялась зловещая зеленоватая дымка.

Несколько изувеченных жуков вылетело с борта в воду.

Неплохо для первого выстрела!

Наверняка Эстебан выбрал некий перк на меткость и теперь пожинал плоды своих вложений.

Я снова поднёс подзорную трубу к глазу, внимательно осматривая вражеский корабль. Стало ясно, что у них отсутствуют дальнобойные орудия. Вместо пушек вдоль бортов выстроились какие-то странные пульсирующие мешки, покрытые жилистой плотью. Но главную угрозу представляли жвала. Массивные челюсти, явно способные раскрошить корпус нашего судна одним укусом.

Значит, это судно ближнего боя, специализирующееся на таранных атаках, прямо как низкоуровневые троелапы со стартового острова.

Девятифунтовые пушки позволяли бить на дистанцию чуть более половины километра. Этого достаточно, чтобы превратить корабль в хитиновые щепки, не подпуская его к себе.

Внаглую развернул судно прямо к врагу, сокращая расстояние с безрассудной смелостью самоубийцы. Затем резко дёрнул вправо, чтобы канониры могли дать залп с левого борта по классической морской тактике.

И это едва не стало моей роковой ошибкой.

Незнание истинных возможностей врага чуть не сыграло с нами злую шутку. К тому же их судно превосходило наше на целый ранг, а это означало кардинальную разницу в броне и огневой мощи.

Вдруг послышался странный гортанный звук. Секунду спустя вражеский корабль десятикратно ускорился, превратившись в живую торпеду. Массивные жвала клацнули вхолостую, едва не откусив корму, на которой я стоял. Успел сделать резкий поворот вправо, корабль накренился так, что вода хлынула через борт.

Навык «Штурман» повышен до 21 уровня.

Но жужжерианцы были готовы к манёвру. Группа воинов расчехлила надкрылья и перенеслась на наше судно. Одновременно послышалось зловещее шипение. Мясистые мешки по бортам их корабля испустили плотные облака дыма, которые пролетели мимо нас. Если бы не легендарная модификация парусов, мы бы оказались в этом наверняка смертельно ядовитом тумане. Удача была на нашей стороне — пока что.

Сразу двое жуков приземлились на корму с тяжёлым грохотом. Я даже не отрывал рук от штурвала.

Одним молниеносным движением хлыста-щупальца Драксус разрезал вражину пополам. Жижа брызнула фонтаном, окрасив палубу в бурые цвета. Краем глаза успел заметить их шестидесятые уровни. Также обратил внимание на то, что тела врагов оказались модифицированы и разительно отличались от обычных жужжерианцев. У обоих крылья были заметно увеличены и это позволяло им летать быстрее и дальше. Один из них вместо привычных шипастых конечностей-отростков имел нечто вроде вращающихся циркулярных пил.

Шхуна быстро унеслась прочь от кошмарного судна, на максимальное расстояние эффективной стрельбы девятифунтовых пушек. Я мельком глянул на палубу, оценивая обстановку. Как и следовало ожидать, экипаж ликвидировал вражескую абордажную команду без единой потери.

Большая часть жуков была аккуратно нарезана в фирменном стиле Такеши. Остальные имели пулевые отверстия от мушкетов и пистолей. Густаво с Янисом волочили трупы к бортам, с целью избавить судно от лишнего груза.

— Готовьтесь к залпу! — рявкнул я своим. — Сперва левый борт, потом правый!

Принялся разворачивать корабль для выхода на идеальную линию атаки. В памяти всплывали обрывки воспоминаний о том, как Скиппи методично разделывал на орехи торговые суда. Я старался маневрировать точно так же. И это дало плоды.

После молниеносного рывка стало ясно, что вражеский корабль оказался живым существом с мощным хвостом. Но теперь оно заметно замедлилось. Значит, исполинское создание потратило огромное количество сил на тот рывок и вряд ли сможет повторить подобный трюк.

Шхуна под грохот пушек смещалась то влево, то вправо, выдерживая оптимальную дистанцию для стрельбы. Малокалиберные ядра методично вгрызались в хитинового монстра, замедляя его всё сильнее и сильнее. Пришлось повозиться добрых десять минут и дать около пяти сокрушительных залпов с каждой стороны, пока вражеское судно наконец не пошло ко дну. Запас прочности у них был действительно высок из-за разницы в рангах.

Послышался победный рёв соратников. Я и сам зарычал во всю глотку, едва голосовые связки не сорвал от напряжения. Но радоваться было рано. Мы уничтожили всего лишь одно судно из целой армады.