Благословлен и проклят

Часть 1

За два часа до…

Я всегда с одобрением и энтузиазмом относился к прогрессу. С удовольствием пользуюсь новыми технологиями и модными гаджетами. Нет, не от того, что они модные. А именно от того, что они делают повседневную жизнь удобнее и чуточку проще. А мною, как человеку всю свою жизнь отдавшему военному делу, и половину всей службы проведшему в лесах и палатках, комфорт ценился особенно.

Поэтому, когда, выбирая билет, я на экране увидел броскую рекламу, предлагающую полет на новейшем стратосферном пассажирском самолете, время моих раздумий стремилось к нулю.

Да, цена кусалась. Но командировочные позволяли. И, в конце-то концов, живем только раз, можно себе позволить. Поэтому мой палец, только секунду покружившись вокруг, ткнул кнопку «Забронировать».

Мягкие, анатомической формы, кресла. Широкие проходы. Вежливые и почти незаметные стюардессы. Салон был наполовину пуст. Или наполовину заполнен, тут уж зависит от мировоззрения. Я был реалист и поэтому понимал, что сейчас рейсы на самолетах такого типа скорее рекламный ход и обкатка технологии и техники, чем прибыль компании. Так что не будем привередами.

По привычке, с некоторой дрожью дождавшись взлета и набора высоты, и убедившись, что, по крайней мере, по моим ощущениям, этот полет не отличается от сотен других, я откинул спинку кресла, включил в импланте легкую музыку и почти мгновенно уснул.

Впрочем.

— …эр? Сэр? — я проснулся от мягкого прикосновения к плечу. Чуть приоткрыл левый глаз, надо мной склонилась стюардесса. — Просыпайтесь, сэр. Мы уже прилетели.

— Спасибо, мисс, — я глянул на обзорный экран: вот, блин, мы оказывается даже сели! Сверился с часами: полет длился двадцать минут. Двадцать!

М-да, технологии, конечно, круто, но тут я явно недооценил их. Вчера, когда полночи «прощался» с товарищами, рассчитывал наверстать сон именно в полете… Вот что значит не посмотреть на предполагаемое время пути.

Аэропорт Инсбрука радовал глаз: кругом деревья, трава, чуть вдали небольшое озерцо, сделанное явно для красоты. Короткие взлетные полосы и большое, но какое-то уютное, выполненное в стиле эпохи возрождения, здание-терминал. Лепота, одним словом!

Меня встречали. В толпе встречающих выделялся парень с табличкой, на которой на русском языке было написано название того местечка, куда мне надо попасть. «Снежная гора». Как это читалось на немецком, я даже не пытался запомнить — все эти абракадабры точно не для меня. Впрочем, мне еще позавчера в штабе скинули идентификационные метки людей, которые вероятно всего будут меня встречать. Нескольких людей, потому что люди, в отличие от техники, временами болеют, ссорятся с женами и мужьями, а их дети внезапно вспоминают, что нужно сделать собачью конуру к обеду. Поэтому был список из пяти кандидатов, один из которых точно будет ждать меня в аэропорту.

Так что, едва зайдя в здание терминала, имплант подсветил мне встречающего зеленым контуром.

— Мистер Альексей Ивановитшь? — спросил меня парень, опять же на русском. Типичный ариец: русые волосы, голубые глаза, впечатляющий рост.

Я кивнул.

— Прошью вас, сэр. Йа довьезу фас, — он приглашающе махнул рукой. Было видно по его минимальной заминке, что он явно читает этот текст, причем в транскрипции на своем языке. Я пригляделся, заглядывая ему в глаза. Ну да, вон в левом едва виден огонек инфолинзы.

Значит он правша. Было такое исследование. Правши, в подавляющем своем большинстве, устанавливали информационную линзу именно в левый глаз.

«Но мой имплант в разы лучше», — с некоторым превосходством подумалось мне. И тут же почувствовал укор: нашел, чем гордиться. Он-то купил эту штуку за свои кровные, а тебе ее воткнули за счет государства. Да и не знает почти никто, что она у меня есть. Так что даже похвастать не могу.

Пока ехали, я заново анализировал данные, известные мне о местечке. Итак, курортный городок «Снежная гора» был образован более пятидесяти лет назад. Высота над уровнем моря порядка тысячи метров. Количество жителей около двух тысяч, плюс около семи-десяти тысяч туристов в пике сезона. Пятнадцать отелей, пять лыжных баз, десять подъемников, которые поднимают желающих окунуться в зиму на высоту свыше двух километров над уровнем моря, конечно же. Наличие гор и снега, несомненно, относилось к плюсам. Ибо что может быть труднее, чем десятикилометровый марш-бросок с полной выкладкой по колено, а лучше по пояс, в снегу, да еще и в гору? С другой стороны, наличие поблизости курортов могло привести к снижению дисциплины среди курсантов. А это большой минус. Собственно, для этого я сюда и ехал, чтобы на месте определить количество плюсов и минусов. И если минусов окажется больше, то придется искать для тренировочной базы новое место.

Зеленые луга c редкими и низкими заборами, служившими скорее знаками для разделения территории, чем ограждением. Стада тучных коров то там, то здесь черно-белыми пятнами нарушали зеленый фон. Животные лениво шевелили челюстями, жуя траву, равнодушно глядя на проезжающие автомобили и автобусы. И, конечно, потрясающие виды Альп. Позабыв про всё, я с удовольствием пялился в окно, рассматривая бело-серо-черные пики, которые резко контрастировали зеленой траве у подножия. Каждый съезд, каждый поворот открывал невероятную по своей красоте картину, которую я незамедлительно сохранял в памяти импланта. Что чувствуют люди, живущие здесь постоянно? Наверняка их сердца не трепещут каждый раз, когда они смотрят ввысь. Всё в жизни приедается. И красота, и доброта, и даже зло. Человек ко всему привыкает. Поэтому надо время от времени устраивать встряски.

А пока мы ехали, и я наслаждался великолепием гор.

Через сорок минут прибыли. Я вышел на площади, расположенной прямо в центре города, а Питер (так звали водителя), сказав мне название отеля, повез туда мой немногочисленный багаж.

Площадь построена в старинном, готическом стиле. Легко узнаваемая архитектура зданий, обязательный памятник в центре, несколько ресторанчиков, кафе и пивных; в конце площади небольшой собор, украшенный огромным количеством статуй в виде горгулий, странных людей и прочих уродцев, на фоне которых любят фотографироваться приезжие. И множество скамеек, на которых восседало вездесущее племя туристов.

Прошелся вдоль зданий, заглядывая в многочисленные витрины, потолкался в толпе, глядя на выступление уличных музыкантов, с удовольствием послушав веселую песенку. И даже то, что девушка пела на немецком, нисколько не испортило мне настроение. Имплант начал было переводить мне слова песни, но я, прочитав пару строчек, поставил на это запрет. Очередная любовная история о бедном пастушке, который полюбил богатую. А вот припев был забавный, и я даже чуток подпел его очаровательной девчушке, что весело, чуть дурачась, выводила тоненьким голоском стишки под музыку, от которой ноги так и шли в пляс!

Вдоволь нагулявшись, сел в плетёное кресло в приглянувшемся ресторанчике под открытым небом, где заказал подбежавшему официанту, одетому в кожаные шорты, пива и отбивную с кровью. Пиво было холодным и пшеничным, мясо сочным и обжигающим. Именно так, как я люблю. Да, туристы тут были главными. Ради них этот городок был построен, ради них тут жило и трудилось местное население. Я знал, по крайней мере, еще о шести поселениях подобного типа, что были отстроены за последние полвека на территории Альпийских гор. Между ними шла жесточайшая конкуренция, так что уровень обслуживания и безопасности тут был на высоте.

Я допивал последний глоток пива, когда раздался треск и небо засверкало. Поднял глаза: огромная ветвистая молния била в землю где-то недалеко от города! Собор скрыл место, где ослепительно белый, ветвящийся зигзаг соединил толстым шипастым шнуром небо и землю, и все извивался, не в состоянии успокоиться. Оглушительные, взрывоподобные раскаты больно ударили по ушам, заставив имплант щелчками компенсировать давление на перепонки, предохраняя их от травм. И лишь секунд через пять молния исчезла, оставив после себя белые пятна на сетчатке и затихающее, уносящееся вдаль стаккато.

Потрясающее зрелище! Еще более невероятным было то, что на небе не было ни одного облачка! Что за чудо природы? Никогда такого не видел и нигде о таком не слышал. Я посмотрел по сторонам: все стояли потрясенные зрелищем. Кто-то успел даже заснять его и теперь снимал реакцию людей. Кто-то, сжавшись, прижав к ушам ладони, сидел на корточках. Но большинство просто стояло, обалденно смотря в ту сторону.

А еще было невероятно тихо.

Оч-чень интересно! Надо будет запросить Центр, что там показали их спутники. И если что, направить сюда пару машин с приборами. Так просто такие явления не случаются.

Волна. Мне показалось, что меня захлестнула с головой большая, обжигающе ледяная волна. Прокатилась, заставляя легкие судорожно сжаться, пробуждая в мозгу какие-то древние, неконтролируемые разумом, инстинкты самосохранения. И исчезла.

Я стоял, хватая ртом воздух, понимая, что никакой волны, никакой воды не было, но попробуй объясни все это организму. Это еще что такое?

Краем глаза заметил, что близстоящий человек тоже хватает ртом воздух и странно дергается, будто пытается всплыть. Оглянулся: судя по всему Волна прошлась по всем. Да что происходит-то?

Я все еще отходил от происшедшего, когда с дальнего конца площади, ближней к тому месту, куда била молния, раздались крики. Крики боли и ужаса. Я в этом разбирался…

Люди на площади взволнованно зашептались. А крики всё не успокаивались; более того, они начали приближаться.

Некоторые, особо нервные, начали потихоньку убираться прочь с площади. Мне тоже стало как-то не по себе, но пока любопытство пересиливало страх.

Крик раздался совсем недалеко, и на площадь выскочило нечто. Вернее, некто. Оно находилось на дальнем конце площади, метрах в семидесяти от меня, и все равно показалось очень крупным.

Высоченное, метра два с половиной, широченное создание внешне походило на человека, но, тем не менее, им не было. Из-за расстояния я не видел, во что оно одето, но то, что в руках находился огромный топор, я разглядел совершенно четко. Существо махнуло оружием, и человек, пытавшийся отбежать, распался на две половины. Разрубленное тело по инерции еще пролетело пару метров, сбив с ног подвернувшегося паренька. Повалилось на него, заливая алой кровью из широкого, с плеча до пояса, заруба.

Парень заорал и, словно ожидая знака, вся площадь тоже заорала. Паника охватила людей мгновенно. Все кинулись бежать прочь от этого монстра.

А тот, взревев, врубился в толпу, пуская в дело свой громадный топор. Каждый взмах приносил кому-то гибель.

Мне стало страшно, очень страшно. Все представлялось каким-то иррациональным, нелогичным бредом. Хотелось бежать прочь, но я понимал, что кидаться в толпу еще глупее — там я не смогу контролировать свое направление движения, да и в случае, если оступлюсь и упаду, подняться уже вряд ли смогу — вмиг затопчут! Паникующая куча людей — страшная сила. Поэтому постарался плотнее вжаться в стену и пытался разглядеть какой-нибудь другой выход. И из ситуации, и с этого открытого места.

Тем временем на площадь выбежало еще несколько таких же монстров. В руках у некоторых из них были луки, и они стали всаживать одну стрелу за другой в бегущих людей. Сильные, обвитые толстыми жгутами мускулов руки тварей с трудом натягивали тетиву огромных луков. Длинные стрелы, со свистом рассекая воздух, вонзались в тела туристов, пробивая их насквозь.

Орущая и визжащая толпа вытолкнула из себя полицейского. Он тоже паниковал, но служебный долг заставлял его действовать. Не мешкая ни секунды, расталкивая попадающихся на пути людей, всё также держась стены, я начал прорываться к нему — все-таки он тоже военный, но у меня опыта побольше (тридцать лет в армии!), да и у него было оружие. По пути, увидев на мне военную форму, присоединился еще один полисмен. Стало веселее. В той стороне, куда я так отчаянно пробивался, раздался выстрел, затем еще один, и еще, и еще.

Когда мы выбежали на опустевшую от людей площадь, все было кончено: полицейский был мертв. Две стрелы в его груди не давали повода в этом усомниться. Я выхватил у него пистолет и посмотрел на своего спутника. Тот вскинул оружие и крикнул:

— Ближайший лучник!

Через мушку прицела мне, наконец, удалось поближе разглядеть наших соперников. Да, это явно не люди. Зеленоватая кожа, близко посаженные, абсолютно черные, без какого-либо намека на зрачок глаза, в которых кипит ярость, огромная пасть с кучей клыков. На монстрах надето нечто вроде доспехов, сделанных из толстенных, плохо обработанных кусков металла, соединенных между собой цепями. Чтобы таскать такую тяжесть, нужна невероятная сила…

БАНГ! БАНГ! — девятимиллиметровая «Беретта-ПолисФОРС» обладала неплохим останавливающим эффектом, но на монстра два выстрела не произвели никакого эффекта. Взревев от ярости, он потянулся за стрелой, что лежали в колчане у него за спиной.

Сбоку от меня открыл огонь полицейский. Одна его пуля, выбив искру, попала в броню, но вторая вонзилась в неприкрытый мускулистый живот. Монстр дернулся, но продолжил накладывать стрелу на тетиву. Старательно прицелившись, я выстрелил ему в морду. Раз, другой.

Третья пуля наконец-то попала в жизненно-важный орган и чудовище кулем повалилось на брусчатку.

Обрадованно вскрикнул полицейский, а я тем временем перенес огонь на следующего урода. Попытался прицелиться, но обжигающий огонь в груди помешал это сделать. Посмотрел вниз — в груди торчала стрела.

Потом в меня попали еще раз. Третья стрела попала в руку, выбив уже совершенно ненужный пистолет. Мир странно перевернулся, и я понял, что лежу на земле. Имплант передавал на роговицу глаза тревожные, мигающие красным, сообщения, но мне стало совершенно не важно, что там пишется.

Я умер.

Шесть часов спустя

Как-то в детстве Егор прочел книжку, которая называлась «Понедельник начинается в субботу». Сюжет, главные герои и основные повороты сюжета выветрились из памяти за давностью лет, но ответ, почему книга называется именно так, он помнил. Интересная и любимая работа. Именно она заставляла тех, давно забытых героев, не напиваться вдрызг с вечера пятницы, а рано утром в субботу отправляться туда, где их ждало увлекательное и любимое занятие.

Прошло всего (уже!) две с половиной недели отпуска, а на работу тянуло просто невыносимо! Он соскучился по обстановке, по парням, по ощущению того, что ты нужен!

За две недели Егор побывал на двух континентах, денек полетал в невесомости на орбите, поплавал с аквалангом и переделал еще кучу дел. А проведя несколько дней дома, он готов был на стены лезть от скуки и от ощущения того, что ты не нужен, что про тебя забыли. Тело и мозг, привыкшие к постоянной работе, к постоянному напряжению и преодолению, требовали действий. Им мало было ежедневных, одуряющих и выматывающих тренировок, им мало было кропотливого анализа прошлых операций и тщательного разбора тактики и стратегии. Это уже было, это уже не то, это уже не интересно.

Поэтому звонок с работы парень воспринял как манну небесную. Механический, лишенный всяких эмоций голос произнес:

— Назовите свой номер.

— Сто два ноля четыре, — холодок прошел по спине Егора. А еще некое радостное чувство скорого действия.

— Код семнадцать восемьдесят девять. Срочный сбор. Подтвердите прием.

— Сообщение принято, — кратко ответил парень. И короткие гудки в ответ.

Быстрые сборы, и через пятнадцать минут парень верхом на байке выезжал из подземного гаража.

База находилась на окраине города, поэтому, проехав несколько перекрёстков, он свернул на объездную и вскоре направил рычащий мотоцикл на дорогу, ведущую к КПП. Быстрая проверка, и часовой, козырнув, кивает своему напарнику, сидевшему в бронированной каморке. Задвижки, скрывающие пару многоствольных пулеметов, задвинулись, а ворота, способные выдержать танковый таран, степенно отъехали в сторону.

Егор осторожно проехал мимо — пулеметы частично управлялись искусственным интеллектом (ИИ) базы, который отличался своей паранойей. Дергаться, смотреть косо и изменять рекомендуемую скорость и траекторию движения строго запрещалось. Да, визуально ты похож на сотрудника базы, но, учитывая современные технологии, кто даст гарантию, что это точно ты? Поэтому медленно и прогнозируемо проезжаем сектор стрельбы и только потом выдыхаем. Хотя бы жив и вроде именно тот, за кого себя выдаешь, это уже плюс.

Поставив мотоцикл в гараж, Егор пошел в штаб, попутно обдумывая причину его столь срочного вызова. И снова очередная проверка. Положил в коробку телефон, отстегнул пуговицу индивидуального регистратора, часы, складной нож. Прошел сканер и металлодетектор. Всё это, заглядывая в три дула скорострельной автоматической установки, которая взирала на него линзами, медленно и успокаивающе помаргивая зеленым огоньком. И парень очень надеялся, что никогда не увидит, как этот свет меняется на красный.

В комнате для брифинга уже сидела большая часть его, второго, отделения и часть третьего. Первое отделение до сих пор пропадало в одной, всеми богами забытой дыре, пытаясь примирить два очень маленьких, но очень гордых государства где-то на Кавказе. Если учесть, что вражда длилась со времен Ноевого ковчега, то торчать там парням как раз до второго пришествия.

Поздоровался со своими: Кенго, Злой, Мелкий, Выдра, другие пацаны… Вопросительно кивнул, мол, что случилось-то? Мелкий пожал плечами: фиг его знает.

Вскоре, когда второе и третье отделение были в полном составе, в комнату зашел майор Брайен Реннер, на ходу кивая в знак приветствия и раскрывая планшет:

— Здравствуйте, господа! Дело сверхсрочное, поэтому не будем узнавать кто, где и как проводил свои выходные. Итак!

Он окинул всех взглядом и, отметив напряженные, сосредоточенные лица бойцов, продолжил:

— Власти Инсбрука просят нас выяснить обстановку в городе … Э-э-э, — он заглянул в планшет, — «Снежная гора». И это действительно странно.

Майор включил экран. Появилась карта городка и окрестностей.

— В девять двадцать семь по местному времени спутники зафиксировали необычное атмосферное явление: посреди чистого неба вдруг вспыхнула молния, которая била в землю около десяти секунд. После этого город с окрестностями приблизительно на пятнадцать километров вокруг перестал фиксироваться оптикой спутников.

— Это как это? Он исчез что ли? — спросил кто-то с задних рядов.

— Вот, посмотрите, что передают спутники, — изображению на экране стало не хватать резкости, причем очень сильно не хватать, так и хотелось взять и покрутить ручку настройки. — Это не испорченная картинка. Так сейчас с орбиты выглядит этот город. Можете сами проверить.

«Ага, проверить, — подумал Егор. — Забрали у нас всё, что можно, а потом проверить. Брайен как всегда юморит»

— Также, — продолжал майор, — исчезла какая-либо связь с городом. Причем исчезло не только радио, но и связь по проложенным линиям передач данных, что совсем уж не понятно. В десять сорок пять в город отправилась полицейская машина. Она очень четко просматривалась со спутников до тех пор, пока не заехала вот в эту эм-м-м… рябь, — Реннер показал на экран. — Последнее их радиосообщение звучит вот так: «Это семнадцатый, все в порядке». После этого каких-либо известий от них не поступало. Продолжаю. В одиннадцать тридцать послали еще один патруль. Он внимательно изучил область со стороны, ничего подозрительного не обнаружил. То есть все выглядело как обычно, никаких визуальных изменений. И полицейские решили заехать в город. Всё. Больше о них ничего не известно. В час дня власти решили перекрыть дороги, ведущие в «Снежную гору». В час пятнадцать они связались с нами, как с ближайшей военной базой и попросили помощи. Вот, собственно, и все, что нам известно. Понимаю, что информации кот наплакал, но, увы. Для этого вас и собрали здесь. В общем, скачивайте себе информацию и через час сбор на аэродроме. «Слон» долетит до зоны минут за двадцать-двадцать пять и высадит вас в полутора километрах от нее. Дальше сами. Понимаю, план так себе, но информации у нас не густо.

Майор окинул их взглядом, одобрительно кивнул и пошел к выходу.

«Да уж, — думалось Егору. — Иди туда, не зная куда, принеси то, не зная, что…». Он подошел к планшетке, дождался очереди и приложил к ней ладонь.

Нанотехнологии с каждым годом все больше и больше входят в жизнь. И первым делом их, конечно же, используют военные. Полтора года назад с их ротой войсковой разведки четвертого десантного полка начали проводить эксперимент. В ладони, в пальцы рук, в кожу височной области головы вживили тончайшие нановолокна. На внутреннюю поверхность кости затылка был вживлен микрокомпьютер с жестким диском. Все эти элементы соединялись между собой нановолокнами. В итоге человек получал невероятные функциональные возможности. И хранение огромных объемов информации было одним из самых элементарных.

Да, импланты используются довольно давно, но такие, самоструктурирующиеся, интегрирующиеся в большое количество человеческих органов, с возможностью беспроводного подключения к огромному количеству устройств были установлены в человеке впервые.

Егор приложил к планшетке ладонь, и в его блок памяти, после быстрой проверки на соответствие, перекачалась карта города с окрестностями, планы подземных коммуникаций и другая возможно полезная информация. Что будет, если ИИ заподозрит, что индивидуальный индентификационный номер вдруг отличается своей структурой от заложенного в память базы, Егор старался не думать. Вряд ли он сможет пустить разряд, который сожжет его мозг (все же сечение проводящих элементов досаточно мизерное для таких целей), но что будет какая-либо пакость парень не сомневался. Но снова (в который раз за сегодня) он убедился, что он — это он, так что расстраиваться совершенно не стоило.

Обмениваясь пошловатыми шуточками, гогоча над глупыми хохмами других парней, которые все слышали по сто раз, он пошел готовиться к операции. Это можно назвать ритуалом, снятием нервного напряжения или еще как (военные психологи наверняка имеют по этому вопросу много мнений), но вот это повторение пошлых и грубых шуток было им крайне необходимо и повторялось раз от разу перед каждой подготовкой к военной операции. Успокаивало, давало чувство о том, что они не одни, что рядом все те же старые добрые товарищи, которые помогут, не бросят, не забудут.

Большой ангар был полностью передан в распоряжение их взвода. Оборудован и оснащен по последнему слову военно-инженерной мысли. Тут был и медотсек, который мог, в том числе, обслуживать импланты, и отличный тир.

Шкафчик для личной экипировки у каждого бойца был размером с небольшую комнату. Стойки с одеждой, которые только издали походили на обычную военную форму. Ряды оружия и спецсредств. И куча всего, что солдат считал нужным для несения службы.

Сначала переодеться. Камуфляж «Хамелеон 3У» с полужесткими ботинками в комплекте. Надел каску, пощупал, чтобы контакты плотно прижимались к вискам. Соединил разъемы каски с костюмом, присоединил батарейку и нажал на сенсор, расположенный на небольшом отвороте каски. Тут же в его внутреннем взоре открылось небольшое окошко с надписью: «Система камуфляжа активирована».

Тонкое нановолокно подсоединялось прямо к зрительному нерву, идущему от глазного яблока к мозгу. Теперь компьютер мог передавать в разы больше информации, чем это позволяли информационные линзы и импланты прошлых поколений. Огромное количество открытых видеоокон, прямая одновременная трансляция из множества источников, дополненная реальность, информационные блоки — всё это в реальном времени и ничуть не мешая естественному обзору бойца.

Егор свернул окошко и оно, превратившись в зеленый огонёчек, мол, все системы в норме, начало успокаивающе помигивать в левом нижнем углу.

Настроил камуфляж на адаптацию к окружающей местности, и ноги стали постепенно принимать цвет серого пола.

Сверху надел бронежилет, пристегнул многочисленные бронепластины, фартук, противоосколочные наплечники. Всё это также соединялось в единую камуфляжную систему и в итоге обеспечивало крайне удовлетворительную маскировку бойца. Застегнул, пристегнул, защелкнул. Проверил надежность контактов. Помахал руками, попрыгал. Всё в норме: нигде ничего не мешается, не скребет, не бренчит и пока не чешется.

Дальше оружие. В многочисленные карманы и подсумки распихал боеприпасы и батареи. Пощелкал пистолетом и засунул его в кобуру на бедре.

И главная вишенка на торте. Возможно, именно из-за этого он и скучал по работе. Забияка.

Электромагнитная винтовка с ограниченным искусственным интеллектом была еще одним кирпичиком, из которого складывалось превосходство воина с имплантами над обычным солдатом. Превосходство было во всем: в скорости открытия стрельбы, в меткости, в пониженном расходе боеприпасов и во многом, многом другом. Еще одной особенностью этой винтовки было отсутствие у нее курка. Выстрел происходил по мысленной команде стрелка.

Егор взял «рельсу» в руки, отключил провода от зарядного устройства и спрятал их в тубус в прикладе. Инициировал выход оружия из режима «сон». Нановолокна в ладони вошли в контакт с чувствительными сенсорами, расположенными в рукояти винтовки, в мысленном взоре мелькнул еще один огонек и…

— Привет, босс! Давненько не виделись!

… Забияка ворвался во внутренний мир Егора!

— Здорово, шалун! Давай-ка, сделай анализ систем.

— Эгеж, — сказал искусственный интеллект винтовки и начал проверять свои системы. — Ну-у-у, так-то все в порядке, — скороговоркой пробормотал он спустя пару секунд.

— Ну и хорошо, — капитан еще сам погонял винтовку в нескольких режимах, проверил тестом целостность катушки. Затем повесил оружие за спину и неторопливо пошел на аэродром. Он сам изменял параметры искусственного интеллекта «рельсы», сделав его характер трусовато-задиристым. Это лучше, чем разговаривать с беспристрастным металлическим, незнающим эмоций, компьютером.

В транспортный вертолет «Слон» уже загнали их БМП и теперь загружали амуницию. Егор, как командир разведгруппы, проверил крепления бронетранспортера, заглянул в люк, проверил боекомплект к пушке и также не спеша вылез из вертолета.

Подошел майор:

— Ну что, ребята, все готовы? Тогда с богом!

Пока парни грузились, Егор подошел к Реннеру:

— Господин майор, разрешите обратиться!

— Конечно, Егор, — он махнул рукой, — давай без чинов.

— Как там? Ничего нового?

— Нет, — Брайен вздохнул. — Аналитики разводят руками, ИИ базы предлагает кучу вариантов, один фантастичнее другого, при этом их вероятность не более ноль целых хрен десятых процента. Так что идете в пустоту. Вы и будете нашими глазами, которые донесут информацию до мозга. — Майор ткнул пальцем в здание, в котором располагался аналитическо-информационный отдел.

— Понятно. Рекомендации?

— Да какие тут могут быть рекомендации? Максимальная осторожность, вот и всё, что могу сказать. Поверь мне, я серьезно ничего не знаю и не скрываю. Никто ничего не знает. В этом и есть главная проблема.

— Ясно, — Егор козырнул и направился к «Слону».

— Егор! — окликнул его майор. — Нам нужна информация! Найди ее и возвращайся, только это! Ничего больше!

Капитан кивнул, взбежал по пандусу, и вертолет, оторвавшись от взлетно-посадочной полосы, начал неторопливо подниматься в воздух. Егор подошел к висящей на стене инфопанели, прислонил ладонь и подключился к внутренней сети вертушки. Активировал экран и вывел на него изображение с внешних видеокамер вертолета. Начал переключать их с одной на другую, пока не нашел нужную. Майор стоял и как-то обреченно смотрел на вертолет. Он словно прощался с ним.

Не понравился этот взгляд капитану, ох не понравился! Никогда он не видел Брайена таким беспомощным, таким растерянным.

Мощные движки раскручивали лопасти, толкая грузовую машину вперед и удерживая ее на высоте в полкилометра над землей. Мимо проплывали поля, луга, небольшие лесочки. Альпийские поля раскрывались во всей красе. Аккуратные домики, окруженные такими же аккуратными палисадниками, в которых копошились милые и доброжелательные люди. Они, заслоняя одной ладонью глаза от яркого солнца, другой приветственно махали громыхавшему над головами тяжелому вертолету. Ровно постриженные кусты окаймляли дорогу с идеальным покрытием, которая вела в загадочно пропавший городок.

Было начало лета, и природа цвела! И от этого Егор никак не мог настроиться на нужный лад. Казалось: вот, совсем недавно только и мечтал о работе, а теперь хотелось засесть с подружкой да с бутылкой вина вооон на той лужайке и забыть обо всем!

Идиллия. Мир, который забыл о тревоге и суете. Места, в которых последние волнения были в прошлом веке. Здесь всегда было хорошо, мило и уютно. И пролет военного вертолета, да еще так низко, будет главной новостью, которую будут обсуждать еще пару недель.

Подключился пилот:

— Сэр! Расчетное время три минуты.

— Хорошо!

Егор отсоединился от консоли и повернулся к солдатам:

— Окей! Мы почти прибыли. Давайте, последняя проверка систем, оборудования и начинаем!

Капитан сам быстренько прогнал тестовые программы, проверил соединения, крепления и включил Забияку.

— Здорова, кэп! Мы уже прибыли?

— Да. Давай, смотри во все глаза. Мы не знаем, что там происходит, так что внимательность, внимательность и еще раз внимательность!

Вертушка мягко села и опустила пандус. Три десантника соскочили на землю, вскинули стволы и быстро заняли позицию вокруг машины.

— Чисто! — услышал Егор.

— Вперед!

Броневик, взревев движком, съехал с пандуса и начал крутить башней в поисках опасности. Его мощные детекторы изучали местность, выделяли ориентиры, сравнивали местность с картой и искали возможные точки расположения вражеских стрелков.

Егор, дождавшись положительного отчета от «коробочки», спрыгнул на траву и соединился с пилотом:

— Ждите нас полтора часа. Постараемся обернуться за это время.

— Принято, сэр!

Капитан вывел на внутренний взор картинку местности со спутника. До ряби еще километр, и он отлично видел свою группу. Помахал себе рукой. Фигурка на экране с задержкой в секунду взмахнула рукой. Ухмыльнулся.

— Расстояние двадцать метров, второе отделение направо, третье налево. «Коробочка» впереди. Пошли!

Разведчики, разбившись на несколько небольших групп, пропустили вперед себя броневик, и, пригибаясь, начали двигаться в сторону городка.

— Шеееф, — шепотом спросил Забияка. — А че ищем-то?

— А хрен его знает! — также мысленным шепотом ответил Егор.

«Рябь» на картинке со спутника находилась совсем рядом, не более чем в пятидесяти метрах от них. Но сколько капитан ни всматривался, не видел ничего странного. Глаза, оптика биноклей и сенсоров показывали, что впереди обыкновенное поле с растущей травой и кустами. Взгляд не натыкался ни на искажения, ни на туман или пар. Чистый прозрачный воздух. Ясная, ничем не замутненная пасторальная картина действительности. Детекторы броневика также молчали.

— Волк! — связался Егор с командиром танка. — Отправь по лазерке на вертолет: «Всё в порядке. Входим в аномалию».

Десять метров… пять… три…

На спутниковом изображении десантники медленно входили в рябь и исчезали с экрана. Хотя в реальности они были вот: руку протяни — дотянешься. И никуда они не исчезали. Как шли, так и идут.

Егор, если судить по картинке с небес, стоял прямо перед рябью. Протянул руку: на внутреннем экране, транслирующем спутник, она исчезла в шуме искажения. Хотя на самом деле она, естественно, никуда не исчезала.

— Забияка, — мысленно позвал капитан, — что-нибудь необычное регистрируешь?

— Нету тут ничего, всё нормуль, Босс.

Егор сосчитал до трех и вошел в рябь. Тут же пропало соединение со спутником: картинка покрылась снегом. Также пропала связь с вертолетом: ни радио, ни лазерка просто-напросто не доходили до вертушки.

А вот связь в группе осталась. Аномалия, будь она неладна!

— Продолжаем поиск! — Егор вывел карту городка. — Продвигаемся к окраине города и осматриваемся. Затем второе отделение прочесывает улицу Кленов, а третье — улицу Центральную. «Коробочка» — со вторым. Встречаемся на центральной площади. Вперед!

Площадь находилась в центре города, и все улицы вели к ней. И из-за этого город сверху выглядел как нарезанный пирог. Пирог с черникой.

Несмотря на название «Снежная гора», снега в окрестностях не наблюдалось. Совсем наоборот: всюду цвели полевые цветы, летали бабочки, лето набирало обороты. И никакая рябь не мешала птицам летать и весело чирикать, с удивлением глядя на группу странных людей, которые вместе с не менее странным, огромным, стальным и рычащим существом двигались в сторону людского жилища.

Когда до первых домов оставалось метров сто, группа остановилась. Все прильнули к прицелам и внимательно изучали окрестности. Ничего. И никого. Что на самом деле уже странно. Курортный город и ни одного человека в поле зрения. Прибывших полицейских машин также не видно. Как, собственно, и самих полисменов.

В городе царило запустение. Ни одной живой души. Мертвой, впрочем, тоже. Обрывки газет, разбросанные вещи, перевернутые столики многочисленных кафе — всё говорило о том, что сколько-то времени назад здесь царила паника. Но где те, кто бежал, не видя пути, переворачивал столы и стулья, опрокидывал цветочные тумбы? Егор обшаривал взглядом улицу и не находил ответа. Пока не находил.

— Гранит, — зашептала рация. Компьютер идентифицировал голос и выдал изображение говорившего: Казак, сержант третьего отделения. — У нас тут весьма подозрительные пятна, открываю канал.

На внутреннем взоре Егора открылся экран, и пошло изображение, передаваемое Казаком. М-да, пятна на самом деле подозрительные. Подозрительные такие пятна крови. Громадные такие лужи засохшей крови.

Капитану вдруг стало неуютно. Какие-то первобытные страхи.

— Код красный. Готовность ноль, — проговорил капитан в рацию и снял «рельсу» с предохранителя.

Чем ближе к площади, тем чаще и чаще стали попадаться лужи и пятна крови. Кровь была везде: на покрытой брусчаткой дороге, на стенах, на скамейках… Напряжение росло. Людям казалось, что они попали в фильм ужасов. Самый кровавый фильм ужасов.

Поэтому, когда Егор нашел отрубленную руку, это восприняли как должное. Отсеченная по локоть чем-то острым, рука идеально вписывалась в кроваво-красное окружение. Вот только хозяина этой конечности нигде не было видно.

Капитан посмотрел себе на ноги: из-за обилия крови на улице камуфляж постепенно становился красным. Неприятно. Казалось, идешь по колено в крови. Мысленно приказал изменить окраску на стандартную.

Больше ничего отрубленного, к счастью, не попадалось. Группы почти одновременно вышли к центральной площади и заняли позиции, обшаривая стволами пространство.

На площади также когда-то царила паника. Разбитые витрины, сломанные зонты и столики, разбросанные стулья и скамейки — толпа, пробежавшая здесь, не разбирала дороги.

БМП-17М осторожно выехал вперед и замер, сканируя пространство перед собой. Башня пришла в движение и, повернувшись, направила скорострельную пушку куда-то в дальний конец площади.

— Гранит, у нас движение, даю картинку.

Открылось окошко: да, на той стороне площади действительно были люди. Три человека: двое мужчин и женщина. Они бесцельно и даже тупо слонялись у разбитой витрины кафе, стараясь сильно не разбредаться. Впрочем, их тупизм как раз и понятен: вероятнее всего они находятся в самом обыкновенном шоке.

Капитан задумался: с одной стороны, надо добраться до выживших; с другой же — совсем не хотелось пересекать площадь. Их группа окажется на открытом пространстве, где не за чем укрыться. Идеальное место для ловушки. И они сами идут в нее.

— Группа, внимание! Коробочка и второе отделение продвигаются к гражданским, третье отделение остается здесь и прикрывает. Вперед!

Перемалывая в мелкую щепу опрокинутые кофейные столики и наматывая на мощные траки оборванные разноцветные флажки, броневик с минимальной скоростью двинулся в сторону обнаруженных людей. Разведчики, пригибаясь, шли сразу за широкой кормой бронированной машины, сканируя окружающее пространство, изучая пустые окна, вглядываясь в разбитые витрины, в которых ветер трепал разорванные шторы. Обогнули памятник какому-то там Завоевателю, прошли мимо очередной группы опрокинутой мебели (когда-то здесь было кафе) и оставили по правую руку старомодную тумбу с наклеенными яркими рекламными плакатами.

— Однако странно они выглядят, — сказал Забияка. Ограниченный ИИ винтовки мог бы выдать сухой доклад о визуальном осмотре гражданских, но, руководствуясь настройками, он выбрал самый «человечный» вариант.

— Угу, — согласился Егор. — Я бы сказал Очень странно.

Оптика и в самом деле выдавала непритязательную картину: оборванная одежда, впалые глаза, серая кожа и крайне неуверенные движения гражданских. Впрочем, они отлично смотрелись на фоне всеобщего бедлама.

Люди увидели разведчиков, когда те подошли к ним на расстояние меньше пятидесяти метров. Хотя как можно не заметить и не услышать здоровущий броник медленно «подкрадывающийся» к ним?! Непонятно.

Гражданские, замерев, уставились на разведчиков безразличными взглядами, затем, постепенно набирая скорость, побежали в их сторону. И опять же, бежали они так, будто научились ходить полчаса назад. Лица, еще минуту назад выражавшие абсолютное безразличие, сейчас превратились в оскаленные маски ярости.

Военные вскинули оружие.

— Гранит?! — раздался напряженный шепот Кенго. — Че делаем?

«Я бы стрельнул», — буркнул Забияка.

— Волк, поговори с ними.

Динамики, расположенные на броне БМП, зашипели и:

— Внимание! — многократно усиленный голос отразился от пустых каменных зданий. — Это войска ООН, идет военная операция! Остановитесь и поднимите руки вверх! В противном случае открываем огонь!

Никакого эффекта. Безумный бег, больше всего напоминающий атаку, продолжался.

Оскаленные рты, горящие ненавистью глаза, вытянутые вперед руки — еще несколько мгновений и эти безумцы добегут до разведчиков. И тогда капитан отдал приказ:

— Огонь по ногам!

Десять выстрелов прозвучали одновременно. Три тела с исковерканными ногами упали секундой позже.

Раздался звериный рык, и мужчина в спортивном костюме начал медленно подниматься. Встал, попытался сделать шаг и тут же упал: кость на левой ноге оказалась перерублена крупнокалиберной пулей, выпущенной из электротермической штурмовой винтовки GE-37. Женщина в деловом костюме и мужчина в кожаных штанах встали без проблем. Встали, как будто в их ноги и не всаживали с близкого расстояния высокоскоростные пули. Встали и побежали на разведчиков. Мужчина со сломанной ногой пополз.

— Огонь на поражение!

Десять мысленных команд. И десятки сверхпрочных и сверхбыстрых пуль сорвались со своих мест. Они пробивали атакующих насквозь, вырывали из них куски кожи и мяса, разрывали в клочья их внутренние органы… А те все бежали и бежали.

Взревев моторами, наперерез рванулся броневик. Он переехал толстенной гусеницей ползущего и сбил бегущего мужчину. Женщина увернулась и, прыгнув, вцепилась зубами в руку опешившего от такой прыти Мелкого.

Парень заорал и упал, придавленный весом безумной. Она отцепилась от его руки и, разинув пасть, собралась вцепиться ему в горло. Но подскочившие Выдра и Гранит прикладами сбили ее с разведчика. Они вбивали ее в землю, ломали ей кости, затем Выдра вытащил пистолет и всадил ей в башку всю обойму. А она все шевелилась, все пыталась схватить разведчиков руками. Тут подоспел БМП и размазал тетку по брусчатке.

Потрясенные солдаты, тяжело дыша, рассматривали то, что осталось от нападавших.

— Да что это, мать его, такое?! — вдруг заорал Мелкий, его рану залили обезболивающим и антисептическим пластиком, и он уже успел забыть о ней.

— Гранит, что у вас там происходит? — на связь вышел Казак, лейтенант из третьего отделения.

— Подверглись нападению. Потерь нет. Ожидайте дальнейших распоряжений.

К Егору подошел Костик «Злой» Кукушкин:

— Капитан, не так давно я смотрел один фильмец, «Галактика мертвых» называется. Дак вот: зомби там, ну, это живые мертвецы, ну прям точь-в-точь как вот эти.

За разведчиками наблюдали. Наблюдатели находились не так далеко от военных, но полог обеспечивал надежную защиту от обнаружения. Двое мужчин. Высокие и стройные. Любая женщина, без сомнения, скажет, что они очень красивы. Тонкие, плавные, но тем не менее мужественные черты лица. Высокие лбы. Слегка заостренные кверху уши. Темные одежды. Лишь одно спугнуло бы женщину: глаза. Глаза, в которых бушует ничем не сдержанная, не прикрытая ярость.

Наблюдатели рассматривают военных и ведут спокойную, неторопливую беседу:

— Вот видишь, Корр Терлей, низшие, оказались довольно действенны.

Второй рассмеялся:

— Ты оказался как всегда прав, Леар Терлей О’Руан. Но оружие местных также весьма эффективно. Правда, против живых. Но я уверен, что весьма скоро местные найдут способ для более быстрого уничтожения низших.

— Согласен с тобой, Корр Терлей, поэтому нам нельзя медлить. Необходимо максимально широко использовать поднятых именно сейчас, пока у местных нет против них действенного оружия.

— Не могу не согласиться, Леар Терлей О’Руан. Но для достижения больших результатов, я считаю, необходимо провести совместную атаку. Мы, зеленые братья, широкие братья и низшие, — второй сжал кулак, затянутый в перчатку из черной тончайшей кожи.

— Я считаю, Корр Терлей, что широких братьев прибыло недостаточно для того, чтобы они принимали участие в атаке, — не согласился первый.

— Хорошо, Леар Терлей О’Руан, мы, зеленые братья и низшие, — второй гордо кивнул головой. — И еще. Для защиты от оружия местных надо применить кольчугу Орриса.

— Встань, низший!

Властный, повелевающий голос рывком выхватил меня, мою сущность из тьмы. Я открыл глаза и, с трудом преодолевая сопротивление в плохо гнущихся ногах, начал вставать. Мертвое, окоченевшее тело слушалось плохо, но приказ Хозяина нельзя не выполнить. С трудом поднявшись, стал ожидать следующего приказа. Потому что понял, что отныне все мое существование зависит от его воли.

— Иди туда, — Хозяин небрежно махнул рукой. — Там будешь ждать следующих приказов.

Я вышел из горящей темно-зеленым светом пентаграммы и, с трудом сгибая колени, пошел к группе таких же как я, низших. Впрочем, с каждым шагом, с каждым движением в тело возвращалась подвижность. Я не знал, как это понять, но, впрочем, мне это было и не нужно.

Услышал голос Хозяина, напрягся, готовый исполнить приказ, но он относился к другим Хозяевам:

— Тащите следующего!

Стрелы из груди и руки не вытащили, а просто сломали, и они мешали двигаться, но это не важно. Главное приказ. Я должен ждать.

— Зомби? — спросил Егор.

Разведчики держали совет. Сканеры броневика обследовали местность, не давая кому-либо подкрасться незамеченным. Военные обсуждали что было и что делать дальше.

— Ага! — Костик сплюнул. — Жажда убийства, трудно уничтожимые — подходят по всем параметрам. Да и глянь на них — натурально ходячие трупы.

— А откуда они взялись, мать их? — встрял Мелкий.

— Ну, вопрос не ко мне. Откуда мне знать. — Злой пожал плечами. — Наверно оттуда же, откуда вся эта аномалия.

— Хорошо. А как их убивали в том фильме?

— Им стреляли в башку и зомби гарантированно отбрасывали коньки.

Выдра хмыкнул:

— Я пару раз точно попадал им в голову, но коньки они гарантированно не отбросили.

— Что еще было в том фильме?

— Нууу, — Костик скосил глаза на Мелкого, в миру Клод Петит. — Укушенные ими люди через часик-другой превращались в зомби.

Все скосили глаза на Мелкого и слегка отодвинулись от него.

— Эй, вы чего это?! — вспылил Клод. — Я не собираюсь ни в кого превращаться! И вообще! Насмотрятся всяких ужасов, а потом болтают лишнее! Сами же видели, что выстрел в голову не убивает этих зомби! Значит и всё остальное тоже ерунда!

Все виновато опустили глаза и слегка придвинулись к Мелкому.

— Вот то-то же! — Клод облегченно вздохнул.

А Егор тем временем решал, что делать группе дальше. Они многое узнали и в то же время не узнали ничего. Что произошло в городе, где жители и туристы, откуда взялись эти зомби — на все эти вопросы капитан не мог дать ответа. Пока не мог. Но собирался узнать их.

Ответы появились сами. Очень быстро. И в весьма неприятном для разведчиков виде.

Соединился Волк:

— Гранит, с северо-запада регистрируется множественное движение. Старые знакомые. Вывожу изображение.

Во внутреннем взоре капитана открылось окошко.

«Ну что ж, вот и ответ на вопрос о жителях и туристах», — подумалось Егору.

Огромная толпа бежала к ним по одной из улиц. (Автоматически отметилось, что разведчики пришли с другой стороны. Есть место для отхода.) Бежала странно. Так, будто все научились ходить не более получаса назад.

Зомби. Огромная толпа зомби бежала на них. И расстояние в пятьсот метров они преодолеют минуты за четыре.

— Также, — продолжал Волк, — датчики регистрируют шумы с северо-востока и с запада. Я сравнил их с шумом, что издает толпа — это очень похожие звуки. Так что очень скоро здесь будет еще две толпы зомбёв… э, зомби.

Егор открыл канал для всех. Солдаты повскакивали.

— Отходим. Коробочка замыкает. Третье отделение, внимание! Отслеживайте ситуацию. Мы идем к вам.

Без особой спешки группа начала движение. Броневик, прикрывая людей, ехал самым последним. Его датчики засекли движение:

— Внимание! Северо-северо-запад! Движение на крыше!

Картинка выдала изображение стройного мужчины со здоровенным луком в руке. Приближение показало его слегка длинноватые, вытянутые кверху уши.

— Мать вашу! Это ж эльф! — заорал Злой.

Мужчина тем временем вскинул лук и наложил на тетиву стрелу. Разведчики тут же попрятались за всевозможные укрытия.

К сожалению, нападавший выстрелил быстрее. Стрела ткнулась Кенго в жилет. Упала на брусчатку.

Происходило невероятное: первая стрела еще летела, а мужчина вытащил вторую, натянул тетиву и выстрелил! Поэтому первая стрела ткнулась Кенго в жилет, начала падать и вторая стрела пронзила ему левую руку, и первая стрела упала на землю. Кенго нырнул за БМП и упал.

— Волк, уничтожь его! — прорычал Егор.

Тридцатимиллиметровая скорострельная пушка рыкнула в ответ. Пять снарядов разнесли крышу со стрелком в клочья.

Наблюдатели, скрытые пологом, озадаченно переглянулись:

— Потрясающее оружие! Кольчуга Орриса была пробита мгновенно! Ты видел это, Корр Терлей?

— Я восхищен не меньше твоего, Леар Терлей О’Руан. В будущем надо будет увеличить силу при ее создании. А пока необходимо срочно уничтожить повозку местных.

Ноги плохо слушались. И хоть я и пытался бежать, получалось очень плохо и медленно. Но я помнил, что раньше мог бегать гораздо быстрее. И это злило и приводило в бешенство. Потому что это мешало выполнить приказ Хозяев: как можно быстрее уничтожить всех живых в городе.

Рядом со мной бежали такие же, как я. Мы рычали, хрипели от ненависти к живым и хотелось как можно быстрее добраться до их хрупких тел, чтобы порвать на мелкие кровавые куски. Сзади нас бежали зеленые Хозяева. Они тоже рычали и размахивали в ярости своим оружием.

Добежать. Разорвать. Разметать. Уничтожить. Выполнить приказ Хозяев.

— Внимание! Множественные цели на крышах! На всех крышах! — закричал Волк.

Егор оглянулся. Везде, везде виднелись силуэты с луками в руках. Разведчики все-таки попали в ловушку.

— Открыть огонь на поражение! И сматываемся отсюда! Волк, прикрывай!

Заревела скорострелка, сметая крыши со стрелками. Застучал электротермический крупнокалиберный пулемет Кенго. Разведчики открыли огонь из всех стволов.

Но они не успевали. Целей было слишком много. Еще секунда, и стрелы полетели в солдат. Споткнулся и захромал Молот: стрела попала ему в ногу. Упал с простреленной головой Лорд.

— Внимание! Третье отделение вступает в бой!

Ах, черт, как вовремя! Еще десять стволов открыли огонь. И сразу появились результаты. Количество лучников стремительно уменьшалось. Высокоскоростные пули срезали незадачливых стрелков, сбрасывая их тела с крыш.

С ревом с боковой улицы на площадь высыпала толпа зомби. От людей их отделяло не более пятидесяти метров. Увидев разведчиков, они заревели, закричали еще сильнее и, всё также неуверенно перебирая ногами, побежали на них. БМП опустил пушку и начал разряжать ее в толпу. Каждый выстрел оставлял в ней прорехи, которые, впрочем, тут же затягивались.

А на крыше, тем временем, появилась еще одна цель. Такой же эльф, по классификации Злого, только без лука. Вообще он был без какого-либо оружия. Но эльф вытянул руку в сторону броневика…

…и огненный шар размером с футбольный мяч понесся к бронику.

Система активной защиты БМП-17М обнаружила летящий шар и идентифицировала его как противотанковую ракету. После этого она отстрелила в сторону огнешара заряд дроби. Еще семьдесят таких же зарядов равномерно располагались по всему корпусу машины и обеспечивали стопроцентную защиту от любых ракет.

Восьмимиллиметровые дробины врезались в болид и тот взорвался, не долетев до броневика несколько метров.

Недолго думая, Гранит стрельнул по эльфу, но видимо не попал. Егор сделал еще несколько выстрелов. Никакого эффекта!

«Зарегистрировано слабое колебание электромагнитного поля, исходящее от этого урода, — зашептал Забияка. — Есть вероятность, что именно оно как-то защищает его от пуль. Типа какого-нибудь фантастического силового поля».

А эльф тем временем вскинул руку кверху и с неба, словно повинуясь приказу, ударила ослепительная молния. Ударила прямо в БМП. И, естественно, не принесла машине какого-либо вреда. Уж что-что, а защиту от молний конструкторы предусмотрели.

Волк, командир БМП, обратил внимание на странного эльфа и навел на того скорострелку. Грянула очередь. Крыша вокруг него вскипела от разрывов, а тому хоть бы хны. Стоит, не шелохнувшись, и только лицо пылает от гнева.

Разведчики добежали до конца площади, и лишь тогда эльф вскинул руки еще раз. Над броневиком, словно из воздуха, соткалась огромная оскаленная морда какого-то чудища. Прозрачная, созданная будто из дыма морда размерами могла поспорить с трехэтажным домом. Пасть с двухметровыми клыками разверзлась и вцепилась в БМП.

Нет, никаких видимых повреждений не было. Призрачные зубы прошли сквозь броню, затем пасть вновь открылась и морда исчезла в воздухе.

А три зеленых огонька на внутреннем взоре Гранита, обозначающие трех членов экипажа броневика, загорелись оранжевым, потом красным и потухли.

Зеленый, Мех и Волк.

Потом было бегство. Они не успевали подобрать тела павших товарищей. Они ничего не успевали. Толпа зомби наступала на пятки. Лучники-эльфы осыпали стрелами. И потери. Разведчики теряли людей. Второе отделение уже потеряло троих. Плюс экипаж БМП. Третье отделение потеряло двоих.

Константин «Злой» Кукушкин кличку свою воспринимал как насмешку. Широкоплечий, невысокий, коренастый, он с детства был добрейшей души человеком. Его родители, отчаянные ролевики, по нескольку месяцев в году пропадали в лесах и полях, изображая из себя всяческих фэнтезийных героев. Дожив до отрочества, Костик также с удовольствием влился в широкие ряды ролевого движения. Поэтому во всем бестиарии он разбирался на ять. Так что эльфов он узнал моментально. Стройные, с вытянутыми ушами, они стояли и двигались как-то не по-человечески.

Константин даже частично определил заклинания, которые скастовал маг-эльф против их броневика — фаербол и молнию. А вот последнее заклинание было чем-то совершенно непонятным. «Злой» мог только предположить, что это. Наверное, что-то из некромантии. Но это в прошлом. А сейчас он бежал от орды мертвецов и время от времени оборачивался, чтобы выпустить в толпу несколько пуль. В очередной раз оглянувшись, Костик вновь выругался от удивления. Уже который раз за последний час. Впереди толпы зомби бежали орки.

Высокие, с зеленоватой кожей и огромными клыками, с тщательно выбритой головой с пучком волос на макушке, с доспехами, сделанными из толстенных листов металла и соединенных цепями, со здоровенными топорами в руках. Орки. Они словно шагнули из фэнтези-сказок в реальность. И они были заодно с эльфами и зомби.

И орки бежали быстрее зомби.

— Гранит! — позвал Костик Егора. — У нас проблемы! — и скинул ему изображения орков.

— О, черт! — вскрикнул капитан. — Это еще кто?

— Орки! Я предлагаю гранаты!

— Кто? — и тут же. — Внимание! На счет три кидаем гранаты!

— Раз!..

Заученно, как на тренировке, разведчики одновременно подняли руки к левой груди, вытаскивая гранаты из карманов.

— Два!..

Десяток больших пальцев вдавили хрупкий пластик, снимая предохранитель.

— Три!!!

Одновременная остановка, разворот, взмах правых рук, бросок.

Наступательные гранаты Т5 создают область высокого давления в радиусе примерно трех метров. Тонкостенная оболочка рвется пластиковой взрывчаткой на куски, создавая облако шрапнели.

Взрывы прогремели одновременно. Орков, бежавших первыми, смело взрывной волной, кого-то убило, кого-то посекло осколками. Монстры замедлили свой бег. Люди же припустили еще быстрее.

Разведчики кидали гранаты еще пару раз. Но орки теперь держались позади зомби, а на мертвяков этот трюк не срабатывал. Нет, им конечно же отрывало ноги, руки и головы, но у неживых нет страха, и толпа не останавливалась.

Преследование прекратилось на окраине города. Орда нелюдей, словно по команде остановилась, как будто потеряв к военным всякий интерес. Медленно повернувшись, зомби пошли обратно вглубь города, и только орки стояли и смотрели вслед убегающим людям, крича что-то на неизвестном языке.

А разведчики наконец-то смогли перевести дух. Сменив бег на быстрый шаг, они с каждой минутой приближались к границе аномалии.

Едва они вышли из ряби, Егор сразу через спутник отправил отчет на базу. Скинул видео, добавил свои выводы.

Сел на траву. Сегодня он потерял слишком много своих друзей. Дурной понедельник, который так и не превратился в субботу.

Мы не смогли догнать живых. Я не смог догнать. Они убежали, скрылись от нас. Ярость бушевала в моих жилах. Ярость и недовольство. Приказ не выполнен! Но Хозяева добры к нам. Они обещают, что очень скоро сюда придет еще очень много людей. И тогда я смогу утолить ярость.

Искусственный интеллект военной базы, получив информацию, принялся за анализ. Через три минуты он подключился к Всемирной Библиотеке и в течение двадцати минут изучал материалы в секции «фэнтези», а затем, спустя еще тридцать минут, выдал рекомендации и выводы. Командный состав, прочитав заключение ИИ, схватился за головы. Слова «эльфы», «зомби», «орки» и «магия» повторялись в отчете через фразу. А предложенная контратака имела лишь сорок процентов вероятности успешного завершения.

И все же командование решило атаковать. Следуя рекомендациям ИИ, первыми в бой вступят тяжелые танки при поддержке штурмовых вертолетов. И те, и другие должны нести огромное количество миниатюрных, самонаводящихся сверхзвуковых ракет. Компьютер определил эльфа-мага как цель номер один. И уничтожение его и ему подобных наипервейшей задачей. Также он предположил, что даже магия подчиняется элементарным законам природы. Следовательно, неуничтожимость мага обеспечивается какой-либо защитой. А у любой защиты есть предел прочности. Будь это броня, фантастическое силовое поле или нечто магическое. Нужно «всего лишь» найти этот предел. И несколько сотен ракет должны были выполнить эту задачу.

Вслед за танками в город войдут пехотные части. Их задача сводится к уничтожению зомби и других существ, не попадающих под классификацию «маг, колдун». Для отстрела мертвяков предлагалось использовать дробовики. Они цеплялись к стрелковому оружию вместо подствольных гранатометов. ИИ надеялся, что крупная дробь сможет нанести нежити достаточный урон и, если не уничтожить, то хотя бы остановить их.

Двадцать тяжелых танков D3V1 «Артур» входили в город двумя клиньями. Сзади, на расстоянии прямой видимости, не спеша летели пятнадцать штурмовых вертолетов КА-М10В2 «Преторианец». Три батальона моторизованной пехоты ждали команды у входа в город.

И вновь никаких следов присутствия. Ничего. Танки докатились до площади и замерли в ожидании.

А потом случилась катастрофа.

В тылу батальонов, ниоткуда, буквально из воздуха возникла орда зомби. С них словно сдернули невидимый полог. Сканеры броневиков, приписанных к пехоте, выдали результат: восемь тысяч триста три оживших мертвеца. Несколько десятков метров отделяло их от людей. Которые были преодолены за считанные секунды.

Вертолеты спешили на помощь, пушки и пулеметы броневиков торопливо разряжали в атакующую толпу мертвых боекомплекты. Пехотинцы хлестали свинцовыми струями. Затем в дело вступили дробовики. Они отрывали зомби руки, ноги, сносили с плеч головы, вырывали кости, делали в них огромные дыры, но было поздно. Несколько сотен тяжеловооруженных людей и несколько тысяч безоружных мертвецов. Счет явно не в пользу живых.

Зомби добежали до людей и все преимущество стрелкового оружия сошло на нет. Голые руки неживых оказались неожиданно сильными. Они разрывали людей на части, ломали им позвоночники, для неживых не было преград. Там, где прошли мёртвые, живых не оставалось.

А на пути торопящихся на помощь вертолетов встал маг. Другой, третий. Компьютеры оказались быстрее, чем пальцы пилотов. Семьдесят сверхзвуковых ракет сорвались с направляющих. Время подлета до целей заняло доли секунды. Но колдуны, казалось, даже не замечали бушевавшего вокруг пламени. Пылающие яростью глаза смотрят на вертолеты, пальцы плетут сложную вязь заклинаний, полная отрешенность.

И штурмовые вертолеты, покрытые сверхпрочной пластброней, начали падать. Опять же, никаких повреждений, только зеленые огоньки, обозначавшие пилотов, стали гаснуть. Один за другим. Лейтенант в командном танке стучит по панели управления в надежде отказа оборудования, пытается связаться с пилотами. Но тщетно. Боевые машины срываются в штопор и врезаются в дома и землю. Позже, много позже люди узнают возможности боевой некромантии, магии смерти и научатся частично защищаться от нее. Позже, но не сейчас.

В отчаянии летчики жмут на гашетки. Оставшиеся вертолеты превратились в огненных ежей: стреляло всё, что могло стрелять. Сломать, разбить, уничтожить, продавить невидимую защиту магов.

Запрос на помощь танковой колонне. Запрос получен. Ответ положительный. Сброс координат целей. Координаты получены. Пуск!

Двадцать танков окутались дымом. Сотня стартовавших ракет, прочертив в небе огненный след, врезалась в защиту магов. Пуск! Пуск! Пуск!

Один из эльфов упал на землю. Его защиту удалось пробить! Тотчас десять ракет ударили в неподвижное тело, разметав его на куски. Минус один. Огонь мгновенно сконцентрировали на оставшихся. Напор увеличился. И маги не выдержали. Они ушли в глухую оборону. Они перестали атаковать. Алые сферы вспыхнули и замкнулись вокруг колдунов. Но было уже слишком поздно: плотность огня была такой, что защита не могла долго противостоять все увеличивающемуся напору. Раздались два оглушающих и перекрывающих все звуки хлопка, и коконы рассыпались, одновременно разрывая подзащитных магов на части.

Защита крови используется в самых крайних случаях, когда надежды на что-либо еще уже нет. Напрямую связанная с кровью, с плотью применившего заклинание, она использует всю его жизненную силу, капля за каплей вытягивая ее из мага. И в случае уничтожения защита крови убивает заклинателя. Люди узнают это.

Бой с магами длился четыре с половиной минуты. За это время погибло шесть летчиков. Их вертолеты врезались в землю и теперь догорали огромными погребальными кострами.

Потрачено шестьсот с лишним сверхзвуковых мини-ракет. Боезапас танков исчерпан более чем на пятьдесят процентов, вертолетов — свыше восьмидесяти. Ни о каком продолжении операции не могло идти и речи. Танки поворачивали обратно. И тут их сенсоры засекли множественные цели. Секунда на идентификацию, и у командиров танков потеют ладони: пятнадцать магов окружили танковые колонны со всех сторон…

Такой катастрофы командование не помнило. Из аномальной зоны выбрались лишь жалкие остатки батальонов. Все-таки зомби не обладают такой скоростью, как люди. Техника потеряна вся.

Одновременно с войсковой операцией проводилась эвакуация жителей из соседних поселений. Все они находились в пятидесятикилометровом радиусе с центром в аномальной зоне. Гражданских из двух городков успели спасти, из остальных трех — нет.

Со спутников отлично видели, как все происходило. Атакующие появлялись внезапно, словно разом сняв шапки-невидимки. Нападали сразу, со многих сторон. Эльфы, орки и гномы. Искусственный интеллект определил новых монстров именно как гномов, уж под слишком много параметров они подходили.

Эльфы вооружены длинными луками и очень тонкими волнистыми мечами-фламбергами. Орки — здоровенными топорами, гномы орудовали весьма внушительными, для их небольшого роста, боевыми молотами.

Впрочем, и орки, и гномы лишь сгоняли людей в кучи, а убивали их в основном эльфы. Они очень быстро и АККУРАТНО всаживали мечи гражданским в грудную клетку, стараясь нанести как можно меньше повреждений. И так же аккуратно складывали убитых на землю. В ряд.

Уничтожение продолжалось долго, очень долго. Люди как загнанные животные метались по улице, а между ними скользили безмолвные убийцы, орудуя мечами, заляпанными по самую рукоять кровью. Психика многих не выдерживала и они сами падали на подставленные клинки.

И самое жуткое заключалось в том, что командование ничего не могло сделать для спасения людей. По десять магов в каждом селении сводили любую атаку к безумной попытке самоубийства. И лишь при атаке третьего поселения военные применили тактические ракеты «Пилум» с кассетным боеприпасом. Это было оружие милосердия. Городок с тремя тысячами населения перестал существовать. Большинство гражданских умерло мгновенно. Часть нападавших — тоже. Среди магов потерь не было.

Генерал-полковник О. Дж. Леви, отдавший приказ о ракетной атаке и смотревший прямую спутниковую трансляцию уничтожения города, застрелился сразу же после последних взрывов.

Через час после уничтожения городка спутниковое изображение двух атакованных монстрами поселений застелила знакомая рябь. Враги тоже умели делать выводы.

В течение последующих десяти суток на всей планете открылось еще пять аномальных зон. На всех обжитых человеком континентах. Злые времена пришли на Землю.