-Да нет, вроде, - глубокомысленно поковыряв в носу, произнес Гарлиг. - Да и как такая старая развалина на дерево залезет?!
-Тогда не знаю, что тебе еще и сказать.
-А и не надо. Чем попусту языком болтать, помог бы лучше!
Гарлиг протянул Ориксу деревяшки, тот с недоумением посмотрел на них, затем положил на землю и распростер над ними ладонь.
-Ты что, не знаешь, как это делается? - с усмешкой спросил его орк. - А еще учить меня взялся! Тереть надо, дурья твоя башка!
-Не мешай, - отмахнулся Орикс. - Ты уже, помнится, тер долго, а огня я что-то до сих пор не вижу.
Он провел ладонью над деревяшками, и появился легкий дымок. А затем обе они разом вспыхнули, приведя этим Гарлига в полное замешательство. Он смотрел на весело полыхающий огонь, разинув рот от удивления.
-Ну что стоишь? - прикрикнул на него Орикс. - Неси хворост, пока не погасло!
Гарлиг, то и дело оглядываясь, словно желая убедиться в том, что все это ему не померещилось, отошел к наваленным кучей веткам. Пока он набирал их в охапку, Орикс молча смотрел на огонь, а затем неожиданно опустил в него руку. Против всякого ожидания, пламя не обожгло его. Орикс заворожено наблюдал за тем, как исчезает грязь с его ладони, как кожа принимает благородный оттенок. Неожиданно на одном из его тонких пальцев засветилось золотом изящное кольцо, украшенное крупным рубином. Ярко-алый драгоценный камень сам, казалось, горит изнутри жарким пламенем. В нем была сила, и сила эта, несомненно, принадлежала огненной стихии.
Орикс встал и протянул руку к куче хвороста. Та вспыхнула моментально, едва не подпалив при этом Гарлига. Орк взвизгнул от неожиданности и спешно отскочил в сторону, рассыпав все собранные ветки. Он с недоумением смотрел то на полыхающий костер, то на Орикса.
К кострищу начали сбегаться орки. Прибежал и Архрам, и с ходу накинулся на Гарлига:
-Вы что, совсем обалдели?! На кой черт вы подожгли весь хворост?! Я же просил просто развести огонь, а не спалить к чертовой бабушке все стойбище!
-Да он сам загорелся, - растерянно начал оправдываться Гарлиг. - Чертбыдрал зажег деревяшки, а я пошел за охапкой хвороста. Тут-то куча и вспыхнула... Может, молния?..
-Какая, к бесу, молния?! - заорал на него Архрам. - На небе ни одной тучки!
-А хрен ее знает... - пробормотал Гарлиг и вопросительно посмотрел на своего напарника.
Но Орикс смотрел не на него, а на яростно бушующий огонь. Он притягивал его к себе, словно магнит. Это было что-то родное и близкое, манящее и обещающее новую силу. Орикс сделал первый робкий шаг, а затем решительно пошел к костру. Когда огонь оказался совсем рядом, Гарлиг пытался ухватить его за руку и остановить, но он отмахнулся от него, словно от надоедливой собачонки, да так, что огромный орк кубарем отлетел в сторону. А затем он вошел в огонь.
Орки дружно ахнули, а наиболее впечатлительные самки даже закрыли лапами свои перепуганные морды. Никто не сомневался в том, что странного чужака ждет ужасная и быстрая смерть, но произошедшее далее изумило их еще больше. Пламя не охватило его, а расступилось, как бы пропуская в самую середину костра. Прямо на глазах жалкие обноски, в которые был одет Чертбыдрал, превратились в великолепный красный камзол, за его спиной появился развивающийся алый плащ. Изменился и внешний облик самого чужака. Его нечесаные космы неопределенного цвета стали теперь огненно рыжими, покрытое грязью лицо приобрело аристократическую бледность, сутуловатые плечи распрямились, и вся фигура являла собой воплощение божественной величественности.
Первым бухнулся на колени Архрам, и его примеру последовали остальные члены стаи. Орикс вышел из огня и обвел взглядом согбенные спины орков.
-Не знаю, повезло вам, или не очень, но я действительно Орикс, Бог Огня, - произнес он в полной тишине. - И, как бог, я обещаю, что не причиню вашему племени никакого вреда. Напротив, я постараюсь сделать все, чтобы обеспечить вам более достойное существование, а вашим детям счастливое будущее. Вы приняли меня, не зная ни роду, ни племени, я разделил с вами кров и пищу. Законы гостеприимства, оказывается, не чужды и оркам, и мне приятно это осознавать. Встаньте, друзья мои! Не стоит преклонять колени ни перед кем, даже перед богом! Отныне вы не рабы, а достойное племя, имеющее полное право стоять передо мной с гордо поднятой головой! Своей властью я дарую вам свободу, и никто, даже Сварг Темный, не сможет теперь отнять ее!
Орки не слишком уверенно поднялись на ноги, а Орикс подошел к Гарлигу и протянул ему руку.
-Ну вот, дружище, я и узнал свое имя! - улыбнувшись, сказал он. - А ты говорил, что это не так уж и важно!
-Так ты все-таки бог? - уныло протянул Гарлиг.
-Я вижу, тебя это не слишком-то радует?
-Ну, как тебе сказать... - со вздохом ответил орк. - Мне немного жаль старину Чертбыдрала... Он был моим настоящим другом. Немного шарахнутым, малость придурковатым, но все же другом.
-Так что же изменилось теперь? Ведь Чертбыдрал никуда не делся! Он и я - это одно лицо. Изменилось только имя, а к нему быстро можно привыкнуть.
-Но ты сейчас бог, а я всего лишь непутевый орк, не имеющий даже души...
-Поверь мне, Гарлиг, настоящий друг нужен богу Ориксу ничуть не меньше, чем шарахнутому Чертбыдралу! Возможно, даже больше... Вчера я искренне предложил тебе свою дружбу, и сегодня от всего сердца подтверждаю это. Я изменился только внешне, а внутри остался тем же, кем и был. И про душу вчера я тоже тебе не врал! Лгал Сварг Темный, убеждая вас, будто он уничтожил ее, но он всегда был лжецом. Сегодня, вспомнив многое из того, что было прежде, я могу с уверенностью сказать - душа у орков есть, и сейчас она наконец-то обретает свою свободу!
-Правда? - с надеждой спросил Гарлиг.
-А то нет?! - весело рассмеялся Орикс. - Между друзьями врать друг другу не принято!
Гарлиг наконец-то улыбнулся, пожал протянутую руку, а затем порывисто обнял Орикса.
3. Кайра.
Кайра взглянула на себя в огромное зеркало, висящее на стене, кокетливо поправила прическу и, распахнув дверь, вышла в величественный Хрустальный зал Поднебесного дворца. Придворный дамы из лучших эльфийских семей тут же повернулись к ней, и дружно присели в заученном реверансе.
-Вы прекрасны, госпожа Кайра! - пронесся по залу их восхищенный шепот. - Сегодня Вы просто великолепны!
-Как дрессированные мартышки на задних лапках! - неприязненно подумала Кайра, отвечая на восторженные приветствия придворных холодной улыбкой. - Выпрашивают моего расположения, словно кусочек какого-то лакомства! Кругом одна ложь и лицемерие! Что и говорить, Ассаан стал скучным и пресным с тех пор, как он покинул его!
Кайра даже в мыслях не позволила себе назвать имя того, кого так страстно любила прежде, да что скрывать, продолжала любить и до сих пор. Это имя стало для нее запретным, но по-прежнему манило своим звонким звучанием и зажигало пламенный огонь страсти в ее опустошенном сердце.
Кайра величественно проследовала между рядов огромных хрустальных колонн, поддерживающих прозрачный до невероятности свод, и, взойдя по ступеням на пьедестал, повернулась лицом к залу.
-Благодарю всех, кто пришел на церемонию утреннего приветствия, - произнесла она, и опустилась в резное кресло из белоснежного мрамора, покрытое великолепным ковром ало-красных оттенков. - Повелитель Звезд Мэлвин прибудет с минуты на минуту.
-Матушка, позвольте приложиться к Вашей руке, - негромко произнесла подошедшая к Кайре Тиана.
Кайра молча протянула своей младшей дочери руку для поцелуя. Все это происходило чинно, заученно и скучно. Лица присутствующих на церемонии не отражали никаких эмоций и больше напоминали благостные маски, надетые ими по случаю. Все они, и эльфы, и люди, и гномы, представители всех трех народов, созданных когда-то триумвиратом богов, казалось, навсегда утратили способность искренне веселиться, шутить и спорить, быть самими собой, в конце концов. С каждым новым днем это становилось заметнее, и Кайра не могла понять причин происходящего.
Затрубили фанфары, и в Хрустальный зал вошел Мэлвин. Слегка прихрамывая, он прошел тем же путем, что и Кайра, поцеловал ей руку, и сел в свое кресло, стоящее рядом. Вызванная его появлением новая волна оживления вскоре стихла, и церемония вновь вернулась в свое привычное русло.
Пока Повелитель Звезд решал какие-то неотложные дела, выслушивал доклады, разрешал споры, Кайра откровенно скучала. Ей хотелось как можно быстрее покинуть зал, выйти в сад, привести в порядок растревоженные чувства, и наконец-то поговорить с Мэлвином о том, что так беспокоило ее, наедине.
Церемония, длившаяся часа три, закончилась только к полудню. Повелитель Звезд подал Кайре руку, и они вместе покинули Хрустальный зал. Миновав несколько залов и спустившись по широкой мраморной лестнице, боги вышли в обширный дворцовый парк. Пройдя по его ухоженным, чистеньким аллеям, Мэлвин и Кайра нашли уединенную скамью, с трех сторон окруженную живой изгородью из аккуратно подстриженных кустов, и присели на нее.
-Ты сегодня, как и всегда, прекрасна, но что-то слишком уж грустна. Что-нибудь случилось? - заботливо спросил Мэлвин.
-Не знаю... - ответила Кайра. - Во-первых, я беспокоюсь за мальчиков...
-Брось, дорогая! Барбаган, Лестер и Волай достаточно сильные боги, а Лирос сейчас совсем не опасен.
-А так ли это? - испытывающее посмотрев на Мэлвина, спросила Кайра. - Я не нахожу себе места с тех пор, как ты отправил туда Орикса. Неужели же нельзя было развести их по разным мирам?!
-Нельзя, - погладив ее по руке, со вздохом ответил Повелитель звезд. - Лирос - это первоисточник, и только отправив Орикса туда, мы можем рассчитывать на его исцеление. Пройдя заново свой путь, он должен понять ошибочность принятого сгоряча решения. Я искренне надеюсь на его возвращение в триумвират. Без него все идет не так, как следовало бы.
-То, что происходит сейчас в Ассаане, как-то связано с отсутствием Орикса?
-Ты тоже заметила изменения?
-Я же не слепая! - с горечью в голосе ответила Кайра. - Мы что-то утратили, и утрата эта оказалась очень серьезной!
-Она гораздо серьезнее, чем ты предполагаешь, - переходя на шепот, ответил Мэлвин. - То, что мы создали когда-то вместе, стоит сейчас на краю пропасти, и достаточно одного толчка, чтобы привести все наши миры к гибели! Если Сварг Темный догадается о нашей нынешней уязвимости, то именно так оно и произойдет! Триумвират должен быть восстановлен, чего бы нам это ни стоило!
-Да, но причем здесь мальчики?!
-Я возлагаю на них большие надежды, Кайра! На них, и на голос крови. Орикс должен понять, что, посылая на Лирос его сыновей, я протягиваю ему руку дружбы!
-Ты же знаешь, я скрыла от него рождение всех троих. Не знаю, что подвигло меня к этому, но я была просто уверенна в том, что поступаю правильно. Возможно, сейчас я поступила бы иначе, но...
-Мне это известно, но, если честно, я так и не понял, почему ты приняла именно такое решение. Ты не доверяла Ориксу?
-Напротив! Я верила ему безмерно! Я любила, просто обожала его! Здесь, скорее, дело совсем в другом... Понимаешь, Мэлвин, любовь частенько бывает эгоистичной. Так уж получилось, но я не хотела делить Орикса ни с кем, даже со своими собственными сыновьями!
На глазах Кайры проступили слезы, и она отвернулась в сторону, не желая показывать Повелителю Звезд свою слабость.
-Прости, Кайра, - потупившись, произнес Мэлвин. - Я не имел права втягивать тебя в это, и разрушать ваше с Ориксом семейное счастье. Я же знаю, что ты любишь его до сих пор... Всему виной моя неуемная тяга к познанию. Я должен был проникнуть в таинство любви, и никто, кроме тебя, не мог помочь мне в этом. Я думал, что миры, сотворенные мной после этого, станут еще лучше, чище и совершеннее, что я достигну таких высот, о которых прежде не мог даже и мечтать, а в результате не сумел воплотить в жизнь задуманное и поставил на грань гибели уже созданное. Хуже того, я потерял лучшего друга и разрушил наш триумвират, основу, на которой зиждется весь разумный мир. А еще смертельно обидел Эолину, хотя она и сделала вид, будто с пониманием относится к моей новой идее...
-Мне и самой стыдно смотреть ей в глаза, - призналась Кайра. - Но у нее совсем другой характер. Орикс же не смог даже сделать вид, будто понял нашу задумку. У него всегда была взрывная натура, и то, что мы с тобой посчитали шагом вперед, он воспринял, как подлую измену. Именно чувство оскорбленного достоинства бросило его в безнадежную авантюру с переходом на сторону Сварга. Он ведь знал, что война Владыкой Хаоса проиграна окончательно, но даже это не остановило его. Мне иногда кажется, что Орикс сознательно искал своей гибели, и уж меньше всего желал отомстить нам... Но хватит об этом. Сейчас меня больше всего волнует судьба моих мальчиков. Ты же помнишь, что сказал Орикс напоследок? Что присутствие на Лиросе богов не остановит его, и он легко подчинит этот мир своей воле! Именно такого исхода я и боюсь больше всего. Орикс может нанести вред своим собственным сыновьям, даже и не подозревая о том.
-Не стоит воспринимать всерьез его угрозы. Я знаю Орикса, и могу сказать, что в нем нет врожденного зла, а вот благородство духа присутствовало всегда.
-И все же мне очень тревожно.
-Успокойся, дорогая! Если что-то пойдет не так, я тут же приму меры.
Мэлвин поцеловал Кайре руку и удалился.
* * *
После ухода Мэлвина Кайра еще долго просидела в саду. Внешне она выглядела спокойной, но ее мысли все время крутились вокруг сыновей и того, какая судьба ожидает их на Лиросе. Каждый из них был по-своему дорог ей, каждый нес в себе частицу ее существа.
Кайра была богиней, а боги, как известно, не вынашивают свое потомство подобно нам, смертным. Их дети - это концентрированные чувства, эмоции, испытываемые в данный момент и принявшие зримый телесный образ. В этом отношении сыновья Кайры являли собой как бы зеркальное отражение трех периодов ее жизни.
Старший, Барбаган, появился в тот момент, когда их с Ориксом отношения были безоблачны и искренни. Они оба были веселы и безмятежны, любили блеснуть на пиршествах в только-только созданном Ассаане. В чем-то слегка заносчивые, безмерно гордые собой, но не злопамятные, способные прощать и миловать. И их сын в полной мере унаследовал эти качества. Барбаган был отважен и решителен, но в то же самое время и великодушен. Он предпочитал не задумываться о завтрашнем дне, но очень уверенно чувствовал себя в дне сегодняшнем. Немного легкомысленный, но не способный на измену и предательство, самоуверенный, но открытый и дружелюбный - таким был их старший сын.
Средний, Лестер, полностью отражал тот период, когда они с Мэлвином задумали усовершенствовать созданные ими миры. По замыслу Повелителя Звезд, любовь в новом времени должна была занять главенствующее положение, навсегда победив злобу и ненависть. Их союз, союз Разума и Любви, казался ему очень многообещающим, а вот огненной пылкости и отваге Орикса в нем места как-то не находилось. Посовещавшись с Кайрой, они решили временно отделить Бога Огня от триумвирата, превратив его в тандем. Не навсегда, конечно, а только на период эксперимента, который мог, как оказаться удачным, так и провалиться. Кайра даже не задумывалась над тем, что она самым банальным образом изменяет Ориксу. Ей важно было сделать новый качественный шаг вперед, а связь с Мэлвином позволяла осуществить этот план. Да и какая это измена, если Кайра по-прежнему любила Орикса?!
Но какую-то неловкость она все же ощущала, а потому приходилось хитрить, обманывать, изворачиваться. И все эти качества в полной мере унаследовал Лестер. Да, он тоже был сыном Орикса, был не менее Барбагана смел и отважен, но и хитер тоже, и плутоват, и не слишком-то щепетилен в вопросах чести. Кайра всегда была снисходительна к Лестеру и прощала ему многое. В том, что ее средний сын получился таким, она, прежде всего, винила себя саму, хотя, если быть объективным, то у Орикса в это время был далеко не самый лучший период. По Ассаану ползли слухи о связи Кайры с Мэлвином, он отгонял их от себя, но червячок сомнения и подозрительности все равно точил его божественный дух.
Ну и меньше всех, конечно же, повезло Волаю. Младший сын появился на свет уже после шумного разрыва Кайры с Ориксом. Сама Кайра пребывала в это время в подавленном состоянии. Она чувствовала какую-то ужасающую опустошенность и еще сводящее с ума одиночество. Ее любовь к Ориксу ничуть не угасла, и связь с сухим и практичным Мэлвином ни в коей мере не могла заменить той пламенной страсти. Кайра тосковала по потере, ее терзали сомнения в правильности выбранного пути, она в тайне мечтала о возвращении к прежней жизни, и всеми этими чувствами сполна наградила Волая. Характер у мальчика оказался тихим и меланхоличным, даже замкнутым. Он постоянно грустил, не любил шумных компаний, и находил покой только в одиночестве. Несмотря на многочисленные таланты, Волай никогда не выпячивал их напоказ. В нем не было внутренней уверенности в своих силах, и это больше всего тревожило Кайру. Ему, последнему сыну от Орикса, она и отдала всю свою материнскую любовь.
Все последующие события в полной мере подтвердили совершенную Кайрой ошибку. Любовь не бывает по расчету, ее нельзя скрупулезно выверить и ввести в какие-то логические рамки. Мэлвин так и остался для Кайры только другом, хотя она и пыталась через силу заставить себя полюбить его. Их дочь, Тиана, получилась тусклой и бесцветной девушкой, рассудительной, но не страстной, умной, но без огонька в глазах. Она напоминала собой тень, тихую, однотонную, лишенную ярких индивидуальных черт. Тиану не за что было ненавидеть, но и любить ее тоже было не за что.
И вот сейчас Кайра, в который раз перебрав в уме все это, размышляла над тем, что она может предпринять для того, чтобы обезопасить своих сыновей. За Барбагана и Лестера она была более-менее спокойна. Они всегда держались вместе, отлично дополняли друг друга, и могли постоять за себя. А вот Волай.... Именно он нуждался в ее поддержке больше других, и ему она просто обязана была помочь! Кайра уже предприняла для этого первый шаг, передав младшему сыну меч Орикса, но этого было мало. Решение уже созревало, хотя оно и оказалось не слишком приятным для нее. Ей предстояло переступить через свою собственную гордость и обратиться за помощью к тому, кто имел все основания отказать ей.
Но Кайра во имя младшего сына была готова пройти через все, что угодно, даже через унижение. Она медленно встала со скамьи и направилась в свои покои. По пути богиня разыскала свою доверенную фрейлину, эльфийку Наниэль, и попросила зайти к ней через пол часа. Проследовав в свои комнаты, Кайра подошла к столу, взяла чистый лист бумаги, украшенный ее гербом, и села писать письмо.
Когда на пороге комнаты появилась Наниэль, послание было уже готово. Запечатав письмо своей личной печатью, Кайра протянула его девушке.
-Я хотела поручить тебе одно деликатное дело, - тщательно подбирая слова, произнесла она. - Мне необходимо как можно скорее повидаться с Таангримом. Где его найти, я точно не знаю, но ты сообразительная девушка, и, думаю, легко справишься с этой задачей. Передай ему письмо и попроси зайти ко мне.
-Таангрима? - удивилась Наниэль. - Но согласится ли он?
-Я знаю, что у почтенного Таангрима есть все основания отказаться от моего приглашения, - со вздохом ответила Кайра. - Потому из всех фрейлин и выбрала тебя, Наниэль. Мне известно твое красноречие, знаю, что ты можешь убедить кого угодно, даже упрямого и не слишком-то хорошо воспитанного гнома. Но он необходим мне, и потому я прошу тебя сделать все, что только в твоих силах, чтобы привести его сюда!
-Хорошо, госпожа Кайра, - присев в реверансе, с улыбкой ответила Наниэль. - Я приведу этого старого выпивоху сюда, даже если мне придется тащить его во дворец на веревке!
-Я заранее благодарна тебе, Наниэль! - с чувством произнесла Кайра.
* * *
Таангрим в одиночестве сидел за дубовым столом и с наслаждением потягивал добрый, крепкий эль. На усах и бороде гнома висели хлопья пены, но он не слишком-то следил за опрятностью своего внешнего вида. Народу в кабачке в это время было полно, но его уединение никто так и не решался нарушить. Мало кто хотел оказаться замеченным в компании опального гнома, да и характер у него был довольно-таки скверный, поэтому вполне можно было нарваться и на драку. А уж бойцом Таангрим всегда был отменным, так что отделаться разбитым носом в схватке с ним, можно было посчитать за большую удачу.
Гном уже изрядно поднабрался, и обводил небольшой зал осоловелым взглядом из-под густых, сросшихся бровей. Как обычно, чем больше он пил, тем паршивее становилось у него на душе. Таангрим сейчас и сам не прочь был затеять потасовку, но никто из посетителей, к сожалению или к счастью, не давал ему повода для скандала. Это только еще больше злило, но гном пока изо всех сил сдерживал себя. Ему уже не раз доводилось проводить остаток дня и ночь в городском каземате, а потом выплачивать крупный штраф за нарушение порядка, но денег у него сейчас было не так уж и много, так что едва хватало на выпивку.
-Эх! - с тоской думал гном, макая нос в кружку. - Ну что за чертовой дырой стал Ассаан после ухода Орикса! Бедолага хозяин! Угораздило же его связаться с этой шлюхой Кайрой! Нет, от баб одни только неприятности, будь они хоть трижды богинями!
В это время на пороге кабачка появилась стройная эльфийка. Она в нерешительности остановилась при входе и окинула ищущим взглядом полутемное помещение.
-Эту-то птичку каким ветром сюда задуло? - хмыкнул про себя Таангрим. - В такой зловонной берлоге, как "Серая лошадь", отродясь таких не бывало! Неужели рискнет здоровьем и будет пить здешнее пойло?!
Тем временем эльфийка перехватила тяжелый взгляд гнома и решительной походкой направилась прямо к нему.
-Ишь, бедрами как навиливает! - злорадно подумал гном. - Неужели решила подарить старине Таангриму ночь любви?! Нет, красотка, со мной у тебя этот номер не пройдет! Знаю я вашу гнилую бабскую натуру! Да и не ко мне, наверняка, такая фифа пожаловала!
Но в этом Таангрим просчитался. Эльфийка и в самом деле подошла к его столику и, немного брезгливо потрогав засаленную скамью, присела напротив гнома. Она кокетливо поправила прическу и улыбнулась ему.
-Пить будешь? - без лишних церемоний спросил Таангрим, пододвигая эльфийке одну из многочисленных кружек, стоявших на его столе.
-А что это? - спросила та, заглядывая в кружку.
-Эль, дурочка! - усмехнулся гном. - Самый крепкий и выдержанный во всем Ассаане! Ради него я и хожу в эту конюшню.
-Никогда не пробовала, - улыбнулась эльфийка и сделала маленький глоточек.
Глаза у нее тут же полезли на лоб, и она отчаянно закашлялась. Гном только презрительно хмыкнул, глядя на это безобразие.
-И в самом деле, крепкий, - немного отдышавшись, прохрипела девушка. - И как вы только пьете такое?!
-Молча и с наслаждением, - с достоинством ответил гном и снова погрузил свой нос в кружку.
-А ведь я искала Вас, почтенный Таангрим, - после некоторого молчания, произнесла девушка.
-Неужели?! - усмехнулся гном. - Ну и зачем же я тебе понадобился, красотка? Хочешь жениху новый меч заказать? Так я уже давно не работаю.
-У меня письмо для Вас, - придвинув свое симпатичное личико к Таангриму, прошептала эльфийка.
-Да ну?! - насмешливо рассмеялся гном. - А ты уверена в том, что я умею читать?
Это заявление на какое-то время привело девушку в замешательство, но она тут же сообразила, что Таангрим просто разыгрывает ее.
-Чтобы автор знаменитой книги о способах обработки оружейной стали не умел читать?! - рассмеялась она. - Вы шутите, мастер гном!
Похвала немного растопила сердце Таангрима, и он даже проникся к девушке некоторой долей симпатии.
-Так от кого письмо? - более миролюбивым тоном спросил он. - От гильдии мастеров-оружейников?
-Нет, почтенный Таангрим, - протягивая запечатанный свиток, ответила девушка. - Письмо от госпожи Кайры.
На какое-то время гном онемел от удивления, а затем решительно оттолкнул от себя руку со свитком и взревел от негодования:
-Что-о-о?!! Эта ведьма имеет наглость еще и писать мне?!! Забирай свою писульку и проваливай отсюда, пока я не придал тебе ускорения пинком под зад!
На шум стали оборачиваться посетители. Кабатчик же знаком показал вышибале, чтобы тот был наготове. Но девушку подобное поведение не смутило ничуть.
-Я знаю, что между Вами и госпожой Кайрой пробежала черная тень взаимного непонимания, - спокойно произнесла она. - Но бывают ситуации, когда необходимо отбросить в сторону все разногласия, забыть старые обиды и принять протянутую руку дружбы. Госпожа Кайра нуждается в Вашей помощи, и никто, кроме Вас, не в состоянии помочь ей!
-Так уж и никто? - усмехнулся гном. - Вопрос еще в том, желаю ли я эту помощь ей оказать! Да провались она пропадом вместе со всеми своими бедами и злосчастьями!
-А я то думала, что гном Таангрим - великий воин! - с горечью в голосе произнесла девушка. - А он, оказывается, уже давно пропил все свое достоинство и опустился до того, что отказывает в помощи той, которую любил когда-то его хозяин!
Это заявление сильно задело гнома. Он насупился, хлебнул для успокоения пару глотков эля, а затем буркнул:
-Тебя как звать-то?
-Наниэль, - ответила девушка, и тут же поняла, что победила неуступчивого гнома.
-Вот что, Наниэль, - продолжил Таангрим. - Так уж и быть, я схожу к твоей госпоже. Но если она задумала втянуть меня в какую-нибудь подлую измену, то клянусь, я найду способ отомстить даже ей! Ну, пошли, что ли?
Они встали из-за стола и направились к выходу. По пути Таангрим подошел к кабатчику и кинул ему пару серебряных монет. Он никогда не опустился бы до такого, чтобы не заплатить за свою выпивку.
* * *
Кайра ждала возвращения своей посланницы с нескрываемым нетерпением. Ее замысел был немного авантюрен и целиком и полностью зависел от того, согласится ли Таангрим принять в нем участие, но другого она просто не могла пока придумать. Гном когда-то был очень близок с Ориксом, был его вернейшим слугой и лучшим учеником. Вместе они работали в кузнице, вместе создали немало Великих мечей. Таангрим оказался и единственным, кто последовал за Ориксом, когда тот перешел на сторону Сварга Темного. Он и дракон Сантара. И не потому, что дело Владыки Хаоса чем-то привлекло их. Просто ни тот, ни другой, не захотели расставаться со своим хозяином.
В последней битве дракон пал, а гном вместе с Ориксом был захвачен в плен. Его не судили, посчитав, что судить за верность не этично, а с миром отпустили на свободу. Правда, клеймо прислужника Сварга Темного так и осталось на Таангриме, а потому дела некогда великого кузнеца и воина пришли в упадок. Никто не хотел иметь с ним дела не потому, что надобность в великолепном оружии пропала, а просто не желая навлечь на себя недовольство власть имущих.
Вот с этим-то изгоем Кайре предстояло сейчас попытаться прийти к соглашению, и даже больше того, открыть ему свою тайну, ту, подробности которой знал пока один лишь Мэлвин. Можно ли было довериться ему? Кайра надеялась, что да, поскольку мятежный гном хранил свою верность Ориксу до конца, а ведь тайна эта касалась и его тоже.
Наконец, когда терпению богини уже подошел конец, в дверь заглянула Наниэль. Она одним только взглядом показала, что ее миссия завершилась успешно и пропустила в комнату гнома.
-Приветствую тебя, доблестный Таангрим, - как можно спокойнее произнесла Кайра.
-Приветствую и тебя, Богиня Лжи и Вероломства! - с вызовом ответил гном.
-А ты все такой же колючий. Все никак не можешь простить меня? Брось, Таангрим, я сама казню себя за тот поступок больше, чем кто-либо другой.
-А вот я не раскаиваюсь ни в чем! Знаешь, Кайра, иногда даже и предательство может быть благородным.
-Ты так считаешь? Так почему же отказываешь в том же самом мне? Почему мой проступок все время называешь подлым и низким? Ведь ты даже не знаешь причин, побудивших меня к этому?!
-Не знаю причин, говоришь? - мрачно усмехнулся гном. - Она одна! Ты просто...
Он замолк и бросил косой взгляд на Наниэль.
-Извини, чуть было не выругался при молоденькой девушке.
-Ладно, оставим эту тему, - холодно произнесла Кайра. - Я позвала тебя не для того, чтобы ругаться, а уж, тем более, выслушивать оскорбления в свой адрес. Мне нужна твоя помощь, и я искренне надеюсь получить ее.
-Ну и в чем же она будет заключаться? - с сарказмом в голосе поинтересовался Таангрим. - Надеюсь, дело такое же благородное, как и ты сама?
-Ты прав, - сделав вид, что не поняла намека, ответила Кайра. - Речь идет о моих сыновьях.
-Вот даже как?!
-Именно. Сейчас все трое находятся на Лиросе. Туда же, как ты, должно быть, знаешь, сослан и Орикс. Так вот, я боюсь, как бы не вышло беды. Ты же знаешь, что твой хозяин горяч и властолюбив. Если он захочет подчинить себе Лирос, а в этом я почти не сомневаюсь, между ним и моими сыновьями может возникнуть конфликт. За старших я не очень опасаюсь, а вот младший... Я хотела попросить тебя отправиться туда и постоянно находиться при Волае. Если дело дойдет до столкновения, ты сможешь защитить его, ну а если нет, тогда раскроешь Ориксу правду.
-Назови мне хотя бы одну достойную уважения причину, по которой я должен защищать ваших с Мэлвином ублюдков от праведного возмездия со стороны своего хозяина и друга, и я тут же отправлюсь на Лирос! - рассмеялся гном.
-Зря смеешься, Таангрим! Причина есть, и она очень даже весомая! Барбаган, Лестер и Волай не "ублюдки Мэлвина", как ты выразился, а родные сыновья Орикса.
-Не может быть! - воскликнул Таангрим. - Ты опять обманываешь меня, Кайра! У Орикса не было сыновей!
-Были, Таангрим! Были! Я просто скрыла от него их существование.
-Но зачем, разрази меня гром?!
-На то были свои основания, которые я не хочу обсуждать с тобой. А насчет обмана... Если бы мои сыновья были от Мэлвина, то для их защиты к тебе я обратилась бы в самую последнюю очередь. Я доверяю тебе самое дорогое, что осталось у меня от Орикса, а ты все толкуешь мне про какой-то там обман. Пойми, Таангрим, я хочу предотвратить большую беду! В этой схватке не будет победителя, чем бы они ни завершилась! Ты же не хочешь, чтобы Орикс, словно хищный зверь, пожрал своих собственных детей?! Да и если на руки сыновей ляжет кровь отца, тоже хорошего мало.
Таангрим молча слушал Кайру. Когда она закончила, он так и не произнес ни слова, так что было не понятно, согласен он с богиней, или нет.
-Ну что же ты молчишь?! - с болью в голосе воскликнула Кайра. - Скажи хоть слово!
-А чего тут говорить? - буркнул гном. - Я отправляюсь на Лирос. Ты уж извини, госпожа, если я вел себя чересчур грубо.
-Спасибо, Таангрим!
-Да не за что. Позаботиться о детях Орикса мой долг.
-Когда ты сможешь отправиться в путь?
-А чего тянуть? Сегодня соберусь, а завтра и тронусь.
-Тебе что-нибудь нужно?
-У гнома, что при себе, тому и рад, - ответил Таангрим. - Боевой топор имеется, инструмент тоже, а все остальное либо добуду, либо сделаю своими руками. Лишнее барахло - только обуза в пути.
-Тогда завтра я открою тебе звездную дорогу.
-Госпожа Кайра! - неожиданно подала голос Наниэль. - Позвольте и мне отправиться на Лирос с почтенным Таангримом?!
-Тебе? Но зачем?! - удивилась богиня.
-Я хочу помочь ему, - ответила эльфийка. - Мне кажется, что это дело чрезвычайной важности! Надеюсь, мой лук не окажется лишним?
-Даже не знаю, что и сказать тебе, Наниэль. Наверное, тебе стоит спрашивать согласия Таангрима, а не моего?
Девушка умоляюще посмотрела на гнома. Тот хмыкнул себе в бороду и ответил:
-А чего ж не взять! Девица статная, симпатичная! Только вот не будет ли она хныкать всю дорогу?
-Я?!! - взвилась Наниэль. - Да никогда! Вы думаете, что я слабенькая дурочка?! Как бы не так! Да я с мечом против любого мужчины выстою!
-Ну, что же, - рассмеялся гном. - Характер есть, а это главное! Так и быть, беру!
* * *
Из покоев госпожи Кайры Таангрим и Наниэль вышли вместе. Они прошли через анфиладу роскошных залов, миновали небольшую лесенку, ведущую на первый этаж, и оказались в пустынном коридоре. И тут гном неожиданно толкнул свою спутницу в сторону и прижал ее к стене. В его руке сверкнул нож, который тут же уперся в горло эльфийки.
-А теперь, девка, выкладывай-ка начистоту, зачем ты навязалась со мной на Лирос! - прохрипел Таангрим. - Тебя подослал шпионить за мной Мэлвин?!
-Вы со всеми женщинами так обращаетесь? - холодно спросила Наниэль. - Тогда не удивительно, что у Вас до сих пор нет жены!
-Не юли, а отвечай по существу! Что приказал тебе Мэлвин?! Он хочет руками сыновей Кайры погубить Орикса?! Или наоборот, избавиться от нежелательного божественного потомства?!
-Да ничего он мне не приказывал, - возмутилась Наниэль. - Почему во всем Вы видите только чьи-то козни?!
-Это потому, милашка, что ничего другого на Ассаане сейчас и не происходит! Все грызутся друг с другом, словно скорпионы в банке, а смысл этой грызни один - отпихнуть другого от теплого местечка и усесться на него своей задницей!
-В этом Вы правы, - вздохнула Наниэль. - Потому я и решила покинуть Ассаан. Да уберите Вы свой дурацкий нож, в конце концов! Я и так все скажу!
Таангрим нехотя убрал свое оружие в ножны.
-Понимаете ли, мастер гном, мы, эльфы, очень чувствительны к окружающему нас миру, и то, что на Ассаане не все благополучно, я заметила уже давно. Вот Вы во всем обвиняете Мэлвина, но это не совсем так, и не до конца соответствует истине. Да, Повелитель Звезд, конечно, допустил ошибку в отношениях с Ориксом, но и он сейчас тоже встревожен. Я буквально кожей ощущаю, как от него исходят волны гнетущих, беспокойных чувств, и беспокойство это отнюдь не связано с возможной местью со стороны Бога Огня.
-Так какая же связь между нервными припадками Мэлвина и твоей поездкой на Лирос? Извини, подруга, но я пока ее не очень-то прослеживаю!
-Сегодня я впервые поняла, что разгадку этой неустойчивости в нашем мире нужно искать именно там. Думаю, то же самое пришло в голову и госпоже Кайре, иначе она не послала бы меня за Вами. Ведь Лирос - это колыбель всех прочих миров, и от него очень многое зависит! Я и раньше мечтала побывать там, а сегодня, послушав рассказ госпожи Кайры, решила, что отправляться нужно немедленно.
-Она, видите ли, решила! А почему ты думаешь, что там, на Лиросе, ну никак не обойдутся без одной сопливой эльфийской девчонки? - с ухмылкой спросил ее Таангрим.
-Не знаю, - смутившись, ответила Наниэль. - У меня иногда бывают видения, и они чаще всего сбываются в реальной жизни. Так вот, сегодня ночью мне привиделось, что я на Лиросе, а когда речь в беседе с госпожой Кайрой зашла о нем, сразу же приняла решение.
-Чудно все это как-то, - покачал головой гном. - Чудно и невразумительно!
-Ничего более определенного я сказать не могу. Но клянусь, Вы не пожалеете о том, что взяли меня с собой!
-Как знать, как знать... - задумчиво пробормотал Таангрим. - Но я все же рискну! После стольких лет подозрительности и ожидания нового предательства хочется хоть кому-то поверить! Ты и в самом деле владеешь оружием, или приврала для красного словца?
-Нет, Вы все-таки невыносимый тип! - возмутилась Наниэль. - Если уж никому не верите на слово, так проверьте на деле!
-Да ладно уж, - рассмеялся гном. - В случае чего, постою и за себя, и за тебя! И вот еще что, прекрати мне все время "выкать"! Я ассаанским церемониям не обучен, и гораздо больше люблю по-простому. Ну, так как, договорились?
-Договорились! - радостно откликнулась на это своеобразное предложение дружбы Наниэль.
* * *
Утром следующего дня Таангрим был уже в Поднебесном дворце. Он был собран и сосредоточен, все в его виде излучало силу и безграничную уверенность в себе. Куда подевался тот грубый неотесанный пьяница, каким он был еще только вчера, неизвестно, но то, что перед глазами Кайры предстал не он, а воин, закаленный боями, можно было сказать совершенно точно. На Таангриме был круглый рогатый шлем, доспехи из толстой кожи с наклепанными на них металлическими пластинами, черные шаровары, заправленные в высокие, увесистые сапоги, и ярко-алая рубаха, надетая, вероятно, в знак вечной преданности Ориксу. Гном приветственно отсалютовал богине секирой.
-А ты изменился мастер гном - тихо вымолвила Кайра. - Еще вчера я готова была поручиться, что ты слил все свое достоинство в кружку эля, но теперь я вижу, что ошибалась.
-У нас сейчас нет времени на пустую болтовню - бесцеремонно оборвал богиню гном, - Нам с эльфийкой пора в дорогу. А, кстати, где она?
-Наниэль уже давно готова и ждет тебя у портала в подвале - не обращая внимания на грубый тон Таангрима, промолвила богиня.
-Что ж, тогда вперед! Я искренне надеюсь, что все, сказанное тут, было правдой! А то вы на этом чертовом Ассаане только и умеете, что лапшу по ушам развешивать. Если бы дело пошло так и дальше, то я мог бы не работать вовсе, а только ей одной и питаться!
Кайра снисходительно улыбнулась незамысловатой шутке гнома
-Что ж, мастер гном, тебе пора в дорогу! А еще хочется пожелать вам с Наниэль удачи! Она пригодится.
С этими словами она повела гнома к порталу, у которого, стоя к ним спиной, нервно переминалась с ноги на ногу Наниэль. При их приближении девушка вздрогнула и обернулась. Она была одета в зеленый охотничий костюм, белокурые волосы подвязаны золотистой лентой, за спиной приторочен упругой формы лук. На поясе эльфийки висела слегка изогнутая сабля в красивых, инкрустированных золотом ножнах. Она посмотрела в глаза богини, как будто задавая немой вопрос: "Что уже пора? Так быстро?". Кайра кивнула эльфийке и подтолкнула к порталу гнома.
-Вам пора, друзья мои! - тихо произнесла богиня. - Наниэль, Таангрим, надеюсь, вы выполните свой долг?!
-Будьте покойны госпожа Кайра, гномы своих слов на ветер не бросают, - проорал Таангрим, и первым метнулся в пугающую пустоту портала. А за ним, промедлив секунду, туда же вошла и Наниэль.
4. Троерский замок.
Город лежал, как на ладони. Отсюда, с вершины холма, можно было разглядеть и узенькие улочки, петляющие между домов, и широкие площади, и взмывающие к небесам шпили башен замка, и даже три величественные колонны, увенчанные некими грандиозными изваяниями. А дальше, за городом, виднелась бухта залива, языком врезавшаяся в берег. Но все это тонуло в белесой дымке, гасящей цвета и размывающей очертания. Он был прекрасен и загадочен, древний Троер, и тишина, царящая вокруг него, только добавляла заброшенному городу таинственности.
-Что же, весьма даже неплохо! - окинув взглядом открывшуюся панораму, произнес Барбаган. - Немного старомодно, но в этом даже есть свой шарм. Как тебе кажется, Лестер?
-На первое время сойдет, - брезгливо усмехнувшись, ответил тот. - А старину можно попробовать ввести в моду. Думаю, что пресыщенный новинками Ассаан может на это клюнуть.
-Забудь пока про него. Мы не сможем создать ничего нового, если все время будем оглядываться назад. Ассаан для нас сейчас уже прошлое.
-А мне в этом прошлом было очень даже неплохо, и я не вижу никаких причин для того, чтобы радикально менять свои собственные привычки. Напротив, мне хочется переделать эту старую развалину именно по образу и подобию Ассаана.
-Ладно, посмотрим на это "чудо" поближе, а там видно будет, - сказал Барбаган, и, повернувшись к сопровождавшему их мальчику, продолжил: - Ну, Зван, веди нас дальше!
Племянник Зумма был единственным, кого они взяли с собой на поиски древнего города. Все остальные жители поселения оказались заняты на работах, а мальчишка показался Барбагану наиболее смышленым среди своих сверстников, и, к тому же, очень даже неплохо знал местность. Да и Зумм с легким сердцем отпустил его, безоговорочно веря в могущество своих новых покровителей.
-Дяденька Барбаган, а как же мертвяки? - робко спросил Зван. - Вы нисколечко не боитесь их?
-Я не боюсь никого, - усмехнулся он. - А уж мертвяков и подавно! Ну, скажи мне на милость, чего страшного может быть в тех, кого уже давно нет?
-Они так жутко завывают. Просто мороз по коже бежит!
-Ну и пусть себе воют! Кикимора ваша тоже по ночам вопит на болоте, так ты же ее не боишься?
-Бабушка Кикимора своя, а эти-то совсем чужие! Кто их знает, что у них там на уме?!
-Держись рядом со мной, и все будет в порядке, - успокоил его Барбаган.
Они тронули коней и начали спускаться с холма. Под ногами у них петляла из стороны в сторону старая дорога, некогда мощеная камнем, но теперь изрядно заросшая травой и чертополохом. На Лирос пришла весна, и яркое полуденное солнце сияло в изумительной голубизне неба.
Зиму Барбаган с Лестером прожили в поселении Зумма, и некогда убогое местечко было теперь не узнать. Их дары людям сыпались, как из рога изобилия. В племя пришел достаток, вместо одного общинного дома теперь стояло уже несколько, возведенных трудолюбивыми жителями поселка и облагороженных божественной магией их покровителей. Скотина исправно приносила приплод, на охоте им неизменно сопутствовала удача, а рыба чуть ли не сама запрыгивала в сети.
Люди не уставали благодарить своих новых богов, но и от тяжелой работы тоже не отказывались. В них присутствовал некий внутренний стержень, а вековая борьба за существование не позволяла им расслабиться ни на миг.
На первых порах молодым богам и самим нравились их первые опыты творения, особенно Барбагану. Он работал с душой, каждый раз придумывая что-то новое, необычное, и селяне ежедневно ощущали на себе его заботу. К ним даже стали приходить на поклон люди из соседних поселений, и все просители получали щедрую помощь. Слава о могущественных божествах, осчастлививших своим посещением Лирос, неуклонно распространялась, но самим начинающим творцам все же хотелось более крупных масштабов.
Первым затосковал Лестер, а затем он начал изводить своим ежедневным нытьем старшего брата. Барбаган и сам понимал, что перерос поселение Зумма, а потому, как только сошел снег, они с Лестером решили отправиться на поиски заброшенных городов. Ближайшим и, как говорили, лучше всех прочих сохранившимся, оказался Троер. С него-то они и решили начать возрождение былого величия Лироса.
Барбагана немного беспокоило внезапное исчезновение Волая, но они с Лестером уже давно привыкли к странностям младшего брата, а потому взяли себе за правило не слишком-то обращать на них внимание. Зумму они сказали, что Волай отправился в дальнюю часть Лироса, чтобы помочь наладить жизнь другим людям, и на этом тему исчезнувшего третьего бога постарались закрыть.
Как только весенняя распутица закончилась, братья тронулись в путь. Люди провожали их со слезами на глазах и, дабы сгладить тягость расставания, Барбаган одарил их на прощание еще целым рядом чудес. В завершение он пообещал, что постоянно будет следить за тем, чтобы у них не было недостатка ни в чем, а если возникнет какая-то надобность, велел не стесняться и обращаться к нему в молитвах.
И вот теперь Троер лежал перед братьями, и то, что они увидели, вселяло определенный оптимизм. Дорога привела их к городским воротам. От них, правда, осталась только величественная арка и две надвратные башни, в которых раньше, должно быть, размещалась караульная рота. Сами створки ворот то ли превратились в прах от времени, то ли были снесены с петель во время прежних войн, некогда вовсю полыхавших на Лиросе.
Барбаган, Лестер и Зван вошли в ворота и оказались на небольшой площади, застроенной по периметру двухэтажными домами. Судя по всему, на первых некогда располагались магазинчики и лавки, а вторые предназначались для жилья. Барбаган остановился и огляделся вокруг. Дома были построены добротно, из камня, а потому стены выдержали проверку временем. Крыши, правда, кое-где просели, а то и вовсе провалились, да еще окна зияли пустыми глазницами.
-Восстановить будет несложно, - хозяйским глазом окинув площадь, сказал Барбаган. - Главное, стены целы. Зайдем, посмотрим, что там внутри?
Лестер кивнул головой, и они вошли в пустой проем одного из домов. Ничего из мебели там, конечно же, не сохранилось. На полу валялись лишь груды мусора вперемешку с осколками глиняной посуды и остатками домашней утвари. В пустом помещении гулко раздавались шаги, где-то наверху уныло постанывали голуби, да ветер протяжно завывал в печных трубах.
-Ну, вот и все твои мертвяки, - похлопав Звана по плечу, рассмеялся Барбаган. - Стайка безмозглых птиц, да печная труба, а страху такого нагнали, что люди даже заходить в город боялись!
-Вы такой смелый, дяденька Барбаган! - восхитился мальчик. - Я бы один ни за что сюда не пошел!
-Так и я тоже не один, - подмигнув Звану, сказал Барбаган. - Со мной брат, да и ты тоже! Вместе-то всегда сподручнее! Ну, что, идем дальше? Посмотрим, что еще интересного здесь имеется!
Они вышли из дома и свернули в узенькую улочку, которая примерно вела к центру города. Барбаган мысленно представлял себе, каким станет этот город, когда он наполнится жизнью, рисовал эти радужные картины мальчику, поскольку кислое лицо Лестера никак не располагало к общению. Неожиданно дома расступились, и они оказались на обширной площади, в дальнем конце которой возвышался величественный храм, а в центре взметнулись ввысь три исполинские колонны из белого мрамора, увенчанные скульптурами. Одна из них изображала женщину, а две других мужчин.
Приглядевшись, Барбаган понял, что женщина - никто иная, как его мать Богиня Любви Кайра. Одного из мужчин он не знал, а вот вторая скульптура, скорее всего, изображала Мэлвина, поскольку позой очень напоминала ту, которую они нашли в лесу. Правда, Мэлвину не повезло и на этот раз - у него оказалась отбита голова. Она валялась у подножья колонны и бездумно смотрела куда-то в сторону ворот. Барбаган подошел к ней и внимательно осмотрел со всех сторон. К сожалению, мраморная голова утратила при падении одно ухо и нос.
-Не везет дядюшке Мэлвину, - усмехнулся Барбаган. - То физиономию кровищей испоганят, а то и вовсе башку снесут! Надо будет позаботиться о том, чтобы восстановить скульптуру. А кто третий, Лестер? Ты, случайно, не знаешь?
-Сразу видно, что ты в свое время пренебрегал уроками истории, - буркнул тот. - Это Орикс, бунтовщик и мятежник! В давние времена они с Мэлвином были на одной стороне и даже дружили.
-Надо же! - изумился Барбаган. - Чего только не узнаешь, ползая по древним развалинам! А эту образину придется снести. Не гоже, чтобы она торчала здесь, посреди нашего города!
-Тебе, конечно, виднее, но я бы лучше ее не трогал, - задумчиво ответил Лестер.
-Это почему же?
-Так, слышал кое-чего краем уха. Говорят, что раньше наша мать, Мэлвин и Орикс составляли триумвират богов, который положил начало разумной жизни в мирах, и Лирос был первым среди них. Именно потому они и изображены здесь вместе.
-Ну и что из того, если потом эта гадина Орикс переметнулся на сторону Сварга Темного?
-Статуи - неотъемлемая часть храма, - пояснил Лестер. - А храм - это средоточие силы. Нарушив его целостность, ты эту силу значительно ослабишь.
-Ты думаешь?
-Не думаю, а знаю, - уточнил Лестер. - Если спросишь меня, откуда, то я не смогу тебе ответить точно. Ты сам бог, и что такое божественное наитие знаешь ничуть не хуже меня. Во всяком случае, даже отбитая голова Мэлвина нанесла храму существенный урон, и ты абсолютно прав, предлагая восстановить статую.
-Ладно, хрен с ним, с Ориксом! - подумав, ответил Барбаган. - Пускай стоит, есть ведь не просит! В храм заходить будем?
-Я предпочел бы сразу в замок. Как-то притомился с дороги, и хочу обустроить себе хоть какое-то жилье на первое время.
-Примерно представляю себе, что это будет! - рассмеялся Барбаган. - Что-то вроде того дома, который ты оборудовал для нас в селении Зумма?
-Надеюсь, что несколько получше, - с наигранной скромностью ответил Лестер. - Там у меня было слишком мало исходного материала, а здесь его должно быть в избытке. Ты же знаешь, что нам, богам второго поколения, не дано творить из ничего. Мы можем только преобразовывать уже существующее.
-Да, - вздохнул Барбаган. - Для меня так и осталось секретом из чего же творит свои миры Мэлвин.
-Могу тебе раскрыть его, - усмехнулся Лестер. - Мэлвин творит миры из первородного Хаоса. Именно из-за этого у него и возник конфликт со Сваргом Темным. Тот решил, что Мэлвин вторгся в его владения, и решил вернуть их себе. В общем-то, ничего сложного в преобразовании одного в другое нет, но об этом нам с тобой лучше и не задумываться. Такого врага, как Владыка Хаоса, мы одолеть не сможем!
-Ты думаешь? - с вызовом спросил Барбаган.
-Уверен. Сила передается по убывающей, от поколения к поколению. Мы слабее первородных богов, наши дети будут слабее нас, и так далее. Это закон, и против него не попрешь.
-И где ты всего этого нахватался?! - удивился Барбаган.
-Имея уши, можно не только слушать, но еще и подслушивать, - ухмыльнулся Лестер. - Именно таким образом я получил приличную часть своих нынешних знаний. Самым банальным образом подслушивал разговоры Мэлвина с матерью, вот и все.
-Ну, ты и засранец! - рассмеялся старший брат. - Это же надо до такого додуматься?! Не в службу, а в дружбу, может, поделишься со мной?
-А я как раз это сейчас и делаю. Мы же братья, этот мир отдан нам, и не хотелось бы наломать здесь дров по незнанию. Ладно, пошли в замок. Мне уже порядком поднадоело торчать здесь.
* * *
Троерский замок находился в центре города и был окружен глубоким рвом. Когда-то в нем была вода, но теперь она застоялась, покрылась налетом ряски и испускала болотное зловоние. Подъемный мост, ведущий в замок, куда-то исчез, и Барбаган, Лестер и Зван озадаченно смотрели на возникшую на их пути преграду. Уютно во рву чувствовали себя только лягушки и пиявки, и чистюля Лестер наотрез отказался лезть в эту вонючую жижу.
Барбаган безнадежно махнул рукой, сотворил какие-то пассы, и от их ног к воротам замка протянулась узкая, светящаяся дорожка.
-Прошу Ваше божественное величество проследовать к новому месту жительства, - с усмешкой произнес он. - Теперь-то Вы уж точно не замараете Ваших драгоценных ножек!
-Дорожка надежна? - с подозрением спросил Лестер. - Или это один из твоих дурацких приколов?
-Я как-то не подумал об этом! - расхохотался Барбаган. - А получилось бы весьма забавно, если бы на самой середине ты плюхнулся в это дерьмо!
-Дурак! - обиделся Лестер. - Вот что, Зван, ступай-ка ты первый. Ты легче, а заодно и проверим надежность созданной братом переправы!
Мальчишка, постаравшись скрыть улыбку, ступил на светящийся путь, ведя под уздцы коня. Он безоговорочно верил Барбагану и просто обожал его. К изнеженному же Лестеру в поселении Зумма испытывали двойственные чувства. С одной стороны, это был бог, доказавший на деле свое величие, но его манеры холеного барина никак не вязались с образом жизни закаленных тяжелым трудом охотников и рыбаков.
Зван благополучно переправился на противоположный берег, а за ним, не слишком-то уверенно, последовал Лестер. Ему повезло, старший брат был сегодня не расположен к глупым шуткам, и мост не исчез у него из-под ног. Барбаган преодолел переправу последним, и все вместе они вошли во внутренний двор замка.
Центральную часть замкового комплекса занимал роскошный дворец. Время, конечно, не пощадило и его, но если принять во внимание то, сколько столетий он простоял бесхозным, стоило отдать должное как добротности самого строения, так и мастерству его создателей.
Все хозяйственные постройки располагались вдоль наружных стен замка, опоясывающих дворец по периметру. Здесь были и конюшни, и мастерские, и складские помещения. Привязав коней к коновязи, Барбаган и Зван решили осмотреть их. Лестера такая проза жизни интересовала мало, поэтому он сразу же проследовал во дворец. Он поднялся по широкой лестнице к центральному входу и вошел в высокий арочный проем, который некогда, возможно, закрывался огромными створками дверей.
Первое, что бросилось ему в глаза - беспорядка здесь было гораздо меньше, чем в том доме, который они осматривали при входе в город. Сохранилась даже мебель. Правда, все вокруг было покрыто толстым слоем пыли и заросло паутиной, но это уже мелочи.
Лестер подошел к одному из резных стульев, стоящих вдоль стен, хотел взять его в руки, но тот тут же рассыпался в прах. Было даже удивительно, каким образом он до сих пор сохранял свою форму, если на поверку оказался настолько трухлявым.
-Такое же гнилье, как и все здесь, на Лиросе, - состроив брезгливую физиономию, буркнул Лестер. - Ну, спасибо тебе, Мэлвин! Вот уж удружил, так удружил! Вовек не забуду твою доброту!
Он достал платок, вытер им руки и небрежно бросил на пол, а затем направился к лестнице, ведущей ни второй этаж. Она сама, да и перекрытия дворца тоже, были выполнены из камня, так что уж обрушиться, во всяком случае, не грозили.
* * *
Когда окончившие осмотр хозяйственных построек Барбаган и Зван наконец-то отыскали Лестера, тот нежился в бассейне, наполненном хрустально-чистой водой. Зал, использованный им под ванную комнату, сиял стерильной чистотой и позолотой. Вдоль стен стояла изысканная резная мебель с драгоценной шелковой обивкой, в серебряных канделябрах горели свечи, источающие цветочный аромат.
-Присаживайся, брат! - поприветствовал Барбагана Лестер. - Как тебе приходятся по вкусу мои преобразования?
-Что же, весьма не дурно! - согласился тот и сел в кресло.
Однако кресло тут же рассыпалось в прах под Барбаганом, и он с размаху плюхнулся на зад.
-Ах, прости! - рассмеялся Лестер. - Я забыл тебя предупредить, что мебель здесь слегка подгнила! Я ее укрепил, а вот про это кресло, вероятно, впопыхах забыл.
В забывчивость Лестера верилось с трудом, так как в его глазах плясали озорные чертики. Очевидно, это была его маленькая месть за испытание на мосту.
-Не сердись, брат, - глядя на насупленного, потирающего ушибленное место Барбагана, с улыбкой продолжил Лестер. - Лучше полюбуйся, какие роскошные комнаты я приготовил тебе и Звану! Все в лучших традициях Ассаана!
Он вылез из бассейна, накинул на себя золотистый расписной халат, и жестом пригласил Барбагана и Звана следовать за собой. Комнаты и впрямь оказались сказочно хороши. Особенно роскошь новых апартаментов порадовала мальчика. Он хоть уже и успел привыкнуть к тем изменениям, которые произвел Лестер с жилищем их племени, но увиденное в замке превзошло всякие, даже самые смелые ожидания. Это была его собственная комната, да еще какая! Одна только уютная кроватка с балдахином чего стоила!
-Привыкай, - снисходительно принимая благодарности Звана, сказал Лестер. - Ты теперь наш паж, а потому должен жить в подобающих условиях.
Что такое паж, мальчик, правда, так и не понял, но раз уж одно это давало ему право жить в подобной комнате, значит должность и в самом деле немалая! В целом, он был доволен всем. Даже мертвяки, бродящие по улицам Троера, оказались не больше, чем суеверной выдумкой. Город уже не пугал Звана, и даже начинал понемногу нравиться ему. И в этом не было ничего удивительного. Все в жизни кажется великолепным, когда рядом с тобой такие могущественные боги, а сам ты молод и вся жизнь еще впереди!
Ну а завершил этот удивительный день отличный ужин, составленный из любимых блюд Лестера. Откуда он их добыл, так и осталось для мальчика загадкой. В пути они себе такой роскоши не позволяли, и питались тем, что прихватили с собой из селения, и чем смогли пополнить свои запасы на охоте. Но, имея дело не с обычными людьми, а богами, не стоило удивляться ничему, а потому Зван воспринял появление ужина, как должное.
* * *
Населением Троер обзавелся не так быстро, как того хотелось бы Барбагану и Лестеру. Люди по укоренившейся привычке старались избегать этого места, всегда считавшегося у них проклятым. Пришлось даже устроить специальный прием, на который были приглашены Зумм и еще несколько старейшин из наиболее уважаемых семей.
Братья встретили гостей у ворот, сначала показали им наскоро подновленный город, а затем провели во дворец. Восторгу простодушных селян не было предела, а в заключение их ждал еще и роскошный обед. И хотя манеры гостей оставляли желать лучшего, этим приемом остался доволен даже Лестер. Теперь уж весть о том, как живут в Троере новые боги, должна была распространиться по Лиросу непременно, а раз так, то и населением он тоже вскорости обзаведется.
И народ начал прибывать. Сначала это были одиночки, затем люди стали приезжать целыми семьями. Всех их радушно принимали, пристраивали к делу: кого в дворцовую прислугу, кого в городскую стражу. Когда весь дворцовый штат оказался занят, людям стали предлагать занимать дома в городе и обзаводиться своим собственным делом. А вскоре, помимо людей, в город начали прибывать еще и гномы. Этим переселенцам братья были особо рады, поскольку гномы, в отличие от многих людей, не утратили окончательно своих мастеровых навыков. Конечно, им сейчас было далеко до своих искусных соплеменников на Ассаане, да и до далеких предков на Лиросе тоже, но все же это было уже кое-что.
Возникла еще и проблема совсем другого рода, нежели утерянные умения. За долгие годы запустения, на Лиросе почти сошли на нет товарно-денежные отношения. Вся торговля сводилась теперь к примитивному обмену одного на другое, а что такое деньги никто толком уже и не помнил. Пришлось заново объяснять людям, что этот никчемный кусочек металла может быть обменян на что угодно, заново чеканить монеты и пускать их в обращение.
В общем, дел у новых богов оказалось больше, чем достаточно, но плоды их деятельности все же потихоньку проявлялись, а их детище раз от разу обретало все более конкретные очертания. Город понемногу возвращал себе былой столичный лоск, его все чаще называли не иначе, как "Блистательный Троер". Начали восстанавливаться и другие города, оживились некогда заброшенные дороги. Конечно, Лирос еще вряд ли даже близко мог состязаться с помпезным Ассааном, да и его собственное прошлое величие пока казалось недосягаемым, но молодые боги не унывали. Все дело заключалось только во времени, а его у них пока хватало. Сожалеть о скоротечности своего существования - удел смертных. Для богов же несколько поколений человеческих жизней всего лишь краткий эпизод, тем более, что между Лиросом и Ассааном существовала значительная разница в скорости течения времени.
Проходили годы, а Барбаган с Лестером так и не получали никаких вестей от Волая. Куда подевался их странный младший брат, они понятия не имели. Может, в тайне от всех, он творил что-то новое, а может, просто проводил время в созерцательных размышлениях. И то, и другое, одинаково подходило Волаю, и братья решили, что не стоит пока задумываться об этом.
Лестер был увлечен созданием армии. Воевать на Лиросе, правда, пока было не с кем, но если враг отсутствует, то его можно и выдумать. Лестер пошел именно по этому пути. Он решил, что давно пора бы избавить их мир от орков и прочей нечисти, тягостного наследия Сварга Темного. Специально для этих целей он создал рыцарский орден, который в его честь был назван орденом лестерианцев. Его магистром Лестер назначил уже известного нам Звана. К тому времени ему уже шел шестой десяток лет, и он не только пользовался безграничным доверием новых богов, но и имел титул герцога Троерского.
Лестерианцы рьяно взялись за дело. Они выслеживали забившиеся в глухие места орочьи стаи, нападали на них и безжалостно уничтожали. Именно во время этих походов рыцари и наткнулись на странное и неведомое прежде племя оборотней. Без особого разбора, племя это тут же было зачислено в стан врагов, но в лице дагов, как называли себя сами оборотни, лестерианцы встретили довольно серьезного противника. Это были не окончательно сникшие и почти безоружные орки, а воины серьезные и основательно подготовленные. Кроме воинских навыков, даги обладали еще и магией, которая часто ставила рыцарей ордена в тупик. Мало того, что они могли менять свое обличие с человеческого на волчье, и наоборот, так еще умели и отводить глаза неприятеля, показывая себя не в том месте, где находились на самом деле. Благодаря этому даже появилось поверье, будто оборотня нельзя убить обычным оружием, а только стрелой с серебряным наконечником.
Будучи людьми, даги являлись отважными воинами, превратившись же в волков, получали преимущество звериных инстинктов и коллективного разума. Члены стаи без слов понимали друг друга, каждый интуитивно осознавал, что ему следует предпринять в данный момент, и оборотни отлично использовали эти способности, как на охоте, так и в бою с врагами.
4. Одинокая долина.
Волай вышел из дверей кузницы и неспешной походкой направился в сторону жилой части Пещерного замка. Но едва он свернул за угол разветвляющегося коридора, как тут же столкнулся с вожаком дагов Валком Белым Лбом. Тот запыхался от быстрой ходьбы и выглядел очень расстроенным.
-Что-нибудь случилось? - с тревогой спросил Волай.
-Да, Отец Всех Волков, - опустив голову, ответил Валк. - Мой брат, Багур Куцый Хвост, серьезно ранен в стычке с лестерианцами. Я боюсь, что эта ночь станет для него последней. Стая уже готовится пропеть Багуру прощальную песню.
-Идем! Возможно, я еще успею помочь ему! - решительно сказал Волай, и уже на ходу продолжил расспросы: - Как это могло произойти? Я же запретил вам всем покидать Одинокую долину, пока эти мерзавцы рыщут в ее окрестностях?!
-Танга, молодая волчица, еще не познавшая твоего божественного дыхания, шла к нам и угодила в капкан. Куцый Хвост услышал ее зов о помощи и бросился на выручку. Он уже успел освободить ей лапу, когда появились лестерианцы. Превосходство в силе было на их стороне, но Багур бился отчаянно и смело, как и подобает настоящему дагу. Танга по мере возможностей помогала ему, и лестерианцы дрогнули, стали отступать. Но тут в бой вступил сам магистр Зван. У него в руках был лук со стрелой, зачарованной богами Троера, именно она и нашла брата.
-Лестерианцы сочли его убитым? - спросил Волай.
-Нет. Они хотели добить Багура, но тут подоспели воины клана Куцего Хвоста. Они отогнали лестерианцев и забрали тело брата.
-Очень плохо, - помрачнел лицом Волай. - Теперь они выследят нас, и Одинокая долина перестанет быть таким надежным укрытием, каким была прежде.
-Мы не могли оставить им тело Багура на поругание, - опустив голову, ответил Валк. - Ты же знаешь, каким чудовищным пыткам лестерианцы подвергают пленных дагов...
-Я не виню вас, а просто говорю о том, что наше убежище перестало быть тайной для врагов. Вы поступили так, как велит совесть, и я горжусь тем, что у вас в груди бьются столь благородные сердца. Но теперь мы должны готовиться не к мелким стычкам, а к настоящей войне...
Они вышли в просторный зал, где собралось едва ли не все население Дома Великого Волка, как называли теперь Пещерный замок сами даги. Народ расступился, пропуская Волая и Валка к раненому. Багур Куцый Хвост лежал на расстеленном плаще. Из его груди торчала стрела с ядовито-желтым оперением. Танга пристроилась рядом, положив своему спасителю морду на плечо. В ее волчьих глазах читалась такая глубокая скорбь, что, казалось, из них вот-вот потекут слезы. Но, увы, волки не умеют плакать, а потому носят свое горе в себе.
Багур был еще жив, но дышал часто и прерывисто. Волай опустился перед ним на колени и провел ладонью по мокрому от пота лицу. Куцый Хвост медленно открыл глаза и с собачьей преданностью посмотрел на своего повелителя.
-Прости, Отец, за то, что подвел тебя, - тихо прошептал он. - Я ослушался твоего приказа и поплатился за это.
-Успокойся, - ответил Волай. - Ты послушался зова своего сердца, и оно подсказало тебе правильное решение. Грош нам всем цена, если мы будем бросать друзей в беде!
-Я ухожу, - тяжело дыша, произнес Багур. - Мой дух скоро переселится в твои заоблачные леса.
-Не спеши, сын мой. Я могу попробовать помочь тебе.
-Не надо, - едва заметно мотнув головой, ответил Куцый Хвост. - Мой путь в этом мире завершен, и я рад, что своим последним поступком заслужил твое одобрение. Лучше прими к себе Тангу. Клянусь, она достойна этого...
Это были последние слова Багура. Он принял решение, и Волай не стал пытаться задерживать его дух в бренном теле. А еще его поразило благородство того, кому сам когда-то дал разумную жизнь. Куцый Хвост понимал, что попытка спасти его жизнь может и не удаться Волаю, а потому предпочел добровольную смерть возможности пошатнуть авторитет своего господина.
Волай провел ладонью по лицу Багура и закрыл ему глаза. Затем он встал и обвел взглядом всех, стоявших вокруг него.
-Багур, вожак клана Куцего Хвоста, покинул нас, - с горечью произнес он. - Давайте же проводим его в последний путь так, как велит наш обычай!
Валк и трое его братьев подняли плащ с телом Багура и понесли его туда, где звездный купол и сияющая луна встретят его дух, под небо Одинокой долины. Все остальное племя последовало за ними. Траурная процессия двигалась медленно, давая возможность собрату напоследок проститься с Домом Великого Волка. Пока они обходили все залы, часть дагов готовила погребальный костер. Когда-то, будучи еще волками, они панически боялись огня, но теперь привыкли к нему, и даже доверяли ему тех, с кем прощались навсегда.
Волай шел последним. Смерть Багура стала для него серьезным потрясением, ведь Куцый Хвост был одним из тех пяти волчат, которых когда-то он подобрал возле селения Зумма. Волай переживал его смерть, как потерю собственного сына, и в его душе закипала ярость и жажда мести убийцам. А ведь косвенными виновниками гибели Багура можно было считать и Барбагана с Лестером, его родных братьев!
Обход Дома Великого Волка был закончен, и плащ с телом усопшего вынесли под открытое небо. Полная луна своим призрачным светом освещала им дорогу. Было тихо и безветренно, словно сама природа скорбела по вожаку клана, покидающему этот мир. Впереди возвышалась груда хвороста, к которой мрачная процессия и направилась. Тело Багура заняло свое место на кострище, и в руке Валка Белого Лба ярко вспыхнул факел. Он постоял пару минут, в последний раз поглядел на брата, а затем запалил костер.
В ту же минуту вокруг фигуры вожака дагов замерцала некая призрачная рябь, ее очертания стали более размытыми, а когда рябь рассеялась, на месте Валка оказался матерый белый волк. Он поднял морду вверх, к сияющему на черном небе ночному светилу, а затем издал протяжный, полный непередаваемой тоски вой.
Примеру вожака последовали остальные, и вот уже на месте толпы людей образовалась огромная волчья стая, сверкающая в ночи желто-зелеными глазами. Стая затянула свою прощальную песню. Это была та самая песня, которая сводит с ума и вселяет ужас в сердца одиноких путников, оказавшихся в ночное время вдали от дома. Для них она, как правило, становится предвестницей скорой беды, от одного звука ее по спине пробегает ледяной холод, и хочется бежать без оглядки куда угодно, лишь бы только не слышать этой дьявольской музыки. Люди и волки - они ведь очень разные, и то, что заставляет одних умирать от страха, другим кажется прекрасным и восхитительным.
* * *
Магистр Зван, укрывшись за скальным выступом, наблюдал за нереальной, чудовищной картиной, разворачивающейся у него на глазах, и волосы на голове у этого уже не молодого человека, многое повидавшего на своем веку, вставали дыбом от накатившей волны ужаса. Ему и прежде приходилось встречаться с оборотнями, и каждая из подобных встреч оказывалась для него серьезным испытанием, но чтобы сразу несколько сотен!
Один за другим люди превращались в свирепых хищников, и одно это уже не могло оставить равнодушным ни одного, пусть даже самого отважного и неустрашимого человека. А еще этот вой, от которого кровь просто стыла в жилах! Волки кругами расселись вокруг ярко полыхающего костра, что уже само по себе казалось невероятным, и, задрав кверху морды, голосили на все лады.
А посреди всего этого безумия стоял человек. На его плечи был накинут серый плащ, который развевался при слабых порывах ветра, голова опущена, руки сложены на груди. Несмотря на то, что человек этот был единственным, не принявшим волчье обличие, он не казался чужаком в стае. Напротив, он был центральной фигурой в происходящем на глазах магистра событии, его стержнем, или краеугольным камнем, это уж, кому какое сравнение больше нравится. Больше того, магистр готов был поклясться, что когда-то давно уже видел этого человека, и даже припоминал, при каких обстоятельствах произошла эта встреча.
Несмотря на весь свой ужас, в картине этой было и что-то завораживающее, притягивающее к себе. От нее трудно было оторвать взгляд, и Звану пришлось сделать над собой усилие, чтобы вырваться из состояния тягостного созерцания похорон оборотня. Он уже узнал все, что хотел, он обнаружил логово этих гнусных тварей, и даже, похоже, распознал их хозяина. Так что пора было уносить ноги, пока его не обнаружили. Магистру будет о чем рассказать Лестеру!
Зван отполз от своего укрытия и беззвучной тенью заскользил вдоль горного хребта к водопаду. Он знал, что сегодня этот единственный доступный вход в Одинокую долину не охраняется, поскольку вся стая оборотней собралась вокруг погребального костра. Спустившись по почти отвесной стене вдоль грохочущих струй воды, магистр оказался в каньоне и, то и дело оборачиваясь назад, поспешил к своим воинам.
Погони за ним, к счастью, не оказалось, а вскоре тревожное ржание коня выдало и присутствие его людей.
-Как неосторожно! - покачав головой, раздраженно подумал магистр. - Все-таки моим рыцарям еще не достает умения оставаться незамеченными! Над этим стоит поработать! И еще хорошо, что я никого из них не взял с собой! Не хочется даже представлять, каково пришлось бы нам, окажись мы обнаружены оборотнями в момент похорон! Да и смотреть на то, что довелось увидеть мне, им тоже совсем не обязательно.
Звану удалось подкрасться почти вплотную к дозору, прежде чем его наконец-то окликнули. Это обстоятельство еще больше расстроило его.
-Хороши разведчики, нечего сказать! - сердито буркнул он, подходя к воинам. - Будь я оборотнем, уже давно обгладывал бы ваши косточки!
-Простите, герцог, - склонившись в поклоне, ответил тот, кто был оставлен за старшего, - но Вы так бесшумно передвигаетесь, что ни один оборотень в этом с Вами не сравнится!
-Брось, Квидл, - поморщился магистр. - Сейчас не время для подхалимажа. И так, хочу сказать вам, что наша миссия пока завершена. Логово оборотней я обнаружил, но их там слишком много для того, чтобы пытаться с ними бороться нашими силами. Так что мы срочно отбываем в Троер, и вернемся сюда, только получив солидное подкрепление. У ордена лестерианцев появился серьезный противник, а это означает, что мы начинаем полноценную войну.
Он вскочил в седло, и воины последовали его примеру. На их лицах читалось радостное возбуждение. Еще бы! Из этой забытой всеми богами, кишащей нечистью дыры, они возвращались в славный город Троер, где их ожидали семьи, где вдоволь было хорошей выпивки и еды.
Пока лестерианцы обменивались оживленными репликами, магистр Зван мысленно приводил в порядок то, о чем он должен будет рассказать своему господину. Именно Лестера он считал сейчас таковым, хотя в детстве, помнится, не слишком-то его жаловал, а был буквально очарован добродушным обаянием Барбагана. Зван отлично помнил тот день, когда трое незнакомцев появились в доме его дяди Зумма. Да такое просто и невозможно забыть! Тогда в их серую, унылую жизнь, все прелести которой составляла только тяжелая, изнурительная работа, впервые вошел настоящий праздник, а обилие явленных новыми богами чудес превысило всякие мыслимые пределы.
Барбаган держался раскованнее и увереннее своих братьев, и его, что вполне естественно, жители поселения посчитали верховным божеством. Во-первых, он выглядел, как заправский воин и охотник, что уже само по себе располагало к нему. Он держался просто, по свойски, так что поселяне не чувствовали неловкости в его присутствии. Да и случай с охотой на волчицу только еще выше поднял авторитет Барбагана. Тот выстрел, сразивший хищницу, дядя Зумм с восторгом вспоминал до сих пор и неоднократно в красках рассказывал о нем односельчанам. Совсем другое дело Лестер. Для большинства людей Зумма он так и остался чужаком, хотя своей грандиозностью его дары едва ли не превышали те, которые преподносил им Барбаган.
Зван в этом отношении не был исключением, и когда дядя отправил его с новыми богами на поиски заброшенного Торера, старался держаться именно Барбагана. Только с возрастом он начал понимать, что Лестер во многом мудрее и дальновиднее своего старшего брата, что тот все чаще начинает прислушиваться к его советам и, что самое главное, следовать им.
Начало переосмысливанию роли каждого из братьев послужил разговор, свидетелем которого он сам оказался. Как-то Лестер упрекнул старшего брата в том, что тот начал слишком злоупотреблять своими дарами.
-Понимаешь, Барбаган, - сказал он. - Ты все больше и больше из бога превращаешься в слугу этих людей. Если дело так пойдет и дальше, то вместо союзников и опоры на Лиросе, мы получим стадо обленившихся скотов, которые только и будут ждать от нас очередной подачки и стоять с протянутой рукой. Ты разве забыл, к чему мы готовим их? Разве сможем мы противостоять возможному нашествию Сварга Темного, если наши люди не будут знать, с какой стороны им следует браться за меч?!
Барбаган отделался тогда общими фразами о том, что всему свое время, а вот Лестер и в самом деле разительно изменился. Вместо сыплющихся как из рога изобилия подарков, он стал прививать людям тягу к ремеслу, вместо пышных праздников все больше времени проводил в занятиях на плацу замка. Изменилось и его отношение к Звану. Он перестал видеть в нем только мальчика на побегушках, а вплотную занялся его обучением. И начал, как ни странно, не с фехтования, а с грамоты. Только обучив мальчика читать и писать, он перешел к другим наукам, и воинским в том числе.
Именно тогда Зван и стал человеком Лестера, и сейчас ничуть не жалел об этом. И хотя в его новом покровителе не было той душевности, что так располагала к себе в Барбагане, получил он от него гораздо больше. Возможно, не обрати тогда на него внимания Лестер, Зван так и пребывал бы в какой-нибудь никчемной должности пажа или дворцового распорядителя, и уж всяко не достиг бы того положения, которое занимал в Троере теперь.
С течением лет доверие Лестера к Звану все возрастало, и однажды он решил обучить своего воспитанника еще и магии. А когда встал вопрос об организации рыцарского ордена лестерианцев, сомнений в том, кого назначить его магистром, у него уже не было и вовсе.
Сейчас, с позиции прожитых лет и полученных знаний, Зван не сомневался, что возрожденное могущество Троера держится именно на Лестере, а не на Барбагане, и его преданность своему сюзерену просто не знала границ. И сегодня он мог наконец-то вернуть ему хотя бы часть своего неоплатного долга. Теперь Зван точно знал, кто стоит за так беспокоящими его повелителя оборотнями. Он узнал этого человека сразу, хотя видел его всего один раз, да и то недолго. Это был никто иной, как таинственно исчезнувший Волай, младший из трех братьев-богов, и сведения эти, как понимал магистр, помогут Лестеру определиться с тем, какую позицию занимать как по отношению к самому Волаю, так и к созданному им племени.
* * *
Танга подошла к Волаю и остановилась в нерешительности в нескольких шагах от него. В человеческом обличии она оказалась красивой темноволосой девушкой с зелеными, светящимися в темноте глазами. Одета она была, как и все даги, в серую шерстяную безрукавку и такие же штаны. На запястье ее тонкой руки прослеживался свежий шрам - след от зубов капкана.
-Ну, как у тебя дела? - улыбнувшись, спросил Волай. - Привыкаешь?
-У Танги все хорошо, - опустив глаза, ответила девушка. - Немного странно.
Она еще не совсем хорошо освоила человеческую речь, а потому говорила короткими, отрывистыми фразами, причем о себе в третьем лице, как о ком-то другом.
-Ничего, это скоро пройдет, - ободрил ее Волай. - Чем думаешь заняться? Или пока еще только присматриваешься?
-У Танги есть дело! Она должна отомстить!
Волай вопросительно посмотрел на девушку.
-Куцый Хвост спас Тангу. Магистр убил Куцего Хвоста. Танга убьет магистра!
-Ты принадлежишь к свободному племени, и вольна поступать так, как считаешь нужным, - старательно подбирая слова, ответил Волай. - Но где же ты его найдешь? Я знаю, что магистр уже давно уехал в Троер, его следы смыло дождями, а запах развеял ветер.
-Он вернется. Магистру нравится убивать волков. Танга хороший охотник. Она выследит его и убьет.
-Но в обличии волка тебе не справиться с ним, а в человеческом ты еще не умеешь как следует владеть оружием, - возразил на это Волай.
-Отец Всех Волков научит Тангу. Она будет ждать.
-Это не так просто, как тебе кажется, Танга. Боюсь, что ты не освоишь технику владения мечом в такой короткий срок. Во всяком случае, настолько хорошо, чтобы одолеть магистра. Он весьма сильный противник, и мало кто из наших сможет в одиночку противостоять ему.
-Танга будет стараться, - ответила девушка и, заметив сомнение в глазах Волая, истолковала его по-своему: - Отец Волков хочет сам убить магистра? Танга понимает. Но она просит уступить ей эту добычу.
-Да нет же! Я просто хочу сказать тебе, что тратить жизнь на сведение счетов с одним мерзавцем слишком расточительно.
-Хорошо! Танга убьет и тех, кто придет с ним!
-Да не про то я! - нахмурился Волай. - Я хотел сказать, что в жизни есть множество вещей, гораздо более полезных и нужных, чем месть. Лишать жизни живых существ вообще плохо! Убийство еще можно как-то оправдать, если речь идет о добыче пищи, но убивать просто так, потому что тебе этого хочется, непозволительно для разумного существа!
-Магистр не ест волков, - упрямо возразила девушка.
-Он поступает отвратительно, но я-то как раз и не хочу, чтобы ты уподоблялась ему.
-Танга убьет магистра, а потом будет хорошей! Разреши, Отец?!
-Ну, что с тобой делать? - со вздохом произнес Волай. - Вижу, что мне не удалось переубедить тебя. Хорошо, так и быть, я буду заниматься с тобой. Во всяком случае, в этом противостоянии у вас должны быть равные шансы на победу. Мне будет больно, если магистр убьет тебя просто так, походя.
-Танга будет стараться! Она сильная и ловкая!
-Я верю. Попроси Валка, чтобы он дал тебе учебные мечи, а завтра утром приходи ко мне. Я посмотрю, на что ты способна, а потом скую тебе настоящий меч, такой, который пришелся бы по руке.
-Танга благодарит! Она знала, что Отец поможет ей!
Окрыленная девушка убежала. Волай проводил ее взглядом и, усмехнувшись, покачал головой.
-Вот, тоже мне, мстительница отыскалась на мою голову! А ведь она не остановится! Надо будет посерьезнее заняться с нею. Жаль, если такая боевитая девчонка пропадет зазря!
* * *
Танга занималась с таким яростным остервенением, что было понятно - от задуманного она не откажется никогда, и, вполне возможно, хороших результатов в учебе достигнет очень скоро. Да и учитель у нее был великолепный, так что сложенные вместе эти два фактора просто не могли не привести к успеху.
Посмотрев на то, как девушка движется, Волай решил, что лучше всего ей подойдет легкая сабля, а лучше даже две, поскольку Танга одинаково хорошо владела обеими руками. А пока в руки Танги попадали только тренировочные клинки из железного дерева, росшего только в одинокой долине, и не уступавшего по своей крепости даже стали. Весили такие клинки намного больше боевых, а потому были очень удобны для тренировки. После упражнений с ними, обычная сталь кажется просто пушинкой, а потому легко слушается руки.
Со дня начала обучения прошло уже три месяца, и Танга уже довольно сносно научилась держать мечи. И хотя в обучение не все шло так гладко, как хотелось бы, все равно с каждым днем они придвигались к цели все ближе и ближе. Если в начале тренировок при каждом ударе Волая, пусть даже легком, намечающимся, Танга, вместо защиты, боязливо закрывала глаза, то теперь смотрела прямо, следила за каждым мимолетным движением своего наставника, могла точно предугадать, откуда именно будет нанесен следующий выпад. Ведь Волай научил ее смотреть в средоточие сил человека, в его самую суть, место, где начинается и умирает любое движение.
Так шли дни, и по окончанию четвертого месяца тяжелых, изнурительных тренировок Волай решил, что Танга почти готова к тому, чтобы на равных потягаться с магистром. Этим же днем Волай подошел к Танге и сказал:
-Ты готова дочь моя. Ты прошла тяжелую школу меча, и я больше не могу удерживать тебя. Но и отпускать на столь опасное дело с пустыми руками тоже не собираюсь.
С этими словами Волай извлек из-за спины сверток, и, медленно развернув его, протянул Танге две новых, идеально сбалансированных, легких сабли.
-Этот дар поможет тебе, Танга, в свершение задуманного, ведь это не простые сабли. Я ковал их ровно десять ночей и вложил в них куда больше чем в любой другой клинок, я вложил в них кусочек своей души. Знай также, что оружие тебе дается не для того, чтобы размахивать им направо и налево, не разбирая виновен тот, кто стоит перед тобой, или нет. Ты взялась отомстить только одному человеку, а не всему людскому племени в целом. Никогда не позволяй себе проливать лишнюю кровь, и сабли будут служить тебе верой и правдой. Помни об этом и ступай.
-Танга запомнит то, что сказал ей Отец. Она никогда не нарушит его заветов. Вскоре Танга вернется в дом Большого Волка с победой! Или не вернется вообще... Прощай, отец!
И, перебросив перевязь с клинками за спину, девушка зашагала по направлению к выходу и пещеры.
-А она ведь прирожденная воительница! - глядя вслед уходящей Танге, с восхищением подумал Волай. - Ей, вдобавок к мастерству, еще бы и голову остудить! Но, увы, не во всем возможно достичь совершенства, даже если тебе самому этого очень хочется!
5. Боевое крещение.
Орикс устало отер пот с лица и присел передохнуть на камень. Уже вторую неделю он работал в недавно сооруженной кузнице, работал вдохновенно, не давая поблажек ни себе, ни помогавшему ему Гарлигу. Он ковал новый меч, который, по замыслу, должен был превзойти все, когда-либо созданное им. Работа шла трудно, по ходу дела ему приходилось вспоминать отдельные тонкости изготовления оружейной стали, а кое-какие секреты открывать для себя заново. Сейчас он даже затруднился бы с точностью ответить, что именно его померкнувший по какой-то причине разум извлек из своих глубин, а что из придуманного можно было отнести к новым открытиям.
Для начала, чтобы освежить память, Орикс выковал несколько ятаганов. Они получились весьма даже неплохими, но все же еще слишком далекими от того, чтобы считаться творением бога. Гарлиг, правда, был в полном восторге от несравненного мастерства своего друга, и лучший из этих клинков Орикс подарил именно ему. Орк был счастлив, как ребенок, которому вручили красивую, дорогую игрушку, и не расставался с ятаганом ни на минуту, даже когда ложился спать. Его можно было понять. Единственное, что с горем пополам могли изготовить сами орки, так это охотничьи ножи, да и те очень плохо держали заточку и быстро приходили в негодность.
Но вот сам творец пока не испытывал удовлетворения от проделанной работы, и к созданию меча для себя самого подошел с гораздо большей ответственностью. Он уже раз десять исправлял свою работу, по ходу дела все совершенствуя и совершенствуя процесс, и только сегодня наконец-то почувствовал, что достиг желаемого результата.
Это был полуторный меч, которым можно было работать как одной, так и двумя руками. Он имел волнообразное лезвие, широкую, выгнутую кверху гарду, позволяющую фиксировать удар противника, и удобную рукоять, которую Орикс украсил золотой инкрустацией. Золото он нашел в протекающей неподалеку от стойбища речонке, причем сразу несколько очень приличных самородков величиной почти с грецкий орех. Орков этот металл не слишком-то интересовал по причине своей мягкости, а вот для украшения меча сгодился Ориксу в самый раз. Сейчас он сидел и любовался на свою работу, а Гарлиг только восхищенно цокал языком.
-Не горюй, старина, - ободряюще сказал ему Орикс. - Следующим делом я скую тебе такой ятаган, что просто закачаешься!
-Что ты, что ты! - замахал лапами Гарлиг. - Я вполне доволен своим, а такую красоту даже и в руки-то брать страшно! Это оружие бога, а не какого-то там орка!
-Хороший меч не помешает ни тому, ни другому, - возразил Орикс. - Главное, уметь им пользоваться. Я хочу немного позаниматься с тобой, чтобы ты не просто форсил красивой обновкой перед Зухирой, а и в самом деле стал настоящим воином.
-Что же, я не против. Только с кем нам воевать?
-Воевать, может быть, и не обязательно, а вот уметь защитить себя и свою семью - это очень даже пригодится. Ты разве забыл, какие бесчинства творят лестерианцы по отношению к вашему племени?
-Помню, как же, - согласился Гарлиг. - Так мы собираемся воевать с ними?
-Нет пока, ну а там дальше видно будет.
* * *
Обучение Гарлига давалось Ориксу очень тяжело. Орк был несколько тяжеловат и слишком неповоротлив, а полное отсутствие какой бы то ни было практики только еще больше усугубляло эти недостатки. Тренировались они с деревянными копиями мечей, что тоже в какой-то мере мешало. Толстая, бугристая кожа орка отлично гасила удары, и он ничуть не расстраивался, когда пропускал их. Сколько Орикс не увещевал Гарлига, говоря, что настоящая боевая сталь войдет в него, как в масло, слова эти так и повисали в воздухе. Он уже был близок к тому, чтобы отказаться от своей затеи сделать из орка воина, когда его посетила одна идея.
Орикс вспомнил один из первых разговоров с Гарлигом, и решил пойти на маленькую хитрость. Чтобы хоть как-то расшевелить своего нерадивого ученика, теперь он действовал следующим образом: серией обманных движений развернув орка, он оказывался у него за спиной и с аппетитом наносил ему короткий, хлесткий удар палкой по мясистой заднице. Гарлиг взвизгивал, ронял свое собственное оружие, потом начинал дуться, обижаться, говорить, что не честно использовать чужие слабости, на что Орикс с усмешкой отвечал:
-А ты шевелись и не подставляй свои "слабости" под удар!
-Но я же сам тебе рассказал об этом! - еще больше возмущался Гарлиг. - Как можно так вероломно поступать с доверившимся тебе другом?!
-И болтать языком лишнего настоящему воину тоже не следует, - парировал Орикс. - Никогда не знаешь, в какой момент неосторожно брошенное слово может обернуться против тебя же самого.
Как бы то ни было, но подобная наука быстро начала приносить свои плоды. Во избежание новых синяков на самом "нежном" месте, Гарлиг стал более сосредоточен, старался все время держаться лицом к противнику, и все более внимательно выслушивал советы Орикса, которые тот давал ему по ходу обучения.
Через месяц из неповоротливого увальня он уже превратился в достаточно сносного воина, через два уже сам мог обучать азам воинского искусства своих соплеменников. Те поначалу ворчали, не могли взять в толк, зачем им все это нужно, но вскоре, на примере того же самого Гарлига, убедились в исключительной полезности занятий.
Во-первых, Гарлиг стал гораздо проворнее и ловчее, что очень пригодилось ему на охоте. Теперь уже мало кто мог назвать бы его непутевым, ну а кому все же приходило в голову сказать подобную чушь, рисковал тут же получить от него по шее. Зухира же просто сияла от гордости за своего самца. Теперь она могла по праву гордиться им, а не выслушивать постоянные попреки Архрама.
Дошло до того, что вожак и сам, немного смущаясь, подошел к Ориксу и попросил поучить его тоже. С ним проблем оказалось гораздо меньше, чем с Гарлигом. Архрам все же по праву занимал свое место, так как был самым ловким и сильным в стае, а уж обучить его технике боя не составило для Орикса особого труда. Он мог бы сделать боеспособную армию даже из стада ослов, не говоря уж о тех, кого Сварг Темный когда-то специально приспосабливал к воинским нуждам.
Да и в целом дела у орков с появлением в их среде Бога Огня пошли гораздо лучше. Он снабдил их отличными охотничьими ножами, наконечниками для стрел и копий, научил изготавливать и расставлять силки и капканы на дичь. То, что кто-то проявляет заботу о них, было для орков настолько ново и необычно, что они поначалу даже не знали, как и реагировать на это. Их благодарность была простой и трогательной. Кто-то приносил Ориксу лучший кусок мяса, кто-то, не жалея сил, помогал ему работать в кузнице, кто-то заранее готовил для нее дрова и поддерживал в горне огонь. Даже Архрам наконец-то перестал злоупотреблять мухоморовкой, и вел себя теперь вполне прилично, как и подобает истинному вожаку стаи.
Те времена, когда охотники чаще всего возвращались на стойбище с пустыми руками, а по ночам в животе противно урчало от голода, теперь уже казались оркам каким-то далеким прошлым. К ним пришел определенный достаток. Теперь они могли позволить себе и заготовку провизии впрок, чтобы не зависеть от сиюминутной удачи, которая, как известно, частенько бывает переменчива.
Постепенно менялся и быт стойбища. Поляну изрядно подчистили, гадить на ней, с общего согласия, запретили, а нарушителя этого нового, неписанного правила под дружный хохот стаи тыкали мордой в его же собственное дерьмо. А еще многие орки, подражая своему богу, даже начали мыться, что многим раньше и вовсе казалось немыслимым.
* * *
Орикс находился в кузнице, когда его чуткий божественный дух вдруг почувствовал некую скрытую угрозу. Возможно, именно потому он и считался величайшим воином Мироздания, что кроме несравненного мастерства обладал еще и предчувствием. Оно не обманывало его никогда, а сейчас предупреждение об опасности, так и просто гудело в голове тревожным набатом. Орикс отложил инструменты в сторону, и его рука машинально потянулась к мечу.
-Что-нибудь случилось? - глядя на то, как внутренне напрягся его товарищ, спросил Гарлиг.
-Немедленно разыщи Зухиру и тащи ее сюда, - прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, произнес Орикс. - Здесь для нее пока будет безопасно. И еще передай Архраму, чтобы быстро собрал всех, кто уже может держать ятаган. Пусть собираются с той стороны поляны, где протекает речка. Я сам уже направляюсь туда.
Он порывисто встал и решительной походкой направился к выходу из кузницы. Орк проводил его испуганным взглядом, а затем быстро, как только мог, побежал к своей палатке. То, что Орикс упомянул безопасность Зухиры, особенно сильно встревожило его. Его обожаемая самка наконец-то забрюхатела, и, как любой будущий отец, Гарлиг был на седьмом небе от счастья и чуть ли не пылинки с нее сдувал.
По пути он встретил Архрама и в двух словах передал ему распоряжение Орикса. Вожак почесал затылок, но спорить не стал. За прошедшее время авторитет Бога Огня поднялся уже на такую недосягаемую высоту, что никто даже и в мыслях не держал, чтобы ослушаться его приказа. Собрав орков пятнадцать-двадцать, вожак повел их к указанному месту.
Орикс был уже там. Он стоял, как изваяние, положив руку на рукоять меча. Архрам подошел к нему и сказал:
-Я привел всех, кого смог. Что-нибудь случилось?
-Да, - коротко ответил Орикс. - К стойбищу подкрадываются вооруженные люди. Они рассчитывают застать нас врасплох, и их намерения не вызывают у меня сомнений. Я уверен, что в их планы входит полностью уничтожить всю стаю.
У Архрама даже отвисла челюсть от удивления и страха.
-Но зачем? - пролепетал он. - Мы же ничего плохого им не сделали?
-Знаю, - сквозь зубы процедил Орикс. - Потому и буду защищать вас всеми доступными мне средствами. Надеюсь, что и сами орки тоже не оплошают?
-Мы постараемся, - не слишком уверенно ответил вожак.
Орикс ободряюще кивнул ему головой. В нем самом уже вовсю бушевал огонь предвкушения битвы. И еще не давало покоя оскорбленное чувство собственного достоинства.
-Да кто они такие, чтобы нарушать покой тех, кто находится под моим покровительством?! - яростно распалял он себя. - Я навсегда отважу этих мерзавцев от Орочьего леса! Они и носа сюда больше не сунут!
Но с другой стороны, это были люди, те, предков которых он всегда считал своими детьми, с кем когда-то рука об руку бился с ордами Сварга Темного. Орикс помнил об этом, и потому решил, что для начала попытается уладить дело миром.
В это время к нему подбежал Гарлиг.
-Я увел Зухиру и прочих самок с детишками, - выпалил орк. - Они все возле кузницы.
-Отлично, - кивнул головой Орикс. - Хорошо, что ты не забыл и о них тоже. Вставай рядом. Сегодняшний день станет днем боевого крещения как для тебя, так и для всей стаи в целом.
Он бросил взгляд в сторону кромки леса. Там, между деревьев, уже мелькали желто-зеленые плащи лестерианцев. Орки беспорядочной толпой сгрудились за спиной Орикса. Они нервно переминались с ноги на ногу и тревожно поглядывали на своего предводителя. Но тот воплощал собой полное спокойствие, которое отчасти начало передаваться и его воинам.
Враги приближались, и вот уже около тридцати всадников в блестящих на солнце доспехах показались на кромке леса. Впереди всех, на белоснежном жеребце, ехал их командир. Его одежда выглядела более дорогой, чем у остальных воинов, а остроконечный шлем был украшен пышным плюмажем из окрашенных в желтые и зеленые цвета перьев.
Орикс сделал шаг вперед и поднял вверх руку. Всадники придержали своих коней и тоже остановились.
-Орки не хотят войны! - громким голосом выкрикнул Орикс. - Если вы развернете своих коней и покинете Орочий лес, мы не причиним вам вреда!
-А если нет?! - расхохотался тот, в ком Бог Огня признал командира. - Ты смеешь угрожать рыцарям ордена Лестера, имея за спиной этот жалкий сброд вонючих ублюдков?! Не будь я Магнусом Трендом, если не уничтожу тебя, не сходя с этого места!
Он вскинул арбалет и, почти не целясь, выпустил болт прямо в грудь Орикса. Но тот даже не шелохнулся, а лишь сделал неуловимое движение рукой, и летящий с неимоверной скоростью болт оказался зажат в его ладони.
-Ты сам выбрал! - насмешливо сплюнув, произнес он и пошел навстречу Магнусу Тренду.
Командир лестерианцев выхватил меч и, тронув поводья, устремил своего коня навстречу противнику. Они быстро сближались. Орикс перешел на бег, все убыстряя и убыстряя темп, и, когда их с Магнусом Трендом разделяла всего пара шагов, совершил невероятно высокий прыжок и сверху вонзил ему свой меч прямо в шею. Орки издали восторженный рев, а лестерианцы, тем временем, нерешительно переглядывались между собой. Пред ними находилась горстка всеми презираемых уродов, которых они обычно уничтожали без особых усилий, и всего лишь один воин. Но зато какой!
Наконец в ком-то уязвленное самолюбие пересилило страх, и он рванул коня вперед, мечтая расплатиться за смерть командира. Орикс ждал своего нового противника, не сходя с места. Его сосредоточенное лицо не отражало никаких эмоций. Когда воин оказался в пределах досягаемости, он просто бросился в ноги коня и выверенным ударом перерубил их. Лестерианец перелетел через голову своего скакуна и кубарем покатился по земле. Рядом с ним оказался, словно выросший из-под земли, Гарлиг и, присев возле поверженного противника, оглушил его ударом рукояти ятагана.
А Орикс уже вскочил в седло коня Магнуса Тренда, и теперь сам бросился в атаку. За ним, воодушевленные успехом своего предводителя, устремились и орки. В рядах лестерианцев возникла легкая паника. Они не привыкли получать отпор, и теперь не знали, то ли продолжать битву, то ли поскорее уносить ноги. Их замешательство сыграло на руку Богу Огня. Он врезался в ряды противника и раздавал удары направо и налево.
Орикс не старался во что бы то ни стало убить этих людей. По большей части он либо оглушал их, либо выкидывал из седла, а следовавшие за ним орки уже довершали дело, скрутив поверженных противников по рукам и ногам веревками. Пленных оказалось человек десять, а остальные, поддавшись панике, поспешили покинуть поле боя. Им вслед доносились свист и улюлюканье стаи.
* * *
Орикс не стал преследовать отступающих. Он подъехал к Гарлигу и спрыгнул с коня. Орк смотрел на него с нескрываемым восхищением.
-Ну, ты и задал им трепку! - восторженно проорал он. - Клянусь, ты лучший воин на всем Лиросе!
-Ошибаешься, друг мой, - усмехнулся Орикс. - Я лучший воин во всем Мироздании, и это признавал даже Сварг Темный. Но и ты тоже не оплошал! Мне очень понравилось, что ты не стал добивать лежачего. У тебя благородная душа, Гарлиг! Ты помог мне принять правильное решение и, благодаря тебе, здесь не пролилось слишком много крови. Надеюсь, наши враги оценят это и навсегда отвяжутся от нас.
-А что будем делать с этими? - кивнув головой в сторону пленных, спросил Гарлиг.
-С этими? - почесав затылок, как самый что ни на есть породистый орк, задумчиво произнес Орикс. - Наверное, напугаем, как следует, обберем паразитов до нитки, и пускай катятся на все четыре стороны!
-И то верно! - рассмеялся Гарлиг и, бросив свирепый взгляд в сторону пленных, рявкнул: - Эй, парни, мясо тащите к костру!
Лица лестерианцев вытянулись и побледнели. Кто-то из них даже обмочился от ужаса. Орки, весело галдя, тычками копий подняли своих недавних противников на ноги и погнали их в центр стойбища.
-Ну вот, - глядя вслед удаляющейся процессии, сказал Гарлигу Орикс. - А ты спрашивал, с кем воевать! Всегда найдется урод, которому не живется мирно! А тебя поздравляю! Сегодня ты принял свое боевое крещение!
И, помрачнев лицом, добавил:
-На этот раз удача оказалась на нашей стороне. Но, боюсь, все же, что на этом дело не закончится. Нас слишком мало, чтобы противостоять лестерианцем. Если они возьмутся за нас всерьез, то даже я не смогу помочь. Надо собирать силы, искать союзников, иначе придется очень туго. Идем, Гарлиг! А то, как бы Архрам и впрямь не решил полакомиться жареной лестериатинкой.
Они направились к центру стойбища. У кострища было шумно и оживленно. Пленные к тому времени уже остались в одних подштанниках. Орки с видом знатоков примеряли их доспехи, самки, споря и ругаясь из-за каждой мелочи, делили одежду. Зухира щеголяла желто-зеленым плащом Магнуса Трэнда и крашеным пером, воткнутым в космы. Ей, как дочери вожака, досталось самое лучшее. По мнению Гарлига, его самка выглядела просто потрясно!
Появление Орикса вызвало бурю восторгов. Склоки разом стихли, все бросились поздравлять своего предводителя с победой. Пленные смотрели на это торжество с угрюмой обреченностью. Каждый уже мысленно представлял себя самого, жарящимся на вертеле, и эта участь никому из них не представлялась завидной.
Орикс подошел к лестерианцам и обвел взглядом их посеревшие лица.
-Ну, что скажете, вояки?! - с усмешкой спросил он. - Не удалось вдоволь попить орочьей кровушки?!
-Я не знаю, кто ты, но твои деяния отвратительны! - хрипло ответил один из пленных, сохранивший еще, должно быть, хоть какие-то остатки мужества. - Ты связался с этой нечистью, которая одним своим видом поганит Лирос, и возмездие Лестера не заставит себя долго ждать! Он отомстит за нас, и месть его будет ужасна!
-Да ты, приятель, пустоголовый фанатик! - рассмеялся Орикс. - Чихать я хотел на твоего Лестера и на его месть тоже! Я предлагал вам мир, но вы его отвергли. А после драки махать кулаками - последнее дело! Но мои друзья орки великодушны. В знак искренности своих миролюбивых намерений, они готовы даже отпустить вас. Но с одним условием: вы никогда больше не появитесь здесь и, стоя на коленях, попросите у стаи пощады.
-Катись ты со своим миролюбием куда подальше! - рявкнул храбрец, но остальные пленные тут же зашикали на него.
-Заткнись, Билл Геретс!
-Если хочешь превратиться в жаркое, это твой выбор, а не наш!
-Мы с радостью примем великодушное предложение стаи!
-Мы молим о пощаде!
В следующий миг все пленные, за исключением Билла Геретса, оказались на коленях и заискивающе смотрели в глаза Ориксу.
-Мужество, как видно, не входит в разряд достоинств рыцарей вашего ордена, - усмехнувшись, сказал Бог Огня. - Я отпускаю вас, поскольку бояться таких слизняков гордому племени орков не пристало. Друзья, проводите наших незваных гостей до реки, да проследите, чтобы они уж точно покинули наш лес!
Орки пинками подняли рыцарей на ноги и погнали их прочь от стойбища.
-Ну а с тобой, Билл Геретс, я хотел бы поговорить отдельно. Гарлиг, проводи его в мой шатер.
Орк хотел поднять Геретса пинком, но тот сам вскочил на ноги и бросил презрительный взгляд на Орикса.
-Будешь пытать? - с вызовом спросил он.
-Там видно будет, - уклончиво ответил тот.
-Я не боюсь твоих пыток! - надменно заявил лестерианец. - И мне стыдно за тех, кого когда-то считал своими товарищами по оружию!
-Хватит болтать, - отмахнулся от него Орикс. - Гарлиг, избавь нас, пожалуйста, от присутствия этого пустобреха!
* * *
Орикс заглянул в свой шатер уже ближе к вечеру. Его новое жилище было теперь гораздо просторнее, чем то, которое соорудил когда-то для него Гарлиг. Центр шатра держался на толстой жерди, вкопанной в землю, к которой и был сейчас привязан Билл Геретс.
-Почему ты отказался от свободы? - после минутного молчания, спросил Орикс. - Я ведь не требовал от тебя ничего особенного, только признать свое поражение и дать слово не участвовать в новых набегах на Орочий лес?
-У меня есть честь, и я не хочу бросаться ею направо и налево, - угрюмо буркнул Геретс.
-Довольно глупо, - усмехнулся Орикс. - Твои товарищи, небось, сейчас потирают руки и думают о том, как ловко они меня провели. Не сомневаюсь, что какое-то там слово, данное по принуждению, удержит их от новых низостей!
-Так зачем же ты их тогда отпустил?
-Можешь не верить, но мне действительно нужен мир. Войны надоели мне.
-Интересно знать, когда? На Лиросе их не было уже, бог знает сколько столетий!
-Я воюю почти с тех пор, как помню себя. И здесь, на Лиросе, и в других мирах.
-Так ты и есть Сварг Темный, о котором нам рассказывал Лестер? - в упор спросил его Геретс, и в глазах его впервые появился настоящий страх.
-Нет, - покачав головой, ответил Орикс. - Владыка Хаоса всегда был моим врагом.
-Так кто же ты такой, черт тебя побери?! Почему ты связался с его гнусными тварями?! Почему называешь их своими друзьями?
-За что ты так не любишь орков, Геретс? Скажи, разве сделали они тебе чего-нибудь плохого?
-Они отвратительные, уродливые, вонючие твари! Кроме того, у них нет души!
-А вот здесь ты ошибаешься. Душа у них есть, и так же, как и любая другая, она способна любить и страдать, проявлять свое благородство и великодушие. Скажи мне, сегодня орки убили хоть кого-нибудь из вас? А ведь признай, они имели на то все основания, ведь вы пришли сюда не на дружеские посиделки, а за их жизнями!
-Зато ты убил капитана Тренда, - буркнул Геретс. - Он был моим учителем, и я никогда не прощу тебе этого!
-Да, убил, - согласился Орикс. - Но минутой раньше твой капитан, ничуть не сомневаясь, пытался прикончить меня самого. А ведь я не давал ему для этого никакого повода.
Геретс угрюмо молчал, не желая признавать правоту Орикса, а затем неожиданно взорвался:
-Я не понимаю, во имя чего ты читаешь мне здесь нотации?! Хочешь убить, так убивай, нечего тянуть кота за хвост!
-Если бы я хотел, то убил бы тебя давно, - спокойно ответил Орикс. - А разговариваю я с тобой только потому, что хочу склонить на свою сторону.
Геретс рассмеялся.
-Ты обратился не по тому адресу, приятель! Если уж тебе так нужны были прислужники, то предложил бы к тем, кого отпустил! Уж они-то, спасая свои шкуры, согласились бы без промедления!
-Именно потому я их и отпустил. Мне не нужны предатели и трусы.
-Так почему же ты предлагаешь предательство мне?!
-Я предлагаю тебе не предать, а изменить свои убеждения. Ты еще слишком молод, и наслушался всякой ерунды, которой потчует вас в Троере этот самый Лестер. А ведь это он, а не орки, принес войну на Лирос. Я же предлагаю тебе не заниматься тупым уничтожением таких же разумных существ, как и ты сам, а протянуть руку помощи тем, кто больше всего в ней нуждается.
-Это уж не оркам ли? - усмехнулся Геретс.
-Им самым. И ты поймешь меня, если соблаговолишь выслушать историю этого племени.
-Я так и не знаю, кто ты такой есть на самом деле, - напомнил Геретс.
-С этого я и хотел начать. Я Орикс, Бог Огня, один из первородных богов. Вся разумная жизнь в многочисленных мирах, первым среди которых был Лирос, началась с того, что мы втроем, Мэлвин, Кайра и я, создали живую душу.
И тут Орикс замолчал. Он вдруг предельно ясно вспомнил, из-за чего у него возникли разногласия с Мэлвином. Кайра! Прекрасная и обворожительная, обожаемая и любимая, лицемерная и лживая! Именно она стала причиной его ссоры с Повелителем Звезд, из-за нее он оказался в стане ненавистного врага Сварга!
Орикс был поражен этим воспоминанием и не сразу сообразил, что Билл Геретс что-то говорит ему.
-Прости, - немного растерянно сказал он. - Я задумался и не расслышал, что ты сказал.
-Я говорю, что Лестер и Барбаган - сыновья Мэлвина. Мне об этом по секрету рассказал капитан Трэнд.
Ни один мускул не дрогнул на лице Орикса. Он начал рассказывать Геретсу историю появления орочьего племени, а у самого, тем временем, в голове стремительно проносились мысли.
-Так вот в чем дело! Мэлвин пристроил своих сыновей управлять Лиросом, а они не нашли ничего лучше, чем заняться истреблением орков! Не слишком-то порядочно нападать на тех, кто не может дать тебе отпора! Я легко могу остановить их, но вот хочу ли я этого? А почему бы и нет?! Это будет и хорошей оплеухой самому Мэлвину, и суровым уроком для его ненаглядных сыночков! Да, но, насколько я понимаю, это дети не только его, но и Кайры тоже. Зачем врать себе самому, я ведь до сих пор люблю эту обольстительную, коварную женщину! Смогу ли я причинить вред ее сыновьям? На этот вопрос у меня пока нет ответа. Пусть пока лучше держатся от меня подальше, и все будет нормально.
В это время он как раз завершил свое повествование о печальной судьбе племени орков. Билл Геретс слушал его на удивление внимательно, а затем спросил:
-Так выходит, что предки орков были такими же людьми, как и мы?
-Да. И не только людьми. Среди их предков были и гномы, и эльфы. Им многое довелось пережить, такого, что ты и вообразить себе даже не можешь! То, что душа не умерла в них, равносильно чуду. Я никогда не мог бы подумать, что сотворенное нами эфемерное создание окажется настолько живучим и неистребимым. Но это так. Ну как, ты изменил свое представление об этом племени? Я смог переубедить тебя?
-Даже не знаю, что и сказать, - задумчиво проговорил Геретс. - Скорее всего, да. Но почему тогда Лестер не понимает этого?
-Он еще слишком молод и, похоже, не слишком-то задумывается о предыстории Лироса.
-А почему ты обратил свое внимание именно на орков?
-Как выяснилось, они тоже наши дети, причем дети обделенные, никогда не знавшие родительской любви и ласки. Справедливость требует того, чтобы вернуть им равные права с другими народами, дать шанс начать новую жизнь, в которой не будет постоянного ужаса и унижений.
Орикс развязал Геретса и сказал:
-Вот что, Билл, я даю тебе свободу. Если хочешь, то можешь уйти отсюда прямо сейчас. Насильно я тебя удерживать не стану. Но все же искренне надеюсь на то, что ты останешься.
-Можно мне задать один вопрос?
-Конечно.
-Орки действительно собирались съесть нас?
Орикс рассмеялся.
-Нет, конечно же! Просто хотели припугнуть, как следует, чтобы навсегда отвадить ваш дурацкий орден от своего стойбища. Их пища теперь мало чем отличается от человеческой. Вот только готовить они не слишком-то хорошо умеют. Я понимаю, их внешний вид не располагает к себе, да и манеры несколько грубоваты, но когда узнаешь орков ближе, выясняется, что внутри они гораздо красивее, чем снаружи.
-Можно я осмотрюсь и подумаю? - осторожно спросил Геретс. - Клянусь, что не убегу, а если все же надумаю уйти, то сообщу об этом тебе сразу же.
-Согласен. Можешь расположиться пока у меня, а там видно будет.
6. Таангрим и Наниэль.
Таангрим и Наниэль оказались примерно в том же самом месте, где ранее вступили на землю Лироса Барбаган, Лестер и Волай. Был разгар лета, и лес не казался таким древним и увядающим, как поздней осенью. Ярко светило солнце, сияющими лучами пробивающееся сквозь густые кроны деревьев, где-то в ветвях насвистывал соловей, в траве, перелетая с цветка на цветок, жужжали полосатые пчелы. Между деревьев, то здесь, то там, возвышались на удивление огромные муравьиные кучи, сложенные из пожухлой, желтовато-бурой хвои.
Гном с наслаждением вдыхал ароматы леса. Он засиделся в Ассаане, и сейчас ощущал себя, как узник, выпущенный на свободу. Ему нравилось здесь, на Лиросе, и он даже напевал себе под нос какую-то старую гномью песенку, правда, немного фальшиво и немузыкально.
Наниэль же, напротив, выглядела растерянной и немного испуганной. Ее, проведшую большую часть своей жизни в дворцовых покоях Ассаана, здешняя дикая природа настораживала. Она казалась какой-то чужой, таящей в себе скрытую опасность. На Ассаане, конечно, были леса, но они разительно отличались от этих. В них было светло и чисто, как в парке, по ним можно было неспешно прогуливаться, и даже ночью ничего пугающего там не было. Романтичный лунный свет, сверкающий звездный купол, удобные тропинки. Там и в самом деле хотелось петь, а не боязливо озираться по сторонам и втягивать шею в плечи при каждом шорохе.
Заметив состояние своей спутницы, Таангрим скептически усмехнулся и произнес:
-Да, подруга, как-то совсем обмельчало ваше племя! А ведь раньше для эльфов лес был родным домом! Они и жили-то в нем, а не в четырех каменных стенах, как теперь!
-Я привыкну, - смущенно покраснев, ответила Наниэль.
-Конечно, привыкнешь, куда ты денешься! Уж если вызвалась путешествовать с Таангримом, то ничего другого тебе и не остается.
-Ты жалеешь, что взял меня с собой?
-Пока еще нет. Все-таки есть с кем словом перемолвиться. Я ведь давно отвык от общения. На Ассаане от меня все шарахались, как от зачумленного. Прислужник Тьмы, понимаешь ли! Да не служил я Сваргу проклятущему. А господин мой к нему от отчаяния подался, оттого, что Кайра его бросила. Вот ты, как женщина, скажи мне, чем ей Орикс-то не угодил?! И бог не из последних, и любил ее, кажется, больше, чем себя самого, и воин величайший, а уж мастер, каких искать будешь, вовек не найдешь! Да еще, как оказалось, тремя сыновьями славными ее одарил! Чего еще, спрашивается, женщине надо-то?! Нет, все-таки бабы дуры, будь они хоть трижды богинями!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ