Чёрный лес

Глава 13

Наёмники привычно выстроились. Коли, Вегард, Велимира и Стейн со щитами — впереди, прямо за ними — Дроган, а за его спиной — заклинатель с фонарём и стрелки. Стейн ударил эфесом в щит, и весь отряд, как единое целое, шагнул вперёд. Шаг, ещё шаг — не сбиваясь с ритма и не нарушая ровную стену щитов.

— Пробиваемся вперёд, — скомандовал Стейн. — Наверняка эта тварь засела где-то там, в темноте.

Стрела, выпущенная Раудом, свистнула, и оперение задрожало в глазнице мертвеца. Казалось, тот этого даже не заметил.

— Твои стрелы им — что комариные укусы, — сказал Вегард. — Возьми тесак и подрубай ноги.

— Эспен, самое время для твоих фокусов. Ты же некромант — вот и подчиняй оживших мертвецов своей воле!

— Некромантия — это только гадание на мёртвой плоти! — отозвался Эспен. — Как же меня бесят эти расхожие…

— Просто делай что-нибудь, а не болтай! — оборвал его Стейн.

— Как они вообще могут двигаться? Это же просто скелеты, — пробормотал Эспен.

Никто ему не ответил — первые мертвецы столкнулись с отрядом наёмников. Они атаковали не организованно, беспорядочно, но упорно. Мёртвые не чувствовали страха или сомнений. Даже удары, которые оказались бы смертельными для живого противника, для тех, кто уже перешагнул порог смерти, были лишь незначительной помехой. Ударом сверху Стейн проломил череп мертвецу, схватившему щит Велимиры, но тот, потеряв половину головы, этого даже не заметил. Он протянул руку, стараясь схватить воительницу за волосы. Та резко налегла на щит и, когда скелет рухнул, добавила булавой по рёбрам. На пол посыпались костяные осколки, но даже с такими серьёзными повреждениями мертвец продолжал пытаться схватить её за ноги.

Лишь Дроган был для восставших серьёзной угрозой. Руны на его топоре ярко вспыхивали, когда он поражал очередного врага.

Эти ожившие мертвецы были скорее похожи на марионетки, чем на ужасающую нежить. Они бросались вперёд, не жалея ни себя, ни противника, и падали грудой обломков, стоило лишь подрубить их, как следует.

Вот только тут и крылась проблема. Только что Вегард, махнув мечом, отрубил руку напавшего на него костяка с обломком копья в бесплотных ладонях, как вскрикнул от зазубренного лезвия, пробившего плечо. Враг даже не заметил потерю конечности.

Строй остановился. Казалось, все мёртвые, похороненные в склепе за столетия, восстали, чтобы мстить живым. За тёплую кровь, за бьющиеся сердца, за дыхание, с хрипами вырывавшееся сейчас из груди.

— Нас сомнут! — крикнул Коли.

Рауд вынырнул из-за его щита, нанёс короткий удар по колену мертвеца, занёсшего топор над головой черноволосого наёмника, и отшатнулся обратно. Скелет рухнул и тут же получил мощный удар цепом по голове. Череп разлетелся осколками, но тело продолжало вяло шевелиться. Рыжеволосый лучник закашлялся, и Дроган заметил разводы крови на тыльной стороне перчатки, которой Рауд отёр рот.

Один из мертвецов вдруг развернулся и ударил соседнего. Тот, не обращая на него внимания, продолжал лезть вперёд. За спиной Дрогана тяжело выдохнул Эспен:

«Вышло!»

— Дроган, Рауд! — отрывисто бросил Стейн, перекрывая звон оружия и глухие удары по щитам. — Если мы сделаем рывок и завяжем так много этих ублюдков, как сможем, вы сумеете пробраться и убить их вожака?

— А громче нельзя? — проворчал Коли, один за другим нанося удары по скелету, вцепившемуся ему в ногу.

Передняя часть того волочилась за наёмником, задняя лежала в шаге позади, с перебитым позвоночником.

— Боишься, что услышат? — усмехнулась Велимира. — Так у них ушей-то нет.

— Глаз у них тоже нет, однако ж…

Выругавшись, наёмник, наконец, сумел сбросить мертвеца и наступил ему на череп, придавливая к полу. Удар цепа завершил разгром.

Всё это время Дроган прикидывал, есть ли шанс пробраться стороной мимо толпы нежити.

— Я попробую, — наконец решил он, подозревая, что другого шанса у отряда может не быть.

Воитель обернулся к Рауду, и тот коротко кивнул.

— Отлично, — выдохнул Стейн. — Раз, два, пошли!

Строй щитов рванулся вперёд, оттесняя стену мертвецов. Не теряя времени, Дроган нырнул вбок, скрываясь за колонной.

— Может, затушить огонь?

Рауд кивнул на фонарь, висевший у Дрогана на поясе, но тот покачал головой.

— Не думаю, что темнота им как-то помешает нас заметить. Коли верно сказал — глаз у них нет. Идём.

Дроган с Раудом двинулись вдоль стены, аккуратно ступая по каменному полу, на котором то и дело попадались осколки камней и выпавшие из погребальных ниш останки. К счастью, пока все они были неподвижны.

Позади не стихали звуки боя, заполнившие всё пространство подземного зала и эхом отдававшиеся под его сводами. Свет фонаря то и дело выхватывал из темноты кости и черепа, лежавшие на светло-сером камне. Большая их часть была раздроблена.

— Не хотел бы я оказаться после смерти в таком месте, — произнёс позади Рауд.

— Не думаю, что кто-то хотел бы. Жаль, мы не всегда выбираем даже, как нам жить. А уж как умереть — ещё реже. Что бы об этом ни говорили раскормленные придворные философы. Тише — мы на месте.

С этими словами Дроган поставил ногу на нижнюю ступень лестницы, занимавшей всю ширину зала. Пять ступеней вели к возвышению у дальней стены. В свете фонарного огня виднелось бедное убранство ритуальной площадки — простой каменный алтарь, накрытый истлевшим от времени покровом, два неглубоких бронзовых жертвенника по бокам от него, и разломанный в незапамятные времена шкаф. Все ценности, если они когда-то и хранились внутри, были давно украдены.

За алтарём неподвижно стоял высокий мертвец, скрестив на груди бледные руки, ещё сохранявшие следы побоев. Кровь уже свернулась в его жилах, но на коже явственно отпечатались ссадины и порезы от острых камней. Рот был грубо зашит толстыми сапожными нитками. Односельчане даже не стали заворачивать его в погребальный саван, бросив, как был — в разорванной и пропитанной кровью одежде.

За спиной мертвеца, у самой стены, неподвижно застыла толпа истлевших костяков. Как и те, что напали на отряд у входа, они сжимали в окостеневших руках ветхое оружие.

Рауд перехватил рукоять тесака. Несмотря ни на что, парень сохранял самообладание, и этим нравился Дрогану.

— Иди позади меня и прикрывай, — шепнул воитель. — Под руку не лезь — мой топор с ними справится лучше. Вступай в бой, только если увидишь, что я не справляюсь. Если повезёт, мы прикончим его одним рывком.

Рауд молча кивнул.

Дроган примерился, и принялся красться, стараясь не привлекать внимания. Шаг за шагом он приближался к Ультреду, стараясь подобраться, как можно ближе, прежде чем броситься на него. И вот, когда голова мертвеца, наконец, повернулась в его сторону, Дроган рванулся вперёд, занося топор.

Неупокоенные стражи оказались быстрее. Сразу двое бросилось на него, ещё трое встали перед Ультредом неживым щитом. Дроган с разгона влетел в первых двух врагов. Одного отбросил плечом, удар второго отбил рукоятью. Но напор его погас — следующие три мёртвых телохранителя шагнули вперёд, и воин был вынужден отступить.

— Вправо! — послышалось из-за спины.

Плавным шагом Дроган скользнул вбок, и мимо него пронеслось лезвие тесака, разрубившее грудную клетку скелета. Дроган резко поднял вверх рукоять, дробя челюсть врага, атакованного Раудом, и опустил сверху лезвие, довершая атаку. Груда костей со стуком посыпалась на пол, но воитель был вынужден тут же отпрянуть назад, уклоняясь от мелькнувшей в воздухе булавы.

— Я решил, что пора, — проговорил Рауд, вставая рядом.

Юноша тяжело дышал — было видно, что ближний бой даётся ему с трудом. Вместо ответа Дроган пнул ближайшего скелета в колено, и, когда тот качнулся вбок, разрубил его пополам. Но отброшенный им ранее мертвец уже поднялся и спешил на помощь другим. Трое против двоих.

«Что ж, не самый паршивый расклад», — подумал Дроган, занося топор.

За спинами скелетов безмолвно возвышался Ультред, продолжая безучастно наблюдать за битвой. Сам он не делал никаких попыток вмешаться.

Рауд вдруг охнул, шагнул назад и, оступившись, растянулся на полу. Мертвец уже тянулся к нему, но лезвие Дрогана перерубило посеревшие от времени позвонки, и одним противником стало меньше.

— Цел?

В ответ послышался судорожный вдох и надсадный кашель. Времени оборачиваться не было — оставшаяся нежить уже наседала, стараясь поразить проржавевшим оружием. Дроган видел уже, как люди, получившие, казалось, лишь лёгкую царапину таким железом заболевали и сгорали за несколько дней, и потому старался избежать даже слабых ударов. Как назло, скелеты двигались синхронно, атакуя вместе с разных сторон и вынуждая шаг за шагом отступать. Улучшим момент, Дроган бросил взгляд за плечо, чтобы убедиться, что Рауд отполз в сторону и теперь сидел, привалившись спиной к холодной стене склепа. Глаза его были прикрыты, на губах застыла кровавая пена, грудь судорожно вздымалась. Но лучник явно был жив. По крайней мере, пока.

Мертвецы одновременно сделали выпад — острия их коротких копий целили прямо в грудь воителя. Дроган сделал подшаг с правой ноги, одновременно отклоняя древко противника влево, повернулся вокруг оси, продолжая двигаться вперёд, и оказался сбоку от врага. Провернув рукоять, он нанёс мощный удар сзади по его черепу и, не дожидаясь результата атаки, рванулся вперёд. Туда, где застыл, скрестив руки, Ультред.

Мертвец смотрел на него немигающим взглядом. Даже не сделал попытки защититься, когда сталь топора, вспыхнув рунами, вонзилась ему в шею, отсекая голову. За миг до того, как зачарованное оружие прервало его нечестивое противоестественное существование, Ультред прикрыл глаза. На миг Дрогану показалось, что он даже услышал вздох облегчения. Но это, конечно же, было лишь игрой воображения — ведь мертвецы не дышат.

Тело дважды убитого Ультреда рухнуло на пол. Его руки разжались, выпуская небольшую книгу в потемневшем переплёте. Ветхие листы пергамента, выпав, разлетелись по полу.

Дроган обернулся. Смерть Ультреда никак не повлияла на остальную нежить. Скелет, которого Дроган ударил по голове, лежал на полу с разбитым черепом, однако его кости всё ещё судорожно подёргивались, пытаясь подняться. Второй скелет как раз подскочил к воителю, вновь пытаясь достать его остриём копья. Однако один на один у мертвеца не было шансов — отклонившись в бок, Дроган разбил его ударом сверху вниз. Изломанные старые кости застучали по каменному полу. Наклонившись, Дроган сгрёб книгу и выпавшие листы, и сунул в сумку, не слушая донёсшееся из неё недовольное ворчание Агариса.

— Не ранен? Идти сможешь?

Рауд кивнул, вытирая губы рукавом.

— Проклятая моя слабость. Ненавижу себя таким беспомощным.

Дроган покачал головой и протянул лучнику руку.

— Это — не твоя вина. Не ты это выбрал. Как говорил один мой приятель — играй теми картами, которые пришли на руку, но уж постарайся делать это как можно лучше.

Лучник пошатнулся, поднимаясь на ноги, и Дроган закинул его руку себе на плечо. Несмотря ни на что, Рауд так и не выпустил тесак из руки, и продолжал сжимать его всю дорогу обратно. Шум боя впереди не стихал.

— Дело сделано, — доложил Дроган, едва они добрались до отряда, державшего оборону уже у самого входа.

— Тогда почему они до сих пор на нас лезут? — сквозь зубы ответил Стейн.

— Видать, не в Ультреде было дело. Не он их поднял.

Стейн выругался.

— Но чуму-то мы хоть остановили?

Дроган пожал плечами.

— Мне откуда знать? Доберёмся до деревни — выясним. Я пытался узнать, кто стоит за болезнью — мёртвые сказали мне имя.

Стейн кивнул.

— Отходим! — коротко скомандовал он, и отряд, шаг за шагом, принялся отступать.

Назад наёмники шли так же, как и вперёд — чётко, не ломая строя, печатая шаг на каждый удар Стейна по щиту. Один за другим они отступали в коридор. Последним, прикрывая отход, вышел Коли.

Как только живые оказались за порогом, мёртвые потеряли к ним интерес. Что бы ни подняло их из могил, оно явно не пыталось уничтожить людей — лишь выгнать оттуда, где теперь властвовали восставшие покойники.

Дойдя до широкой части коридора, «Сумеречные коты» наконец перевели дух. Они решили устроить небольшой привал прямо на месте — рассевшись на холодных плитах подземного прохода. К счастью, обошлись без потерь — лишь Вегард был серьёзно ранен в плечо. Фроуди размял в руках какую-то травку, обладавшую резким запахом, от которого щипало нос и хотелось чихать, наложил её на рану и крепко забинтовал. Старик коротко кивнул, выражая благодарность.

Тем временем, Дроган отошёл немного дальше и уселся лицом к остальному отряду. Он вытащил подобранную книгу и вложил выпавшие листы. Первые страницы не представляли интереса — они выцвели от времени, и текст на них невозможно было разобрать. Последние резко отличались — корявые бурые буквы были похожи на зловещих пауков. Дроган поднёс фонарь поближе и присмотрелся.

Засохшая кровь.

Строки также были неровными, налезали друг на друга. В словах было множество ошибок. Почти сразу Дроган понял, что перед ним история, записанная Ультредом. Он уже собирался погрузиться в чтение, когда его отвлёк тихий глухой голос.

— Дроган!

Глаза Агариса светились.

— Это не может подождать? — спросил воитель, покосившись на боевых товарищей.

Но те не обращали на него внимания. Агарис тоже проигнорировал его вопрос, продолжая говорить.

— Я не хотел тебе говорить, но думаю, что это всё-таки важно. Не похоже, что этот жалкий крестьянин восстал сам по себе. Какой бы ни была его жажда мести, он вряд ли был настолько силён волей, чтобы преодолеть порог смерти самостоятельно. Подозреваю, что его вернула сюда та же сила, что призвала меня.

— Ты хочешь что-то сказать об этом?

— Давно, ещё когда я был молод, я слышал о могущественном артефакте, способном поднимать мёртвых из могил. Думаю, всё, что происходит вокруг, связано с ним.

Дроган нахмурился.

— Почему ты молчал раньше?

— Сначала я не связал это между собой. Но теперь я обеспокоен. Дело в том, что он должен был находиться как раз тут — в Элее. Когда город был взят, мои люди искали, в том числе, его, но ничего не нашли. И я списал всё на домыслы — те ведь знаешь, что простолюдины любят придумывать всякие легенды и слухи. Сейчас я вижу, что происходит, и прихожу к выводу, что эти истории всё-таки были правдивы — жезл действительно существовал.

— Ты сказал «жезл»?

— Верно. Жезл Горетии, легендарной волшебницы ушедших времён и правительницы Элеи. В наших Великих Хрониках говорилось, что даже её собственные подданные, устав от засилья нежити на их земле, подняли бунт, свергли Горетию, и убили. Однако жезл, которым она пользовалась, так и не был найден.

Дроган невесело усмехнулся.

— Кажется, я знаю, где он был до недавнего времени.

Агарис хотел что-то сказать, но Дроган, сидевший лицом к товарищам, заметил, как Велимира поднимается и идёт в его сторону. Он коротко шикнул на мертвеца и прикрыл клапан сумки.

— Чего ты здесь бормочешь один? — спросила женщина, подходя ближе.

— Потому, что у меня не было компании, — вяло отшутился Дроган и, не желая, чтобы она продолжала расспросы, взял инициативу в свои руки. — Как там Вегард?

— Неплохо. Он — крепкий старик. Думаю, на этот раз выживет.

Словно почувствовав, что речь идёт о нём, ветеран отряда поднялся на ноги.

— Ладно, хватит зады просиживать, — проворчал он.

— И то верно, — согласился Стейн. — Вперёд. Нам ещё до деревни добираться.

Один за другим наёмники «Сумеречных котов» поднимались и собирали вещи, разложенные на коротком привале — одеяла, вытащенные, чтобы не сидеть на холодном камне, прессованные брикеты походного рациона, фонари. Дроган закрыл и сунул в сумку найденные записи. Вскоре они уже двинулись в обратный путь.

Войдя в зал с разбросанными по полу останками, Дроган собирался уже двинуться дальше, когда его остановил голос Коли.

— Где Олав?

— Куда он мог деться? — проворчал в ответ Вегард.

— Я оставил его здесь.

Коли поднял фонарь повыше. Пламя свечи осветило зал, оставив в тени лишь дальние углы. В одном из них что-то пошевелилось, и наёмники повернулись.

Там, лицом к стене, стоял Олав — его массивную спину сложно было не узнать даже в полумраке. Здоровяк стоял, то и дело несильно ударяясь головой о камень.

Коли двинулся вперёд, протягивая руку.

— Дружище?

Дроган услышал шипение меча, покидающего ножны. Обернувшись, он увидел обнажённый клинок в руке Стейна. Тот стоял, нахмурившись, и не сводя взгляда с Олава.

— Что случилось, приятель?

Ладонь Коли аккуратно легла на плечо здоровяка, и тот обернулся. Глаза Олава светились безумным огнём. По лицу, прикрытому спутанными волосами, струились потёки крови, уже почти засохшей. Из ушей наёмника торчали обломки лезвий, подобранных им с пола.

— Аааа, — сказал он, радостно улыбаясь и странно растягивая слова, — тыыы пришёёоол за мнооой! Аа йааа нее ххооотеел боольше слыышать голосааа. И теееперь йааа ииих нее слыыышу!