Чумной мир

Глава 1

Пролог

Садиться пьяным за руль – последнее дело. И понимают это почти все. Но не все этому следуют. Кто-то оправдывает себя тем, что ехать недалеко, доберусь как-нибудь, выпил ведь мало, а за рулём уже двадцать лет, всё на автомате происходит. Главное, чего боятся нетрезвые водители – это автоинспекция. А если её нет, то можно наплевать на безопасность.

Так думал Артём, уезжая из загородного дома, где с друзьями отмечал… да, собственно, ничего он не отмечал, просто собрались друзья на шашлыки, поскольку весна, погода отличная, а они давно не виделись. За руль он сел в половине первого ночи, друзья просили остаться с ними, но завтра ему на работу. С обеда, конечно, но это ничего не меняет. А ехать ему всего километров пятнадцать, и вероятность встретить на пути автоинспекцию стремилась к нулю. Да и не был он пьяным, выпил пива банок шесть или семь, но при его весе и обильной закуске в виде шашлыков, это ни о чём. Тело слегка расслаблено, а разум ясный, разве что, спать хочет.

Распрощавшись с товарищами, он поцеловал девушку, что делала ему намёки, пообещав в ближайшем будущем развить знакомство, хлопнул дверью машины и повернул ключ. Двигатель заворчал ровно и тихо. Машина у него почти новая, грех жаловаться. Сейчас быстро доедет до дома, припаркуется, выпьет воды, чтобы утром от похмелья не страдать, а потом завалится спать. Завтра суббота, но вместо выходного наметилась халтура, которую непременно надо выполнить. Приступит с обеда, а там уже как пойдёт.

Дорога была абсолютно пуста, километра через три поворот, а там уже и в городе окажется. Потом сделать один круг по узким улицам, въехать в свой квартал и подняться по лестнице. Вот и весь его нехитрый план. Фары освещали бесконечную ленту асфальта, навстречу никто не ехал. Внезапно впереди он разглядел свет, не от фар другого автомобиля, а словно какой-то фейерверк. Красное и зелёное свечение, совершенно бесшумное. А ещё воздух вокруг машины словно бы пошёл волнами. Артём с опозданием ударил по тормозам, шины проехали по асфальту юзом, а следом машина наткнулась на что-то и, пробив бампером ограждение, улетела в кювет.

Он даже расстроиться не успел, от серьёзных травм спас ремень безопасности, поэтому, когда машина врезалась в дерево, водитель просто мягко отключился от удара.

Глава первая

Когда он открыл глаза, было уже светло. Стало быть, провалялся в отключке часов шесть. Неслабо. Артём осторожно потрогал себя, нет, всё на месте, переломов нет. Голова чумная, но непонятно, это последствия удара или похмелье. Так, что имеем?

Отстегнувшись, он попытался вылезти из машины. Ну, в целом, легко отделался. Скорость была не настолько большая, иначе двигатель бы влетел в салон. А так только бампер помял. Ремонт влетит в копеечку и немалую, но тут уж сам виноват. Надо было оставаться в гостях, а его понесло.

Беззлобно выругавшись, он открыл дверь. Нормально, не заклинило. Но вытащить отсюда тачку получится только с эвакуатором. Ладно. Это на потом. Сейчас надо до города добраться. Работа накрылась, но начальство поймёт и не станет торопить. Форс-мажор, мать его за ногу.

Артём вынул телефон и попробовал позвонить. Не вышло. Прибор показывал полное отсутствие связи. Так. Снова пробормотав нечто нецензурное, он выбрался из кювета на дорогу. А здесь ловит? Тоже нет.

Он помотал головой. Бывало так, что за городом не ловило, но он-то ведь почти в городе. Тут пешком дойти за полчаса. А связи нет. Вышка упала? Так в городе этих вышек…

Что-то явно не клеилось. Посмотрев на машину, он задумался. Нет связи, так это не критично. Сейчас дойдёт до города и… а машина? Да и чёрт с ней, ничего не будет. Двери закрываются, сигнализация тоже на месте. Он раздражённо махнул рукой, ткнул в кнопку пульта, блокируя двери, и быстро зашагал по дороге. Может, сейчас встретит кого, попросит позвонить, всё и решится.

Дорога выглядела так, словно её давно не чинили, странно, ещё вчера была, как новая, а теперь вся в ухабах. Когда он вошёл в пределы города, о чём ему сообщил огромный синий дорожный знак, как раз попалась машина. Машина эта, правда, никуда не ехала, но в салоне кто-то сидел. Рассмотреть подробно мешало частично тонированное стекло. Артём подошёл поближе и постучал в стекло со стороны водителя.

- Извините…

Ему никто не ответил, неизвестный водитель даже не повернулся в его сторону. Артём начал что-то подозревать, между лопатками пробежал неприятный холодок. Он прислонился к стеклу, чтобы подробнее рассмотреть водителя. Увиденное слегка шокировало. Настолько, что он, больше не раздумывая, подобрал на обочине увесистый булыжник и с размаху залепил им по стеклу. Стекло рассыпалось на миллион осколков, а когда он сунул руку, чтобы разблокировать дверь, осознал свою ошибку. Пришлось резко отскочить назад и смотреть через окно. Нестерпимый запах, пропитавший насквозь салон автомобиля, вырвался наружу.

Собственно, запах оказался только следствием, причину он видел теперь отчётливо. Водитель машины мёртв, и мёртв уже давно. От него остался только скелет с клочьями плоти, если бы он разлагался на открытом воздухе, запаха бы уже не было, но он лежал в герметичном салоне авто, разложившиеся ткани впитались в покрытие, сидения, коврики. И теперь всё это пошло наружу.

Отплевавшись и утерев слёзы с глаз, Артём отошёл ещё шагов на десять, стараясь идти против ветра.

- И что это за хрень? – спросил он сам себя, присев на корточки.

Логика подсказывала, что машина с трупом не могла вот так стоять на проезжей части год, или даже полгода. Кто-то неизбежно обратил бы внимание. А эту машину явно никто не открывал с того момента, как бедолага скончался. Отчего он, кстати, помер?

Артём попробовал издали рассмотреть покойника, но явных причин смерти не нашёл. Одежда на месте, почти целая, череп тоже целый, даже каким-то чудом держится на шее. Но это ненадолго.

Так, ладно. Он встряхнулся и стал раздумывать над следующими действиями. Машина, труп, он сейчас доберётся до города и всё расскажет полиции. И сотрудникам плевать будет на его внешний вид и запах перегара, тут дело поважнее. В груди тут же появилось нехорошее чувство. Что-то было неправильно. Вот совсем неправильно, не так, как должно быть. И труп этот здесь неспроста. И город…

Он обернулся и внимательно посмотрел на дома. Стояла тишина, гробовая, абсолютная, ни одного звука. А ведь уже утро, часы показывают половину седьмого, автобусы ходят, кто-то уже на работу поехал. Но нет, никого, дорога пуста, если не считать машину с покойником.

Его пробила испарина, сильно захотелось пить. Похмелье догоняет? Вряд ли, с его здоровьем выпитая вчера доза считается за погрешность. Тут, скорее. Нервное, а может, и в аварии сотрясение заработал. Что делать-то?

Поразмыслив с минуту, он принял единственно верное решение – снова пошёл по дороге в сторону города. Кого-то следовало найти. По дороге наткнулся на частный сектор. Полтора десятка приземистых деревянных домиков. То ли чьи-то дачи, то ли остатки деревни, которую город не успел поглотить. Но это было не главное. Главное то, что здесь имелась автобусная остановка, а с ней и магазинчик. Там можно купить воды, а заодно поговорить с продавцом.

Уже на подходе он споткнулся. Под ногами лежал скелет. На этот раз, к счастью, не человеческий. Явно собака, только крупная и с какой-то уродливой челюстью. Опять же, а что делает собачий скелет прямо у дверей магазина? Тварь сдохла и разлагалась тут, а покупатели спокойно через него перешагивали? Или скелет притащили уже потом? А зачем?

Осторожно потянул за ручку двери. Боялся, что будет закрыто, но нет, дверь с громким скрипом отворилась. С петель посыпалась рыжая труха. Проржавели, да и явно давно не открывались. Внутри пахнуло сыростью, но запаха мертвечины он не заметил. И то хорошо. За прилавком никого не было. Мысли в голове бегали, как угорелые, но какого-то внятного ответа на происходящие события пока не имелось.

Сказать, что внутри помещения царил разгром, было нельзя. Да, товар кто-то пограбил. Но утащили в основном консервы, а ещё сладости. А вот вода осталась. Несколько пол-литровых бутылок стояли на полке. Взяв одну, он вышел наружу, отшвырнул ногой собачий череп подальше, присел на крыльцо и стал жадно пить. Вода была нормальной, ну, так в ней и портиться нечему. Утолив жажду, Артём встал и снова посмотрел на дома. Тишина.

Нужно идти. Если и есть ответ на его вопросы, то он точно в городе. Пока он лежал в отключке, что-то произошло. Конец света? Странный какой-то, так быстро люди не исчезнут. Или он там долго пролежал? Ну, трупу в машине около года, магазин без присмотра стоит примерно столько же. Даже если прошла ядерная война, то всех людей не успели бы эвакуировать. Да и не все согласятся, тем более что разрушений вокруг не наблюдается.

Что остаётся? Ну, вариантов ещё много. Например, он перенёсся в будущее. А тут прошёл апокалипсис, люди вымерли… Стоп, а от чего люди могут вымереть в полном составе? Эпидемия?

Ему снова стало нехорошо. Но мозг продолжал развивать эту версию, пока ноги приближали его к городу. Теперь он поднимался по эстакаде. Так даже короче будет.

Так. Эпидемия. Со смертельным исходом. Вот прямо сто процентов умирают. А такие есть? Допустим, чума в лёгочной форме. Она не настолько ужасна, да сейчас и вакцина должна быть, но допустим. Мутировала палочка, защиты теперь нет, вот тебе и… а карантин? Допустим… он почесал затылок, что-то много допущений, ну да ладно. Допустим, эпидемия смертельная. Все умерли, а выжившие не успевали хоронить мёртвых. Тогда где трупы?

Этот вопрос мог бы опровергнуть его теорию об ужасной эпидемии, да только окружающая действительность почти сразу подбросила ответ. Слева от эстакады виднелся котлован. Размером он был примерно с футбольное поле, а глубину определить он не смог, поскольку котлован этот был полон. От увиденного Артёма основательно затрясло. Люди. Мёртвые, скелеты с обрывками одежды. Сотни, даже, наверное, тысячи. Их сюда грузовиками сваливали? Вопрос не требовал ответа. Поблизости как раз стоял КамАЗ, застывший с навсегда поднятым кузовом. А чуть дальше стояли бульдозеры, на противоположном конце котлована застыл огромный экскаватор. На трупах была одежда, уже порядком подгнившая, но всё же одежда. Умерли явно осенью или весной. Зимних вещей не видно, но и летних шорт и сандалий тоже нет.

Пришлось несколько раз себя ущипнуть. Без толку. Потом постучать по голове. Нет, он не спит, и с головой всё в порядке. Произошло что-то, что переместило его в будущее. Или не в будущее, а просто в другой мир, параллельный или… в фантастике он был не силён, хотя книги читать любил, пусть и времени на это постоянно не хватало. Надо было идти дальше, но он всё не мог оторваться от страшного зрелища. Даже подсчёт вёл. Вот на этом квадрате лежит сотня костяков. Таких квадратов всего… а в глубину, пусть… Несложный подсчёт выдавал, что здесь не меньше десяти тысяч тел. И котлован такой явно не один.

А как быть с заразой? Может, стоило маску надеть? Или даже противогаз? Такая бацилла точно передаётся воздушно-капельным путём, если она есть в воздухе, то он её уже вдохнул много раз. Поздно уже предохраняться. Тут варианта два: умрёт или нет.

Состояние было близко к шоковому. Мёртвый город, кучи скелетов, изредка ветер доносит запах разложения… или не доносит? Возможно, у него галлюцинации. Может, вчера кто-то что-то в пиво подмешал? Мысли в голове путались, руки дрожали, в этот момент глаза уловили что-то странное. Движение, внизу двигался кто-то или что-то. Перегнувшись через бортик, он глянул вниз. Кто бы там ни был, он явно жив.

- Эй! – крикнул он, то есть, попытался крикнуть, но голос от волнения был хриплый.

Снизу никто не ответил, но кусты шевелились, шуршали камни. Там кто-то был, и этот кто-то продвигался к началу эстакады. Сейчас выйдет и Артём его увидит. Хотел двинуться навстречу, но тут же остановился. Если все умерли, а один человек остался жив, в каком он сейчас состоянии. Год провести в городе, полном трупов, - от такого крыша съедет легко. Как бы незнакомец не оказался опасным психом.

Впрочем, Артём быстро отогнал от себя беспочвенные опасения. Даже если человек не в себе, он его успокоит, ну, или отобьётся, на худой конец. Мастером боевых искусств он не был и, хоть и служил срочную в ВДВ, там его учили не кирпичи ломать головой, а стрелять из ПТУРа, ну, и ещё кое-чему. Что же до рукопашного боя, то тут ему специальные приёмы и не требовались, мать-природа позаботилась. Ростом он едва дотягивал до ста семидесяти, а весил почти сто килограммов, и жирным отнюдь не был. Толстые кости, мощные от природы мышцы. В качалку он тоже ходил, но от случая к случаю, но даже так, без всякой химии делал норматив мастера спорта по троеборью. Повезло с генетикой, - так говорил тренер.

Версия, что неизвестный может быть вооружён, в голову отчего-то не пришла.

Ожидание затянулось. Наконец, неизвестный выскочил на эстакаду. Артём, увидев его, облегчённо вздохнул. Собака. Всего лишь пёс, бродячий, возможно, опасный… или бешеный. К счастью, пёс был один. Он довольно бодро бежал по следу человека, пешеходная тропинка заросла травой, приземистая фигура пса почти полностью в ней скрывалась. Небольшой, стало быть, пёс.

Всё же Артём почувствовал себя неуютно. Если людей не стало, в городе таких пёсиков должна была остаться не одна сотня. И все голодные, и все одичали, при этом, в отличие от диких зверей, человека не боятся, так же, как и огня, и выстрелов.

Когда расстояние сократилось метров до двадцати, он разглядел, что с собакой что-то не так. Фигура странная, ноги переставляет неправильно, да и шерсть торчит клочьями, а размер он оценил неправильно, крупный пёсик, очень крупный, просто к земле прижимается. Он отступил назад и слегка пригнулся, готовясь встречать бросок твари. Тварь же, приближаясь, слегка замедлилась. Это было хорошим знаком, значит, мозги у животного работают, бешеная бы просто кинулась в атаку.

Кинулась и эта, разве что, выждала секунд пять, осматривая добычу. Осмотрел её и Артём. Зря, увиденное ему не понравилось, но закрывать глаза себе дороже, потом можно и не открыть. Собака была не просто уродлива, это было какое-то донельзя отвратительное существо, в котором и собаку-то опознать сложно. Во-первых, отсутствовала шерсть, почти вся. А та, что оставалась, распределялась по телу несколькими клочьями, словно животное попало в руки сумасшедшего парикмахера. В голове некстати появился вопрос: а как тварь зиму пережила? Во-вторых, лапы этого были расставлены в стороны, словно это не собака, а варан или крокодил. Суставы вывернуты, тело при ходьбе вихляется. В-третьих, на спине имелся горб, покрытый редкой шерстью, или это не шерсть была, а иглы. В общем, редкие чёрные волоски, под которыми проглядывает розовая кожа.

Но все эти уродства с лихвой компенсировались мощной пастью, её словно искусственно растянули в стороны и вниз, но, видимо, это было необходимо, чтобы поместить туда огромные клыки, размером с большой палец Артёма.

Тварь остановилась, оглядела добычу, отвесила нижнюю челюсть, пустив струйку тягучей слюны, после чего выдохнула:

- Ррррах… - и с места бросилась в атаку.

Артём был готов, прогнал из головы лишние мысли, поняв, что ничем другим, кроме драки, эта встреча не закончится. Глупо было бы ожидать, что отвратительная тварь при виде человека вильнёт хвостом и начнёт ластиться к нему, выпрашивая угощение. Пасть хлопнула прямо перед носом, но две огромные ладони ухватили чудовище за толстую скользкую шею, сжали её и держали на весу.

Тварь захрипела, укусить добычу никак не получалось, но зато в ход пошли лапы. За счёт изменённых суставов тварь могла орудовать лапами не хуже обезьяны, да и пальцы были подозрительно длинными, а когти – острыми. Но твари удалось только разорвать рукава кожаной куртки, после этого, Артём сообразил размахнуться и ударить существо о край ограждения. Раздался треск костей, тварь дёрнулась и обмякла, а через секунду уже летела вниз с высоты примерно пятого этажа. Даже если при падении выживет, преследовать его вряд ли станет.

Присев на корточки, он хватал ртом воздух и что было сил оттирал руки, которыми прикасался к твари. Тёр их сначала травой, потом носовым платком, потом просто обтирал о штаны. Казалось, через кожу передастся непонятный вирус, который точно так же изуродует его тело.

Успокоился он минут через пять. Теперь можно делать выводы. А выводы неутешительные: город не пустой, тут обитают весьма неприятные существа, которые не прочь закусить человечиной. Сейчас он отбился, повезло. А если таких тварей по его душу заявится пять-шесть? И не факт ещё, что собаки-мутанты – самые страшные существа из тех, что населяют мёртвый город.

С медленной прогулкой пора заканчивать и бежать домой. Там он переоденется, вооружится хоть чем-нибудь, а уже потом будет исследовать город дальше. И поесть чего-нибудь не помешает, впрочем, продукты там, скорее всего, испортились.

Пробежка заняла всего минут десять, в процессе он вспотел и основательно выдохся, зато теперь стоял возле своего дома. Во дворе нашлись ещё скелеты, более того, парочку он даже опознал по деталям одежды. Соседи. Он ведь их видел три дня назад. Или это был не он? Или не их? Или не три дня прошло?

Шизофрения всё настойчивее стучалась в голову. Ещё немного, и он откроет ей двери. Домофон, разумеется, был отключен, света нет давно. Поднявшись на третий этаж, он вставил ключ в замок и провернул. Шагнув за порог, он оказался в полумраке прихожей и привычно потянулся рукой к выключателю. Выругался, сообразив, что света нет и здесь тоже, после чего пошёл дальше, но тут же замер.

Остановка была резкой, так, что даже нога зависла в воздухе. Беглый взгляд на кухню быстро вычленил лишние детали. Вон в том углу стоит морозилка. Её там не было раньше. Он собирался её купить, но не купил. А тут она стоит. И кран в раковине другой. И скатерть на столе не того цвета.

Артём замотал головой. Или он прожил полгода-год, которые просто выпали из его памяти? Потом пришёл в то же место, залез в машину и притворился, что этого не было? Мысль идиотская, но что ему оставалось думать?

В квартире гулял сквозняк, но даже он не мог заглушить едва различимый запах, тот самый, который тут повсюду. Запах разложения. И от мутанта воняло так же, явно кучу трупов сожрал. Артём снова потёр руки и шагнул к раковине, но снова выругался, воду там искать бесполезно.

В свою спальню он заходить боялся. Там труп, это сомнению не подлежит, но вот чей? Увы, узнать это можно было только одним способом. Сделав несмелый шаг вперёд, он толкнул носком ботинка не до конца закрытую дверь. Та со скрипом приоткрылась, являя его взору широкую кровать, купленную им специально для развлечений с женщинами. Кровать пригодилась, вот только женщины отчего-то у него не задерживались, потому и не женат, а лет уже под тридцатник.

На кровати, наполовину прикрытый простынёй, лежал скелет, одетый в слегка подгнившую пижаму. Его пижаму. Тяжёлый череп, на котором кое-где сохранились клочья высохшей плоти и пучки чёрных волос, толстые кости, левая рука после перелома срослась криво, это заметно, на руке часы, его часы, даже пломбы на зубах в том же месте. Вариант ровно один…

Психика не выдержала. Крепкий молодой мужик просто сполз по стене вниз и заплакал. Такого просто не бывает, это его труп, а он сам… вот же он, живой ведь, живой! Или нет? К счастью истерика длилась недолго, решение было найдено. Как у любого мало пьющего человека, в доме имелся запас спиртного, составленный в шкафу в подобие минибара. Дотянувшись рукой, он распахнул дверцу и, выхватив бутылку «Белуги», свернул пробку и принялся жадно пить.

Алкоголь обжигал рот, запить или закусить было абсолютно нечем, зато вкус этот привёл его в чувство, а проглоченные сто пятьдесят граммов слегка успокоили психику, не дав ей окончательно сорваться в омут безумия.

Оторвавшись от бутылки, он принялся поливать водкой руки, растирая их до локтя, порванная куртка полетела в угол. Потом он откинулся назад, снова прислонившись к стене и, видимо, для большего эффекта, заговорил вслух сам с собой:

- А, собственно, что такого? – он даже жестикулировал, несмотря на отсутствие свидетелей. – Допустим, я умер. Но я мыслю, стало быть… - он подозрительно прищурился на свой труп, - допустим, умер и правда я, но отсюда следует, что нас изначально было двое. Он – умер, я – жив.

Это утверждение логике не противоречило, всё увиденное говорило в её пользу. Тот факт, что он ещё жив, подействовал одобряюще. Впрочем, так подействовать могла и водка. Он снова приложился к бутылке и продолжил говорить, развивая мысль:

- Как так получилось, что нас стало двое? Это ведь не самозванец, это настоящий я. Он тут жил, купил морозилку и заменил кран. А потом нарисовался настоящий я. Или это он настоящий? – Артём на секунду задумался. - Нет, настоящим буду я, потому как я живой, а он – нет.

Курить он бросил два года назад, но сигареты в доме были. Несколько пачек лежали в шкафу, он всё забывал отдать их курящим друзьям. Распахнув дверцу шкафа, он выудил пачку синего «Винстона», спички, выковырял сигарету и закурил. Беречь здоровье теперь казалось глупым занятием. Заодно дым хоть немного перебил трупный запах. Окно в комнате было приоткрыто, благодаря этому и квартира не полностью провоняла трупом, и дым сейчас выходил на улицу.

Вслух он больше не говорил, но продолжал размышлять. В момент аварии что-то случилось. Мир раздвоился. Этот, мать его, пространственно-временной континуум. Что значат эти слова, он представлял смутно, но показалось, что к данной ситуации они подходят, как нельзя лучше. Или раздвоился не мир, а он сам? Один Артём отправился домой, чтобы потом умереть в своей постели, а второй остался лежать в машине. Ерунда какая-то. Первый обязательно вернулся бы за машиной, вытащил и отремонтировал. А она всё ещё стоит там. Да и не пролежал бы второй Артём целый год в отключке. Или раздвоились и машина, и человек, только человека номер два перебросило в будущее на год?

Это утверждение было ближе к истине. Кстати, насчёт года. Он дотянулся, и, превозмогая отвращение, слегка повернул запястье трупа. Руками притрагиваться не стал, толкнул донышком бутылки. Ага, часы Джи-шок, батарея с гарантией на десять лет, точная копия тех, что сейчас у него на руке. А что там с датой?

Со сроками он определил почти правильно, чуть меньше года прошло. Надо было обдумать и другие версии произошедшего. Водка успокоила нервы, дав возможность вспомнить обстоятельства аварии. Он ведь не просто так с дороги съехал. Там что-то было. Какой-то свет, яркий, красивый. Потом машину что-то толкнуло, а после этого он вылетел с дороги. Ещё пространство вокруг волнами пошло, и он был уверен, что это не пьяные глюки, не был он пьян, всё увиденное было на самом деле.

Напрягая память, он восстановил картину. Вот свет, красные оттенки, зелёные, наверное, там весь спектр присутствовал, это он только два цвета разглядел. И светились они не просто так, а в форме неправильного овала, растянутого поперёк дороги. И в этот овал он въехал.

Ворота в иной мир? Мысль пришла сама собой, и показалась единственно правильной. Другой мир, поливариантность, куча реальностей ветвится на точках бифуркации. И вот, благодаря неведомой аномалии, он влетел в другой мир, который, хоть и похож на первый, ушёл во времени на год вперёд, а ещё в нём имелся двойник самого Артёма, удачно умерший к тому времени вместе со всеми остальными людьми.

Теория эта, хоть и выглядела насквозь фантастичной, но неплохо объясняла происходящее. К тому же объяснить наличие двух Артёмов, живого и мёртвого, не прибегая к фантастике, было бы проблематично.

Приняв эту мысль за единственно верный вариант, он слегка успокоился, решив, что можно будет попробовать вернуться обратно. Но потом, завтра, например, сегодня у него уже нет сил, да и к тому же он основательно напился. Водки было около литра, слегка початая бутылка, а теперь она пуста. Хотелось есть, но в холодильник он точно не полезет, за год без электричества там наверняка зародилась новая жизнь, возможно, даже разумная.

Плюнув на еду, он вышел из спальни, плотно прикрыв дверь, прошёл на кухню, где извлёк из шкафа печенье, высохшее до каменной твёрдости. Нашлась и бутылка минералки, спрятанная в углу кухни. Это уже двойнику спасибо, сам он её туда не ставил. Слегка утолив голод, он свернулся калачиком на полу, положив под голову свой старый пуховик, который всё забывал выбросить, накрылся стащенной со стола скатертью, а после забылся беспокойным сном.

Глава вторая

Утро выдалось тяжёлым, тут и похмелье присутствовало, и слабая надежда, что всё произошедшее было дурным сном. Если с похмельем бороться было можно, то окружающая реальность становиться сном отказалась. Проверил он это просто, открыл дверь спальни и ещё раз взглянул на свой труп. Надо бы похоронить – мелькнула мысль.

Увы, мысль эта казалась правильной только поначалу. Стоило перейти к практическому исполнению, как смысл этой затеи моментально испарился. Нормальной лопаты дома нет, придётся где-то искать. Земля в этих широтах каменная, вечной мерзлоты нет, но без лома и кирки полметра не прокопать. Могила имеет смысл только если она глубже двух метров, у него на это уйдёт дня три-четыре. Впрочем, а на кой чёрт копать два метра? Покойник уже полностью разложился, почти не воняет. Просто присыпать землёй? Или сжечь? Сжигать придётся в муфельной печи, иначе кости не сгорят.

В итоге, быстро прокрутив в голове несколько сценариев собственных похорон, Артём просто махнул рукой и оставил покойника лежать там, где он лежал. Спать на этой кровати он точно не станет, да и жить в этой квартире, скорее всего, тоже. Выберет себе местечко получше. Надо собрать тут кое-что, а потом идти дальше.

Собирать было особо нечего. Свежая одежда, инструменты. Второй комплект документов ему даром не нужен, впрочем, как и первый. Их просто показывать некому. Деньги, надо полагать, тоже ни к чему. А вот небольшая кувалда, фомка и длинный нож очень даже пригодятся. Нож, правда, был кухонным, но даже такая штука в руке куда лучше, чем её отсутствие.

Опасности в городе имелись, и это были не только бродячие собаки, хотя и с ними всё было нечисто. Если он встретит людей, то их душевное здоровье будет под большим вопросом. Прожив год среди трупов любой может свихнуться. Уж лучше убить такого психа, чем быть убитым самому.

Требовалась защитная одежда, но прочной куртки у него не было, только тонкая летняя из качественного кожзаменителя, и зимнее пальто, в котором он просто стечёт в ботинки за пару часов. Поразмыслив немного, он не стал ничего изобретать, вся защитная амуниция свелась к прочным перчаткам с твёрдыми вставками и тяжёлым ботинкам на толстой подошве. Ещё он прихватил просторный туристический рюкзак, куда станет складывать трофеи.

Первым адресом в его походе значился продуктовый магазин. Затариваться продуктами на год он не спешил, нужно было просто поесть, здесь и сейчас. В том, что продукты сохранились, он был уверен, консервы запросто пролежат год, да и шоколад, печенье, крупы. Если ближайший супермаркет разграбили, найдёт другой, особых беспорядков в городе не произошло, это заметно, видимо, все потенциальные мародёры успели умереть до того, как рухнула власть.

Так он думал, когда открывал гараж. Машина стояла на прежнем месте, точная копия той, что лежит в кювете за городом. Номер тот же, ключи подходят. Попробовал завести, но аккумулятор сел настолько надёжно, что даже не отозвался на его попытки. Ладно, с этим он разберётся позже.

Супермаркет находился на другом конце квартала. По дороге подумал, что там ведь были холодильники с мясом и рыбой, а после отключения всё это сгнило, и теперь в магазине жуткий запах. Впрочем, времени прошло много, уже даже мертвецы скелетами стали, значит, и мясо рассыпалось в прах.

Завернув за угол, Артём увидел нечто, что опровергало его мысль о мирной кончине большинства населения. Асфальт был усыпан гильзами, и ладно бы, автоматными. Гильзы тут лежали от очень серьёзного калибра, ЗУшка, двадцать три миллиметра. А в кого такими стреляли?

Убитые были тут же, чуть дальше по улице, как раз у входа в супермаркет. Это так с мародёрами боролись? Серьёзно к делу подошли. Артём осторожно перешагивал через истлевшие трупы. Это были и не трупы даже, а фрагменты тел, ещё при жизни разорванных на части. Такой калибр подранков не оставляет. Чуть в стороне обнаружилась легковая машина, марку которой он определить затруднялся. Её переехали чем-то гусеничным, смяв, как пивную банку. Оставалось надеяться, что внутри при этом никого не было, хотя, всё равно ведь все умерли.

Он не удержался и заглянул за угол. Ага, а вот и техника. Не ЗУшка, а БМП, точнее модель он назвать не взялся бы, машина давно сгорела, да так, что часть броневых листов расплавилась. Он, хоть и имел подходящую военную специальность для уничтожения техники, понятия не имел, чем нужно было жахнуть, чтобы добиться такого эффекта. Искать внутри что-то полезное определённо не стоит.

Плюнув на подбитую технику, Артём отправился в магазин. Света, само собой, не было, но окна были достаточно прозрачными, чтобы рассмотреть всё внутри, а для отдельных закутков имелся фонарик, предусмотрительно прихваченный дома, батарейки запасные тоже нашлись.

Внутри был относительный порядок, ничего не разбито, витрины целы, и даже запаха почти нет. Точнее, запах-то есть, но явно не запах мясной гнили. Включив фонарик, он прочно зафиксировал его у себя на плече, после чего двинулся вглубь магазина. Да, мародёры здесь были, но было их мало, и, видимо, поджимало время. Отдел с консервами был частично вынесен, но даже так оставалось достаточно полезных вещей. Он взял несколько банок консервированного тунца, сосиски в рассоле, маринованные грибы, после чего перебрался в кондитерский ряд и закинул в рюкзак пачку крекеров. Две пятилитровки воды тоже пригодятся, хотя тащить будет неудобно.

В мясной и молочный отдел он тоже сунулся, подумав, что там найдёт сгущённое молоко. Но тут его остановил запах. Визуально с помощью фонарика окинул взглядом холодильники. Везде пусто, где есть стеклянные крышки, они сорваны или выбиты. Пельмени, колбасы, сыры, - всё это исчезло. Странные мародёры.

Тут до него дошло, что в помещении, кроме прочего, воняет дерьмом. Кто-то жил здесь, без остановки жрал припасы и гадил, где придётся. И, очень может быть, этот кто-то и сейчас здесь. Решив это не проверять, Артём быстро ретировался, притормозив у кассы, чтобы прихватить стопку шоколадок. Лишними не будут. За кассой он разглядел скелет девушки. Она, в отличие от других, не умерла от болезни, в груди торчала рукоять ножа. Артём вздохнул и пошёл дальше. Вид мертвецов его больше не трогал. За неполные сутки успел основательно зачерстветь душой. И совсем не интересна ему была та драма, что разыгралась тут год назад.

Вторым пунктом его вояжа значился оружейный магазин. Тут всё просто: если он хочет выжить в городе, полном мутантов, нужно что-то посерьёзнее кухонного ножа. Ружьё, например, или карабин. Можно ещё пошастать по военным частям и поискать автоматы, но поблизости не было ни частей, ни отделов полиции, да и, как он знал, оружие там хранится с такими предосторожностями, что он КХО взламывать будет три дня, не меньше. Впрочем, в магазине тоже мог быть замок.

До магазина идти пришлось долго, при этом его явно заметили. Некие твари уже второй раз мелькали на пределе видимости, но на прямое столкновение не шли. Собаки? Волки? Коты? Видно было, что тварей больше одной, но они хорошо прятались. При этом отставать не желали. Если разом атакует дюжина злых собак, не факт, что он сможет отмахаться. Огнестрельное оружие стало актуальным, как никогда.

Ага, вот и магазин. Артём огляделся и поискал взглядом местную фауну. Никого. Или прячутся? Быстро пересёк улицу и, взбежав по высокому крыльцу, дёрнул за ручку. Дверь подалась, но это ничего не значило. Магазин был большим, три четверти отводилось под туристические товары, вроде удочек, резиновых сапог и газовых плиток, а одна четверть была, собственно, оружейным отделом, который отгораживался решёткой и закрывался на отдельный замок.

Здесь было темно, единственное окно расположено в конце коридора, и его полностью перекрывал непрозрачный рекламный баннер. Артём зажёг фонарь и осторожно шагнул вперёд, высматривая по углам агрессивных тварей. Тут же едва не упал, споткнувшись об очередные кости. Опустил луч фонаря вниз, точно, скелет. Хотел уже перешагнуть и пойти дальше, но тут же снова осветил мертвеца.

А это что такое? – спросил он сам себя. Кости, без сомнения, принадлежали человеку, но тот был странным, если не сказать большего. Начать с того, что на нём нет одежды. Совсем. На других трупах она есть, старая, грязная, истлевшая, но есть, висит лоскутами. А этот в момент смерти был голый? Нудист? Или его уже после смерти раздели? А кому это надо? К тому же труп явно нестандартного размера. Плечи шире, чем у самого Артёма, при этом ноги странно искривлены, а руки длинные, как у обезьяны. Ладно, все эти странности ещё можно списать на индивидуальные особенности, а вот череп…

Черепа бывают разными, широкие, узкие, вытянутые, сплюснутые, но кое-что совпадает у всех людей. Например, размер мозгового отдела. Здесь он был странно маленьким. Челюсти, наоборот, выпирали вперёд, а зубы… тут Артём едва не перекрестился. У мертвеца имелись клыки, приличные такие, словно у павиана. Может, это обезьяна? Вряд ли, пропорции всё же человеческие. Ступни ног точно для прямохождения приспособлены.

А умер он от чего? Тут тоже голову ломать не пришлось, в голове имелось отверстие, соответствовавшее пуле небольшого калибра. Например, пять сорок пять. Есть и выходное отверстие с другой стороны, чуть больше. Пристрелили тварь, скорее всего, военные или полиция. А если в городе есть ещё такие?

Надо было срочно искать ствол. Направив луч фонаря вправо, он облегчённо вздохнул и направился туда. Одной проблемой меньше. Решетчатая дверь была распахнута настежь, вход открыт, ломать ничего не придётся. Но, стоило ему перешагнуть порог, как энтузиазм улетучился. Магазин уже грабили. Выгребли почти все стволы, оставив только часть совсем простых дробовиков. Ещё прямо за прилавком была распахнута дверь подсобки, где на полу валялись пачки с патронами, вываленными из распахнутых сейфов.

- С паршивой овцы хоть шерсти клок, - сказал он сам себе и принялся внимательно осматривать каждый сантиметр магазина.

Так, уже кое-что, сохранилась витрина с ножами. Надо подобрать что-нибудь себе. Артём перемахнул прилавок и направился в тот угол, где оставались ружья. Как ни странно, мародёры не прихватили самые дорогие экземпляры. Впрочем, с их точки зрения, те не стоили того, чтобы ломать витрины. Вдоль фронтальной стены стояли в ряд ружья и карабины, раньше стояли, а слева от покупателя, за бронированным стеклом были вывешены дорогие образцы известных фирм. Вот, например, двустволка, обычная, разве что, дерево дорогое, да красивая гравировка на металле. А стоит эта дура полмиллиона. Из них тысяч тридцать – реальная цена, остальное – доплата за торговую марку. А если тебе нужно из оружия стрелять, а не пускать пыль в глаза товарищам, то на кой хрен нужна такая штука. А вот Артёму пригодится. Можно, например, обрез сделать, вполне сойдёт для ближнего боя. Если, конечно, патроны найдёт.

Он повернул голову ещё дальше влево. Тут и вовсе какая-то невообразимая диковина, судя по цене, стволы там из золота высшей пробы. А функционально это простая двустволка-вертикалка, тоже качественная и красивая. За два таких ружья можно квартиру купить, как у него.

Артём внимательно осмотрел поле деятельности. Бить стекло не хотелось, громко, да и стеклом пораниться можно. Не факт ещё, что разобьётся. Примерившись, он поставил плоский конец фомки в просвет между стеклянными створками напротив замка, после чего аккуратно стукнул кувалдой по другому концу. Стекло осталось целым, а замок с тихим стуком выпал внутрь. Вот и вся премудрость. Ружьё висело на двух металлических штырях. Взяв в руки вертикалку он начал её осматривать. Красивая, слов нет. Но функционально… Хм, а почему калибр такой маленький? Тридцать второй, что ли? Или четыреста десятый?

Переломив ружьё, он всё понял. Стволы-то нарезные. Это не дробовик вовсе, это, мать его, штуцер, для охоты на слонов-носорогов. Такое только богатые охотники для африканского сафари покупают, ну, или просто повёрнутые на стволах. Дотянувшись до ценника, он вынул его из витрины и стал читать в свете фонаря. Ага, штуцер, Меркель, калибр – девять и три на семьдесят четыре. Представив себе патрон, он проникся уважением к оружию. По идее, тут и оптика должна быть, вон, и планка под неё есть. Но оптики не имелось, более того, в тех витринах, где она раньше лежала, сейчас было пусто.

Взяв винтовку с собой, он отправился раскапывать кучу с патронами. Пачки лежали как попало, кто-то наспех выхватил то, что нужно, а остальное просто бросил. Зря только сейфы перевернул, устроив бардак. Итак, где у нас подходящие цифры?

Цифры нашёл быстро, более того, этих дефицитных (и, как оказалось) очень дорогих) патронов нашлось целых четыре пачки. Неслабо. Восемьдесят штук. Артём неплохо разбирался в оружии, но ружьё, а точнее, винтовка, попавшая ему в руки, была настолько экзотичной, что требовалась дополнительная информация. Что за калибр такой?

Быстро распечатал пачку с надписью латиницей «Норма», вынул один патрон. Длинный, бутылочной формы, но шейка немногим тоньше самого патрона, сужение и разглядеть трудно. Есть закраина или фланец, как у патрона трёхлинейки, а пуля с закруглённым кончиком из голого свинца. Наверное, для хорошего охотника такой патрон в самый раз, лося или медведя на раз валит. Сам-то Артём к другим стволам привык, человеку обычно и калибра пять сорок пять хватает, чтобы помереть. А в кого стрелять ему? Собака-мутант настораживала, не исключено, что и другие будут, только крупнее, да и найденный скелет настораживал, так что ствол в самый раз, надо только привыкнуть к нему.

Три пачки принадлежали этому же производителю, в четвёртой патроны немного отличались. Тоже голый свинцовый кончик, только пуля по форме напоминает заточенный карандаш. Что же, с этим понятно. В его руках отличное дальнобойное оружие. На крупного зверя, но и человеку не поздоровится, если что.

Артём хмыкнул, не хотелось ему в людей стрелять, но и исключать ничего нельзя. Во время таких потрясений всегда выплывает на поверхность всякая сволочь, которая пользуется отсутствием власти, чтобы покуражиться на руинах. Будучи человеком, хоть и законопослушным, но весьма циничным, он предпочитал убивать сам, нежели быть убитым.

Настал черёд оружия ближнего боя. Нож он себе уже нашёл, большой тесак Ка-Бар, американский с чёрным клинком. Нож, правда, больше напоминал топор, не формой, конечно, а весом и габаритами. Но куда лучше большинства других. А для более мелкой работы присвоил парочку складных, благо, витрина с ножами мародёров первой волны не заинтересовала.

А что с дробовиками? В руках у него сейчас было двуствольное ружьё какой-то фирмы с непроизносимым названием и ценником от подержанного автомобиля. Что тут? Калибр двенадцать на семьдесят шесть, курки снаружи. Ничего особенного в таком оружии он не заметил. Дерево красивое, это да, в остальном – просто пыль в глаза. А он сейчас, как настоящий варвар, собирается взять ножовку по металлу и превратить этот предмет роскоши и показатель статуса охотника в обрез типа «смерть председателя».

Порывшись в куче патронов, выудил оттуда две пачки нужного калибра, одну с пулями, вторую с картечью. Были и ещё, но мелкая дробь его не интересовала. Хватит и этого.

Вторым шедевром была такая же двустволка, только отечественная, без курков, по цене недорогого смартфона и шестнадцатого калибра. Штука, судя по всему, некачественная, явно была в употреблении и довольно долго. Единственным плюсом было наличие патронов. Там, в куче, их было пачек двадцать. В том числе пули и картечь. Непопулярный калибр, вот и не взяли мародёры. Значит, это ружьё тоже следует укоротить и пользоваться преимущественно им, а второй обрез пока приберечь.

Артём пожалел сейчас, что живёт не в Америке. Подобрал бы себе револьвер какого-нибудь слоновьего сорок лохматого калибра. Чтобы и короткий, и мощный, и патронов целых шесть. Но, увы, короткоствол у нас был исключительной прерогативой госслужащих, да и те образцы, что стояли на вооружении, большим калибром и убойностью не славились.

Ещё в магазине имелись одноствольные ружья, в том числе современные. С пластиковым прикладом и цевьём, с хорошими прицельными приспособлениями, лёгкие и удобные. Но один патрон – это даже для суицида плохой вариант, есть опасность промахнуться. Брать такое стоит только от великой нужды, а у него всё же был кое-какой выбор.

Собрав всё, что нужно, включая принадлежность для чистки Артём вышел из магазина и отправился к себе. Там, в его доме, имелись все необходимые инструменты, чтобы доработать найденное оружие. А на повестке дня уже стоял бензиновый генератор, с помощью которого можно зарядить аккумулятор машины и обзавестись, наконец, колёсами. Был в городе ещё один оружейный магазин, вот только располагался он на другом конце города, топать туда ногами не хотелось от слова совсем.

Генератором он занялся на второй день, возня со стволами отняла уйму времени и сил, а закончилась только ближе к полуночи. Зато теперь у него за поясом был короткий обрез, второй был пристёгнут к рюкзаку, а на плече висел заряженный штуцер. В таком виде он мог чувствовать себя куда увереннее.

Вот только чувство это натуральным образом испарилось, когда на выходе из магазина его встретила стая собак-мутантов. Положение усугублялось тем, что руки оказались заняты, ими он держал генератор. Вообще, все подобные приблуды делаются так, чтобы можно было переносить их вдвоём за ручки. Одному человеку, даже обладающему немалой силой, носить их неудобно, не говоря уже о том, что нужно умудриться как-то пролезть в дверь.

Но это его и спасло. Как только Артём увидел, что вокруг него стоят десятка два тварей с оскаленными пастями, а вожак стаи сжался в комок для прыжка, он просто уронил генератор, придавив тварь к земле. Здоровенный рыжий пёс с облезлой шкурой даже заскулить толком не успел. Остальные твари от такого поворота событий не растерялись, но всё же групповая атака задержалась на пару секунд. Артём сполна воспользовался этим, шагнул назад и закрыл за собой стеклянные двери магазина.

- Я в домике, - выдохнул он, доставая из-за пояса обрез, тот, что похуже.

Домик, правда, был не особо надёжный, всё же стекло, а твари настроены решительно, того и гляди просто пробьют с разбега. Но сделают они это не сразу, за это время половина стаи отправится в собачий рай, а вторая, когда прорвётся, будет иметь дело со следующей дверью.

Разбивать стекло сам он не стал, это означало бы лишиться защиты. Просто приоткрыл дверь на пару сантиметров, а когда два пса, видимо, следующие по старшинству, стали яростно толкать в щель лапы и морды, высунул стволы наружу и выстрелил дважды. Звук ударил по ушам, стёкла зазвенели, но не лопнули. Картечь, к его великому сожалению, не разлетелась, ударив монолитом наподобие пули, но дело сделано, два крупных кобеля нейтрализованы. Один с концами, второй ещё дёргался, но, судя по огромной ране и льющейся ручьём крови, скоро сдохнет.

- Заносите следующих, - Артём, поймав кураж, весело усмехнулся. Пока он здесь, поголовье тварей будет постоянно убывать. Но это их вина, могли бы просто не трогать человека.

Он нажал на рычаг, стволы легко переломились, вообще, все механизмы двигались довольно свободно, что говорило о серьёзной изношенности оружия. Тем не менее, Артём предпочитал использовать именно этот обрез, к которому имелся большой запас патронов. Ещё два пластиковых цилиндра покинули карман и заняли свои места в стволах.

Увы, собаки оказались умными, вторично этот номер провернуть не удалось, как только дверь приоткрылась, стая кинулась врассыпную, а потом вернулась, снова окружив выход. Артём выругался и посмотрел на своих оппонентов. Твари выглядели невозмутимыми. Мутанты напоминали того, что атаковал его на эстакаде, тоже странно устроенные суставы, шкура с проплешинами, гипертрофированная нижняя челюсть. Ещё, кажется, гребень на голове. Но это понятно, там мышцы крепятся, оттого и укус, как у крокодила. И только глаза у них были собачьи. Умные, сосредоточенные. Это не глаза дикого хищника, это глаза брошенного домашнего охранника, он, человек, выбросил их, оставил без своей заботы, а потому должен умереть. И его громовая палка ему не поможет. Потери для животных – понятие условное, здесь и сейчас они только увеличивают долю мяса на каждого.

Вот ещё один пёс, тоже крупный и сильный, собрался прыгать на дверь. Если не затормозит, имеет все шансы разбить стекло. Порежется, правда, но пёс, видимо, так далеко не заглядывал.

Но вдруг что-то его остановило. Все псы синхронно повернули морды влево, потом так же дружно поднялись и, поскуливая и поджимая хвосты, куда-то побежали. Артём не успел обрадоваться. До него моментально дошло, что собаки не просто так убрались, не испугались его обреза, не передумали охотиться, их кто-то напугал. А чтобы тебя испугалась стая диких собак численностью в полтора-два десятка голов, нужно быть как минимум медведем гризли.

Ему бы выглянуть и посмотреть в ту сторону, узнать, кто там, да только такой маневр запросто может закончиться отрыванием головы. Лишаться головы Артём не хотел, его голова ему нравилась, и запасной не было, поэтому он, стараясь не шуметь, сделал шаг назад и открыл вторую дверь. Вдруг получится спрятаться в глубине магазина.

Раздались тяжёлые шаги, кто-то громко топал совсем близко, наступал так тяжело, что даже асфальт передавал вибрацию. А ещё при этом слышалось цоканье, тварь имела когти. А ведь шла как будто на двух ногах.

Ожидая самого худшего, Артём потянул с плеча штуцер. Обрез мог и не навредить крупному хищнику, уж лучше…

Тут пришлось подхватить упавшую челюсть и напрячься, дабы не допустить разгерметизации нижнего клапана. Кого он ожидал увидеть? Волка? Медведя? Ну, на крайний случай, сбежавшего из зоопарка тигра. Всё это крупные и опасные звери, но пуля их берёт отлично. А такой калибр убьёт быстро и качественно.

То, что стояло за дверью и смотрело на Артёма, не было ни тигром, ни медведем. Морфология тела однозначно указывала на приматов. Две ноги, две руки. Туловище почти человеческой формы. Но на этом сходство с человеком заканчивалось. Тварь была абсолютно голой и, будучи определённо мужского пола, на месте гениталий имела что-то невразумительное, размером с напёрсток. Этот недостаток с лихвой компенсировался огромными мышцами, расположенными в беспорядке. Всё равно, если бы спортсмен умудрился натренировать мышцы по принципу «на первый-второй рассчитайсь». Где-то торчит, где-то совсем нет мяса. А венчала всё это великолепие голова, сильно вытянутая назад, увенчанная какими-то иголками, в передней части которой имелась сильно вытянутая вперёд пасть с острыми, как у акулы, треугольными зубами. Эти зубы напрочь отвергали принадлежность монстра не только к приматам, но и вообще, к млекопитающим. Тело покрывала грубая серая кожа, напоминающая своими складками кожу носорога и, даже с виду, такая же прочная.

Это длинное описание твари сформировалось уже потом, Артём разглядывал его на больше двух секунд. Последним, что запомнилось, были глаза, абсолютно человеческие, даже с проблеском интеллекта. А в следующий миг этот гигант уже пробил своей тушей стекло. Он не прыгал вперёд, не пригибался, не пытался ударить кулаком или плечом с размаха. Просто пошёл вперёд, тройной стеклопакет разлетелся вдребезги, при этом ни один осколок не повредил его толстую шкуру.

Пройдя через первую дверь, чудовище собралось так же вынести и вторую, только теперь вытянуло вперёд мощную лапу с острыми когтями. И тут Артём выстрелил, почти одновременно из двух стволов. При всей своей силе, чудовище не обладало совсем уж большой массой, килограммов сто-сто-двадцать. Медведь в среднем весит больше, а эти пули рассчитаны как раз на него. Обе пули ударили в грудь твари, пробили толстую шкуру и вышли из спины, сильно при этом сплющившись. Раны были страшными, Артём готов был поклясться, что видит сквозь них асфальт.

А странный монстр, вопреки ожиданиям, не умер, более того, он даже не передумал охотиться. Громко фыркнув, он начал вставать. Кровь из ран лилась нескончаемым потоком, но его это не останавливало. Артём начал перезаряжать штуцер, когда монстр прыгнул. Просто так, из сидячего положения, запросто влетая в довольно узкий проход. Туша ударила в человека, сбила его с ног, штуцер отлетел в сторону.

Тварь кинулась вперёд, стараясь дотянуться когтями до горла жертвы, но жертва оказалась проворнее. Артём успел двумя ногами упереться в плоский живот чудовища и оттолкнуть его назад. Недалеко, такую тварь отшвырнуть даже его силы не хватит. Но этого было достаточно, чтобы когтистые лапы прошлись по пустоте, лишь одна вскользь задела бедро. А в следующий миг прогремели два выстрела из обреза. Картечь ударила прямо в морду твари. Повреждения были страшными, но, как ни странно, тварь и теперь умирать не собиралась. Часть оторванной челюсти с зубами, влетела в рот, один глаз вытек, второй немедленно залило кровью из многочисленных ран.

Чудовище хрипло взвыло и начало махать лапами вслепую, пытаясь нащупать противника. Когти со свистом рассекали воздух, но Артём, воспользовавшись слепотой врага, отодвинулся на лопатках в сторону и перезарядил обрез. На этот раз пулями. Монстр успел среагировать на щелчок механизма, мгновенно повернул голову, чтобы лучше слышать своими микроскопическими ушами, но это не помогло. Две тяжёлых свинцовых пули ударили его в голову. В самое ухо и чуть ниже. Это его доконало. Монстр упал на колени, ещё какое-то врем царапал когтями бетонный пол, оставляя глубокие борозды, но уже секунд через десять завалился набок и затих.

Из пересохшего горла Артёма вырвались несколько непечатных слов, на большее он был не способен, да и слушать его комментарии было некому. В бою он был относительно хладнокровен, зато теперь начался отходняк, адреналин в крови бурлил, мозг с опозданием проанализировал произошедшее, сообщив в подробностях, чего он только что избежал.

Артём всовывал в стволы очередные патроны, удивляясь, что руки ходят ходуном, ладони вспотели, а по спине стекают струйки пота.

- Так, спокойно, всё уже закончилось, - успокаивал он сам себя. – Сейчас посмотрим, что за тварь к нам пожаловала.

Не вставая с пола, он придвинулся к убитому мутанту, не отводя стволов от его головы. И как прикажете это понимать? Тварь была ужасна, отвратительна, вызывала рвотный рефлекс своим безобразным видом. Но одно у неё было не отнять: в основе этой образины был человек. Это человеческое тело подвергли каким-то немыслимым мутациям, превратив в существо из кошмаров шизофреника-наркомана. Мысли в голове стали путаться. А точно люди умерли от болезни? Или их вот такие твари сожрали, вырвавшись из секретной лаборатории?

Снова присмотрелся к мёртвой туше. Но как, Холмс? Что нужно сделать с человеком, чтобы зубы у него стали такими? А когти? Он стволом обреза пододвинул к себе лапу мёртвого существа. Вот, растут ногти, а дальше сводятся в коготь, заточенный с внутренней стороны. Но это ведь невозможно. Или возможно?

Артём хоть и был далёк от естественных наук, всегда считал себя человеком начитанным, и был уверен, что такие изменения в теле происходят только при капитальной перестройке генома. И, скорее всего, это творение искусственное, некий гениальный, но больной на голову учёный создал в пробирке гомункула…

Тут его мысль оборвалась, поскольку он попытался встать. Левое бедро отозвалось острой болью. Опустив глаза вниз, Артём увидел, что штанина уже пропиталась кровью до самого ботинка, а спереди на бедре глубокий разрез от когтя.

- Бляаааа, - протянул он, вставая с места. Чтобы было легче встать, использовал штуцер, как костыль.

Итак, случилось то, что в его ситуации допускать было нельзя. Ранение, тяжёлое и опасное, а помощи ждать не от кого. Потеря крови может привести к неприятностям, как прямо, так и косвенно. Если он и не умрёт, запах крови приманит всех хищников округи. Что делать-то? Наложить жгут? Не стоит, артерия, вроде, цела. И жгута нет. Давящая повязка должна помочь, да только из чего? В больничку надо…

Мысль пришла сама собой. Больница была совсем недалеко. Там большое инфекционное отделение, а при нём подобие травмпункта, где точно есть бинты, перекись и даже, кажется, нитки для зашивания. Правда, это расстояние ещё нужно пройти, а у него уже ноги подкашиваются от пережитого стресса, боли и кровопотери. Но дойти нужно обязательно.

Глава третья

С собой он захватил только оружие и рюкзак, генератор оставил на месте, электричество - это последнее, что ему нужно сейчас. Территория больницы расположилась в одном квартале отсюда. Там бетонный забор, придётся обходить…

Обходить не пришлось, в заборе зиял огромный пролом, а на земле остались следы гусениц. Сюда на танке заезжали? Однако. Но ему было уже плевать. Вот забор, за ним два двухэтажных корпуса, совсем новые, построили два года назад, ковидный лепрозорий.

На входе лежала ещё одна куча костей, при желании можно было определить в них два костяка, которые кто-то сдвинул в сторону. Может, тут люди есть? Какие-нибудь редкие везунчики, которые посчастливилось дожить до появления вакцины?

Оказавшись на территории, он огляделся. Ага, вон там, большие ворота, а за ними одноэтажное здание с высоким крыльцом. Там и принимали страждущих. Можно надеяться, что там остались бинты и хоть какие-то медикаменты. Если нет, то можно будет пройти дальше. В одном из корпусов на первом этаже аптека. Была.

Рана болела всё сильнее, её словно огнём жгло, странно, что поначалу он вовсе не почувствовал разреза, шок выручил, а теперь каждый шаг вызывал сдавленное шипение сквозь зубы. А где-то ведь ещёсобаки-мутанты бегают, наверняка запах крови учуяли.

Тяжёлая стальная дверь оказалась не заперта. Уже хорошо, первая удача. Внутри было довольно светло, окна большие, с решётками (это важно), а внутри… Внутри небольшой бардак, сразу за порогом лежит скелет в белом халате, явно женский. Аккуратно, насколько позволяла хромота, перешагнув через кости, он прошёл внутрь. Две кушетки, шкаф, стол на колёсиках, на столе куча всякого добра. То, что нужно, перекись, хлоргексидин, вата не распечатана, салфетки марлевые. В углу стоял сейф, тоже не заперт, а ключи торчат в замке, огромная связка.

Присев на кушетку, он подкатил к себе столик. Так, а чего делать-то? Немного подумав, решил, что рану в любом случае сперва нужно промыть, мало ли где мутант своими когтями ковырялся. Вынув нож, без всякой жалости распорол штанину. Бедро выглядело ужасно: порез длиной сантиметров десять, а глубина в середине не меньше двух. И кровь продолжает вытекать. Схватив со стола перекись, он обильно полил рану. Вскипела красная пена, рану немного защипало, но на общем фоне это было несущественно. Промокнул марлевой салфеткой, снова полил. Кровотечение, вроде, остановилось. А дальше что? Бинтовать?

Жизненный опыт подсказывал, что подобную рану следует зашить. Заживёт она и так, только времени понадобится куда больше, останется большой шрам, да и кровоточить будет постоянно. А вот зашивать он, само собой, не умел, только в общих чертах представлял, как это делается. И ещё вопрос: а нитки здесь есть?

Нитки нашлись в шкафу. Стерильный пакет из бумаги с надписью «шовный материал» и какими-то цифрами. Всего таких было десять штук, хоть весь зашейся. Открыл, заглянул внутрь. Ага, вот игла, за ней тёмно-синяя нить, а на конце узелок. Тут и дурак разберётся.

Артём вымыл руки хлоргексидином, зажал зубами перчатку, а потом воткнул в себя иглу. Было больно, грубые толстые пальцы с трудом удерживали крошечную иголку, её ведь положено каким-то зажимом держать, тут есть зажимы, но искать не хочется.

Проколов один край раны сверху, он воткнул иглу изнутри, теперь вытянуть наружу. Игла вышла, следом потянулась нить, когда вытянул целиком, заметил, что края раны в этом месте стянулись, а обратно нить не выскальзывала. Это обрадовало. Чинить себя будет гораздо проще, если нить проходит только в одну сторону. Стараясь делать стежки почаще, он дошёл до края раны, аккуратно затянул узелок прямо на выходе и отрезал оставшуюся нить ножом.

Выплюнул почти разжёванную перчатку, отдышался. Здесь было прохладно, но по лицу его катился пот. Боль адская, но ноге, кажется, стало лучше. Можно было обколоть каким-нибудь новокаином, но его, опять же, искать надо, а времени нет. Но теперь всё. Напоследок полил место вокруг раны йодом и принялся бинтовать.

Ночевать он остался здесь. Идти куда-то не было ни сил, ни желания. После такого ранения обязательно нужно отлежаться. С собой было немного еды в виде шоколадных батончиков, и полтора литра воды. Хватит до утра, а уже завтра он продолжит поиски. Осторожнее надо быть, не подпускать к себе тварей ближе десяти метров.

Стемнело быстро, Артём выбросил за дверь скелет, предварительно вынув из кармана ещё один ключ. Немного оклемавшись, он тщательно обыскал помещение. В сейфе было много полезных вещей, но верхнее отделение закрывалось на замок, к которому не подходили ключи из связки. Ключ нашёлся в кармане полусгнившего халата. Открыл отделение, Артём, как и ожидал, увидел там небольшую коробочку с ампулами. Наркотики, немного, но ему много и не нужно. Промедол, морфин, буторфанол, что-то ещё, название незнакомое. А ему нужно?

Нога болела адски, но у наркотических препаратов есть один минус, отключая боль, они здорово глушат сознание. А в его ситуации это чревато боком. Лучше обойтись чем-то попроще. Это самое попроще нашлось в виде кетопрофена. Хороший анальгетик, достаточно мощный, чтобы утолить боль, оставив его в сознании. Правда, таблеток не было, пришлось набрать шприц и всадить себе в бедро. На фоне раны боль от укола была смешной. Теперь можно и спать. Уже засыпая, подумал, что рана ведь может воспалиться. Когти у мутанта были отнюдь не стерильными, а при промывании запросто могли остаться крошечные кусочки грязи.

Но поспать ему не дали. Где-то слегка за полночь его разбудил ветер. Откуда? Помещение закрыто, окна целые, если только вентиляция. Он приподнял голову и огляделся. Фонарь не включал, ночь светлая, всё видно и так. Снова дуновение ветра, так, словно кто-то быстро прошёл рядом.

Артём напрягся и резко сел на кушетке. Обезболивающее ещё действовало, рана почти не болела. По спине пробежал холодок, опасности не видно, но ему было страшно. Что такое? Кто здесь?

Кто-то здесь был, вот только непонятно, внутри или снаружи. Внутрь никто пробраться не мог, дверь стальная, изнутри закрыта массивным засовом. Такой непросто выломать. Да и решётки на окнах надёжные. Снова движение, на это раз точно снаружи. Если враг там, то какого чёрта?..

Артём ничего не мог понять, кто-то бесшумно ходит снаружи, но его движение ощущается здесь, при этом страх пробирает до костей. Кто это? Рука сжала рукоять обреза, но он не двинулся с места. Если его здесь так колотит, то, стоит открыть дверь, как он в обморок свалится на радость монстрам. Нет, лучше сидеть тут.

Непонятное нечто снаружи то удалялось, то приближалось. Когда расстояние увеличивалось, становилось чуть легче, но, стоило ему подойти близко, как парня едва не подбрасывало. Хотелось забиться под кушетку, спрятаться в шкаф, в сейф, выпрыгнуть в окно…

В какой-то момент чудовище почуяло добычу. Тёмный силуэт приблизился к окну и некоторое время там стоял, словно заглядывая внутрь. Артёму, сквозь очередной приступ страха подумалось, что для этого неизвестный должен был быть ростом метра четыре, не меньше. Ну, или уметь летать.

Внезапно сознание его помутилось. В помещении стало светлее, а дверь со скрипом открылась. Он ведь закрывал её? Точно ведь закрывал. Зубы отстукивали дробь, он словно прирос к кушетке, не в силах дёрнуться от страха. В помещение вошёл человек, Артём не сразу его рассмотрел, хотя внутри горел свет, настоящий, лампочки по неизвестной причине получили электричество.

Это был мужчина в деловом костюме, грузный, небольшого роста. Он подошёл ближе и что-то прохрипел. Артём не мог отвести взгляд, ему пришлось смотреть в глаза незнакомца. А тот не был незнакомцем, перед ним стоял его отец. Тот самый, что бросил их с матерью, когда Артёму было десять лет, жил в другом городе, где и погиб в автокатастрофе. Ему оторвало голову. А теперь он стоял здесь, смотрел на Артёма и что-то шептал.

Потом он вовсе снял голову с плеч и положил на сгиб локтя, на её месте остался обрубок шеи. Голова продолжала жить своей жизнью, губы шевелились, а глаза, не мигая, смотрели на Артёма.

- Помоги мне… - прошептала голова, впиваясь взглядом так, словно хотела просверлить на нём дыру.

- Не… не могу, - заныл Артём, но звук собственного голоса пробудил в нём остатки рационального мышления. Это призрак? Вряд ли, он материален. Это отец? Вряд ли, а если и отец, то не его. Его отец остался в том мире, там он похоронен, и единственный источник этого призрака… точно, его голова. Страх вдруг начал проходить, Артём пристально посмотрел перед собой, вспомнил специальный приём против галлюцинаций, нажал на глаз. Картина перед глазами и не подумала раздвоиться. Ни призрак, ни окружающая обстановка. Он нажал сильнее, сделал себе больно, вскрикнул, а потом всё пропало. Он сидел на полу и хватал ртом воздух. Вот это заколбасило.

Постепенно, приходя в себя, он начал соображать. За окном летает какая-то тварь. Тварь не материальная, что-то, вроде призрака. Тварь не может причинить ему физический вред, она даже внутрь проникнуть не может. Но может действовать на психику. Да не просто действовать, а вызывать натуральный психоз и галлюцинации. Сейчас он отдалился, но Артёма продолжало трясти. А стоило ему закрыть глаза, как тут же всплывал образ отца без головы. Вот ведь паскуда, залез в голову, вытащил самую отвратительную картинку и воспроизвёл в красках. А эффект был, и ещё какой. Так и застрелиться недолго, оружие под рукой.

Спать он теперь точно не сможет, хотя неизвестная тварь улетела и, вроде бы, не возвращается. Пока. Водки бы хлебнуть. Увы, с собой у него спиртного не было, да и в этой комнате отчего-то не оказалось заветной склянки со спиртом.

Плюнув на всё, он потянулся к сейфу. Так, вот эта ампула? Или та? Решил рискнуть и зажёг маленький фонарик, зажав его в кулаке. Быстро отломил кончик, высосал жидкость иглой шприца, после чего воткнул себе в плечо, не позаботившись даже о дезинфекции. Руки тряслись, в горле пересохло, а бутылка с водой стояла внизу, тянуться рукой было страшно. Подкроватный монстр сейчас казался реальностью.

Отбросив шприц в сторону, он подтянул ноги к себе и сидел, глядя в одну точку. Дрянь из ампулы подействовала, страх постепенно уходил, как и остатки боли. Минут через десять-пятнадцать он облегчённо вздохнул и позволил себе лечь. Особого опьянения не чувствовалось, только расслабленность, умиротворение и желание поскорее заснуть. За окном снова пролетел силуэт тёмного призрака, но Артём даже не повернулся туда, плевать, путь летает.

Глаза сами собой закрылись, а когда он их открыл, за окном было светло, призрак удалился в свой тёмный склеп, рана болела намного меньше, а ещё сильно хотелось есть. Артём сел на кровати и огляделся. Надо идти, но здесь осталось ещё немало полезных вещей, стоит сложить в рюкзак.

Когда бинты, дезинфицирующие средства, нитки, салфетки и лекарства оказались в его рюкзаке, Артём собрался уходить. Первым пунктом на сегодня были поиски новых штанов. Не самая лёгкая задача, если учесть его рост и комплекцию. Но что-нибудь точно найдёт, все магазины к его услугам, их почти не грабили. Пока же приходилось ходить с распоротой штаниной, пропитанной кровью. Собаки почуют кровь? Да и чёрт с ними, есть чем отбиваться.

Свежий воздух снаружи вызвал лёгкое головокружение. Нога при каждом шаге отдавала болью, но тут ничего не поделаешь. Снова колоть себе какие-то препараты он не хотел. Куда пойти теперь? По идее, следовало вернуться туда, где бросил генератор. Но его посетила иная мысль.

Здесь больница, более того, инфекционка. Если была эпидемия, заражённых людей свозили сюда, а уже потом на кладбище. Имеет смысл пройтись по корпусам, осмотреться и, если получится, почитать журналы. Хоть какую-то информацию получить. Например, о симптомах неизвестной болезни.

Мысль здравая, вот только… не ждут ли его там? Вдруг там логово монстров, вроде того, с когтями? Впрочем, такое логово могло быть где угодно, он, в конце концов, вооружён, сможет дать отпор нечисти.

Для начала сделал круг по территории. Вот это приземистое здание – это морг. Почему? Да потому что там табличка висит, а чуть в стороне, у асфальтовой дорожки, - указатель. Морг выглядел странно. Точнее, выглядел он обычно, если не считать того, что там когда-то был сильнейший пожар. Вокруг каждого окна и двери имелось чёрное пятно копоти. Внутри чёрные стены, пластик окон выгорел, даже стёкол нет. Как будто там что-то взрывалось. Может, какие-то химикаты, формалин?

Подходя ближе, Артём споткнулся. В зелёной траве лежал зелёный же предмет, он его просто не увидел. Нагнувшись, он присмотрелся. Нда. Предмет оказался тубусом, пустой трубой от реактивного огнемёта «Шмель». А чуть в стороне лежал ещё один, дальше – ещё. Только с этой стороны здания он насчитал семь штук.

Что-то не срасталось в его голове. Допустим, нужно было сжечь кучу трупов, чтобы предотвратить распространение заразы. Это странно, поскольку основную массу умерших просто сваливали в котлованы, не сжигая. Сжечь требовалось непременно вместе со зданием морга, а для этого использовали «Шмели». Зачем?

Ну, допустим, не хотели подходить близко, чтобы не заразиться. Но можно ведь бросить факел, сделать бензиновую дорожку или очередь трассерами дать. А тут «Шмели», да ещё столько. Морг просто расстреливали без всякой жалости. Единственная ситуация, при которой это было необходимо, - это если трупы пытаются выйти наружу. Или они не совсем трупы, может быть, там складировали живых. А зачем жечь живых?

Артём подошёл к дверному проёму и осторожно заглянул внутрь. Костей было много, те, что у входа, разорваны на части, но дальше относительно целые скелеты. И да, их положение говорит о том, что сгорели они, будучи живыми. Ну, или просто на ногах. Словно была давка на выходе, а следом прилетели заряды огнемёта и начался пожар. Оставалось только гадать, что за драма тут разыгралась год назад.

Махнув рукой, Артём отошёл подальше от выгоревшего здания морга. Ходить по корпусам было лениво, но его ведь никто не торопит, стало быть… если он сейчас отправится по делам, то сюда уже не вернётся, а информация нужна. Вздохнув, он повесил рюкзак на одно из деревьев, что росли во дворе, а сам, вынув обрез, отправился осматривать корпуса инфекционного отделения.

Поначалу ничего особенного он не увидел. Заброшенные здания, которые, лишившись человеческой заботы уже начали ветшать, кое-где трупы на койках, в одном месте на стене имелось огромное бурое пятно, чтобы разом вылилось столько крови, человека следовало, как минимум, взорвать.

В центральном корпусе обстановка была интереснее. Куча трупов в одном из помещений, большая часть уже превратилась в скелеты, но запах ещё оставался. Артём не стал туда заходить. Прошёлся дальше. Ага, почти на каждой койке лежит скелет, видимо, больных тут держали до последнего. В одной палате он тщательно осмотрелся и слегка оторопел. Тут тоже имелись скелеты. Вот только от предыдущих они отличались тем, что явно отправились в мир иной не от неизвестной болезни.

Всего скелетов насчитывалось двадцать три, палата была огромной, это, наверное, и не палата вовсе, просто использовали большое помещение, куда поставили койки. Четверо были привязаны к койкам ремнями, которые потом никто не потрудился отстегнуть. Причина смерти была ясна. Больных расстреляли из автоматов. Пол был усыпан гильзами калибра пять сорок пять. Стреляли с двух позиций, это можно было определить. Ну и боеприпасы неизвестные палачи не экономили, высадили не меньше десятка магазинов. Всё было настолько плохо, что руководство даже не стало ждать, пока они умрут сами? Или была другая причина?

Артём уже хотел выйти, но тут обратил внимание на странный вид скелетов. Это люди, сомнений нет. Вот только… антропологом он не был, но строение черепов убитых показалось странным, челюсти выдвинуты вперёд, затылок скошен назад, при этом у некоторых разошлись швы на черепе. Если бы тут был один скелет, можно было бы списать это на индивидуальные особенности, но тут их больше двух десятков. И все с одинаковыми уродствами. Пришлось подойти и осмотреть внимательно.

Помимо странной формы черепа, видны были и искривлённые кости, какие-то неправильные, нечеловеческие. А если присмотреться к лицевой части черепа, можно увидеть, что у большинства или вовсе нет зубов, или остались два-три. Зато из нижней челюсти показывались острые, как иголки, новые зубы.

Артём поёжился. Теперь картина окончательно стала ясна. Это были не просто люди, это мутанты, изменения у которых только начались. А конечный результат он уже видел. Один такой «результат» разодрал ему ногу. Те, кто расстрелял больных, действовали, хоть и жёстко, но рационально и, что более важно, своевременно. Когда мутант окончательно разовьётся, остановить его автоматным огнём уже не получится.

Тема с эпидемией заиграла новыми красками. Это уже не просто болезнь, это какой-то зомби-апокалипсис получается. Теперь и сгоревший морг обрёл смысл. Там или окопались такие мутанты, или же они там жрали трупы, ну, или мутанты были другими. В любом случае, ситуация в этом мире была куда сложнее, чем казалось вначале.

На втором этаже была ординаторская, кабинет заведующего, какие-то хозяйственные помещения. Вот тут стоит поискать. Врачи просто обязаны были документировать всё происходящее. Впрочем, врачей могло и не быть, а больницу держали под контролем военные.

После недолгих поисков он нашёл место, где до последнего теплилась жизнь, удобный просторный кабинет, две кушетки, застеленные одеялами. На входе тоже валялись гильзы, но немного, кроме автомата стреляли из пистолета Макарова.

В шкафах имелись небольшие запасы лекарств, в том числе, антибиотиков, которые Артём немедленно стал укладывать в карманы. Возьмёт его неизвестная болезнь или нет – бабушка надвое сказала, а вот воспаление раны – угроза вполне реальная.

В одном углу нашёлся скелет. Женщина, в белом когда-то халате, кажется, уже немолодая. В отличие от остальных, труп лежал на спине на подстеленном одеяле, руки были сложены на груди. Видимо, кто-то из персонала, умерла на боевом посту, коллеги отдали последние почести. Что ещё?

В столе главного врача обнаружились автоматные патроны в бумажных пачках, четыре штуки, сто двадцать штук. Автомата у него пока нет, но он обязательно им обзаведётся. А весят пачки немного. В карманы.

Один из ящиков стола был закрыт на замок. Странно, зачем закрывать ящик в такой ситуации. Как раз наличие замка спровоцирует мародёра заглянуть внутрь. Замок, само собой, был смешным. Артёму даже фомка не понадобилась, он просто ухватил крышку двумя руками и потянул на себя. Язычок сломался, ящик вывалился наружу. Внутри имелись две вещи. Первой был пузырёк с жидкостью голубого цвета, вроде того, в котором когда-то пенициллин разводили. Жидкости немного, примерно два кубика. Он спрятал её в карман куртки. Второй находкой оказался старый журнал, вроде амбарной книги. На обложке было размашисто написано «Личные записки».

Открыв журнал на первой странице, Артём прочитал:

Василий Васильевич Фокин, заведующий инфекционным отделением, доктор медицины, профессор. С этого момента буду, помимо официальных документов, вести этот дневник. Как знать, может быть, я не выберусь отсюда живым, тогда мои записи послужат другим людям. Итак, начнём по дням, сегодня двенадцатое июля, официально – это семнадцатый день начала эпидемии…

Артём захлопнул журнал и быстро спрятал его за пазуху. Нашёл он даже больше, чем рассчитывал. Можно сказать, подробности от первого лица. Всё это следует подробнейшим образом прочитать, причём, в спокойной обстановке. Отдельно порадовало, что у врача, тем более такого именитого, оказался почти нормальный почерк, буквы немного плясали, но прочитать получалось без проблем.

Дальнейший обыск дал ему несколько бинтов, дезинфицирующие средства, а заодно гранату РГД-5. Валялась за диваном. Весело тут было в последние дни. Кстати, трупа самого доктора не видно, очень может быть, что он выжил.

Со спокойной совестью он покинул больницу, ныне ставшую могильником, и отправился по своим делам. Дел накопилось много, и даже неограниченное время не в помощь. Отказаться от их выполнения не получится.

С обрезом в руке он спустился вниз, вышел наружу и отправился по асфальтовой дорожке в ту сторону, где на сучке висел его рюкзак. Вдруг позади послышался треск сухой ветки, а затем хриплый голос произнёс:

- Стой, брось оружие.

Артём обернулся. Позади него стоял мужчина лет пятидесяти. Высокий, худой, с нездоровым лицом. Одет он был в камуфляж, более того, на плечи был наброшен бушлат, несмотря на тёплую погоду, а на голове была зимняя шапка, тоже военная. В руке он держал пистолет Стечкина.

- Ну! – неизвестный покачал пистолетом.

Обрез смотрел в другую сторону, а ствол пистолета был направлен прямо на него. Ситуация заведомо проигрышная. Артём вздохнул и бросил обрез на траву. В конце концов, это живой человек, явно военный, не станет ведь он его убивать. По крайней мере, сразу. Нужно разговор завязать, а там посмотрим.

- Сюда иди, - скомандовал «военный», махнув пистолетом, оружие он держал неумело, явно не профессионал.

Артём подошёл, тот осклабился, демонстрируя железные зубы. Тут стало ясно, что человек этот точно не из армии, не берут туда таких. На пальцах руки, державшей пистолет, имелись характерные татуировки, это уголовник со стажем, зачем-то напяливший камуфляж. А ещё Артёму не понравились его глаза, не безумные, тот явно адекватен, вот только мутные какие-то, словно уже принял алкоголь или наркотики.

- Это моё место, - заявил тот, - нехрен здесь шариться. Показывай, что в карманах, наркоту нашёл?

Мужик бесцеремонно полез ощупывать карманы Артёма, пистолет в другой руке продолжал болтаться. Ситуация явно развивалась в нехорошем направлении, такой собеседник ему явно не нужен. Подловив момент, когда ствол смотрел в сторону, Артём, недолго думая, ударил по запястью, грохнул выстрел, пуля ушла в сторону, а пистолет полетел на землю. Следующим ударом Артём приложил мужика по голове, без изысков, просто долбанул торцом кулака сверху. Бить было неудобно, мужик был выше ростом, поэтому в удар Артём вложился от души.

Перестарался. Камуфлированный уголовник рухнул, как сломанная кукла, просто сложился вниз. Из ушей потекла густая тёмная кровь, рот открылся, глаза остекленели.

Артём выругался. Ну, не рукопашник он. Какой-нибудь профи, боксёр или каратист, смог бы ударить дозированно, чтобы только вырубить. А он такого не умеет, а в драке всегда полагался исключительно на свою силу. Раньше это помогало, а теперь… Нашёл единственного выжившего, а потом убил его.

Без всякой надежды он присел и потрогал пульс на шее лежавшего противника, обратив внимание на странные синие полосы, опоясывающие её до подбородка. Словно его несколько раз принимались душить удавкой, но всегда неудачно. Пульса нет, явно проломлен череп. Да, нехорошо вышло. Впрочем, а могло ли быть иначе? Да, выживший ему нужен. Из него можно было бы вытянуть информацию. Правда, вряд ли он оказался бы способным рассказчиком. К тому же, закончив разговор, следовало бы этого кадра куда-то деть. Брать с собой – увольте. Последнее, что ему нужно, - это полубезумный наркоман-уголовник, живущий по принципу «умри ты сегодня, а я завтра». Такой человек ему в принципе не нужен, даже просто наличие его поблизости создаёт опасность. Запросто можно проснуться с перерезанным горлом. Значит, после разговора всё равно пришлось бы его убить. Только уже не так, в запале, не рассчитав силу удара, а хладнокровно и умышленно лишить жизни. Таких способностей Артём за собой не числил, поэтому решил, что подобный исход был к лучшему. Странно только, этот человек сказал, что территория его, что подразумевает права первооткрывателя и длительное нахождение здесь, но при этом следов мародёрства в больнице нет. Скорее всего, он сюда сам только что пришёл.

Отступив от трупа, Артём подобрал пистолет. Запасных патронов нет, а обыскивать карманы трупа как-то не хотелось. Но в «Стечкине» магазин на двадцать патронов, а потрачен только один. Вынув магазин, Артём негромко матюкнулся и отправил пистолет в траву. Город полон опасностей, одни собаки чего стоят, а это тело с одним патроном шляется. Или они его не трогают?

Артём поднял свой обрез и собрался пойти за рюкзаком, как слабый шум позади заставил его обернуться. Обрез он чуть снова не уронил. Увиденное его не просто потрясло, такого не могло быть. Труп вставал. Неуклюже загребая руками и ногами, он поднялся сперва на четвереньки, потом, напрягая все силы, встал на ноги. Мелькнула мысль, что травма оказалась не смертельной, а пульс он просто не почувствовал, но нет. Мужик в камуфляже был именно мёртв. Глаза его были подёрнуты мутью, на губах пузырилась кровавая пена, руки вытянулись перед собой, пальцы хватали воздух. Он каким-то чудом умудрился сфокусировать взгляд на единственном человеке и нетвёрдой походкой двинулся к нему.

- Зомби, блядь! – срываясь на фальцет, воскликнул Артём.

К счастью, он знал, как следует обращаться с живыми мертвецами. Фильмов на эту тему в своё время посмотрел предостаточно, да и книги читал. Популярная тема. Вскинув обрез, он прицелился в голову и нажал на спуск. Прицелился плохо, заряд картечи вырвал кусок мяса из шеи мертвяка, но кровь из раны почти не лилась, что лишний раз подтверждало, что противник мёртв. Мертвяк отшатнулся назад, потряс головой и снова пошёл вперёд, только уже быстрее. Артём начал отступать. Второй выстрел снёс шапку с головы вместе с половиной черепа. Мёртвый продолжал стоять, хотя шагать прекратил. Тёмно-бурая жижа заливала ему единственный оставшийся глаз. Трясущимися руками Артём переломил стволы, выбросил гильзы, вставил ещё два патрона, захлопнул и поднял оружие. Ещё два выстрела с расстояния в три метра полностью лишили мертвеца головы, обезглавленное тело сделало шаг назад, не удержало равновесие и рухнуло, хотя конечности ещё продолжали дёргаться.

Артём с облегчением вздохнул. В фильмах всё было куда проще, голову зомби было достаточно прострелить любой пулей, а в некоторых экранизациях их даже отвёртками протыкали. Но теперь-то он мёртв?

Обезглавленное тело продолжало дёргаться, но опасности уже не представляло. Даже если встанет, глаз и ушей нет, преследовать человека не получится. На всякий случай Артём снова перезарядил обрез и сделал два контрольных выстрела в ноги, разбив колени трупа. При попадании картечи тело дёргалось, но движения становились всё слабее. Сжечь бы ещё. Артём оглянулся и ещё раз посмотрел в сторону морга. Ситуация всё больше прояснялась.

Развернувшись, он зашагал по прежнему маршруту. Что же, он хотел информации, он её получил. Даже больше, чем хотел. Часть полученных сведений вообще хотелось забыть. Если сегодня снова явится тот призрак, нагоняющий кошмары, у него будет гораздо больше образов для запугивания. А сейчас он хотел только одного: найти укромное место и отлежаться. От резких движений снова заболела рана на ноге, сквозь повязку проступила кровь. Не хватало ещё, чтобы шов разошёлся.

Глава четвёртая

Укромное место нашлось в виде номера люкс в гостинице на шестом этаже. Гостиница эта была хороша тем, что находилась недалеко от дома. А ещё она была почти пустой. Если тут кто-то и умер, выжившие успели убрать трупы.

Не делая себе поблажек, он за день смог закончить все запланированные дела. В коридоре гостиницы рокотал бензиновый генератор, снабжая его номер электричеством. В розетку был включен торшер, рядом от выпрямителя заряжался аккумулятор его машины. Правда, об осторожности он не забывал. В городе есть люди, встречаться с ними, учитывая первый неудачный опыт, он не хотел. Поэтому занавесил окна одеялами. Специально проверил, с улицы свет не видно, да и окна выходят на внутренний двор, вряд ли туда кто-то придёт.

На туристической газовой плитке он приготовил себе ужин, макароны с тушёнкой, вместо хлеба использовал крекеры. Теперь там же закипал чайник, а рядом стоял стеклянный заварник, куда он насыпал молочный «Пуэр». Вечер обещал быть долгим, следовало создать себе максимально комфортную обстановку. Получилось, только рана на бедре беспокоила. Он сделал себе перевязку. Следов воспаления не обнаружил, шов не разошёлся, но рана болела, более того, её временами начинало щипать, словно туда капнули кислоты. Нехорошо, надо держать на контроле. Новые штаны он себе нашёл, но сейчас сидел в трусах, благо, было тепло.

Закончив своё последнее дело – чистку оружия, Артём заварил чай, налил в большую стеклянную кружку и прилёг на широкую кровать. Самое время заняться чтением записок врача. Не просто врача, а целого профессора и доктора наук. Там довольно много написано, попадаются специальные термины, которых он не знает, но основную часть текста понять можно. Хоть так восстановить цепочку событий, приведшую мир к катастрофе. Итак, вступление можно промотать. Вот:

Если не считать тех, кто умер в первые дни эпидемии, дальнейшее развитие болезни происходит по нескольким сценариям. Сейчас в помещениях около четырёхсот больных, некоторые чувствуют себя относительно хорошо, могут передвигаться, разговаривают. Но характерные симптомы присутствуют и у них.

Далее шло подробное перечисление симптомов, с которых начинается болезнь. Тут же профессор добавлял, что окончательный диагноз можно поставить только после анализа крови, а лаборатория по понятной причине не справляется. Помещения не вмещают огромную массу больных, но те быстро мрут, стало быть, койки освобождаются. Косила зараза и медперсонал, отчего на оставшихся ложилась двойная нагрузка. При этом оставались люди, которых болезнь, как казалось, обходила стороной. Артём перелистнул страницу.

Сегодня слышал, что болезнь называют чумой, что же, это название уместно, но исключительно в контексте её смертоносности. Вполне сопоставимо с эпидемией «Чёрной Смерти» в XIV веке. На самом же деле возбудитель не имеет ничего общего с Yersinia pestis, это нечто совершенно новое, мало похожее на всё то, с чем приходилось иметь дело раньше. Иногда я думаю, что это вообще не микроорганизм, а какая-то программа, проникающая в организм и меняющая его. Увы, чаще всего организм таких перемен не выдерживает.

В этом месте врач пользовался какими-то ненаучными терминами, впрочем, он ведь куда лучше знает предмет, видимо, есть повод утверждать подобное.

В отдельных случаях даже симптоматика соответствует заболеванию чумой. Примерно у 5% больных образовывались бубоны, которые потом прорывались. Во всех случаях это заканчивалось смертью. Но такой малый процент ни о чём не говорит, у других бывают симптомы куда интереснее.

Итак, симптомы. Температура, потливость, одышка, кашель. Врач сыпал терминами, ссылался на изменение состава крови, снижение нервной проводимости, кровяного давления и прочих признаков. Всё это было интересно, Артём старательно запоминал всё, чтобы в будущем определить болезнь у себя, если таковая появится. А ведь могла появиться. Второй его экземпляр умер, стало быть, врождённого иммунитета нет. Сколько живёт возбудитель, неизвестно. Дальше записки свернули с медицины на другие вопросы.

В город ввели войска. На улицах беспорядки, кое-где стреляют, но основная масса людей сбежала из города или сидит по домам, надеясь спастись от заражения. Подозреваю, надежды их беспочвенны, болезнь имеет длительный инкубационный период, появление симптомов говорит о том, что заболевший носит заразу в себе уже месяц или больше. И, что самое неприятное, в течение этого месяца он вполне мог быть источником заражения.

Была попытка атаковать больницу. Военные быстро пришли на помощь, по атакующим открыли огонь, толпа рассеяна, несколько трупов потом убрали. Начальство обсуждает эвакуацию, комендант города и мне предложил эвакуироваться. Увы, но мой долг оставаться на своём рабочем месте, пока жив хоть один пациент. Кроме того, я, по мере своих скромных сил, провожу исследование, результаты которого сохраняю в электронном виде. К сожалению, полноценной лаборатории, где можно изучать геном человека, в наличии нет. Приходится обходиться исключительно внешним наблюдением.

Снова врач пустился в дебри научных объяснений. Пролистнув страницу, Артём стал читать дальше.

Остановка в городе накаляется. Военные пока справляются, более того, часть населения вывезена в лагеря за пределами города. В нашу больницу почти никого не привозят, видимо, решили бороться строго карантинными мерами, дождаться, пока все больные умрут. Но это не выход, о вакцине пока только говорят, подобное творится по всей стране. С помощью коменданта я смог поговорить с большим начальством. На том конце провода подтвердили, что общая ситуация в мире характеризуется простым словосочетанием «Конец Света», количество погибших перевалило за пятьдесят процентов населения. Изоляция не спасает. Сам я получил благодарность за труды и поручение продолжать свои исследования. Кроме того, мне прислали множество файлов с информацией, не я один исследую течение болезни.

Артём оторвался, дотянулся до кружки и отхлебнул горячего чая. Что же, пока всё было так, как он и предполагал. Вот только не было объяснения наличию в городе зубастых мутантов и живых мертвецов.

Сообщают о появлении в городе неадекватных граждан, это не похоже на сумасшествие или опьянение наркотиками. Люди превращаются в кадавры, не чувствуют боли, более того, не умирают от смертельных ранений. По сообщениям военных, остановить такого можно только выпустив автоматный магазин, а иногда и несколько. Случаи единичны, живых экземпляров мне пока не попадалось, но и мёртвые могли кое-что рассказать. Совместно с нашим патологоанатомом Борисом Львовичем мы обследовали привезённые трупы. Они имели на теле интересные отметины, синие полосы на шее и в подмышечных впадинах. А ведь эти же симптомы имелись у многих больных, в том числе и тех, что умерли и сейчас лежат в морге. Странные образцы, очень странные. На телах множество ран, при этом кровотечений почти нет, несколько капель, не больше. У некоторых отсутствует голова, солдаты говорят, что даже с простреленным мозгом эти люди умудрялись двигаться.

Вот и нашелся след зомби, подумал Артём, после чего снова отпил чай, откусил кусок шоколадки и углубился в чтение.

Беспорядки начались и в больнице. Больные, те, что могут двигаться, стали что-то требовать, буянить, пришлось применять силу. Наряд бойцов спецназа Росгвардии постоянно дежурит в холле, пока обходились без стрельбы, работали руками, ногами и прикладами. Зрелище отвратительное, мне, как медику, противно вдвойне, но действие возымело. Комендант приставил двух бойцов ко мне лично, велел им охранять меня и выполнять все приказы. Совсем молодые парни, срочники. Их фамилии я не запомнил, называю просто Толстый и Тонкий. Они в самом деле так выглядят, один высокий и худой, второй чуть ниже, но с широкой костью и даже небольшим пузом, непонятно, как в спецназе оказался. Надо сказать, что парни толковые и, что более важно, со стальными нервами. Постоянно сопровождают меня, оружие держат наготове.

Видимо, патроны в столе остались от этих солдат. Возможно, и мутантов расстреляли они же. Артём пролистал несколько страниц, заполненных медицинскими терминами.

Восьмое сентября. Город окончательно потерян, живых людей не осталось, все умерли, увезены в лагеря, либо находятся у нас. Новых поступлений пока нет, всего числится четыреста тридцать пациентов и двадцать два медика. Ещё остались военные, те, кого не достала (или пока не достала) болезнь. Толстый и Тонкий по-прежнему при мне.

Дальше начались записи, которые и были интересны Артёму. Профессор, перелопатив гору материала, сделал вывод, что болезнь меняет генетический код человека. Иногда изменения смертельны, в других случаях всё проходит не так однозначно.

Из множества типов мутаций, которые мне удалось наблюдать, наиболее интересными являются мутации типа Е и Н. Первый случай мы разрабатывали сами, благо, есть временной лаг, развиваются они медленно. Симптомами являются головные боли, боли в костях, характерные пятна на коже. Сама кожа, спустя две недели после появления болей, начинает грубеть и теряет нервные окончания, при этом наблюдается повышенный тонус мышц, человеческая психика сохраняется долго, но первые приступы агрессии наблюдаются и на ранних сроках. Один такой пациент был переведён мной в изолятор, где его держали связанным. Пока он мог говорить, жаловался на боли и чувство голода, регулярно пытался укусить медика, к счастью, те были предупреждены. Его обильно кормили белковой пищей, недостатка в питании нет, военные пригнали несколько грузовиков с консервами. Наличие пищи ускоряет изменения организма, недостаток, соответственно, замедляет, но остановить их невозможно.

У Артёма по коже бегали мурашки. Сейчас ему описывали процесс превращения заражённого человека в зубастого мутанта.

Кожа приобрела серый оттенок и огрубела до состояния рога. На поздних этапах выпали зубы, при этом из дёсен стали проклёвываться новые. Череп меняется стремительно, замеры производить трудно, пациент продолжает кусаться, но даже визуально можно оценить деформацию затылка и челюстей. С большим трудом сделали КТ мозга. Картина ужасна. Большинство отделов, отвечающих за сознательную деятельность атрофированы, но для зверя мозг неплохой, думаю, соображает на уровне обезьяны, с поправкой, что обезьяны в массе своей мирные, здесь же наблюдается немотивированная агрессия, на зависящая от насыщения.

Артём больше ничего не пропускал, наконец-то наткнувшись на интересную тему. Врач прервался и снова описал условия существования.

Двадцать пятое сентября. Большая часть военных эвакуировалась, где-то на Урале создают большой центр, для эвакуации выживших, разработки вакцины и, куда же без этого, восстановления мира после эпидемии. Сейчас уже понятно, что мир прежним не будет, потери населения, по моим подсчётам, перевалили за семьдесят процентов. Из лагерей беженцев приходят неутешительные известия.

Сегодня были отмечены несколько подземных толчков, разрушений нет, но меня это беспокоит. По радио сообщают, что подобное происходит по всей стране и за её пределами. С Землёй что-то происходит, но что именно, понять сложно. Пишут о цунами в Приморье, жертв немного, но только потому, что и людей почти не осталось.

Это ещё что за хрень? Так подумал Артём и снова погрузился в чтение.

Тридцатое сентября. Большая часть военных уже эвакуирована, несколько патрулей на машинах ещё объезжают пустой город, но смысл этого занятия от меня ускользает. Подопытный с мутацией типа Е убит. Я сам взял на себя смелость, ввёл смертельную дозу транквилизатора. Инъекция его не убила, пришлось укол повторить, а после этого Тонкий просто расстрелял его из автомата. Объект демонстрировал потрясающую живучесть. Проблема в том, что пациентов с подобными симптомами более двадцати. Часть уже подошла к опасной черте, за которой человек перестаёт быть человеком, некоторых пришлось связывать, чтобы не навредили себе и окружающим. Решение вопроса можно отложить, но не более, чем на неделю. Вывозить их некуда, запирать негде.

Сегодня же прояснилась ситуация с мутацией типа Н. До того её считали смертельной, человек просто засыпал, после чего останавливалось дыхание и сердцебиение. На фоне других форм течения болезни это казалось лёгкой смертью. Оказалось, что всё гораздо сложнее. Мутации изменяют работу организма. Каким-то непостижимым способом они замедляют обмен веществ. Сердце у такого человека бьётся с частотой один удар в минуту, дыхания почти нет, температура падает да комнатной. При этом они остаются живыми. Первым тревогу забил Борис Львович. Трупы уже несколько дней никто не вывозил, они накапливались в морге, вскрытий он тоже не проводил, ограничиваясь внешним осмотром. Он и заметил отсутствие трупного окоченения и следов разложения. Неоднократно сообщал мне об этом, но я не находил времени заниматься проблемой. Он настаивал, говорил, что у одного трупа даже кровь вытекала. Ближе к вечеру он позвонил мне и с ужасом сообщил, что мертвецы восстали и поедают других мертвецов. Сам он успел выскочить, восставшие мертвецы ведут себя агрессивно и едва не съели его самого. Поначалу я подумал, что он бредит. Справедливости ради, Борис Львович и раньше был неравнодушен к спиртному, а последние пару месяцев я его трезвым не видел. Впрочем, пагубную привычку отчасти смягчает чувство меры и высокий профессионализм. Но загадочная болезнь приучила меня к любым чудесам, я поспешил в сторону морга. Борис Львович стоял снаружи едва живой от страха. Внутри что-то происходило. Мы решили открыть дверь, но сразу же были атакованы восставшими мертвецами, коих было несколько десятков. Всё могло закончиться плохо, но нас спасли Толстый и Тонкий, парни сработали быстро, оттеснили мертвецов огнём из автоматов, после чего смогли закрыть дверь. Но это временная мера, дверь хлипкая, окна без решёток, а мутанты регулярно пытаются их выбить. Я связался по радио с одним из патрулей. Всё же два десятка солдат – это лучше, чем два.

Патруль прибыл через полчаса, командовал ими молодой офицер, который тоже поначалу заподозрил нас в сумасшествии. Однако, именно в этот момент мертвецы выломали двери и полезли наружу. Их действиям недоставало слаженности, а потому полноценной атаки не получилось. А солдаты реагировали быстро. Несколько канистр с горючим закинули внутрь, а следом расстреляли из гранатомётов. Не знаю, что за заряды там были, но через минуту здание морга полыхало, а восставшие мертвецы превращались в пепел. Те, кто не восстал, впрочем, тоже.

Артём вытер пот со лба. Тайна сгоревшего морга прояснилась, но, положа руку на сердце, он предпочёл бы это никогда не знать. Собственно, и появление зомби было объяснено. Удивление вызывало только время. Мутация затянулась. Мужик поначалу был живым, потом, получив по голове, переродился в зомби. Целый год ждал?

Решив, что понять этого не сможет, он вернулся к чтению, а профессор как раз рассуждал на эту тему.

Мутации типа Н таят в себе много непонятного. Например, время превращения человека в зомби (да, я сказал это слово). Подобных пациентов около четырёх десятков. Уверен, рано или поздно они станут теми, кем должны стать. Некоторые, после появления полос на шее, прожили уже около месяца, превращения не наблюдается, чувствуют себя удовлетворительно (если не считать других симптомов). У некоторых констатировали смерть, но вот вопрос: настоящая ли это смерть от болезни, или же сработал эффект мутации. Или смерть служит триггером последующего воскрешения? Надо провести опыт с умирающим, например, сделать СКТ мозга в момент смерти. Осталось это момент поймать. Персонала всё меньше, количество больных сокращается медленно.

Профессор рассуждал цинично, но симпатии Артёма были на его стороне. Таким и должен быть учёный, в его руках куча человеческих жизней. И даже если все пациенты умрут, их смерть даст знание, которое пригодится в будущем.

Пятое октября. Ждать более невозможно. Пациенты с мутациями типа Е на пороге превращения. Была мысль их связать, но здесь не психбольница, у нас нет такого количества ремней, верёвок и смирительных рубашек. За советом обратиться не к кому. Командование покинуло город, отправившись к месту эвакуации, место это на Урале, недалеко от Екатеринбурга, что-то, вроде гигантского хранилища на случай Конца Света. По городу ещё ездит один патруль, но это ненадолго. Скоро вертолёт заберёт и их. Ими командует лейтенант, спрашивать совета у него бесполезно. А центральным командованием связаться пока не можем, связист монтирует мощную рацию.

Решено. Я взял на себя ответственность. Пациентов, несмотря на их протесты (приступы ярости присутствуют, но пока купируются большими дозами успокоительного), перевезли в отдельное помещение. А потом Толстый и Тонкий получили приказ. Можно посетовать на то, что молодёжь не ценит человеческую жизнь, но не стану. Наоборот, восхищаюсь мужеством этих людей. Полное отсутствие нервов, получили приказ – выполнили. Минус двадцать три пациента, минус три сотни патронов, даже больше, бойцы жаловались, что боеприпасы улетают с огромной скоростью.

Артём хмыкнул, но осуждать профессора не стал. В такой ситуации любой здравомыслящий человек поступил бы так же. И солдаты сработали правильно.

Восьмое октября. Подземные толчки продолжаются. Вся команда покинула город. Осталась горстка персонала и чуть меньше сотни пациентов. Часть в плохом состоянии. Боремся за каждого, не хватает рук, уже Толстый и Тонкий помогают ставить капельницы, а я беспрерывно выдаю таблетки. Борис Львович впал в депрессию, подавлен, продолжает пить, взгляд мне не нравится, тем не менее, кое-как работает.

Заработала связь. Передаю отчёты, там тоже работает исследовательская группа, им проще, в их распоряжении куда больше ресурсов, есть оборудование для исследования ДНК. Сказали, что готовят вакцину, при первой возможности передадут сюда.

При упоминании вакцины Артём напрягся. Пузырёк он сохранил, вот только что внутри?

Одиннадцатое октября. Из Центра передают странные новости: якобы в мире произошли подвижки континентов, будь это так, мощный цунами смели бы всё с поверхности земли, а на деле только слабые толчки. Рассказывали, что меняется климат, появляются новые участки суши, да не просто пласты земли, а полноценные территории с лесами, животными и даже строениями. Не могу понять, то ли там засели сумасшедшие, то ли в самом деле с миром творится невообразимое, то ли… с ума сошёл я сам. Иных вариантов не вижу.

Тринадцатое октября. Новая напасть. Сначала были мародёры, потом зомби, бродячие собаки, мутанты… Теперь объявилось странное существо. Это не мутант, не зомби, это вообще непонятное нечто. Я бы сказал, что это призрак, или демон.

Артём прервался, отложил журнал и налил себе ещё чая. Однако. Доктору он был безмерно благодарен, вот так, сходу, получить ответы на все вопросы. Ну, не на все, но, по крайней мере, окружающую обстановку он теперь понимает. А сейчас док расскажет о призраке. Видимо, это то самое существо, что так пугало его в больнице. Ну, или другое такое же.

Появился он вечером тринадцатого числа. В помещение не вошёл, возможно, боится света. Нужно тщательнее следить за работой генератора. Толстый, выглянув наружу смог кое-как описать это существо. Около трёх метров ростом, тёмное, что бросается в глаза даже ночью, какой-то абсолютно чёрный цвет. Силуэт напоминает человеческий, но чётких контуров не разглядеть, передвигается странно, шагов не разобрать, словно парит над землёй.

Теперь о главном: призрак опасен. Он не врывался внутрь, не пил кровь, не отрывал головы. Тварь оказалась способна воздействовать на психику, вызывая страх, подавленность и мысли о суициде. Пси-воздействие распространяется волнами, при каждой волне призрак издаёт странный скрипящий звук. Пациенты перепуганы, снова пришлось пичкать их успокоительным, я и сам едва мог шевелиться, животный страх парализует, заставляет трястись и ронять вещи. Благо, бойцы оказались менее восприимчивы, Толстый даже смог высунуться и выстрелить в чудовище. Результата это не принесло, существо оказалось нематериальным. Если ночные визиты продолжатся, дальнейшее наше пребывание здесь окажется невозможным.

Артём снова оторвался от чтения. Требовалось время, чтобы переварить услышанное. Ему не показалось, действительно призрак, атакует страхом, только про галлюцинации не пишет, впрочем, это может быть индивидуальным. В его случае существо мучило только одну жертву и могло приложиться по максимуму.

Семнадцатое число Из персонала на ногах осталось всего шесть человек. Я, Толстый с Тонким, Борис Львович, который абсолютно неадекватен, медсестра Маша, а ещё Елена Петровна, наш фельдшер. Пациентов на данный момент девяносто три. Скоро число ещё более сократится, несколько человек с мутацией Н уже на подходе, фиксируем понижение давления, температура держится в районе 35*С, а сознание почти угасло. Между смертью и «воскрешением» есть временной лаг, всегда разный, но, как правило, не меньше получаса. Это даёт возможность избавиться от тел. Утилизацией заведует Борис Львович, ничего другого я ему доверить не могу, ввиду расшатанной психики и постоянного пьянства. Мы все вооружены, даже женщинам выдали пистолеты, патологоанатом тоже имеет ствол, но просто носит его в кармане халата. Я бы забрал оружие, но он ведь регулярно отлучается в магазины за спиртным, а потому может нарваться на зверей или мутантов. Сегодня за оградой видели медведя, обычного, зверя удалось отогнать выстрелами, видимо, был не голоден.

Хорошо, что Артёму медведь не попался, даже сейчас, с оружием, он себя в безопасности не чувствовал, а уж в первый день…

Двадцать второе число. Снова призрак, добром это не кончится, пациенты на грани срыва, да и мы едва живы. Хорошо, что хоть Борис Львович всего этого не чувствует, ко времени появления существа он, как правило, уже мертвецки пьян и спит в подсобке. Остальным я выдал транквилизаторы, помогают слабо.

Двадцать пятое октября. Толстый и Тонкий убили призрака! Победа такого уровня, что впору салют устроить. Собственно, они и устроили, откопав в запасах патроны с трассирующими пулями.

Артём подавился чаем так, что жидкость выплеснулась из носа. Как, Холмс?!! Как они его убили, если он, сука, нематериален? Перевернул страницу. Слава богу, профессор счёл этот случай достойным подробного описания.

Началось всё с бредовой идеи Тонкого. Он заявил, что призрака нельзя убить обычным оружием, потому что он призрак. Все согласились, но вот его последующее утверждение было более чем спорным. Якобы в компьютерных играх призраков и прочую нечисть следует убивать зачарованным оружием, а за неимением такового, можно использовать серебро в виде пули или клинка. Даже Борис Львович, страдавший от тяжёлого похмелья, покрутил пальцем у виска. Однако, его товарищ идею поддержал, возможно, хотел пошутить, ну, или собирался ухватиться за последнюю соломинку. Они, оставив нас в больнице (мне выдали автомат, на случай прихода врагов, благо, оружия хватает, как и патронов), отправились в ювелирный магазин. Притащили целый ворох серебряных украшений. Я отдельно отметил, что мародёрствовать не стали, парни отличаются благоразумием, прекрасно понимают, что мир изменился настолько, что золото более ничего не стоит. Ну, если не считать красоты. Тонкий, например, прихватил кулон с бриллиантами, который подарил Маше.

Тем не менее, ближе к вечеру они с помощью клея закрепили несколько серебряных цепочек поверх гранаты и стали ждать. Призрак появился строго по расписанию, теперь он не пропускал ни одной ночи, складывалось впечатление, что нашим страхом он питается. Сегодня он был в ударе, пси удар оказался такой силы, что мы не могли устоять на ногах, Маша едва не выпрыгнула в окно, Борис Львович упал с кровати, разбив себе колено, страх, паника, головная боль – всё навалилось разом. Толстый и Тонкий, помогая друг другу, подползли к окну, совместными усилиями выдернули чеку и бросили гранату под ноги призрака. Взрыв как таковой не впечатлил, но пси- воздействие оборвалось разом, хотя от вопля призрака едва не лопнули перепонки. Выглянув в окно, я разглядел, как чёрный силуэт пылает изнутри алым пламенем. Пылал недолго, через минуту рассыпался чёрными лохмотьями.

Двадцать шестое октября, призрак не появился. Он в самом деле мёртв. Слава компьютерным играм.

Артём осмотрелся на предмет серебра. В гостинице он его вряд ли найдёт, если только с трупа снять. Нет, лучше поискать ювелирный магазин. Или сувенирный, там иногда продают серебряную посуду.

Десятое ноября. Прилетел вертолёт. Нескольких пациентов забрали, их я объявил полностью здоровыми. Попробовал подсчитать процент выживших. Получалось плохо. Опять же, мне неизвестны результаты из других мест. Выходило, что с надлежащим лечением выживают менее одного процента. Без лечения – гораздо меньше. Представить не могу, сколько людей потеряли от нехватки лекарств и не вовремя оказанной помощи. Да и тех, что улетели, я бы не назвал здоровыми. Допускаю, что болезнь вызвала некие изменения, каковые при отсутствии видимых признаков невозможно определить, соответствующей аппаратуры у нас нет.

Пилоты не сообщили никакой новой информации, всё то же: движение материковых плит, новые территории, новые существа (без подробностей), изменения климата. Насчёт последнего полностью согласен, ибо, несмотря на календарную дату, погода стоит летняя, температура держится в комфортном диапазоне от пятнадцати до двадцати пяти градусов. Уже улетая, сообщили, что вакцина будет на днях, и нам её обязательно доставят. Надеюсь на это. Пациентов осталось шестьдесят два. По моим расчётам, спасти получится не больше двадцати, остальные либо умрут, либо мутируют.

Несколько страниц Артём пролистал, там описывалась рутина, они лечили больных, хоронили умерших, обивались от мутантов.

Второе декабря. Прислали вакцину, несколько доз, расчёт на то, что примут её исключительно медики и охрана. Впрочем, инструкция чётко утверждала, что принимать можно только до появления первых симптомов. Тут же сообщалось, что болезнь рано или поздно настигнет каждого, природного иммунитета к ней не бывает. Что же, шесть доз в наличии, без симптомов я, моя охрана, две женщины и наш неадекватный патологоанатом. С последним я разговаривал, предлагал отправиться в эвакуацию, но он отказался. В глазах пустота, человек на грани сумасшествия. Делать уколы вакцины буду по очереди, неизвестно, каково побочное действие. Начну с Толстого и Тонкого, они молоды и здоровы, всё должно пройти легко.

Четвёртое декабря, Толстый и Тонкий начали приходить в себя. Побочное действие вакцины оказалось весьма тяжёлым. Оба свалились на двое суток, температура за 39, боль в костях, озноб и отчего-то кровотечение из носа. Парни выжили, но мне их не хватало катастрофически. Пациенты в массе своей неадекватны, в палаты приходится заходить группой. До того наличие двух крепких парней охлаждало горячие головы, сейчас приходится наставлять автомат. Вчера даже побил одного буйного пациента прикладом, благо, тот слаб из-за болезни. Сказали бы мне год назад, что я на старости лет буду бить пациентов прикладом автомата. Впрочем, пациент уже успокоился и, кажется, демонстрирует признаки восстановления. Вообще, болезнь очень затяжная, ни одна инфекция не длится так долго.

Шестое декабря, я едва жив, вакцина чудовищна. Два дня провалялся в бреду, до сих пор трясутся руки, на очереди наши женщины и Борис Львович. Надеюсь, у них пройдёт легче.

Двенадцатое декабря. Мы потеряли Елену Петровну. Можно сказать, убил её я. Вакцину колоть требовалось в любом случае, но последствия необходимо постоянно мониторить. Мне же, в отсутствие медперсонала, предстояло делать всю их работу. Когда я нашёл время проверить, Мария металась в горячке, а Елена Петровна уже была мертва. Не выдержало сердце. Ей было уже хорошо за пятьдесят, и крепким здоровьем она не отличалась.

Следующий удар был ожидаем. Последняя доза вакцины, что предназначалась патологоанатому, оказалась лишней. Заслуженный работник медицины не выдержал испытаний. Вечером тринадцатого числа он пустил себе пулю в голову. Нужно было всё же забрать пистолет, хотя оружия тут полно, нашёл бы другой. Нас четверо, пациентов двадцать три. Почти все здоровы, двое демонстрируют симптомы мутации типа Н, но превращаться не спешат. Отбил сообщение в Центр.

Дали добро на эвакуацию. Ровно двадцать человек и нас четверо. Ждём вертолёта. На этом мои записи закончены. Можно взять журнал с собой, но… моя память иногда бывает слишком хорошей, более того, я с радостью забыл бы некоторые моменты своей жизни. Нет, журнал оставлю здесь, а заодно и последнюю дозу вакцины. Вдруг появится тот, у кого нет симптомов, прочтёт мои записи и примет лекарство. Борису Львовичу вечная память.

Записки на этом обрывались. Артём держал в руках пузырёк, а в сознании пульсировали два слова: СРОК ГОДНОСТИ! Стиснув зубы, он принял решение, риск есть, но вряд ли содержимое пузырька по истечении срока годности станет смертельным ядом. Последствий бояться не стоит. Шестидесятилетний старик выдержал, а молодой точно не умрёт. Вытащив из рюкзака шприц, он воткнул иглу в пробку. Как колоть? В вену или в мышцу? В мышцу, так обычно прививки ставят. Поморщившись, он воткнул иглу в бедро здоровой ноги.

Глава пятая

После прочтения записей, Артёма беспокоила только функциональность принятой вакцины. Сработает или нет? Если исходить из реакции организма, сработала, ещё как. Себя он всегда считал человеком здоровым, даже, наверное, более здоровым, чем упомянутые в записках Толстый и Тонкий. Увы, вакцине было на это наплевать.

Хорошо, что в номере имелись запасы, еда, пусть и самая простая, вода в пятилитровых бутылях, заодно пригодились одеяла, в которые он заворачивался, спасаясь от озноба. Сбить поднявшуюся температуру не удавалось ничем, организм реагировал на вторжение извне, пытаясь сжечь лишнее, кости ломило так, словно все они сломаны, к этому добавлялась тошнота и слезотечение.

Следующие двое суток он почти не запомнил, лежал под одеялами, спал, трясся от холода, подползал к столу и пил воду, изредка ухитрялся что-то съесть, потом опять впадал в забытье. К исходу вторых суток симптомы слегка ослабели, но не исчезли полностью, но теперь он хотя бы мог передвигаться. Окончание побочного действия вакцины совпало с новой напастью: воспалилась рана на бедре. В разгар болезни он просто не находил времени и сил ухаживать за повязкой, та так висела на ноге, пропитываясь потом и теперь напоминала половую тряпку. Но, как он подозревал, дело не в чистоте повязки, зараза изначально попала в рану, а дезинфекция её не убила.

Оторвав присохший бинт, Артём осмотрел рану. Вот и причина. Шов оставался на месте, но кожа вокруг него покраснела и припухла, дальше красными полосами расходились вены, прикасаться было больно даже в десяти сантиметрах от раны.

Прикинув, что без лечения просто сдохнет, Артём вытряхнул рюкзак, выискивая упаковки антибиотиков. Ага, есть. Можно было распустить шов снова промыть рану, но он решил, что лекарства справятся и так. Главное, чтобы печень выдержала. Ей и так несладко пришлось. Прочитав инструкцию, закинул в рот две таблетки препарата, надеясь, что у него всё же обычная инфекция, а не что-то ужасное, порождённое чумой.

В итоге, из жизни он выпал на шесть дней. Утром седьмого дня осмотрел рану и, посчитав её состояние удовлетворительным, решился встать. Краснота пропала, температура со вчерашнего дня не повышалась. Оставалась слабость и лёгкая тошнота, но это не так страшно, постепенно пройдёт. Швы снимать пока рано, ещё дня три стоит выждать.

А чем заняться сейчас? Дел было много, например, оживить генератор, который остановился без горючего ещё позавчера, а он не нашёл в себе сил подлить бензина в бак. Впрочем, это мелочи, жил как-то без электричества, проживёт и дальше. Важнее запас продуктов пополнить, да и оружия тоже. Места здесь опасные.

Артём вышел на балкон и. присев на невысокий стульчик, стал размышлять. А что дальше? Вот он здесь, в городе. Единственный выживший, может, конечно, найдётся ещё пара-тройка таких, но вряд ли. Следов наличия человека в городе нет, тот единственный полутруп, что встретился ему в больнице, явно пришёл откуда-то издалека.

Допустим, жить в городе одному можно, но не всю жизнь. Лет через пять консервы окончательно испортятся, крупы проживут чуть дольше, но тоже распадутся в прах, можно завести огород и охотиться на бродячих псов, но он к такому не привык. Если люди отсюда эвакуировались, значит, есть место, где они сейчас живут. Там есть какая-никакая инфраструктура, производство, наконец, сами люди в товарных количествах. Именно туда ему следует двигаться. Сколько там до Екатеринбурга? Тысяча километров? Так это три дня на машине. Ну, с учётом возможных преград из-за брошенных автомобилей и разломов земли, можно уложиться в месяц. Много? Да, но его никто не торопит. Если в день проходить десять километров, управится в три месяца, что тоже небольшой срок, учитывая, что с потеплением климата ему не грозит замёрзнуть в снегах.

Но лучше всё же на машине. На своей? Немного подумав, этот вариант он отмёл. В идеале, ему нужен автобус, дом на колёсах, что-то, что послужит и машиной, и убежищем. Автобус найти не проблема, его небольших познаний в технике наверняка хватит, чтобы завести мотор, но огромный салон с большими окнами, сделанный из тонкой жести ему точно не нужен. Слишком ненадёжно. Уснёт в салоне, а ночью придёт медведь и… Найти что-то бронированное? БТР? Управлять такой машиной он сможет, но тут встаёт проблема горючего, расход огромный. К тому же внутри не так много места, чтобы сложить всё необходимое, да и защита посредственная. От зверей защитит, люди же могут атаковать незаметно, а он один. Сможет или ехать, или отстреливаться. Не говоря уже о том, что гранатомётов у населения может быть в достатке. Броня - не выход.

После нескольких минут раздумий он решил найти какой-нибудь армейский грузовик. Типа ГАЗ-66. Точно, стоит пошарить по военным частям, там наверняка найдётся исправная техника.

Дальнейший поток мыслей прервало какое-то движение внизу. Осторожно выглянув, он приметил серую фигуру, которая пересекала улицу. Мутант шёл вразвалочку, вертя бугристой головой по сторонам, изредка останавливался и нюхал воздух, явно чуял человека, но пока не мог определить направление.

Наконец, почти удалившись, он обнаружил стоявшую у входа машину. Машина Артёма, хоть и стояла без движения уже шесть дней, видимо, пахла иначе, не как другие. А мутант, хоть и превратился в зверя окончательно, всё ещё имел довольно большой по звериным меркам мозг, позволявший на каком-то низовом уровне анализировать увиденное. Работающая машина – человек – мясо. Он завертел головой активнее, выискивая вожделенную добычу. Не нашёл, а посмотреть вверх не догадался. Зато успел среагировать на другое, длинная узловатая рука метнулась вниз в ливневой канализации, ухватила что-то там и потянула ко рту. Прищурившись, Артём разглядел довольно крупную крысу. Ну да, такая тут экосистема. Наверное, и собак ест, если попадутся.

Чавканье было отчётливо слышно на шестом этаже, Артём, не собираясь терпеть такого соседа (вряд ли тот питается только крысами), отправился за ружьём. Штуцер был на месте, два патрона отправились в стволы, ещё пару он приготовил для быстрой перезарядки. В идеале, они не понадобятся, если первым выстрелом пробить голову твари. Вот только в своей меткости он сейчас сомневался, его ещё шатало от слабости, рука слегка подрагивала, да и винтовка казалась необычно тяжёлой.

Расстояние до цели составляло от силы шестьдесят метров, промахнуться из винтовки трудно. Прорезь целика совпала с мушкой, а та – с затылком твари. Артём выдохнул и плавно потянул за спуск. Но ещё до этого, за какую-то долю секунды до того, как пуля покинула ствол, монстр вдруг насторожился и приподнял голову, осматриваясь. Интересно, были ли у него естественные враги? Медведь, разве что?

Но рассуждать о системе сдержек и противовесов среди местной фауны было некогда. Пуля попала в цель, но не так, как Артём хотел. Вместо того, чтобы ударить в основание черепа и, пробив его по диагонали и вынести мозг, пуля попала в нижнюю челюсть, разбив её на кровавые куски. Но зверь от этого не умер, и менее опасным не стал. Огласив окрестности громким воем, чудовище запрыгало на месте.

Спасло то, что тварь, будучи умной, относительно других животных, всё же человеком не была, а потому обидчика искать пыталась на уровне земли. Это позволило Артёму сделать второй выстрел. Стрелять в голову он поостерегся, зверь мотает ей в стороны, а покатый лоб кажется плохой целью. Уж лучше бить в туловище, оно большое, глядишь, получится перебить позвоночник.

Этот выстрел был удачным, в груди монстра появилась большая кровавая рана, но он всё ещё не собирался умирать. Пуля опрокинула его назад, морда поневоле задралась кверху, теперь он видел, откуда прилетает то, что делает больно. Взгляд твари сфокусировался на человеке, движения в миг стали более скоординированными, ноги подбросили тяжёлое тело в воздух, а через секунду он уже карабкался по балконам в надежде ухватить добычу.

К счастью для себя, Артём не испугался так, как в первый раз, а потому действовал хладнокровно и быстро. Он успел перезарядить винтовку, а теперь дважды выстрелил сверху вниз. Первый выстрел пробил бедро, рана получилась большая, с рваными краями и обильно кровоточащая. Вот только твари эти, похоже, боли не чувствовали совсем. Следующий выстрел был направлен в темя, но тоже не достиг цели. Чудовище мотнуло головой в сторону, и пуля ударила в плечо.

На этот раз его пробрало. Даже если ты не чувствуешь боль, плечевой сустав необходим, чтобы полноценно пользоваться рукой. А теперь его разбило вдребезги. Монстр глухо зарычал и повис на одной руке. Весил он прилично, прыгать, как мартышка, не способен.

Артём свесился с балкона и, пользуясь тем, что дистанция составляет теперь всего метров пять, выставил оба обреза и поочерёдно выстрелил четыре раза. Тварь, изорванная россыпями картечи, не удержалась и полетела вниз. Тем не менее, для окончательной смерти этого было мало.

Пролетев три этажа, тварь шлёпнулась на асфальт. Человек после такого падения, как минимум, сломал бы копчик, а этому чуду-юду хоть бы что, только кровь из ран брызнула активнее. Сейчас ведь убежит, а потом снова вернётся, скажем, ночью. Возможно, даже с подмогой.

Артём снова перезарядил штуцер и прицелился, но тут произошло неожиданное: из-за ближайшего угла высунулась облезлая собачья морда. Псина издала глухой рык, двуногий монстр насторожился и ответил возгласом, который можно было перевести, как «уйди с дороги, мелочь, не до тебя сейчас!»

Вот только мелочь попалась наглая, и, как выяснилось, не такая уж мелкая. А следом за ней оттуда же вышли ещё три таких же, а ещё четыре показались с другой стороны улицы. Ага, былой гегемон ослабел, получил по морде, растерял авторитет и силу, теперь угнетённая им стая возьмёт своё. Артём едва не рассмеялся, после чего отложил ружьё и начал смотреть за процессом.

Процесс, увы, затягивался. Собак собралось аж двенадцать голов, они злобно рычали, водили хороводы вокруг мутанта, изредка имитировали атаки, но тут же отбегали назад, стоило серому махнуть когтистой лапой. Ситуация однозначно была не в его пользу, он быстро слабел, раны продолжали кровоточить, хотя уже и гораздо медленнее. Человек бы уже умер, а у твари хорошая регенерация. Но силы от неё не появятся, так же, как не срастётся разбитый сустав, и не восстановится бедренная мышца. Серый – не боец, хватит его на один удар. Или два. Собаки это прекрасно понимали, а потому не хотели попасть именно под эти удары.

Понимал это и серый, хотя и продолжал тянуть время. Он ведь даже убежать не сможет, сейчас он вертится, сберегая спину, когда побежит, его просто разорвут, а бежать не получится, нога ранена.

Артём подумал, что хорошо было бы иметь гранату, или даже не гранату, а какой-нибудь мощный фугас, скажем, на пару кило тротила. Чтобы серого и собак просто разнесло на молекулы. Но, фугаса не было, а смотреть на ментальный поединок ему основательно надоело. Вздохнув и посетовав на большой расход боеприпасов, он поднял винтовку и, теперь уже тщательно и долго прицелившись, выстрелил. Пуля ударила серого точно в копчик, основательно так ударила, разбивая позвоночник и, возможно, тазовые кости. Монстр взвыл в последний раз, после чего рухнул вперёд, а подняться уже не смог, поскольку сверху его придавили тела собак, рвущих ещё живую добычу на куски.

Даже в этом случае серый оказал кое-какое сопротивление. Одна из собак отлетела от могучего удара, второй он располосовал бок когтями, но потом собачьи зубы наконец-то нашли его горло, финальная драка продолжалась минут пять и закончилась убедительной победой собачьего племени. В местной пищевой пирамиде две ступени временно поменялись местами.

Выждав ещё несколько минут, Артём перезарядил оружие и отправился на улицу. Собаки продолжали свою кровавую трапезу, у серого была одна хорошая черта – он большой, да и рвать зубами такую слоновью шкуру не так просто, собакам занятие дня на три. Ну, или они бросят мутанта и переключатся на более вкусное и мягкое мясо.

Встав на высокое крыльцо отеля, он некоторое время смотрел на собак, держа наготове штуцер. От такой стаи не поможет, но хоть задержит и позволит отступить. Дверь хорошая, из толстого дерева, нормального замка нет, но собакам и её не открыть, у них лапки.

Двое из собачьей стаи соизволили повернуться к человеку, но атаковать не спешили. Оскалили пасти, негромко зарычали. Нет, не бросятся, просто обозначают своё недовольство, переживают, как бы не отнял добычу. Нет уж, кушайте сами, на здоровье, не обляпайтесь.

Спиной всё же поворачиваться не стал, чтобы не вводить четвероногих в искушение. Так, медленно пятясь задом, добрался до машины, распахнул дверь и, оказавшись внутри, быстро её захлопнул. Облегчённо выдохнул, собаки, даже не атакуя его, здорово потрепали нервы, даже спина вспотела. Впрочем, за последние несколько дней, он столько раз вспотел, что впору отмывать с песком. Теперь даже чистая одежда не спасает, от тела несёт, как от помойки.

Куда теперь? Вопрос он задал сам себе вслух, а ведь уже не первый раз сам с собой разговаривает, так и свихнуться недолго. Нужно было что-то решить. Тут сидеть довольно комфортно, но ехать надо, это не оговаривается. Но для этого нужен транспорт, горючее, запас еды, оружие посерьёзнее. Что ещё? По идее, всё, а потом останется только людей найти.

Прокрутив в голове план города, вспомнил местонахождение воинских частей. Все на окраине, довольно далеко. Ближе всех часть железнодорожных войск. Оружие хорошее он там вряд ли найдёт, а вот грузовик – вполне. Навскидку вспомнил адреса двух отделов полиции. А там что? Оружие, наверное, есть, но вряд ли что-то, кроме «Макаровых» и АКСу он там отыщет. Немногим лучше его обреза. Двигатель машины уже прогрелся, а он всё никак не мог решить, в какую сторону ехать.

Наконец, решил. В части он пока не поедет, есть места поближе и повкуснее. Первым таким был оружейный магазин, куда меньше первого, за трамвайной развязкой. Но стволы там были и, можно надеяться, что он не разграблен. Ну, или разграблен не до конца. Второе место, куда он собирался, - база ОМОНа. Это место он знал хорошо, как раз после армии собирался туда устроиться, но мест тогда не было, а когда вакансия появилась, он уже нашёл себе другую работу, а о карьере государственного служащего благополучно забыл. Но адрес в голове остался.

Выжав педаль газа, он заложил лихой вираж по улице, собаки врассыпную бросились к стенам, но полусъеденный труп серого мутанта он объехал, подвеску убивать не хотелось.

Магазин оставался на прежнем месте. На первый взгляд выглядит целым, хотя для разграбления вовсе не обязательно выламывать дверь и бить окна. Очень может быть, мародёры оттуда вынесли всё, включая трусы продавца. Улица пустынна, разве что, несколько скелетов валяются на клумбе неподалёку. Ну, эти хотя бы просто лежат, не порываясь сожрать живого, и на том спасибо.

Стальная дверь магазина была заперта. Хороший знак. В окнах решётки, а тут, скорее всего, засов. Такое ломом не вынести, скорее, лом в дугу согнётся. Но трудности его не пугали. На заднем сидении машины заворчал генератор, на асфальт упал провод с розеткой, а из багажника он извлёк болгарку.

Первым делом огляделся, шума будет много, его услышат и заинтересуются. Вокруг открытое место, до ближайшего дома метров сто. Если и нападут, то не внезапно, будет время не только оружие схватить, но и в машину запрыгнуть. Болгарка бешено завизжала, из-под диска полетели искры, грозившие воспламенить штаны, каждые три секунды он настороженно оглядывался, высматривая орды голодных мутантов, но пока его шумные занятия никого не заинтересовали.

Минуты через три кусок стальной двери упал ему под ноги, стоявшую за ней деревянную он просто выбил ногой. Внутри было темно, пришлось протянуть провод уже туда, а в розетку воткнуть переноску с лампочкой. Ага, уже лучше. Некоторые элементы бардака в магазине присутствовали, две витрины разбиты, по полу разбросаны какие-то журналы. Но следов грабежа нет. Скорее, продавец буйствовал. Где он, кстати?

Артём осмотрелся и разглядел виновника торжества. Тот сидел, прислонившись к стене и опустив голову. На груди виднелась табличка «Старший менеджер», имя там тоже было, но его не разглядеть, напечатано мелко. Судя по слою пыли на стекле уцелевшей витрины, магазин не открывался с начала эпидемии. Менеджер этот умер тогда же. Вот только, в отличие от остальных трупов, отчего-то не превратился в скелет. Сидит, падла, как живой, разве что, бледный и грязный. Можно было всё списать на закрытое помещение, на то, что, мол, от недостатка воздуха разложение пошло не так, как обычно.

Но Артём этому не поверил. Бывают случаи, когда тело не гниёт, а мумифицируется. Но тут явно не тот случай. Да и воздуха в магазине достаточно, дышать получается спокойно. И трупного запаха почти нет. Ну, и наконец, Артём прочёл записки профессора Фокина, повествующие, кроме прочего, и о таких случаях. Странно, конечно, что мертвец этот целый год просидел вот так, без пищи, но они ведь все процессы в теле замедляют, вот и калории не расходуются.

Шагнув поближе, Артём поднёс лампочку и осмотрел пациента. Основной признак зомби – синие полосы на шее, присутствовал, и даже просматривался через слой грязи.

Собственно, мог бы и не смотреть, поскольку пациент и сам прекрасно сообщил о своём статусе. Голова медленно и с треском суставов стала подниматься, глаза, затянутые почти непрозрачной плёнкой, открылись, кисти рук стали сжиматься и разжиматься. Привести тело в боевую готовность после годовой спячки было непросто.

Сложнее всего оказалось встать, суставы на ногах просто отказывались сгибаться и разгибаться. А когда мертвяк, наконец, сообразил ухватиться рукой за край витрины, было поздно. Артём размахнулся небольшим топориком и рубанул по шее. Отрубить голову с одного удара не получилось - силы достаточно, но очень уж инструмент несерьёзный – зато получилось с трёх. Голова зомби покатилась по полу, тело рухнуло под прилавок и продолжало дёргаться, но в мародёрстве никаких препятствий не чинило. Отдельно порадовал тот факт, что кровь почти не течёт.

Он ещё раз выглянул на улицу. Никого. Заблокировал входную дверь большим сейфом, который даже ему сдвинуть было тяжело, после чего стал изучать богатства магазина. Конкретно стволов тут было мало, хотя он сразу подобрал себе ещё одну двустволку под обрез. Старый скоро сломается. Зато имелось много прочих радостей жизни. Например, оптика, всех сортов и за любые деньги. Под неё отведена одна большая витрина. Тут не до выбора, грести нужно всё, а разбираться уже дома.

Там же, в витрине с оптикой, имелись тепловизоры и два ПНВ, вряд ли хорошего качества, но ему сейчас любые сгодятся. Тут внимание его переключилось на патроны. С витрины брать не стал, там могли и холощёные лежать, нужно лезть в сейф, а ключи… Он скосил взгляд на обезглавленное тело, которое продолжало скрести пол ногтями и, казалось, сейчас выдаст что-нибудь про «мозгииии…». К счастью, говорить тело не могло, потому как нечем, а отдельно лежавшая голова признаков жизни не подавала. Да и в карманы лезть не пришлось, связка ключей висела на неприметном гвоздике под кассой.

В первом шкафу его ждала разнообразная экзотика, патроны неходовых калибров. Среди них быстро отыскал те, что подходили к штуцеру. Заодно прихватил ещё несколько пачек калибром девять и три на шестьдесят два, можно попробовать перезаряжать гильзы, калибр тот же, да и порох, наверное, одинаковый. Порывшись ещё, выгреб пистолетные, девять миллиметров. Были ещё сорок пятого калибра, но их он решительно отмёл. Для тварей, конечно, толстая пуля лучше подойдёт, вот только оружие такое в наших широтах не водится. А вот какой-нибудь современный пистолет отыскать можно, и калибр его будет девять миллиметров.

Под конец обыска он оказался обладателем внушительной сумки с награбленным, весила она немало, патроны занимали большую часть. Двустволка висела на плече, вторая, вертикалка, была разобрана и упакована, а карабин СКС он держал в руке. Карабин был старый, он его взял на время, а потом собирался найти автомат под семёрку. Враги у него сейчас такие, что пятёркой можно и не убить, а вот семёрка – в самый раз, особенно охотничьи пули из мягкого свинца. Самих патронов нагрёб больше тысячи.

Снова приоткрыл дверь и выглянул. Не было печали. Его упражнения с болгаркой не остались незамеченными, напротив магазина стояли ещё двое ходячих, другие зомби большой активностью не отличались, ну, или просто долго просыпались и не могли разогнать реакцию. Но конкретно эти проснулись давно и терпеливо ждали его у входа.

Артём шагнул назад, поставил сумку на пол, вскинул уже заряженный карабин и снова высунулся. Но его надеждам расстрелять мертвяков с безопасного расстояния не суждено было сбыться. Стоило приоткрыть деревянную дверь, как туда сразу полезли грязные руки с обломанными ногтями.

Стрелять пришлось в упор и куда попало. Первая пуля разбила запястье, вторая пробила плечо мертвеца, третья попала в голову, но неудачно, выбив глаз и вырвав височную кость, но не повредив мозг. Только предпоследняя пуля помогла уменьшить численность врагов, пробила грудь и позвоночник, отчего ходячий мертвец моментально стал лежачим.

Второго пришлось откинуть прикладом опустевшего карабина, после чего в дело вступил верный обрез. Выстрелы в помещении сильно били по ушам, но это того стоило. Картечь разнесла голову зомби, словно гнилой арбуз, тут же перезарядил и следующими двумя выстрелами снёс то, что осталось, до обрубка шеи. Только после этого обратил внимание на первого. Ещё два выстрела, а потом и ещё два. Патроны тратил бездумно, обрез этот он выбросит, стало быть, шестнадцатый калибр ему больше не понадобится. На полу магазина растеклась лужа из тёмной крови и мозгов.

Убедившись, что врагов больше нет, Артём положил обрез на прилавок, рядом бросил полдюжины патронов, после чего со спокойной совестью отправился к машине, попутно сматывая провод. По идее, выстрелы было слышно довольно далеко, сейчас все окрестные монстры должны прибыть за добычей. Но никто не пришёл, то ли они не настолько умны, чтобы связать звук выстрела и появление добычи, то ли наоборот, очень умны, и связываться с вооружённым человеком не хотят. А может, монстров этом районе просто не осталось, он убил последних.