Чумной мир

Глава 2

Глава шестая

Вечером того же дня он отправился по известному адресу в западной части города. Именно там он, после возвращения из армии, некоторое время пытался устроиться в городской ОМОН. Правда, не взяли, сначала не было вакансий, а после он уже нашёл себе работу поинтереснее и более высокой зарплатой. Но то место, где проходило собеседование, он не забыл, солнце клонилось к закату, когда его автомобиль припарковался у больших железных ворот.

Артём вышел из машины, огляделся. Нет, явной опасности не видно. Внутри могут быть мутанты или зомби, даже живые могут быть, кто-нибудь, кто выжил, но сошёл с ума, а потому сидит взаперти и стреляет на любой чих. Он помотал головой, отгоняя от себя такие мысли. Могло быть всякое, но, если говорить о бойцах конкретно этого подразделения, то они при жизни имели крепкую психику и были верны долгу. Во время беспорядков наверняка весь личный состав был поднят по тревоге, а потом… те, кому посчастливилось выжить, должны быть уже в убежище.

Ворота, как и следовало ожидать, оказались заперты. Да и калитка, предназначавшаяся для прохода личного состава открываться отказалась. Но трудности Артёма никогда не пугали. Ворота эти отнюдь не предусматривали штурма с тараном. Защитой служило наличие внутри вооружённых людей, а от тарана на машине спасёт сварной «ёж» из заточенной стальной арматуры, а также расположение входа в том месте, где физически нельзя разогнаться. Поэтому просто створки из стального уголка, обиты листом, не особо толстым, изнутри засов и навесной замок. То и другое легко распилит болгарка.

Впрочем, выносить оттуда вещи размером с грузовик Артём не собирался. Ему хватит и калитки. С помощью фомки отогнул стальной лист, теперь можно заглянуть внутрь и увидеть запор. В принципе, рукой достанет. Правда, пришлось отрывать лист дальше, поскольку рука не пролезала. В итоге, сильно оцарапав запястье и сломав ноготь, он смог отодвинуть слегка приржавевший засов. На двери имелся ещё и магнитный замок, но он сейчас по понятным причинам не работал. Забросив на плечо пустой рюкзак, Артём поднял руку с обрезом и отправился обследовать внутренности базы.

Дежурка, кабинет такой-то, а здесь ещё один кабинет. Вон в том здании сидят кадры, сидели то есть… А оружейка где? Ему подумалось, что оружейка может быть и пуста, если покидали это место организованно, могли и всё оружие вывезти. Если, конечно, успели.

Оказалось, что успели. Оружейка была открыта и абсолютно пуста, вынесли всё, и стволы, и патроны. Командир нашёл время на то, чтобы спасать матчасть. А ведь лишние стволы имелись, обязательно имелись, ведь ясно сказано, что часть людей умерла внезапно, а ведь это примерно треть личного состава. Их оружие должно было остаться.

Склад СИБ и САО был заперт, но открывать его Артём не стал. В его ситуации бронежилет – не самая нужная вещь, про резиновые дубинки и говорить нечего. В условиях полноценного зомби-апокалипсиса полная броня ОМОНовца с наплечниками, наручами и поножами, была бы отличным подспорьем выживальщика. Но у него не тот случай, вирус не передаётся с укусом, а зомбаков в городе всего ничего, по пальцам пересчитать можно, массовые атаки не грозят. А самое главное – с его нестандартной фигурой вся эта защита станет натуральным орудием пыток. Каску бы взял, да только ради неё вскрывать прочную стальную дверь было лениво. Он махнул рукой, смачно плюнул на пол и отправился к выходу.

Но совсем без добычи не ушёл. Уже уходя, он заглянул в приоткрытую дверь транспортного бокса, а там, прямо на входе лежал скелет человека. Скелет этот принадлежал мужчине, явно молодому и крепкому. На нём были остатки формы, а правая рука сжимала пистолет. По неизвестной причине оружие не стало добычей мародёров, они, судя по относительному порядку на территории, вообще сюда не заглядывали. Поэтому смерть этого бойца казалась странной вдвойне. Умер он не от инфекции, это даже по костям было заметно. Неведомая сила сломала череп, вмяла внутрь обломки костей, так, что не осталось лица, только теменная кость и нижняя челюсть. Орудия преступления на месте не было. Странно, если неизвестный убийца был человеком, то обязательно забрал бы пистолет, если же он был тварью, то обглодал бы труп, тогда кости не лежали бы в таком порядке среди почти целой одежды. Да и какая тварь сможет вот такое? Даже мутант без своих когтей и зубов был, в общем-то, не так уж опасен.

Но долго раздумывать над этим Артём не стал, осторожно разогнул пальцы покойника, вынул пистолет и ознакомился с устройством. В новых моделях он разбирался слабо, но именно этот пистолет знал. Пистолет Лебедева. Калибр девять на девятнадцать, четырнадцать патронов в магазине. И характерная узнаваемая форма. Боезапас почти отсутствовал. В магазине имелось три патрона, запасной в кобуре был пуст. Когда и в кого боец расстрелял боезапас, осталось загадкой, следов от пуль и стрелянных гильз поблизости не было.

Но трофей был ценным, можно сказать, поездку оправдал. А патроны у него есть, пусть и магазинные, которые могут уступать боевым, но ему эта штука нужна не для снайпинга и не для пробивания брони, а для того чтобы в упор стрелять в лоб плохим людям и нелюдям. Уже сев в машину, он вытащил патронные пачки и принялся набивать магазины. Отдельно порадовало, что пистолет не заржавел за то время, пока лежал без присмотра.

Последней добычей стали бумаги, которые он прихватил в кабинете командира отряда. Несколько листов с приказами, которые командир посчитал не стоящими внимания. Приказы стандартные, типа «в такой-то момент такими-то силами выступить туда-то и сделать то-то». Это позволяло понять кое-что из истории последних дней жизни города (всё же профессор из больницы видел далеко не всё), но главной информацией, полученной из текста, были новые места для приложения грабительского таланта. Действовали они совместно с другими подразделениями, каковыми оказались спецназ ФСИН (контора специфическая, но с боевой подготовкой и вооружением там всё прекрасно), а также СОБР. И в процессе беглого чтения получилось выяснить адреса их базирования. Туда он и поедет завтра, а послезавтра станет искать транспорт, а через неделю свалит из мёртвого города.

Подумав так, Артём вдавил педаль газа в пол, солнце садилось, горизонт окрасился в кровавый цвет. Он раньше таких закатов не видел, может быть… Додумать он не успел, что-то метнулось поперёк дороги, нечто огромное и тёмное. А скорость была такова, что даже разглядеть неведомую тварь не вышло, просто что-то чёрное и размером с носорога.

Вывернув руль, он полетел на встречу с бетонным столбом. Но хорошая реакция спасла, в последний момент удалось вывернуть колёса под таким углом, что машина вильнула в стороны, проехавшись по столбу боком, сдирая краску и высекая искры из борта.

Выглядывать и искать чудовище он не стал, вместо этого, подстёгиваемый диким страхом, снова вывернул руль и вдавил газ, выезжая через тротуар в совсем другом направлении. Как назло, именно здесь скопились машины. Обогнул одну, вторую, третью… вот и чистый участок, машина пошла в разгон. Спидометр показал сто пятьдесят, после чего приступ паники стал слабее, а голова обрела способность думать.

Куда он вообще едет? Направление сменил, вместо того, чтобы ехать вперёд, повернул направо. Нет, ему обязательно надо вернуться в гостиницу, а значит… Тут он глянул в зеркало заднего вида и выругался. Снова какая-то тёмная масса метнулась на дорогу, спасло то, что скорость не сбросил. Кто бы ни был этот чёрный, а двигаться так же быстро не сможет. И снова подбиралась паника. Стоп!

А ведь такое уже было, там, в больнице. Призрак, мать его. Неведомая чёрная тварь, он снова здесь и снова пытает его. С трудом пересилив себя, Артём глянул в зеркало заднего вида. Не видно ничего, почти стемнело. Включил фары и тут же ударил по тормозам. От визга тормозов едва не лопнули перепонки, почти сразу в салон ворвался запах горелой резины. На дороге стояла молодая женщина с ребёнком, одеты нормально, только с измученным видом. Женщине было лет тридцать, ребёнку – около десяти, это был мальчик.

И снова его спасла скорость, а ещё тот факт, что ума хватило не трогать руль. Впрочем, дорога тут примерно на полторы полосы, а справа и слева отбойники, метаться бессмысленно. На такой скорости тормозной путь даже по сухой дороге довольно велик, а потому машина успела пролететь сквозь иллюзорные фигуры. Вот только осмыслить ему всё это не удавалось. Страх накатывал волнами, чёрный сгусток догоняет его, сейчас уже догонит, а потом просто вынет душу, отшвырнув ненужное тело в канаву…

Во всём теле действовала осмысленно только одна часть – правая нога, которая без остановки вдавливала педаль газа. Это позволило оторваться от призрака, настолько, что мозг соизволил начать ориентироваться, а руки – поворачивать рулевое колесо. Остановился он только у дверей гостиницы, где временно обосновался. Мелькнула запоздалая мысль, что выдал твари свою дислокацию, теперь не отстанет, но призрак приближался, страх накатывал с новой силой, путая мысли.

Бросив машину, он побежал наверх. В темноте пришлось подсвечивать, это замедлило его, но ворваться в номер успел, и даже закрыл дверь на замок. А следом его накрыло. Могучее тело сотрясалось в рыданиях, он делал какие-то судорожные попытки спрятаться под кровать, бил себя по лицу, пытаясь прийти в чувство. В какой-то момент рука сама собой потянула из-за ремня пистолет и стала прилаживать его к голове. К счастью, руки так тряслись, что даже дослать патрон не получилось. А после он, уловив момент между волнами страха, с силой швырнул пистолет под кровать.

Призрак на мгновение ослабил нажим, после чего снова прибегнул к более изощрённым способам: дверь санузла открылась и оттуда вышел сам Артём. Не сам, конечно, а его двойник. Мёртвый, разумеется, мертвее некуда, но на удивление бодрый и полный сил. Скелет, одетый в пижаму.

- Ты - самозванец, - сказал скелет каким-то странным голосом, который шёл откуда угодно, но только не из его головы. – Отдай мне моё тело!!!

Свои действия скелет подтвердил, сделав шаг вперёд и вытащив нож. Огромный мясницкий тесак, с помощью которого можно разделывать туши. Страх Артёма, наконец, нашёл выход. Он вскочил на ноги и с воплем бросился вперёд, занося руку для удара. Рука ожидаемо прошла через пустоту, а видение рассеялось. Но призрак никуда не делся. Артём прямо кожей чувствовал, что тот просто отправился в конец коридора, сейчас он соберётся с силами и последует новая атака. А потом ещё, а к утру никакого Артёма не будет, останется только труп. Разрыв сердца уже на подходе.

Призрак дал ему пару минут отдыха, страх немного отступил, тело ещё трясло, но голова нашла возможность мыслить. Так, надо отключиться, он, вроде бы, бесчувственных не трогает. Точно, даже профессор писал, что пьяному сотруднику было плевать на страх. Выпить литр водки за минуту? Не получится. Точно! У него ведь есть наркотики!

Аптечка в тумбочке, в верхнем ящике. Вот, пальцы нащупали ампулу, зубами разорвал упаковку шприца. Приходилось работать почти на ощупь, свет от валявшегося на полу фонарика почти ничего не освещал. Когда набирал раствор лекарства, призрак вернулся. Снова пришёл ужас, волна страха заставила упасть на пол, но шприц он не выронил. Уже снова видя перед собой страшные силуэты, он воткнул иглу в бедро. Боль от укола на секунду привела его в чувство, он успел вдавить поршень, дурманящее зелье попало в кровь, осталось не умереть до того момента, пока оно не начнёт действовать.

Призрак жёстко глумился над ним ещё минут десять. Под конец всё же заставил его лезть под кровать за пистолетом. Но кровать была низкая, Артём туда не пролез, а поднимать её и отставлять в сторону в таком состоянии невозможно. А потом волны страха стали ослабевать, наркотической эйфории он не заметил, но вдруг накатило безразличие ко всему. Его больше не интересовал призрак, не интересовали зомби и мутанты, нафиг не сдался мёртвый город. Всё, что ему нужно – лежать вот тут, на полу, в уголке, и чтобы его не трогали. В какой-то момент он понял, что за дверью призрак бесится в бессильной злобе, последние силы человек потратил на неприличный жест в сторону двери, а после забылся в неспокойном сне.

Утро было тяжёлым, наркотик сделал своё дело и выключил его из реальности часов на шесть. Призрак ушёл на рассвете, но в том, что он вернётся Артём не сомневался. А значит, времени осталось до темноты.

С трудом заставив себя подняться, он заправил и завёл генератор, после этого доковылял до ванной и, посмотрев в зеркало, слегка ужаснулся. Лицо его похудело, основательно так, словно неделю не ел. Ладно, это и после болезни было. А вот красные глаза, а заодно и хорошо заметные проблески седины в волосах, которые ещё вчера были чёрными, - это уже работа призрака. Он прекрасно понимал, что следующую такую ночь просто не переживёт. Те люди в больнице выдержали несколько ночей, но, видимо, там призрак распределял свои силы на всех, а здесь у него только одна жертва. А может, просто этот призрак сильнее, это ведь другой, того они убили.

Нужно было поесть, но заставить себя он не смог. Хотелось спать, но нельзя было терять светлое время суток. Нужно оружие, серебряные пули, которыми ночью он будет убивать чёрную тварь. И, надо полагать, снова придётся колоть себе эту дрянь, потому как трезвым он просто не сможет нажать на спуск. Дряни оставалось ещё три ампулы, ему хватит. Но это вечером, сейчас его забота – ювелирный магазин. Достав из-под кровати пистолет, он сунул его за ремень и отправился вниз, к машине.

Работа мародёра временами бывает нелёгкой, а ювелирные магазины могут надёжно закрываться. Но против пуль замки продержались недолго. А шуметь он не боялся, что-то подсказывало, что ни один уважающий себя мутант здесь не появится. Гостиница и окрестности, в том числе и этот ювелирный магазин, - теперь это собственность призрака.

Оказавшись внутри, Артём окинул взглядом так и не разграбленный магазин. А посмотреть было на что. Цепочки всех размеров и веса, серьги, кулоны, кольца, с камнями и без, от астрономических ценников захватывало дух. То есть, его бы захватывало раньше, а теперь это просто жёлтый металл, который даже в быту приспособить для чего-то сложно. Артём вздохнул, после чего торопливо пошагал в конец магазина, где два прилавка содержали относительно дешёвые серебряные украшения. Если таких призраков на земле много, то со временем серебро станет дороже золота. Оно уже стало дороже, но пока только для отдельного человека в отдельном городе.

Он не особо разбирался с пробами, весом и формой изделий, просто старательно собрал всё, что тут было. Особенно приглянулись несколько массивных цепей, каждая граммов по сто, а заодно серебряные стопки с инкрустациями. Прилично потянут.

Следовать примеру безымянных спецназовцев, сопровождавших профессора Фокина, он не стал. Граната у него имелась, но такой способ он посчитал слишком ненадёжным. Он вполне мог не справиться с паникой и уронить серебряную гранату себе под ноги. Пусть пока остаётся для других целей. Теоретически, можно было отлить пулю для пистолета или карабина, но, опять же, технически сложно, формы подходящей нет, а с напильником возиться долго. Да и стрелять в состоянии паники будет невероятно сложно, промах гарантирован. Уж лучше работать из обреза. Картечь из короткого ствола даст неплохое рассеивание, хоть одна дробина попадёт в тварь.

Прихватив паяльную лампу, он обустроился в ближайшем автосервисе. Это не литейная мастерская, но кое-что полезное тут имеется, так что отлить из серебра нужный предмет нетрудно.

Нашлась стальная посудина с толстыми стенками, серебро довольно тугоплавкое, что-то под тысячу градусов, стало быть, консервной банкой тут не обойтись. Квадратная посудина размером десять на десять сантиметров была сварена из кусков стального уголка. Такая не расплавится. Итак, газовая паяльная лампа должна дать нужную температуру, а в качестве формы он выбрал цветочный горшок. Кактус оттуда был безжалостно выброшен (не засох за всё это время), а в глинистой почве он вылепил продольный жёлоб условно круглой формы.

Паяльная лампа дала струю синего пламени, Артём ссыпал часть драгоценностей в чашку и приступил к плавке. Притом, что окно и дверь были открыты настежь, а внутри мастерской гулял сквозняк, с него сошло семь потов, а серебро всё никак не хотело плавиться. Когда, наконец, кольца и цепочки начали терять форму, он потряс посудину, смешивая их, и, убедившись, что металл достаточно жидкий, отставил лампу и осторожно взялся за край пассатижами.

Жидкий белый металл заполнил собой желоб, сырая земля зашипела, наверняка в литьё попадут песчинки, но это всё неважно, призрак не обидится. Оставалось ещё немного металла, его Артём пока оставил в уголке и дал застыть.

Дождавшись, пока серебряная колбаска толщиной в полсантиметра остынет, он выковырял её из земли и отряхнул. Неплохо, теперь это нужно порубить на куски и по возможности превратить их в шарики. Ну, или не превращать, так сойдёт.

Металл оказался довольно твёрдым, но кусачки и сильные руки сделали своё дело, форму он слегка подправил молотком и напильником. Получилось две порции серебряной картечи, ну, или крупной дроби. Достав два патрона двенадцатого калибра, он приступил к вскрытию. Наружный пыж выковырял, дробь высыпал, порох и второй пыж оставил нетронутыми. Мелькнула мысль доработать патроны дальше, скажем, уменьшив заряд пороха специально для короткого ствола. Или сам порох заменить на, скажем, пистолетный, который быстро сгорает. Прикинув трудозатраты, мысль эту он отмёл. По крайней мере, не сейчас. Да и опыта в таком деле мало, эксперимент мог закончиться разорванным стволом или застрявшей в стволе пулей. В другой раз.

Засыпав серебро, он попытался запечатать патрон, но ничего не вышло. Выковырянный пластиковый пыж отказывался держаться. Артём тихо выругался. А ведь были в охотничьем магазине пыжи, и даже, кажется, машинка для их нарезания из войлока. Для тех маньяков, что по-прежнему снаряжают патроны сами, словно в каменном веке. Впрочем, далеко не факт, что и войлочный пыж держался бы, он ведь для латунной гильзы. Подумав, Артём решил, что обойдётся подручными средствами. Тот пыж, что будет выталкивать серебро, на месте, а верхний нужен только для того, чтобы картечь не высыпалась. Отыскав несколько листов бумаги, он оторвал несколько кусков и, скомкав их, забил патроны. Готово.

Вечера он ждал, постоянно содрогаясь от перспективы. Никаких больше дел не планировал, не до того, мысли всё время сворачивали на появлении призрака, ему даже временами казалось, что тварь сейчас сидит в подвале здания (а ну как в шкафу?) и продолжает издали давить на него.

Главное, что его смущало, - возможность выстрелить. Судя по вчерашнему приступу страха, он даже оружие не поднимет, а то и просто выстрелит себе в голову. Выход был, наркотики ещё оставались, практика показала, что они действуют. Но у них был и побочный эффект: он сам превращался в овощ, с трудом способный шевелиться. Вывод? А вывод простой, нужно средство, которое в достаточной мере притупит чувствительность, но оставит при этом возможность действовать.

Выбор средств был невелик. Можно было прошвырнуться в сторону психиатрической клиники, поискав там мощных успокоительных, но был вариант и проще: алкоголь. В городе, где почти не было грабежей, выбор был немалый. Он остановился на дорогущем коньяке пятнадцатилетней выдержки. Прихватил две бутылки по ноль семь, половину – до, остальное – после. С его массой тела спиртное действовало слабо, но пару раз в своей жизни он умудрялся напиться в хлам.

На закуску приготовил фруктовые консервы, ананас кусочками и персики половинками. Справедливости ради, аппетит к нему так и не вернулся, а потому запихать в себя что-то, кроме сладких фруктов, он всё равно бы не смог.

Пить начал на закате, до темноты оставалось около часа. Наливал коричневую жидкость в красивый хрустальный стакан и выпивал залпом, почти не чувствуя вкуса. По мере приближения темноты, накатывал страх. Сам по себе, без воздействия извне. Генератор за стеной работал исправно, сегодня тут будет светло. Артём вздохнул и, посмотрев в окно, налил следующую порцию, в бутылке оставалось меньше половины. Когда до полной темноты оставалось всего минут десять, он снова выпил и задёрнул шторы. Ну, и где там тварь?

Тварь явилась примерно через полчаса после наступления темноты. Не просто явилась, а возвестила о своём появлении диким визгом, от которого, казалось, дрожали стены. Артём физически ощущал, как чёрная фигура поднимается по лестнице. Как? У неё ведь нет ног? А топот слышен. Или этот топот у него в голове?

Страх стал пробирать до костей. Артём отставил стакан в сторону и приложился к бутылке. Выпил до дна, но проклятый адреналин натуральным образом выжигал спирт в крови. Открывать следующую бутылку было некогда, просто отбил горлышко стволом обреза. Плеснул в стакан. Призрак уже на этаже. Ухватив обрез, он быстро примотал его скотчем в правой руке. В левую взял несколько серебряных безделушек. Мало ли, в случае двух промахов, хоть сможет кинуть.

Призрак атаковал как раз в тот момент, когда Артём строил догадки насчёт его природы. Он питается страхом человека? Страх для него наркотик? Или это побочное, просто средство для охоты, а главная цель – заставить человека убить себя и забрать его душу? Ответа он не знал, единственное, что было точно известно, тварь делает это умышленно, а значит, она заслуживает смерти.

Волна страха едва не сбила его с ног, точнее, сбила бы, но очень удобно подвернулся шкаф, на который можно опереться плечом. Спирт всё же подействовал, не так, как наркотик, но всё же он не падал в обморок, не катался по полу и даже кое-как пытался мыслить. Более того, часть спиртного, которая была выпита, но пока не попала в кровь, продолжала действовать, всё более затуманивая рассудок. Мысль примотать обрез к руке оказалась гениальной, иначе оружие уже валялось бы на полу.

Посмотрев на пол, Артём присел и пододвинул к себе стул. Так даже лучше, падать будет некуда. Призрак за дверью, то удаляясь, то приближаясь, атаковал снова и снова, каждый новый приступ страха не был похож на предыдущий, словно чудовище искало какую-то частоту в нервном потоке, чтобы настроиться и добить человека окончательно.

Решив не давать ему такой возможности, Артём дотянулся до ручки и открыл дверь. Та со скрипом распахнулась. В освещённом коридоре не было никого, рука с обрезом лежала на сидении, глаза смотрели в коридор, пространство вокруг расплывалось. Переборщил с выпивкой, сейчас вырубится.

И тут призрак не вытерпел. В дверной проём протиснулся чёрный силуэт, в верхней части которого имелось подобие лица, распахнул огромную пасть и выдал какой-то низкий протяжный вой, от которого тело Артёма буквально залили жидким азотом. Страх такой силы снова прогнал опьянение, рука отказывалась повиноваться, да и само тело повалилось назад. Рука с оружием последовала за телом, один из курков зацепился за обшивку стула, оружие дёрнулось вперёд примерно на сантиметр, отчего палец вдавил спуск.

Выстрел прогремел громко, но восприятие у Артёма в этот момент целиком сосредоточилось на призраке, вряд ли он вообще понимал, что делает. А расчёт оказался верен: серебряная картечь пробила чёрную фигуру, казавшуюся бесплотной. Словно большой матерчатый плащ подожгли в нескольких местах, пламя переливалось с белого на красный, а призрак оглушительно выл. Впрочем, Артём слышал плохо, а также плохо видел и чувствовал. Одно он усвоил точно, пси-воздействие прекратилось. Теперь можно было встать… нет, встать трудно, лучше стрелять сидя. Второй заряд серебра попал в верхнюю часть призрачного тела, пламя почти скрыло фигуру, вой затихал, а потом в коридоре послышался взрыв. Артём от этого на короткое время ослеп, а когда к нему вернулась способность видеть, разглядел, что за дверью никого нет, только выжженное пятно на ковре, да клочья чёрной ткани. Или это была кожа, его не волновало. Его уже вообще ничто мире не могло волновать. Мысль о том, что он вышел победителем из этой схватки, действовала лучше успокоительного.

Впрочем, на то, чтобы опрокинуть ещё коньяка, граммов, этак, сто пятьдесят, ему сил хватило. А потом он заполз на кровать и отрубился, даже не потрудившись отвязать обрез от руки.

Глава седьмая

Утро выдалось спокойным. Он продрых до одиннадцати, после чего открыл глаза и потянулся. Несмотря на чудовищный объём выпитого, похмелье особо не мучило, была только странная вялость во всём теле, но это поправимо.

На случай совсем плохого состояния он заготовил две банки пива, но сейчас героически отставил их в сторону, состояние и без того удовлетворительное, нет смысла себя травить. Сегодняшний день будет богат на события, ему предстоит многое сделать.

Во дворе его атаковали собаки. Твари хотели есть, а человек был крупной добычей. Предыдущие жертвы их ничему не научили. А может, это была другая стая, отвыкшая от людей и не ведавшая страха перед огнестрельным оружием.

Пришлось потратить час на отстрел. Сначала отбил атаку двумя выстрелами из обреза. Ещё троих почти в упор подстрелил из пистолета (отличная машинка, теперь не расстанется), после чего отступил в здание и засел на балконе с карабином. Использовать штуцер посчитал нецелесообразным. Собака – дичь мелкая, ей автоматного патрона хватит за глаза.

Когда численность стаи сократилась с полутора десятков до двух особей, оставшиеся поспешили ретироваться. Подранков не добивал, сами сдохнут, или сородичи помогут. Или очередной серый гигант. То он их ест, то они его. Как в похабном куплете про Шарика и Бобика.

На повестке дня была база СОБРа. Эти ребята посерьёзнее ОМОНа, но разница невелика. Надеялся Артём на то, что оставление базы личным составом прошло не так организованно, а потому там остались запасы оружия и боеприпасов. Если нет, проверит ещё спецназ ФСИН, если облом и там, останутся военные части, уж один автомат себе подберёт.

База СОБРа настоящей базой не была, они занимали обширный подвал и первый этаж в одном из зданий, принадлежавших МВД. И тут всё разительно отличалось. Двери выломаны непонятным способом, несколько скелетов, человеческих и не совсем. На стенах бурые пятна, в одном месте разгорался пожар, но его то ли потушили, то ли просто выгорели все горючие материалы. Гильз под ногами было столько, что трудно было ходить, а поиски затруднялись отсутствием света, большинство помещений лежало ниже уровня земли.

Нет, часть сотрудников всё же пробилась отсюда, кто-то погиб, а кто-то умер ещё до начала беспорядков. Так или иначе, добыча нашлась. И не просто добыча. Некоторые находки едва не вызвали вопль радости. Например, пистолет-пулемёт «Кедр», под тот же патрон. Пистолет Ярыгина, тоже девять на девятнадцать. И два ящика этих самых патронов, две с лишним тысячи штук. Чтобы добыть всё это, пришлось повозиться с генератором и болгаркой, но этот труд себя окупил. А потом находки посыпались, как зерно из распоротого мешка. Автомат АК-103, почти полная копия семьдесят четвёртого, только под семь шестьдесят две, и с планкой на ствольной коробке для крепления всякого (а прицелы у него имелись). Заодно нашлась снайперка. Правда, не обычная СВД, каковую он в армии хотя бы в руках держал, а СВУ, укороченная булл-папная копия. Ну, или не копия, плевать, лишь бы стреляла. К автомату нашлись патроны, один полный цинк, семьсот штук. К винтовке найти не смог, хотя искал долго. Есть охотничьи того же калибра, но что-то ему подсказывало, что результат стрельбы будет хуже. Ладно, винтовочный патрон в России найти проще простого, не здесь, так в другом городе. И военные части пока не обследовал.

Гранат не нашёл ни одной, но это поправимо, в армейских частях должны быть, а здесь, в силу специфики работы, оставались только светошумовые и газовые. Тоже полезные штуки, но Артём их брать не стал, не придумал, как использовать.

Из подвала он выходил победителем. Оружие, понятно, заряжать не стал, сперва нужно почистить, заодно матчасть изучит. А сейчас можно и домой. У дома его ждали. Как ни странно, в этот раз живые. Неизвестно, как нашли, неизвестно, откуда прибыли сами, но два странных субчика стояли у гостиницы.

Поскольку прибывшие люди не проявляли никакой агрессии, то и он не стал начинать драку. Остановился метрах в пятидесяти, после чего выбрался из машины и направился к ним. Пистолет дожидался своего часа в кармане куртки.

Вид у обоих был неважный, даже сейчас, когда все магазины к услугам людей, они умудрялись выглядеть, как бомжи. Грязный, заштопанный камуфляж, убитые берцы, на головах банданы. Оба были вооружены автоматами АК-74, но держали их за спиной, стволами вниз, демонстрируя мирные намерения.

- Добрый день, - Артём остановился в нескольких шагах от странной парочки, пистолет снял с предохранителя, но доставать не спешил.

- Здорово, коли не шутишь, - отозвался первый, это был молодой парень, лет двадцати с небольшим, лицо худое, измождённое, вряд ли голодал, еды навалом, скорее, из-за болезни или ранения. – Давно здесь?

- С самого начала, - сказал Артём, не желая рассказывать свою историю с попаданием в этот мир. – А вас где так потрепало?

- Есть места, - сказал второй, он был чуть постарше, но тоже вряд ли перевалил за тридцатник, тоже худой, на лице свежий шрам, грубо и неумело зашитый, а ещё он был небрит уже с неделю и, что бросилось в глаза, щетина была седая. – А чего не свалил?

- Собирался, - признался Артём. – Как раз вещи начал готовить.

Они переглянулись.

- Пойдёмте ко мне, - предложил Артём. – Угощу вас ужином, и поговорим заодно. Понимаю, что еды в достатке, но горячее лучше. Меня Артём зовут.

Тот, что помоложе, полез в карман и вынул оттуда удостоверение.

- Лейтенант Бугаёв Алексей, погранвойска, это, - он кивнул на второго, - старший прапорщик Исаев, Паша, мой подчинённый, бывший.

Вот как, значит, военные. Опять же, странно, что их всего двое, да ещё в таком виде.

- Ясно, пойдёмте со мной.

Они поднялись в номер, Артём включил генератор и предложил занимать места. Тут же налил в кастрюлю воды и поставил варить макароны. Пока же открыл несколько банок с консервами и пачку галет. Гости не спешили говорить, оба выглядели так, словно недавно вышли из боя. Хорошего такого боя, где гремели взрывы и свистели пули, обоих основательно контузило, а теперь у них ступор. Впрочем, от еды отказываться не стали.

- Выпить хотите? –спросил Артём, показывая бутылку коньяка.

- Чаю если только, - сказал Бугаёв.

Артём согласно кивнул и включил электрочайник. Через несколько минут, когда оба получили по кружке горячего напитка, обстановка слегка разрядилась.

- Как ты тут выживал целый год? – спросил прапорщик.

- Тяжко, - согласился Артём. – Твари присутствуют, собаки, раньше просто дикие, а теперь натуральные мутанты. Ещё покойники ходячие были. Но отбиваться получалось.

- Можно посмотреть? – спросил лейтенант, показывая на стоявший в уголке штуцер.

- Пожалуйста, - ответил Артём, - только осторожно, заряжен.

- Зря заряженным держишь, - укоризненно сказал Паша. – Пружина рано или поздно сдуется, а сейчас время такое, оружие беречь надо.

- Что за калибр? – Алексей быстро разрядил винтовку и с удивлением рассматривал патроны.

- Эээ… - Артём почесал затылок, вспоминая цифры, ничего не вспомнив, взял пачку патронов и протянул, - вот.

- Солидная штука, - заметил лейтенант, - береги её. У нас вот тоже винтовка была, под двенадцать и семь. Тварей любых валила на ура. Жаль, нет теперь, ни её, ни снайпера.

Вода в кастрюле закипела, Артём высыпал пачку макарон и стал помешивать. Гости не торопились с рассказом, просто сидел и молчали, а лейтенант играл с карабином. Наконец, он захлопнул стволы, но патроны положил рядом.

- Тебе, наверно, интересно, откуда мы? – спросил он, наконец.

- Интересно, - не стал скрывать Артём. – Но, думаю, сами расскажете?

- Расскажем, - кивнул Алексей, - обязательно расскажем.

Они рассказали, чуть позже, после ужина. Оба служили на южной погранзаставе, в силу отдалённого расположения чума пришла к ним с опозданием, некоторое время по связи поступали противоречивые приказы, карантин, массовая смертность, беспорядки, потом связь пропала. Потом появилась снова, какой-то большой чин сверху приказал сниматься и двигать по таким-то координатам, в такой-то город, мол бойня там лютая, надо защищать конституцию и власть, а нормальных войск в наличии нет и так далее. Сами они этого разговора не слышали, но начальник заставы объявил тревогу. Они, собственно, и сами собирались сваливать, только не знали куда, а заодно и чума пугала. Попутно произошли несколько землетрясений, застава почти не пострадала, но личный состав паниковал и был на грани бунта.

Нагрузились максимально провиантом, оружием, горючим, боеприпасами и выдвинулись. С собой была броня в виде двух старых БТРов. Но, как это ни странно, заблудились. Дорога оттуда имелась, узкая, по горам, но, стоило спуститься на равнину, как география стала подводить, а связь пропала начисто, точнее, связь была, но на том конце никто не отвечал, если не считать нескольких истеричных воплей на некоторых частотах.

Колонна вышла к городу, но не к обычному. Это был странный каменный город средневекового типа, население отсутствовало, а ещё поблизости были горы, которых раньше тут не было.

В городе впервые встретились с противником. И это были не люди. И не мутанты, чьё существование ещё как-то можно было объяснить. Разведка описывала их, как странных человекоподобных существ небольшого роста, покрытых короткой чёрной шерстью. Отдельно удивили рога, делавшие их похожими на чертей.

Поначалу попытались установить контакт, существа явно были разумными, использовали какие-то простые орудия, передвигались на ездовых животных, напоминающих крупных собак. Увы, странные гуманоиды не захотели разговаривать и атаковали солдат с холодным оружием. Те, разумеется, ответили из всех стволов. Разгром чёрных был полным, всех положили шквальным огнём. При дальнейшем обследовании города обнаружили лагерь этих существ, а в нём, после снятия часовых, нашли клетки с людьми. Те были истощены, напуганы, а некоторые и вовсе сошли с ума. А ещё нашли алтарь, на котором этих людей приносили в жертву. Убить успели около двадцати человек, останки которых, обглоданные ездовыми псами, валялись поблизости.

Те из освобождённых людей, кто мог связно объяснять, сообщили, что их держали не просто так. Эти чёрные приносили их в жертву во время обряда, жертвы требовались для зарядки магических амулетов. И это не было сумасшествием, остальные подтверждали сказанное, а ещё сказали, что этот отряд – только малая часть сил чёрных, скоро придут другие, среди них есть маги, с которыми даже силой оружия не совладать.

Командир не стал спорить, встречаться с магами ему не хотелось, а потому посадил людей на машины и поспешил оттуда убраться. Их нагнали, тогда впервые они познакомились с магией. Один из чёрных, явно не простой воин, поскольку, в отличие от других, носивших только пояс, был одет в позолоченные доспехи, встал на холме и принялся швырять молнии. Электрические разряды действовали не хуже снарядов, но прицельность оставляла желать лучшего. Они смогли оторваться и занять оборону. Бой продолжался около часа, противник, хоть и не имел огнестрельного оружия, оказался прекрасно с ним знаком, а потому атаковал, прячась за складками местности.

Отряд понёс потери, но и противник тоже, маг продолжал бить молниями, при этом совсем не прятался. Пули его отчего-то не брали. Командир, видя такое, решил, что любая защита, даже магическая, имеет свой предел насыщения, а потому приказал бить из крупного калибра, каковым оказался пулемёт Владимирова, установленный на БТРе. И, надо сказать, нисколько не прогадал. Дюжины пуль хватило, чтобы колдуна разнесло на части, после чего победа стала клониться на сторону людей.

Увы, это был ещё не конец. Маг оказался не последним. Были другие. И они, подобравшись на расстояние около полусотни метров, применили магию. Тут произошло странное: на бойцов магия не подействовала, это были не молнии и не огненные шары, а какое-то ментальное воздействие. Зато освобождённые люди падали в корчах, теряли сознание, блевали кровью, а некоторые просто умерли от остановки сердца.

Видя такое, командир отдал приказ идти в атаку. Бойцы пошли, отстреливая врагов огнём в упор. Им удалось опрокинуть врага и обратить в бегство, правда, те тоже сопротивлялись, метая короткие копья, которые, прилетая в цель, взрывались пучками молний. Потеряли ещё четверых бойцов убитыми, ещё несколько получили ожоги. Зато врага раскатали в тонкий блин, беглецов перебили снайперы.

Настало время задуматься, отряд остановился там на сутки, раненым требовалась медицинская помощь. Попутно встал вопрос пополнения боекомплекта, а заодно обзаведения тяжёлым оружием, хотя бы в виде миномётов. Когда двинулись дальше, местность снова изменилась, появились асфальтированные дороги и указатели. Наконец, отряд выбрался к городу, райцентру. Тут снова пришла пора удивляться. Райцентр на карте нашли, только располагался он не на своём месте. Словно сам собой переместился на сто пятьдесят километров на юго-запад.

Людей в городе не нашли, зато имелись в наличии горы трупов. Нашлась и военная часть, часть принадлежала Росгвардии, солдаты занимались охраной базы. База оказалась уничтожена, а вот помещение части устояло. Это позволило им пополнить запасы боеприпасов, но артиллерии там, как и следовало ожидать, не нашли. Заодно вооружили гражданских.

Снова появилась связь, кто-то, на этот раз назвавшийся главой чрезвычайного комитета, велел всем выжившим следовать на Урал, давал координаты. И снова эти координаты были странными. Если следовать карте, то находились они отнюдь не на Урале, а где-то в середине Каспийского моря. Однако, командование не смутилось, надо, значит надо. Отправились искать. Увы, через несколько дней дорога упёрлась в берег моря или большого озера с солёной водой. Стало ясно, что старую карту можно выбросить.

Двигаясь вдоль берега, нашли приморский городок, опять же, обычный, земно. Снова безлюдье, снова горы трупов. Нашлись кое-какие плавсредства, более того, была возможность переправить технику через водоём. Но всё это требовало времени, а потому решено было задержаться.

Но тут их догнала болезнь. Часть людей умерла сразу, в одну ночь. Отряд сократился на треть. Гражданские не болели, видимо, у них развился иммунитет. Те, кому повезло не умереть сразу, болели долго. Хуже всего оказалось то, что единственный врач умер, так что теперь вся медицина зависела от фельдшера. То сделал всё, что мог, но даже так число оставшихся солдат сократилось ещё вдвое. Гражданские говорили, что это хороший результат, обычно умирает девяносто девять процентов. Болезнь отступила только через пару месяцев, хотя некоторые ещё были очень слабы.

Наконец, они отправились в плавание. Один буксир, и две баржи с техникой и людьми. В пути их атаковали странные существа, напоминавшие гигантских кальмаров. Их удалось отогнать огнём и подводными взрывами. Боекомплект таял на глазах.

Высадившись на той стороне, они увидели странную картину: всё те же чёрные, только теперь уже мёртвые. И их погубила вовсе не болезнь. Целые орды, тысячи воинов и ездовых животных, целые и разорванные на части, сгоревшие и умершие от контузии. Здесь явно поработало земное оружие. Потом нашли обломки двух самолётов, видимо, работала авиация, но твари нашли, что ей противопоставить. Воодушевлённые этим примером, они двинулись дальше.

Но не дошли. Их зажали в одном из городов. Там встретили людей, организованный отряд выживших, частично сумасшедших, совершенно не понимающих, что происходит. Тем не менее, это был полноценный отряд в полсотни стволов, с запасом патронов и готовый сражаться.

Положение их было незавидным. Незадолго до подхода отряда сюда нагрянули чёрные, крепко получили по рогам и ушли. А теперь должны были вернуться с подмогой. Партизаны как раз прикидывали, в какую сторону ловчее бежать. Имелась техника на ходу, так что уйти от конных отрядов было нетрудно.

Но не успели. Чёрные нагрянули внезапно, большими силами и сразу со всех сторон. Бой шёл несколько дней с переменным успехом. Чёрных положили много, но боекомплект подходил к концу. А под конец прибыли маги. Или один маг. И теперь магия действовала на всех. Более того, мёртвые люди поднимались и атаковали товарищей. Откуда-то подтянулись страшные монстры, напоминающие двуногих крокодилов, которых брал только большой калибр. Силы таяли на глазах, командира убили. Бугаёв взял командование на себя, собрал тех, кто ещё мог передвигаться, и они на двух БТРах прорвались из окружения.

Гнали, не останавливаясь, и старались не думать об оставленных там раненых. Уйти тогда удалось, больше они не встречали чёрных, дальше пошла нормальная местность, вот только снова началась чертовщина с географией: создавалось впечатление, что кусок земной поверхности под ними поворачивается. Подтверждением этой теории служили частые землетрясения.

До нужной точки они так и не дошли. Попробовали осесть в одном из городов, но там объявилась некая тварь, что сводила с ума людей. После того, как два человека застрелились, пришлось экстренно оттуда валить. Отряд таял на глазах, пока, наконец, в стычке с бандой, на этот раз человеческой, в живых остались только они двое. Машины бросили и дальше прорывались пешком. Регулярно отстреливались от монстров, занимались охотой. Теперь, уже окончательно деморализованные, решили просто идти на юг.

- Так, может, вместе на Урал двинем? – предложил Артём. – Запасёмся едой и боеприпасами, глядишь и прорвёмся.

- Боеприпасами мы запасёмся, не вопрос, а вот ехать куда-то… - лейтенант покачал головой, - давай сам.

- Ну, как хотите, - Артём развёл руками и, подхватив кастрюлю, отправился сливать воду.

Ужинали молча, после чего оба гостя, основательно расслабившись, попросили помыться. Помывка тут осуществлялась просто: в бойлер заливалась вода, после чего он нагревался от электричества. Долго, зато с комфортом. Они по очереди посетили душ, после чего вернулись. Вот только, когда Паша вышел, Артём уставился на него со страхом. От того это не ускользнуло.

- Что не так? – настороженно спросил он.

- Вот это, - Артём указал ему на шею, тот был голым до пояса.

- Эээ… что? – прапорщик опустил глаза вниз.

- Полосы эти, - спокойно сказал Артём. – На шее. Это ведь после болезни?

- Да, - не стал спорить тот.

- У меня для тебя плохие новости.

- Объясни? – тут же влез в разговор лейтенант.

- Я тут ознакомился с медицинскими документами, - рассказал Артём, выкладывая на стол тетрадь с записками врача, - эти полосы – знак того, что человек умрёт, а потом восстанет в виде зомби.

- Как скоро? – хором спросили оба.

- Вопрос хороший, часть сразу, часть через несколько дней, а кто-то вот так живёт долго, а зомби становится только когда окончательно умрёт. Можете почитать, здесь всё подробно расписано. Профессор целый писал, доктор наук.

- Ясно, Лёха, пристрелишь меня, если что, - проворчал прапорщик.

На этой грустной ноте гости отправились спать в соседний номер. Впечатление у Артёма было странное. Вообще, хорошо, что есть на свете живые люди, плохо то, что они вот такие. А ведь это военные, и не рядовой состав, профессионалы. Через адскую бойню прошли. А теперь это почти мертвецы. И их внешний вид тому подтверждение. На себя им плевать, они уже себя похоронили. Внутренне он был даже рад, что они с ним не пойдут. Паша прихватил с собой записки профессора Фокина, сказал, что перед сном почитает.

Артём же, которому спать не хотелось вовсе, перенёс из машины трофеи и занялся чисткой и изучением. Часы показывали половину десятого, до отбоя ещё часа три, успеет.

Глава восьмая

Проснулся он от выстрела. В соседнем номере, где спали оба военных, кто-то выстрелил из пистолета. Артём вскочил, схватил автомат, который зарядил ещё вечером и побежал туда.

Дверь была не заперта. На кровати сидел лейтенант, грустно рассматривая своего товарища. На другой лежал Паша. Мёртвый. Рука с зажатым в ней пистолетом Макарова бессильно свесилась вниз, на виске была небольшая рана, из которой лениво вытекала струйка тёмной крови. Рядом с кроватью стояла тумбочка, на ней лежала хрустальная пепельница, полная окурков, а рядом – журнал профессора, раскрытый на последней странице. Вот, значит, как.

- Не вынесла душа поэта, - тихим бесцветным голосом подтвердил лейтенант. – Паша, зря ты так. Одного меня оставил.

Он встал, подошёл к мёртвому товарищу и, забрав из его руки пистолет с тихим стуком положил его на тумбочку. После этого офицер сел на кровать и сделал вид, что его очень интересует устройство потолка в номере. Артём сел рядом и с полминуты молчал.

- Не передумал? – спросил он, наконец. – Может, со мной поедешь?

Лейтенант покачал головой.

- Нет, я помогу тебе собраться, совет какой дам, с направлением определимся, а потом… ты пойдёшь своей дорогой, я – своей. Устал я, не хочу мир спасать, поздно. Уверен, что и там, на Урале, или что сейчас вместо Урала, ты ничего путного не найдёшь. Горы трупов – да, остатки выживших – да, склады с добром – да, заводы лаборатории, в которых некому работать – тоже да. И что? Люди проживут ещё лет пятьдесят, ну, семьдесят, а потом просто вымрут по естественным причинам. Если раньше их всех чёрные не перебьют.

В словах военного был резон, наверное, прежде, чем принять такое решение, он много думал и анализировал обстановку. Артёму проще, он ведь не видел того, что творилось в течение года. А потому надежда не до конца умерла. И сейчас именно надежда и вера в будущее гнали его вперёд.

Труп прапорщика оставили на кровати и закрыли дверь. За пару дней, что они пробудут здесь, ничего ужасного не случится, и даже разложение не грозит. Если же встанет… Алексей, недолго думая, просто подложил под него гранату с выдернутой чекой. Вставать покойник не порывался, возможно, простреленная голова мешает, а может, время ещё не пришло.

Наскоро перекусив консервами, они отправились готовить поход. Начать следовало с транспорта. Лейтенант довольно быстро нашёл для себя мощный джип, почти новый, с ключами. Осталось только найти запас бензина и ёмкости под него, а заодно зарядить аккумулятор. Планы Артёма были куда обширнее, чем просто свалить из этого места, а потому он отправился потрошить военные части.

Ближайшей была часть железнодорожных войск, понятно, что хитрого вооружения там не найти, это, скорее, рабочие, а не солдаты. Но своё оружие было у обоих, а боеприпасы найти несложно, какая-никакая, а оружейка там будет. Артёма же больше интересовали боксы с техникой.

Подходящий образец нашли быстро. ГАЗ-66 с тентованным кузовом, почти новый. В самый раз, чтобы загрузить припасы, генератор, оружие и патроны. А ещё машина неприхотлива и обладает прекрасной проходимостью. Правда, её следовало привести в порядок и, как Артём подозревал, это не только зарядка аккумулятора.

На помощь пришёл его невольный компаньон, Алексей в подобных машинах разбирался отлично, после примерно часовой возни двигатель машины завёлся и, обдав их вонючим выхлопом, довольно заурчал. Артём обошёл вокруг и заглянул в кузов.

- Отлично, всё войдёт, глуши.

Алексей заглушил двигатель и спрыгнул вниз, громко стукнув подошвами по бетонному полу.

- Пойдём, оружейку поищем.

Оружейка, как и предполагал Артём, ничем новым не порадовала. Ряды автоматов, магазины, одна снайперка в ужасном состоянии, которую ни он, ни его товарищ не захотели брать. Алексей отобрал себе два десятка автоматных магазинов и сейчас носил в машину цинки с патронами. Такого запаса ему на небольшую войну хватит. Нашлись и гранаты, оборонительные и наступательные, два ящика, запалы отдельно. Поделили поровну. Порывшись в запасах, лейтенант вытащил ещё один ящик.

- Что это? – спросил Артём, пытаясь прочитать покрытую грязью бумажку.

- ВОГи, - ответил лейтенант. – Там автомат видел, с подствольником. Возьми, запас карман не тянет.

- Может, на мой переставим? – Артём внимательно посмотрел на более опытного товарища.

- Не стоит, это пружину менять надо, лучше этот возьми, а к нему ВОГи и один цинк. Мало ли, встретишь кого нехорошего, пригодится.

Артём спорить не стал, более того, когда добрались до пулемёта, прихватил и его, а к нему патроны, ленты и запасной ствол. Ленты пришлось долго набивать, зато теперь его огневая мощь выросла до небес. Три короба по двести и четыре по сто. Можно долго вести бой. Всё добро перекочевало в кузов. Там постепенно становилось тесно. Гранатомёта не нашлось, но Артём и не стал бы его брать, посчитав это перебором, вряд ли попадутся враги на бронетехнике.

Попутно вскрыли склад с бронежилетами. Артём поначалу не мог понять, на кой они нужны, но лейтенант, ничего не объясняя, принялся выковыривать из них пластины. Пластины были металлические, в старых жилетах, а в новых сделаны из керамики. Те и другие он хитрым образом закреплял в машине. Бронировал двигатель, двери, заднюю стенку. Весило это добро немного, а защита лишней не бывает. Также он поступил и со своим джипом.

- Не гарантия, но слегка повысит шансы на выживание, - объяснил офицер, закрепляя керамическую пластину под капотом с помощью проволоки и скотча, - сейчас опасность не только от чёрных исходит, люди, что живы, тоже с катушек съехали, учитывай это, а доброту засунь себе в… ты понял.

- Дальше что?

- Надо остальное загрузить, а вечером посидим, обмозгуем, куда тебе дальше двигать.

Закончили они задолго до темноты. Грузовик, хоть и был загружен основательно, сохранил немного свободного места в кузове. Джип Алексея, после загрузки, стал одноместной машиной. После этого они отправились в гостиницу. Артём хотел заглянуть в номер с покойным прапорщиком, но Алексей его остановил:

- Не надо его тревожить, даже если встал, после гранаты опасным уже не будет. Если лежит, то пусть лежит, когда начнёт вонять, нас тут уже не будет.

Артём принюхался, запаха взрывчатки нет, дверь цела. Граната на месте. А раз так, то и покойник спокойно лежит там, где его оставили. В самом деле, лучше не трогать.

Они вернулись в номер, Артём занялся приготовлением ужина, а лейтенант разложил на столе карты и поставил на зарядку электронный планшет. Он что-то рассматривал, чертил какие-то линии, потом стирал их. Когда скромный ужин был готов, Артём поставил на стол бутылку водки.

- Поминать будем?

- Угу, и Пашку помянем, и меня заочно, - вздохнул лейтенант. – Я так, как он, не смогу, буду до последнего небо коптить. Может, повезёт в бою погибнуть.

Артём ничего не ответил, молча разлил водку по двум хрустальным стопкам, притыренным в ближайшем баре, и они, не чокаясь, выпили.

- Короче, смотри, - он расстелил карту на столе, подвинув тарелки и стопки. – Я тут подумал, если тебе нужно туда, где якобы есть цивилизация, то стоит двигать на север.

- Странно, - ответил Артём.

- Согласен, вот только там наибольшая плотность… как это назвать? Короче, куски нашего мира, среди которых изредка попадаются другие куски, из других миров. И чёрных там нет, или почти нет. Как минимум, там есть какие-то дороги. А ещё есть заправки и продуктовые магазины. Там тебе предстоит двигаться. Навигация сейчас такая… но, вот планшет, и спутники ещё летают, как это ни странно. Изредка можно связаться и кое-что уточнить. Мы долго рациями пользовались, пытались хоть кого-то поймать, на любой частоте, но, как правило, безрезультатно. Поэтому тебе не предлагаю, хотя в части они были.

- Я взял четыре штуки в магазине, любительские, но довольно мощные, - сообщил Артём.

- Вот ими и пользуйся, если, конечно, будет, с кем говорить, - похвалил офицер. – Дальше: при передвижении держи скорость. Не гони, а именно держи темп, примерно шестьдесят, если дорога позволяет. Достаточно много, чтобы уйти от засады, и достаточно мало, чтобы разглядеть ловушку. При появлении на горизонте города или деревни, остановись, сядь в оборону (можешь даже пулемёт приготовить) и пару часов понаблюдай. Есть ли люди, какие, чем дышат, с оружием или без. В любом случае постарайся их объехать окольными путями, очень мало в этом мире осталось нормальных людей. Если нет, просто сделай морду тяпкой и проезжай мимо, преследовать вряд ли станут, ресурсов пока полно, а жизнь твоя даром никому не нужна. Если вступишь в диалог, старайся вести его на расстоянии, так, чтобы была возможность отступить, опять же, пулемёт далеко не прячь, очень полезная штука в переговорах. МВД разумеешь?

- Что? А, нет, ну, растяжку смогу поставить.

- И то хлеб, здесь мин не было, можно ещё в пригородах пошарить, но это без меня. Так, если за тобой погоня, оставить пару ПМНок на тропе или, чего доброго, МОНку – это серьёзная заявка на успех. При случае, раздобудь, только сам не подорвись.

- А с тварями как?

- Тут я тебе не помощник, - лейтенант развёл руками, - чудовищ в мире прибыло, это факт, кое-каких видел.

- Я мутантов видел, - сказал Артём, - людей и собак.

- Это другое, мутанты, хоть и мерзкие твари, но они – порождения нашего мира, организмы, изуродованные чумой. Есть и другие. Те, что провалились к нам из иных миров. Они, сука, опасные. Валить их трудно, по-хорошему, предложил бы «Утёс» прихватить, да нет тут «Утёса», искать надо. Твоя берданка двуствольная, кстати, тоже ничего, но, подозреваю, с пробитием брони справляется плохо. Тогда лучше из винтовки стреляй, БЗшками, их два цинка загрузили.

Ещё советую встать где-нибудь, в чистом поле, и потренироваться в стрельбе. Из автомата ты умеешь, пистолет и винтовка тоже знакомы, пулемёт освой, там всё просто, но привычка нужна. Потренируйся ленту быстро менять, ствол, переносить с места на место. Но ты парень здоровый, для тебя его вес – ничто. И подствольник испробуй, чтобы хоть примерно знать, как далеко бьёт, и как из него целиться. Отличная, скажу тебе, вещь в умелых руках.

Он замолчал и, вынув сигарету, закурил. Минут пять оба молчали.

- А что если я найду людей, ну, нормальных, на Урале или ещё где?

- Значит, тебе повезло, ты останешься с ними жить. Такие места, убежища, готовили в том числе и под конец света. Любой природы, будь то метеорит, ядерная война или эпидемия поноса. А значит, там есть запас еды лет на сто, генераторы (и даже автоматический ядерный реактор), горючее, техника, оружие. И, что более важно, самые новые станки для производства всего этого. Станок, что делает патроны, станок, что делает лекарства, какой-нибудь перегонный куб, который из древесины, говна и соломы гонит дрянной бензин. Всё это есть, и служит одной цели – возродить цивилизацию. Правда, в нашем случае цель – продлить агонию, не обижайся, Артём, но такое моё мнение.

- Да какие тут обиды. Хочется надеяться, что ты неправ, - Артём налил по второй.

- И я надеюсь, но туда не стремлюсь, мне хватит запасов еды, патронов и горючего, а когда всё это придёт в негодность… так далеко я не загадываю, скорее всего, я буду уже мёртв.

Дальше пили молча, Алексей иногда рассказывал какие-то случаи из прошлой жизни, той, ещё до Конца Света. Делился своими историями и Артём. Иногда начинало казаться, что мир вокруг них никуда не делся, вот он, рядом. А здесь сидят два живых человека, пьют, закусывают, ведут задушевный разговор. Светит электрическая лампочка, с ноутбука играет тихая музыка, в котле греется вода для душа. Вот только к окну подходить не стоило, там было то, чего не могло быть в нормальном мире. Прежний мир по ночам светился, словно новогодняя ёлка, здесь же стояла полная темнота, мёртвый город смотрел на странную искру жизни и думал о том, как бы прогнать этих живых и полностью погрузиться в смертный сон. Артём сам не заметил, как заснул.

- Подъём, пехота! – лейтенант потряс его за плечо.

Артём вздрогнул и открыл глаза. Часы показывали восемь утра, в ванной текла вода, а его товарищ был с намыленными щеками, явно собирался побриться перед дальней дорогой. Рядом на стуле лежала новая форма, прихваченная в военном магазине. У двери ждали своего часа начищенные ботинки, а на кровати сверкал смазкой автомат. Такое отношение военного слегка приободрило Артёма, как бы то ни было, а умирать тот пока не собирается. Или наоборот? Начистил медали, надел форму, а потом застрелится? Верить в такое не хотелось.

Встав с кровати, он обнаружил, что чувствует себя отлично. Ночные возлияния не оставили и следа, сказалось высокое качество напитка и долгий сон. Товарищ уже почти готов уезжать, ему тоже стоит поторопиться. Или нет? Мир изменился, настолько, что то самое время, которого так не хватало им прежним, теперь почти перестало иметь какое-то значение. Впрочем, тянуть с отъездом тоже не хотелось. Если есть хоть мизерный шанс добраться до людей, он им воспользуется. Или погибнет в процессе, но думать об этом не хотелось.

Пути их разошлись на окраине города. Лейтенант повернул на юг, а Артём отправился на север. Перед расставанием они обнялись, как старые друзья, а после спокойно расстались, скорее всего, навечно.

За джипом следовал шлейф из пыли, который стоял ещё минут пять. Артём на некоторое время задержался у машины, ещё раз осмотрел груз, проверил оружие, с тоской поглядел на город, полный мертвецов, только после этого залез в кабину и завёл двигатель.

Ехал он недолго, часа два, по относительно хорошей дороге, которую ещё не успели испортить перепады температуры и дожди, получилось примерно сто пятьдесят километров. Машина, несмотря на свой неказистый вид, могла разгоняться и больше, да только Артём не хотел рисковать, ремень безопасности тут не предусмотрен, а на дороге может найтись какое-нибудь препятствие.

Уже выехав за границы района, он остановился в какой-то деревне. Хотел свериться с картой, но нигде не нашёл названия. Часть домов разрушена, явно пожаром и взрывами. Кое-где на стенах следы от пуль, а на центральной улице асфальт усыпан гильзами.

Вопреки заветам лейтенанта, он, остановившись посреди центральной улицы, несколько раз нажал на клаксон. Реакции не последовало. Если тут когда-то и были жители, то они ушли. Ну, или просто все вымерли. Отогнав машину на противоположный край села, он вылез из кабины и стал доставать из кузова оружие. Здесь и потренируется, благо, никому мешать не станет.

Глава девятая

На обучение стрельбе потратил почти три часа, после чего решил пообедать и сделать кое-какие выводы. Стреляет он хорошо, этого не отнять. Автомат – штука вполне привычная, неважно, в каком калибре. Снайперка тоже нареканий не вызвала. До трёхсот метров попадал исправно.

Сложностей подкинул пулемёт. Так уж вышло, что с этой машиной его судьба не сводила. Видел со стороны, но этого мало. Заправить ленту получилось, предохранитель повернул в режим «Огонь». Затвор назад. Механизм заартачился, патрон упорно не желал выходить из ленты. Артём хотел дёрнуть посильнее, но не стал, справедливо опасаясь оторвать ручку. Слышал, как бойцам объясняли хитрости, но помнил смутно.

Действуя, скорее, по наитию, открыл крышку, взял в руки ленту и пальцем вытолкнул патрон. Немного подумав, слегка разогнул гнездо. Снова вставил патрон. Заправил ленту, закрыл крышку. Рукоять затвора спокойно отошла назад, после чего он вернул её вперёд. Готово.

Первый короб на сто патронов расстрелял из положения лёжа. Бил по заранее приготовленным целям в разных местах и на разном расстоянии. Сделал несколько выводов. Пулемёт на сошках довольно хорошо управляется, почти не даёт отдачи, если не считать подпрыгивания, а заодно и звук тише, чем у автомата. Попадать тоже получалось. Прицел поставил на троечку, а расстояние до целей измерял только приблизительно. В бою у него дальномера не будет, нужно привыкать. Не с первых выстрелов, но цели поражал, ориентируясь по фонтанчикам земли, брал поправки.

Разобравшись со стрельбой из положения лёжа, присоединил второй короб. Тут, как ни странно, патрон вышел легко. Теперь стрелял стоя, поставив сошки на остатки обвалившейся стены. Чуть сложнее, но тоже работает. Теперь тренировался отсекать короткие очереди по два патрона. Когда надоело, остаток ленты высадил непрерывным огнём, представляя, что на него по улице бежит стадо мутантов. Думать, что придётся вот так стрелять в людей, не хотелось.

Ствол ощутимо нагрелся, но Артём как раз достал сменный, открыл крышку, сдвинул фиксатор и, не прикасаясь руками, за ручку снял горячий ствол. Вставил холодный и снова приготовился стрелять. Теперь уже с рук, по автоматному. Помнил какие-то смутные советы, что, во-первых, надо какую-то особую стойку применять, а во-вторых, при такой стрельбе никуда не попасть, только суперпрофи могут бить прицельно, и то для этого нужна тактическая рукоятка.

Профессионалом он не был, да и рукоятке на старом аппарате из второсортной части неоткуда взяться. Держать пришлось за короб, стойку вырабатывал по наитию, как удобно, чтобы держать оружие на весу и целиться. Несколько очередей ушли в молоко, потом кое-как приноровился. Стрелял стоя, в движении и с колена. Нехватку опыта компенсировал сильными руками.

Когда последний короб опустел, а кусок пустой ленты упал на землю, Артём счёл курс пулемётчика пройденным. На очереди подствольный гранатомёт. Тут тренировки были куда сложнее. Пуля летит настильно, так что нетрудно предугадать место попадания. Это ведь прямая линия. А если стрелять навесом, снаряд поражает точку. И точка эта невелика. Осколки разлетаются всего-то метров на семь, а взрывная волна и вовсе убивает только при прямом попадании. Это ведь не гаубица и даже не миномёт.

И снова наличие теоретических знаний вступило в противоречие с практикой. Зная, как нужно целиться, Артём извёл семь гранат, чтобы восьмая прилетела точно в легковой автомобиль в двухстах метрах. Опять же, повторить свой подвиг он вряд ли сможет, если прямо сейчас хоть немного изменить расстояние. Тут нужны многодневные занятия, а у него боезапас ограничен. Уж лучше без нужды это оружие не использовать.

Чистку оружия отложил на вечер, а сейчас, наскоро перекусив консервами, которые даже не разогрел, Артём снова прыгнул за руль и отправился в путь.

Поначалу дорога была знакомой, как, наверное, любой житель областного центра, он мог примерно ориентироваться в пределах области. Пусть не все деревни и городки знал наизусть, но примерное расположение основных пунктов указать мог. Ближе к вечеру он заехал в очередной посёлок. И растерялся. Карта лежала у него на коленях, и в ней чётко сказано, что здесь расположен райцентр, приличный такой городок тысяч на тридцать жителей. А вместо него странная деревня, названия которой он вообще не знает, и на карте её нет? Сбился с пути? Или карта врёт? Скорее, просто земля изменилась. Область повернулась в плоскости. И теперь то, что он искал, находится в другом месте.

Решив, что задача поиска места на карте слишком сложна, он отправился искать место для ночлега. Таковое нашлось в отдельно стоявшем домике на окраине. Домик частный, но жили тут явно небедные люди. Построен из кирпича, есть жилая мансарда, рядом гараж, большие ворота для машины. Грузовик загнал во двор, а сам осмотрел помещение на предмет живых обитателей.

Живых не нашлось, мёртвых, впрочем, тоже, что немного порадовало. Может быть, тут поработала группа эвакуации, после чего все жители спокойно умерли в каком-нибудь лагере беженцев под присмотром врачей? Распаковывать груз не стал, поставил машину так, чтобы в кузов было неудобно залезать, всё оружие перетащил внутрь дома, прихватив бутылку машинного масла. Ветошь сделает из подручных предметов.

Генератор остался в машине, смысла нет вытаскивать, чтобы включить лампочку на полчаса. Обойдётся свечами. Так, при свечах, он и провёл вечер. Чистил оружие, ел, возился с картой, снова чистил оружие. Первым делом вычистил оба автомата. Пулемёт разобрал, основательно протёр всё, до чего дотянулся. Особого загрязнения внутри не имелось. Слышал от одного специалиста, что пулемёт вообще следует чистить в двух случаях: при получении со склада, и при сдаче на склад. Ему такой подход тогда показался кощунством, но надраивать внутренности машины до зеркального блеска он не стал.

Последним делом стало заряжание. Автоматные магазины набил быстро, а вот ленты оказались куда сложнее. Поначалу проталкивал патроны пальцами, благо, силы в достатке. Но уже на второй ленте пальцы основательно устали. Пришлось проталкивать их, упирая донцем гильзы в колено. Наконец, все патроны оказались в гнёздах, а ленты сложены в три короба. Один короб пристегнул к оружию, заправил ленту и поставил на боевой взвод.

Теперь можно было завалиться спать, благо, кровать тут удобная, и даже бельё на ней относительно чистое. Часы показывали половину первого. Артём сладко зевнул и, стащив с себя камуфлированную куртку, собрался улечься. Тут отчего-то захотелось покурить. Курил он редко, но случай был подходящий. Вместо того, чтобы дымить в помещении, он отправился на крыльцо.

Это его и спасло. Едва он перешагнул порог, как в комнате разбилось окно и внутрь влетела граната. Захлопнув дверь, он упал на пол. Взрыв на время лишил его слуха, из двери вылетело несколько щепок, но сам он остался невредим. Кем были налётчики, он понятия не имел, понял только, что их больше одного, и они ему точно не друзья. Стало быть, поступать следует в полном соответствии с заветами лейтенанта Бугаёва. Мочить превентивно, не дожидаясь, пока они выстрелят.

Кем бы ни были нападавшие, особого профессионализма они не проявили. Почти сразу после взрыва гранаты наружная дверь распахнулась и внутрь влетели двое в камуфляже. В руках они держали охотничьи карабины. Заскочили и сразу повалились от пуль: пистолет Артём вынул ещё до того, как упал на пол. Целился точно в корпус, брони не видно, а даже если и есть, попадание временно выведет из строя. Снаружи был кто-то ещё, поэтому Артём, не разбираясь, бросил туда гранату. Эта граната, в отличие от вражеской, своей цели достигла: сразу после взрыва снаружи кто-то заорал противным тонким голосом. Противник ранен, но это даже хорошо, раненый хорошо сковывает действия группы.

Распахнув дверь жилого помещения, Артём вкатился внутрь и потянул за ремень пулемёта. Так же, не вставая, поставил сошки на порог. Ага, снаружи кто-то суетился, сквозь стоны раненого слышались отрывистые ругательства. Врагов он не видел, только приблизительно знал, что они снаружи, слева от крыльца. А ещё он знал, что веранда имеет тонкие стенки из досок, которые и автоматную пулю не выдержат.

Нажав на спуск, он повёл стволом сначала влево, потом вправо. Как и следовало ожидать, хлипкие доски разлетались при попадании пуль. Короб он израсходовал на две трети, когда остановился и прислушался. Всё? Или ещё кто-то есть? Осторожно подполз к двери, точнее, к проёму, потому как дверь благополучно свалилась и лежала снаружи.

Несмотря на то, что ночь была довольно светлой, он взял фонарь и, включив его, бросил наружу. Потом второй. Теперь, когда два луча света создавали неплохую освещённость, можно было разглядеть, что творится во дворе.

Итак, один остался лежать внутри, пистолетные пули оказались смертельными. Второй выкатился наружу, вот он. Вроде, жив, но без сознания. Впрочем, это вопрос времени. Без полноценной операции пули из живота никуда не денутся, умрёт за пару часов, да ещё и в мучениях. Вот этого, с автоматом в руке, достало взрывом гранаты. Осколками повредило плечо. Рана, кстати, пустяковая, отнюдь не достойная такого концерта. Потом вот эти двое стали его вытаскивать, очередь прошла поперёк и…

Вопрос только один: все здесь или кто-то ещё прячется в темноте? Ответ пришёл быстро. Издали раздался выстрел, Артёму хватило ума не соваться на освещённое место, но даже так пуля прошла в полуметре. А стрелок, не рассчитывая в темноте достать прыткого противника, снова бросил гранату. Теперь уже куда точнее. Артём услышал в темноте звук сработавшего запала, рванулся назад.

Получилось отделаться контузией, осколки пролетели мимо. А ещё взрывом погасило оба фонаря. Отлично. Артём наконец-то сообразил, что темнота – его друг. Поначалу времени не было лезть в рюкзак, но теперь он вытащил и надел на голову ПНВ. Щёлкнула кнопка включения. Мир осветился голубоватым светом, достаточным, чтобы разглядеть даже таракана на полу. Артём вынул пистолет и присел в самом тёмном углу, место выбрал с таким расчётом, чтобы в один прыжок скрыться за стеной, если противники вдруг надумает ещё одну гранату бросить.

Не надумал, или гранат больше не было. Вместо этого, подкравшись к проёму двери, тот дал из автомата несколько очередей, оставаясь вне поля зрения Артёма. Впрочем, стрелял он просто вперёд, опасаться следовало только рикошетов. Тут автомат щёлкнул и замолк. Прошипев что-то матерное, автоматчик вынул магазин и потянул из кармана новый. Артём вскинул пистолет и сделал шаг вперёд…

Убивать не потребовалось. В проёме стоял тощий мужик лет сорока, не уголовник, явно простой селянин, теперь решивший переквалифицироваться в бандиты. Он безуспешно пытался вставить магазин, а на плечи его уже легли руки мёртвого товарища. Тот дёрнулся, выронил оружие, попытался развернуться. Не смог. Его бывший товарищ оказался гораздо сильнее, и даже смерть не сделала его слабым. Он повалил жертву на пол и вцепился зубами в лицо.

Артём всё прекрасно видел, и мёртвые глаза, и даже полосы на шее различил. Мутации по типу Е. Бандит свою участь заслужил, да только Артём не был садистом. Убедившись, что сюда никто больше не придёт, он вскинул пистолет и прострелил головы обоим. Живому, который был уже при смерти, хватило одной пули, на мёртвого пришлось потратить целых семь. Благо, магазин у пистолета большой. Только когда от черепа остались невнятные ошмётки, дважды покойник соизволил упасть и замереть.

Больше врагов не осталось, но спать Артём так и не лёг. И дело не в опасности, дело в другом. Он сидел на крыльце и в свете слабого рассветного солнца осматривал дело рук своих. Раскаивался ли он в содеянном? Нисколько. Как-то так вышло, что в новом мире убивать он научился быстро, делал это хладнокровно и без рефлексий.

Расстраивало его общее положение. В наличии несколько выживших, крепкие, с оружием, организованы, могли бы жить дальше. И даже мутанту его участь не грозила немедленно. Вместо этого их чёрт понёс убивать случайного путника. И ладно бы, хотели ограбить, отнять жизненно важные ресурсы, так нет, просто напали и попытались убить. Зачем? Ведь земля опустела, всего навалом. Вопрос этот не давал покоя. Ответ на него потихоньку зрел, но сам Артём гнал его от себя.

Ответ был логичным, но ему он не нравился. Не нравился потому, что, смирившись с такой установкой, он превратится в лейтенанта Бугаёва, который жив и где-то путешествует, но при этом морально уже умер.

Человечество обречено – свербел противный червь в мозгу. А те, кому повезло (или не повезло) пережить страшную эпидемию, пустились во все тяжкие, словно нарочно приближая свою гибель. Сгорел сарай – гори и хата. Идиотская мысль, но отчего-то сейчас она казалась правильной. А когда он окончательно в этом убедится, тогда и самому станет незачем жить. Что толку? Остаться последним человеком на земле. Состариться и умереть в одиночестве? Можно даже перебраться на какой-нибудь тропический остров, где нет нужды добывать пищу и одежду. Или наоборот, занять царские апартаменты в каком-нибудь отеле. Или купаться в золоте, ставшем просто металлом, пить дорогие вина и коньяки вплоть до цирроза печени, или упарываться наркотой с тем же результатом.

Мир обречён. И дело не в тектонических подвижках, страшной чуме или нашествии других разумных рас. Всё это лишь факторы. Чтобы спасти себя остаткам человечества требовалась только воля к жизни. А воля эта…

На душе стало настолько погано, что Артём погладил рукоять пистолета. Прапорщик, простреливший себе голову, был, в целом, прав. Но ему ещё рано. Артём резко встал и отправился перебирать запасы. Бутылка нашлась быстро. Отвинтив пробку, он начал пить из горла, выхлебав зараз граммов триста. Отдышавшись, сплюнул горькую слюну и присел. Водка, так лихо проглоченная, немедленно попросилась назад, но усилием воли получилось её удержать в теле. Скоро подействовало. Мрачные мысли стали отступать, он вытащил пистолет и, вместо того, чтобы приставлять его к виску, вынул магазин и принялся вставлять недостающие патроны.

- Отставить панику, - громко и твёрдо сказал он сам себе. – Два военных и не пойми кто из деревни – это ещё не весь мир.

В самом деле. Мир огромный. Что там Фокин писал? Менее одного процента. Сколько людей было? Восемь миллиардов. Один процент – это восемьдесят миллионов. Пусть половина погибла от несчастных случаев, убита непонятными чёрными существами или, как эти несколько идиотов, застрелены людьми. Осталось ещё сорок. Этого количества достаточно, чтобы человечество не погибло. Оклемаются постепенно, придут в себя, пусть даже слегка одичают, но снова расплодятся на руинах старого мира. Поначалу им помогут оставшиеся блага в виде лекарств и патронов, а потом они, ещё более одичав, просто будут перекрывать большую смертность ещё большей рождаемостью. Да и не погибнут бесследно все знания, кое-что останется, и это позволит скатиться не в каменный век, а всего-навсего в девятнадцатый, пусть и в самое его начало.

Водка изрядно ударила его по мозгам. Но оставаться здесь в окружении трупов, которые лень было закапывать, он не собирался, поедет дальше, и будет колесить до тех пор, пока не найдёт полноценное поселение. В идеале, тот самый центр на Урале, если, конечно, он ещё существует.

Минут через тридцать он уже покинул пределы негостеприимного населённого пункта. Нужно ехать дальше, если надо, объедет весь земной шар, покуда будет возможность находить горючее. Дальше пойдёт пешком, но не сдастся никогда.

Глава десятая

Следующие два дня ничем не запомнились, кроме того, что он постоянно ехал, стараясь держаться больших дорог. Широкая асфальтированная трасса, любая, когда-нибудь куда-нибудь обязательно приведёт. А ещё на ней есть указатели населённых пунктов и направлений, каковые можно попытаться привести в соответствие с картой.

Последнее получалось плохо. Поверхность земли сдвинулась, повернулась боком и, кажется, была расклинена вставками новой поверхности. Это бросалось в глаза, когда сплошная лента неплохого асфальта прерывалась участком травянистой степи километра на три, а следом опять начиналась дорога.

В одном месте попались люди. Или не совсем люди. То, что лейтенант рассказывал о неких чёрных, заставляло его внимательнее всматриваться в каждого встреченного гуманоида. Эти чёрными не были. Но и обычными людьми их не назвать. Длинный караван, большая часть пешие, численность не подсчитать, но народа явно много, хвост колонны уходит далеко за горизонт.

На третий день наткнулся на кое-что новое. Впереди имелся небольшой посёлок, не деревня, а именно ПГТ, куча пятиэтажек в центре, а вокруг них частный сектор. Судя по размерам, народу тут тысячи три-четыре. Было. Сейчас, разумеется, куда меньше. Или вовсе нет.

Само собой, он осторожничал, пример с напавшими на него бандитами прочно засел в мозгу. Доверять нельзя никому, все вокруг враги, потенциальные. Законов больше нет, как и тех, кто заставлял им следовать, человек же, лишившись ограничений, легко становится зверем. Впрочем, не нужно оскорблять зверей, нормальный зверь никогда не сделает того, на что способен одичавший человек.

Там не менее, на центральной улице он остановился. Следовало заглянуть в магазин, пополнить запасы, а заодно оценить обстановку. Если люди есть, то запасы будут растащены. Если же они нетронуты, стало быть, никого живого в посёлке не осталось.

Встав напротив входа в местный «супермаркет», он некоторое время вслушивался в тишину. Вообще, первое, что начинает действовать на нервы, - это тишина. Какой-нибудь дикарь, житель глухих лесов или гор привыкает к тишине, хотя полной тишины нигде не бывает. А для городского жителя тишина является дополнительным раздражающим фактором. Всю жизнь уши слышали сигналы машин, голос радио, шум кондиционера, писк микроволновки, жужжание телефона. Всё это сливалось в шумовой фон, который был привычен для человеческого уха. А здесь не было ничего. Посёлок пуст, нигде не скрипит калитка, не шелестит листва, не говорят люди. Даже ветра нет, чтобы услышать шум деревьев. Прислушиваясь к этой тишине, Артём понял, что у него заболели уши и испортилось настроение. Хотя настроение его сложно было испортить, некуда уже больше.

Напрягшись, расслышал тихие щелчки, с которыми остывал двигатель машины. Ну, хоть что-то. Вскинув к плечу автомат, он обвёл стволом окна окружающих домов. Никого, ну, или затаились хорошо. Вполне возможна ситуация, когда выжившие есть, но вступать в контакт не хотят, справедливо опасаясь чужака. Ну, и ладно.

Не опуская оружия, он проскользнул к стеклянной двери, распахнул её и проник внутрь. Свет, само собой, отсутствовал, но большие прозрачные окна этот недостаток компенсировали. Магазин был приличный в плане размеров и ассортимента, что даже удивительно для маленького посёлка. А товары? Удивительно, но почти все товары были целы. Вот на прилавке с консервами отсутствует несколько банок. Примерно десятка полтора, все разные. О чём это говорит? Да ни о чём. Это мог быть проезжий скиталец, такой же, как сам Артём. Это мог быть и единственный выживший из посёлка, у которого имелись другие запасы. Консервы – не самая лучшая пища, а вокруг посёлка сплошные огороды. Возможно, даже скотина имеется.

Что ещё исчезло? Вот, мука пропала, ценники есть, а самой муки нет. И макароны. Алкоголь, что характерно, весь на месте. Ещё некоторая недостача кофе, чая и сахара. Нет, скорее всего, кто-то здесь живёт. Разыскать? А смысл? Ну, смысл хотя бы в том, чтобы найти спутника, который не даст сойти с ума. И неважно, кто он, мужчина, женщина, старик, ребёнок. Даже, наверное, лучше, если спутник будет нуждаться в помощи, необходимость помогать ему не даст самому сдаться.

Некоторое время Артём стоял в раздумьях, после чего встрепенулся. Что ему нужно? Выбрал несколько банок с мясными консервами, воду в пластике, поглядел на алкоголь, но мысль о пьянстве вызвала у него неприятие. Когда выпьешь, становится легче, но потом все проблемы наваливаются с удвоенной силой. Подумав, прихватил упаковку баночного пива.

Закинув добытое в кузов, он снова огляделся. Потом негромко крикнул:

- Люди, есть кто живой? Отзовитесь!

Ему не ответило даже эхо, а голос его звучал чужеродно. Нет здесь людей, и больше не будет. Подхватив автомат, он уже собрался влезть в машину, когда ухо уловило звук. И не просто звук, а выстрел. Далеко, где-то на окраине. Один, потом второй, потом короткая очередь.

Ему бы просто вскочить в кабину и дать по газам, поскольку место, где стреляли, не располагалось на его пути. Мало ли, какие у местных разборки. Но он поступил иначе: завёл двигатель и, ориентируясь на звук, медленно поехал в ту сторону. Подъезжать к месту боя не стал, выехал с центральной улицы, остановил машину у крайнего дома и, прихватив снайперку, спешился. Сейчас можно будет рассмотреть стрелков подробно.

Бежать далеко не пришлось, его взгляду открылось странное здание, элеватор или что-то похожее. Стальные колонны, на них платформа, а на ней бункеры. Железная лестница, по которой можно было подняться наверх, оторвана и лежит неподалёку. А стрелял кто?

Подобравшись поближе, он рассмотрел в оптику источник шума. Вокруг странного сооружения стояли молодые парни в камуфляже, их было шестеро, у каждого автомат. Хохочут, обсуждают что-то и временами постреливают в воздух. Явно пьяны, перебрасывают бутылку с каким-то напитком. Вывод: не бой, не перестрелка, а просто малолетние дауны развлекаются. Ему с ними кусаться не с руки, пусть живут, а он дальше поедет.

Артём уже собирался уйти, как внезапно один из парней подобрал камень и запустил им в стенку бункера наверху. Зачем? Зачем они вообще там стоят? В голове шевельнулась мысль: кто-то там есть, они кого-то преследуют, загнали наверх, окружили, а достать не могут. И убивать не хотят.

Один из них вскинул автомат и выстрелил одиночным уже по бункеру, целясь в верхнюю часть стального листа, пуля её пробила, но явно не задела того, кто внутри. Убивать неизвестного противника не хотят, живой нужен. Кто это, и зачем он им так понадобился?

Артём задумался и, поймав в прицел голову крайнего, потрогал спуск. Стоит? Вдруг там наверху мутант? Так какого лешего его гранатами не убить? Гранат нет? Вряд ли, скорее, хотят позабавиться, пытки, допрос или…

Тут он отвлёкся, поскольку в поле зрения появился ещё один участник действия, седьмой. Выглядел он, как и остальные, но автомат был закинут за спину, а в руках он тащил деревянную лестницу. Логично, стальную придётся ворочать всем вместе, она тяжёлая и неудобная, а эту один может унести. Появление его было воспринято с энтузиазмом, остальные шестеро оживились.

Тот, что принёс лестницу, сам же по ней и полез. Автомат всё так же за спиной, абсолютно беспечен, явно не ожидает сопротивления. Он преодолел две трети, когда из бункера высунулась рука и метнула в него обломок кирпича, тот явно летел мимо, но поддатый альпинист шарахнулся в сторону и, не удержавшись, кубарем слетов вниз, чем вызвал новый приступ хохота у товарищей. Вместо него полез другой, а Артём больше не думал. Оптика хорошая, через неё многое можно разглядеть. Например, то, что рука, бросившая камень, была женской. Вот и ответ: некая залётная банда зажала женщину, сбежать она не может, только тянуть время, прячась в укрытии. Поэтому и не стреляют, живая нужна. И сопротивления не окажет, бояться нечего.

С некоторых пор человеческая жизнь для Артёма здорово подешевела. Когда вокруг умирают миллионы, смерть единиц вообще не воспринимается, как что-то, выходящее за рамки обыденности. Маркер прицела совпал с затылком бандита, поднимавшегося по лестнице, двигался он медленно, или сильно пьян, или растягивает удовольствие, наслаждаясь страхом жертвы. Он что-то говорил при этом, но слов не слышно.

Винтовка несильно толкнула в плечо, звук показался громким, куда громче автоматного, а пуля ударила не в затылок, а в шею, в результате чего почти полностью оторвала голову. Тело с некоторым опозданием полетело вниз.

Парни, несмотря на хорошее оружие, отнюдь не были профессионалами. Выжить в постапокалиптическом мире им помогла, скорее всего удача, да ещё, наверное, отсутствие полноценных конкурентов. Просто их никто серьёзно не бил. После того, как их товарищ остался без головы, они не бросились врассыпную, занимая позиции и отстреливаясь, а ещё секунды три стояли, хлопая глазами и пытаясь осознать случившееся. За это время прицел переместился на следующего, который выглядел старше других, ровесник Артёма и, кажется, серьёзнее, наверное, вожак. Пуля прилетела в грудь, а бронежилетами они пренебрегали. Патрон был магазинный с пулей, наполовину состоявшей из голого свинца. Рана была страшной, а из спины вырвало кусок плоти. Готов. С такими ранами не живут даже мутанты.

Гибель вожака, наконец, разбудила остальных. Оставшиеся пятеро кинулись в стороны, беспорядочно поливая из автоматов в направлении противника. Попасть им не светило, только при большой удаче, расстояние в триста с хвостиком метров для винтовки ничто, а для автомата уже прилично. А с учётом нулевых навыков, так и вовсе за гранью возможного. Артём не торопился, давая расстрелять боекомплект. Бандиты одеты в камуфляж, а вот рагрузками не озаботились вовсе, стало быть, магазинов на руках два-три по карманам. По одному уже высадили.

Один из них, меняя магазин, слегка приподнялся над травой. Артём воспользовался этим и всадил следующую пулю в коротко стриженую макушку. Минус три. Ещё четверо. Его выстрел вызвал новый ураган огня, но теперь они установили его позицию, пули застучали по кирпичной стене в опасной близости. Пригнувшись, он пробежал вдоль дома и высунулся с другой стороны, где его удачно прикрывал вишнёвый куст.

Отсюда был виден ещё один противник, точнее, сам он прятался за складками местности, а наружу торчала его правая нога, одетая в военный ботинок. Попасть в ногу было сложнее, пришлось потратить время на прицеливание. Снова выстрел, попал или нет – неизвестно, но тут же всадил ещё две пули туда, где находилось туловище.

Расчёт оказался правильным, неважно, попал, промахнулся или только поцарапал. Человек при этом рефлекторно дёрнулся, а следующие пули прошили его. Мёртв или нет, было непонятно, но та же нога вдруг начала странно дёргаться, вряд ли живой будет совершать такие движения.

Ответная стрельба прекратилась. Вот и всё. Нет, патроны у кого-то ещё есть, два или три, приберегли на случай, если враг покажется. А запас где? Недолгий осмотр выявил почти новый джип, стоявший у одинокого домика с огородом. Из окна торчал ствол какого-то мощного оружия, что они не прихватили с собой в погоню.

С оставшимися пришлось повозиться. Густая трава и складки местности мешали прямому выстрелу. В одном месте трава начала двигаться, явно человек пытался ползти в сторону машины, где запас патронов и пушка, способная задавить снайпера даже за преградой. Точный выстрел пресёк поползновения, но врага, видимо, не убил.

Стоп. Артём осадил себя. А кто сказал, что воевать можно только снайперкой? Позади, буквально в нескольких шагах стоит его машина, загруженная оружием. Быстро метнулся назад и вынул автомат с подствольником. Достал из сумки ВОГ и загнал в ствол. Потом прихватил с собой саму сумку, а чтобы не мелочиться, взял ещё и пулемёт.

Враги, не знающие о его отлучке, оставались на местах. Трава снова шевелилась, но уже в другом месте. Глубоко вдохнув, начал пристраивать автомат под нужным углом. Вот так, даже если не попадёт, психологический эффект будет немалый. В голове мелькнула мысль, что самым плохим вариантом будет капитуляция противника. Если они все сейчас бросят оружие и поднимут руки. Он ведь не сможет расстрелять беззащитных. Или сможет? Прислушавшись к своей душе, он не услышал никакого внятного ответа.

Надавил спуск. Гранатомёт издал громкий пук, а спустя секунду или две вдали вспухло облачко дыма. Не попал, конечно, по горизонтали верно, но недолёт метров пять. Впрочем, боеприпасы есть, и немало, можно ещё попробовать. Снова зарядил, стараясь увеличить угол прицела. Вторая граната легла точнее, но с перелётом, небольшим, метра на два. Бандит заорал, извиваясь в траве. Осколки достали. Такая граната даёт много мелких осколков.

Артём прикинул, что, если он не видит бандитов, то они его и подавно не разглядят. Местность почти ровная, чтобы не подставиться под пулю, им приходится лежать, уткнувшись в землю. Выстрелив из подствольника ещё дважды и промахнувшись, он принял рискованное, но оправданное решение: пойти в атаку. Врагов трое, один из которых ранен. Тот, что так неосторожно подставил ногу, уже умер. Остаётся двое, почти без патронов и насмерть перепуганные. Он справится.

Четыре ручных гранаты повесил на грудь, заранее разогнув усики. В руки взял пулемёт. По сюжету короба на сто патронов хватает на десять-двенадцать секунд непрерывной стрельбы. Если садить просто длинными очередями, хватит секунд на тридцать. Враги лежат достаточно компактно, задавить их не составит труда.

Он слегка пригнулся, пулемёт на ремне, палец на спуске. Расстояние преодолел лёгким бегом за пару минут, после чего, когда до цели оставалось метров пятьдесят, открыл огонь. Град пуль косил траву, вырывал куски земли. Если враги его и увидели, желания высунуться точно не возникло.

Некоторая заминка произошла с броском гранаты, всё же требовались две руки, но через пару секунд РГДшка полетела в то место, где бандит прижимался к земле, отчаянно пытаясь спрятаться от пуль. Радиус разлёта осколков невелик, но некоторый риск для бросающего имелся. Но Артём этим пренебрёг, потому как не хотел отрывать взгляда от поля боя.

Бросок гранаты оказался почти ювелирным, противника подбросило и отшвырнуло в сторону, короткая очередь из пулемёта оказалась уже лишней. У двух других сдали нервы. Была возможность резко вскочить и метким выстрелом поразить пулемётчика. Особенно, если бы вскочили одновременно двое. Они и вскочили, но при этом в панике побежали в сторону своей машины. Один даже выстрелил, потратив последние два патрона, чтобы попасть в землю метрах в шести справа от Артёма. Длинная очередь срезала обоих, мелькнула запоздалая мысль, что стоило оставить одного для допроса, но было поздно. Итог стычки порадовал, семь-ноль в его пользу. Повезло, конечно, и гора оружия под рукой, и противник – беспечные сопляки, увлёкшиеся охотой и не оставившие никого в машине, и боеприпасов у них с собой не было. Но, всё равно, его заслуг это не умаляет. Самое время посмотреть на спасённую жертву.

Жертва сидела в бункере и не подавала признаков жизни. Может, шальная пуля зацепила, сталь тонкая, пробивается легко. Подумав немного, он отмёл эту мысль, свежих отметин не видно, да и пуля летели строго параллельно земле. Подняв камешек, он бросил его наверх. Стук по железу вышел громкий, осталось дождаться реакции. Она ведь видела, что здесь происходит. Не могла не видеть.

- Долго ты там сидеть будешь? – недовольным голосом спросил он.

- Чего тебе надо? – отозвался женский, даже девичий голосок.

- Ну, типа, спас тебя, бандюков положил. Всех.

- А сам-то ты кто?

- Меня Артём зовут, я путешественник. Хотел предложить тебе путешествовать вместе.

- А если откажусь?

- Твоё дело, - он пожал плечами, - вот только ситуация не располагает к одиночеству. Этих я убил, так потом другие придут. А меня рядом уже не окажется.

Несколько секунд стояла тишина, после чего через край бункера перевалилась худощавая девушка лет двадцати, одетая в синие джинсы и водолазку. Спрыгнула на стальную платформу, громыхнув кроссовками по листу железа. Артём невольно залюбовался, не сказать, что красавица, но милая. Волосы русые, собраны на затылке в тугой хвост, фигура стройная, даже спортивная, явно знакома с физическим трудом. Она так же рассматривала его.

- Я бы сама отбилась, - вдруг заявила она, - просто меня врасплох застали, ружьё дома осталось.

- Ну, да, - с серьёзным видом кивнул Артём, стараясь не смеяться, - ты из ружья положила бы семерых автоматчиков. Охотно верю.

- Ты же их как-то убил, - предъявила она мощный аргумент.

- Угу, только у меня был пулемёт, - Артём стал загибать пальцы, - автомат с подствольником, снайперка и куча гранат. И сам я, если честно, хорошо обучен. Но ты с ружьём круче, не спорю.

Она села на край платформы.

- Я тебя боюсь, - призналась нехотя.

Артём оглядел себя.

- Что, я настолько страшный?

- Убиваешь легко, - заметила девушка.

- Пришлось научиться, - Артём развёл руками. - Сама-то никого не убила?

Она покачала головой.

- Был один, странный, то ли пьяный, то ли наркоман, он козу мою убил, ну, не мою, соседскую, я её у себя держала, когда соседи умерли. А он её убил и утащил с собой. Я его на мушке держала, а выстрелить не решилась.

- Ну, и правильно, это зомби, его убить трудно.

- Зомби? – глаза девушки округлились.

- Ты эпидемию здесь пережила?

- Да.

- Странно, что с мертвяками не встретилась. Впрочем, неважно. Давай уже, решай, поедешь со мной? Я нормальный, ничего требовать не стану, просто спутник нужен, любой, мне так легче.

Она привстала, развернулась и, повиснув на руках, спрыгнула вниз.

- Зоя, - представилась она.

- Артём.

- Знаешь, Артём, я бы с тобой поехала, даже, может быть, какие-то отношения завела, вот только…

Договаривать она не стала, но в глазах появились слёзы.

- Что?

- Некуда ехать, - с горечью произнесла она. – Родители мои мертвы, все друзья, знакомые, парень любимый. Все. Куда мне ехать, если везде одно и то же. Здесь хоть еда есть, дрова и людей нет.

- Ну, есть одно место, - проговорил Артём, старательно пряча сомнения в своей правоте. – На Урале, или в том месте, которое было когда-то Уралом. Там склады, воинские части, там выживших собирают. Там есть всё, что нужно на конец света. Оттуда и цивилизация возродится.

- Не смеши, для цивилизации люди нужны. А их нет, и нескоро появятся, даже если бабы будут рожать, как из пулемёта.

- Время покажет, а пока нужно надеяться.

Она, кажется, сдалась, шагнула в его сторону, но тут он внезапно отпрыгнул и направил на неё ствол пулемёта.

- Ты чего? – она тоже отшатнулась.

- Снимай кофту, - скомандовал он.

- Эээ?..

- Снимай, - в глазах его было что-то такое, что отказывать не хотелось.

- У меня под ней ничего нет, - жалобно сказала она.

- Снимай, руками прикройся.

- Извращенец, - в глазах её мелькнула ненависть, но водолазку всё же сняла, прикрывая небольшую грудь предплечьем.

- Голову подними, - скомандовал Артём.

Только осмотрев её шею спереди и сзади, а затем подмышки, он успокоился и позволил девушке одеться.

- И что это было? – девушка злилась из-за принудительного раздевания, но отсутствие дальнейших действий её несколько озадачило. – Тебя вид голой шеи возбуждает?

- Поехали уже, - он устало махнул рукой, бой и так его вымотал, а препирательства надоели.

- А может, я с тобой не поеду никуда? Ты на психа похож.

- Помнишь того зомби, что твою козу загрыз?

- Не загрыз, он её камнем забил, а потом утащил.

- Так вот, ты, надеюсь, поняла, что это не человек, кадавр, тело без души?

- Допустим.

- Так вот, он такой не один. Это один из вариантов мутаций, побочный эффект болезни. Проявляется внезапно, человек может уснуть, а проснуться уже таким. Мне не хочется, чтобы ты в один прекрасный момент мне в горло вцепилась.

- А сиськи мои тут причём?

- Есть симптом, однозначно указывающий на эту мутацию, синие полосы на шее. Уже сталкивался с таким, удовольствия мало. А тут ты, такая красивая и в кофте с высоким горлом. Что я должен был думать?

Она взялась пальцами за край ткани и оттянула воротник вниз, открыв шею почти целиком.

- А так нельзя было?

- Ну, можно, - Артём смутился, - Но я хотел наверняка.

- Сиськи ты хотел увидеть, - фыркнула она, но после этого отправилась в дом собирать вещи.

Глава одиннадцатая

Зоя продолжала дуться, но мыслила при этом здраво. На сбор вещей у неё ушло всего минут двадцать, что по женским меркам рекорд. Одежда, немного консервов, несколько книг, ружьё. Хотела взять ещё много всего, но Артём отговорил, сказал, что у него с собой передвижной склад, а ещё в каждом городе можно запасы пополнять. Девушка сдалась.

Дальше поехали вдвоём, Артём уже не смотрел на карту, никакой полезной информации он оттуда почерпнуть не мог. Просто старался выдерживать примерное направление. Лейтенант Бугаёв ведь сказал, что двигаться нужно на север, так он и поступит. Не он, они.

- Расскажи о себе, - предложил Артём, чтобы не ехать в тишине, ему не хватало общения.

- Отстань, извращенец, - буркнула Зоя и отвернулась.

Хватило её ненадолго. Видимо, девушка, прожив год в одиночестве, тоже хотела поговорить.

- Что тебе рассказать?

- Ну, как всё проходило, как ты выживала весь этот год, почему не перебралась в город?

- Может, сначала ты о себе расскажешь?

- Мне нечего, - честно ответил он. – Представь, что меня из консервации вывели пару недель назад. Я не застал чуму, не застал беспорядки, ничего не пережил. А теперь вышел из анабиоза, нашёл машину и оружие, а теперь выбираюсь к людям. Надежды мало, но я попробую.

- Не хочешь говорить?

- Объяснить не смогу, просто принимай, как данность, до недавнего времени меня в этом мире не существовало. Я и об эпидемии только по косвенным признакам догадался, по рвам, наполненным скелетами. Ну, потом мне попались записи одного профессора, и мир стал намного понятнее. Кстати, почитай на досуге, полезно.

- Обязательно.

Она помолчала.

- А я… с мамой приехали к бабушке на каникулы. Потом всё началось. Дороги перекрыли все, карантин, а зачем он нужен, если и тут, и там эпидемия. Мама сразу умерла, бабушка тянула до последнего, я уже думала, что поправится. И соседи все умерли, я потом по домам ходила, живых не нашла. В центре кто-то, вроде бы, выжил, но потом они уехали. Узнали, что кордонов больше нет, и уехали.

- И что ты сделала?

- Сначала – ничего. Просто сидела и плакала. Потом ко мне курица подошла, я вспомнила, что их кормить нужно, пошла и дала пшена. Так и сама ожила, стала есть и пить, похоронила маму и бабушку. Ещё дядю Петю. Я вспомнила, что у него ружьё есть, зашла, а он лежит. Тоже закопала.

- Что за ружьё хоть? – спросил Артём.

Она протянула ему свёрток с оружием и продолжила:

- Про ружьё я уже потом вспомнила, когда звери выходить стали. Лес рядом, но там раньше даже ёжика не найти было. А теперь волк вышел и скалится. Я в дом убежала, а он ушёл потом, видать, сытый был. Тогда я и пошла за ружьём, стрелять не умела, но разобралась сама.

Не отпуская руль, Артём развернул ткань. Нда. Оружие, которое девушка использовала, можно было назвать парочкой собирательных терминов, таких, как «берданка» или «карамультук». Гладкоствольное ружьё с продольно-скользящим затвором, такие ещё часто фроловками называют. Ствол старый, даже лак на ложе стёрся, приклад складной, сейчас зафиксирован намертво. Калибр двадцатый, имеется отъёмный магазин на два патрона, третий в стволе.

- И много ты из этого настреляла?

- Волка убила, не знаю, тот или другой, но больше не приходили. Двух зайцев, птицу какую-то, кажется, глухаря. Ещё какую-то косулю… или антилопу, не знаю таких.

- Патронов много было?

- Тридцать четыре. Пять для тренировки истратила, заодно разобралась, что есть дробь, картечь и пуля.

- А зачем тебе охотиться? Еды ведь полно.

- Надоели консервы. Крупа была, мука тоже, соль и сахар, а вот мяса свежего нет. Курицы были, их берегла, недавно съела. Козу урод этот утащил. Картошку я той осенью посадила. Когда поняла, что зимы не будет.

Артём представил себе хрупкую городскую девушку плюс-минус восемнадцати лет, которая охотится и забивает скотину. Нет, выстрелить в зверя многие смогут, даже, наверное, попасть, но вот содрать шкуру хотя бы с зайца – это уже успех, да и курам головы отрубать тоже нелегко. Вдобавок сама посадила картошку, да ещё и не побоялась похоронить родню и соседей. Можно с уверенностью сказать, что со спутницей ему повезло. Если не найдут людей, придётся робинзонить, и лучше, чтобы при этом рядом был надёжный спутник. Спутница.

- Электричество не добыла?

- Нет, знала, где генератор взять, вот только тащить его не смогла бы.

- Насчёт ружья: оно у тебя… старое очень, изношенное, да и патронов взять негде.

- Да знаю я, просто другого не было. Я искала нашего участкового, чтобы пистолет забрать, так не нашла, уехал куда-то, или умер не дома.

- А по домам пройтись? Уж двустволку точно найти можно.

- Не ходила по домам, там трупы везде, противно.

Она протянула руку и забрала ружьё.

- А мне нравится.

- Я к тому, что у меня оружия полный кузов, на привале выбери себе. И двустволки обычные, и карабин, и автомат, и винтовка с оптикой, и пулемёт даже есть. Кстати, держи.

Он сунул руку за пояс и передал ей «Ярыгина».

- У меня их два, один возьми себе.

Зоя взяла пистолет и положила на колени.

- А патроны?

- Есть, но доставать долго, там магазин полный, хватит на одну перестрелку.

Некоторое время они ехали молча, потом Артём спросил:

- Скажи, Зоя, а ты не встречала неких чёрных?

- Кого?

- Существа такие, невысокие, худые, с рогами, на чертей похожи.

- Сама не встречала, - задумчиво проговорила она.

- А не сама?

- Пару месяцев назад через посёлок проходил человек, кажется, солдат. Я сначала хотела его позвать, но он очень страшный был.

- Страшный?

- Ну, весь израненный и грязный, как будто сто лет не мылся, я даже не сразу форму разглядела. У него автомат был, он шёл и за все углы заглядывал, словно враги там.

- Псих?

- Скорее всего. Он сам с собой разговаривал. Нет, не так, разговаривал он с невидимым собеседником, поворачивался к нему, говорил, жестикулировал. Так вот, он постоянно каких-то чертей упоминал, мол полчища чертей, отродья сатаны идут, чтобы покорить мир… Что-то такое. Ещё про молнии разящие что-то говорил.

Артём старательно мотал на ус. Очень может быть, что солдатик этот из того же самого отряда, что и те двое, теперь уже только один. И он, солдатик этот, даже съехав с катушек, как-то добрался сюда. Стало быть, те чёрные, с которыми он имел дело, находятся не так уж далеко. Впрочем, сумасшедший человек мог и полтысячи километров прошагать вот так, да и направление выдерживать было бы сложно.

- А с какой стороны он шёл?

- Кто?

- Ну, солдат этот.

- Оттуда, - она указала пальцем по ходу движения.

Артём ничего не сказал. Толковых мыслей не имелось.

- Темнеет, - заметила Зоя.

- Да, - Артём не стал отрицать очевидное. – Надо место для ночлега найти.

А вот с местом не заладилось. Они снова ехали по инородному куску мира, лесостепь с вкраплениями каких-то невысоких гор, разбросанных островками. Чуть позже, уже на закате, въехали в полноценный лес, дороги тут не было, зато имелась просека, по которой машина вполне себе ехала. В любом случае, населённых пунктов не попалось, а потому ночевать придётся под открытым небом. Можно спать в кузове, так что, ничего страшного, комаров почти нет, а погода теперь всегда тёплая.

Артём нашёл свободный от деревьев островок, прикрыл его кузовом, после чего остановился и заглушил двигатель.

- Выгружайся, ночевать будем.

Спрыгнув на землю, он осмотрел площадку. Земля выглядела странно, песок, но для соснового леса это нормально. Другое дело, куда делся лес? Просека если и была искусственной, то делали её точно не топором. Остались бы щепки, а тут только песок, присыпанный жёлтыми иглами. Да и пней не осталось. Или их специально выкорчевали?

Он подошёл к ближайшему дереву и провёл пальцем по коре. Стало понятнее. Деревья залечили раны, но слой сажи никуда не делся. Эту полосу леса сожгли. И сразу вставал новый вопрос: чем и как? Как можно выжечь полосу леса шириной метров в восемь, да так, чтобы деревья и даже пни сгорели дотла, что теперь даже пепла не разглядеть, сдуло ветром или смешался с песком. При этом другие деревья справа и слева лишь слегка обожгло. Специалистом в огнеметании он не был, но догадывался, что примитивный напалм или фосфор так не работает.

- Ты чего там ищешь? – спросила Зоя, увидев, что Артём присел на корточки и ковыряет пальцами песок.

- Да вот, - он вынул из песка странного вида загогулину, - посмотри.

- Коряга? – спросила она, но тут же поправилась: - это стекло.

- Именно, оно расплавилось и застыло. А знаешь, при какой температуре это происходит?

- Без понятия.

- Что-то под полторы тысячи градусов, лесной пожар столько не даёт.

- Молния даёт, - подсказала Зоя, - от молнии такие расплавы.

Артём прошёл несколько шагов, вспахивая песок носками ботинок. Нашёл ещё пять кусков плавленого стекла.

- Сюда часто молнии бьют? Или… - он посмотрел в одну сторону, потом в другую, после чего сделал вывод: - это была одна молния.

- Такая ветвистая?

- Нет, горизонтальная. Она же лес сожгла. Деревья, что здесь были, испарились, а те, что рядом, даже не загорелись, потому что молния слишком короткая по времени.

- Не бывает таких молний, - уверенно заявила Зоя.

- Если говорить об атмосферном явлении, то не бывает, молния тонкая и бьёт сверху вниз. А вспомни, что тот спятивший солдат говорил?

- Молнии разящие, - задумчиво процитировала она.

- А мне тоже довелось поговорить с людьми, которые видели чертей. Не надо улыбаться, это не психи и не алкоголики. И черти эти владеют магией, магия разная, но самая сильная – это разряды электричества, которые бьют не хуже артиллерии. Они про такое, - он обвёл рукой просеку, - не говорили, так ведь не факт, что с сильнейшими магами встречались.

- Так, может, не стоит тут останавливаться? – Зоя поёжилась.

- Ну, надо полагать, произошло это давно, с полгода назад, а то и больше. Вряд ли черти нас караулят. А если караулят, то мы уже ничего не изменим.

Он развёл руками и отправился ломать дрова для костра. Оказывается, в свёртке, который Зоя прихватила с собой, нашлась и неплохая посуда, даже сковороду прихватила, а потому сейчас было на чём готовить ужин. Артём, использовав железки из кузова, соорудил над костром подобие плиты, а через полчаса на ней стояла сковорода с картошкой.

Артём сидел рядом и, потягивая носом, предвкушал полноценный ужин. Консервы, конечно, никуда не делись, но под картошку зайдут отлично. Для хорошего пищеварения достал бутылку вина.

- Будешь?

- Немножко.

Тёмно-красная жидкость полилась в железные кружки. Они выпили.

- Сейчас ты мне скажешь, что спальник у тебя только один, а ночью будет холодно и поэтому… - начала догадываться Зоя. – Правильно понимаю?

- Нет, неправильно, - Артём улыбнулся. – Спальника у меня нет вообще, зато есть одеяла, их несколько, ляжем вот так, между костром и машиной, головой друг к другу.

- Ну надо же.

- Представь себе. Вообще, на будущее да, планирую. Особенно, если людей не найдём. Будем робинзонить, ты – единственная женщина, я – единственный мужчина, понятно всё. А пока у меня не о том голова болит.

Немного помолчав, он вспомнил про пистолет.

- Сейчас патроны тебе дам и научу пользоваться, - на песок упали несколько пачек пистолетных патронов, потом он достал магазины и протянул ей. – Попробуй набить, магазин там двухрядный, на восемнадцать патронов.

Он остановился, чтобы подождать, пока девушка сама сообразит, куда и как вставлять патроны, а если не сообразит, то помочь ей. Зоя всё поняла правильно, взяла патрон, потом магазин, но тут её руки замерли, она открыла рот, пытаясь что-то сказать, а палец указывал за спину Артёма.

Тот резко обернулся, но момент был упущен, огромная мохнатая туша, вдобавок смердящая не хуже сельского сортира, навалилась на него сверху. Был ли это простой медведь, или какой-то мутант на базе медведя, или вообще внеземной зверь, соображать было некогда. Он знал, что медведя реально убить ножом, но для этого нужно прорваться на близкую дистанцию. Прорвался, даже нож воткнул, а пистолет достать не сумел. Могучие объятия зверя сдавили его, как тиски, кости затрещали, спину пронзило болью от впившихся когтей. Всё, что он смог, - это вдавить поглубже нож в отчаянной попытке достать сердце.

Краем уха различил выстрелы, совсем рядом, стреляла Зоя и, судя по звуку, из своего недоружья, хотя под рукой был пистолет с полным магазином. Первый выстрел, клацанье затвора, второй, потом третий.

Медведь от попаданий не умер, но и неудивительно. Калибр так себе, ствол короткий, патроны просроченные, хорошо, если пули пробили шкуру, а там, под шкурой, слой жира, действующий не хуже бронежилета.

Но и этих попаданий хватило, хватка могучих лап слегка ослабла, а человек смог перехватить инициативу. Артём всё же не был обычным человеком, природа недодала ему роста, зато отвалила силы на троих. Разомкнув захват (медведь, к счастью, навыками борьбы не владел), он высвободил руку, рванул из-за пояса пистолет и начал стрелять в грудь зверя. Бил почти в упор, надеясь, что пули со стальным сердечником с такого расстояния смогут пробить грудину. Медведь отступал, при каждом попадании неуклюже взмахивая лапами. Последние пули вошли в живот твари, потому как стрелок упал на колени. Это не было хитрым трюком. Ноги подкосились, он упал на колени, а когда затвор пистолета встал на задержку, завалился набок. Свет в глазах медленно угасал…

- Артём!!! Артём, да проснись ты! – голос звучал из темноты.

Пришлось открыть глаза. Да, он жив, хотя чувствует себя отвратительно. Они на той же поляне, рядом костёр, уже начавший угасать, даже сковорода с картошкой нетронута. Над ним стоит Зоя, девушка в панике, волосы растрепались, пытается его бинтовать. С удивлением обнаружил, что раздет до пояса, хрупкая девушка как-то умудрилась перевернуть такую тушу. Или она просто срезала его одежду.

- Не могу тебя поднять, - жалобно сказала она, бинтовать надо.

Он попробовал привстать. Разодранная когтями спина отозвалась болью. Боль отдавала в рёбра, видимо, медведь сломал парочку. Стиснув зубы, он приподнял своё туловище, опираясь локтем о землю. Зоя облегчённо вздохнула и принялась бинтовать.

Увы, обширные раны и широкая грудная клетка привели к тому, что бинт закончился после третьего оборота.

- У тебя бинт ещё есть? – спросила Зоя, глядя ему в глаза, искра сознания там была ненадёжной.

- А этот где взяла?

- В аптечке.

- Там, в кузове, ящик картонный, в передней части.

Держаться было всё труднее, но он смог, дождался, пока девушка достала новый бинт, потом дотерпел до конца перевязки. Бинты пропитались перекисью, теперь приятно холодили раны и хоть немного облегчали боль.

- Что там, на спине? Плохо всё?

- Ну, не то, чтобы совсем, - девушка отходила от стресса, руки её дрожали, дотянувшись до бутылки с вином, она сделала большой глоток, отдышалась и отпила ещё, только потом продолжила говорить: - раны неглубокие, но кожа прям в лохмотья. Там зашивать надо, а как, я не знаю. А так долго заживать будет.

- Значит, так, - Артём усилием воли выдернул себя из начинающегося обморока. – Ставлю задачу, первое: закорячить меня в кузов. Потом забрать туда всё остальное, ночевать будем там. Второе: кладёшь меня там на живот, включаешь все фонари, достаёшь из того же ящика шовный материал и штопаешь меня.

- Я не умею, - всхлипнула девушка, - и вдруг ты от болевого шока помрёшь?

- Я отрублюсь, уколюсь наркотой и ничего не буду чувствовать. Штопай, как умеешь, представь, что я – драный носок.

- Носки я обычно выбрасываю, - голос девушки дрожал.

Он ничего не ответил, когда в кузове образовался небольшой пятачок, застеленный двумя одеялами, а все вещи были уложены по местам, настал черёд новой пытки. Опираясь на плечо Зои, он медленно поднялся на ноги, ухватился за край кузова, и, поставив ногу на ступеньку, поднялся наверх. Собственно, это было всё, на что его хватило, дальше затащила Зоя.

Теперь он лежал на одеялах лицом вниз. Девушка резала только что намотанные бинты, сам он приготовил оба пистолета. Её ствол снял с предохранителя, в своём поменял магазин и дослал патрон.

- Пистолеты, - прохрипел он, рот пересох, а дыхание почему-то вырывалось со свистом, - если ещё какая тварь придёт, просто хватай и стреляй.

- Ага, - дрожащим голосом ответила она, вертя в руках упаковку с нитью. – Что-то ещё?

- Поливай всё спиртом, вон та бутыль, а мне дай… коробочка там, и шприц, ага. Набери, уколи в плечо.

Игла воткнулась в тело, но он этого даже не почувствовал. Спина горела огнём, на фоне этого укол ничего не значит. Зелье попало ему в кровь, скоро боль пройдёт, а Зоя… как-нибудь зашьёт, лучше, чем ничего. Не к месту подумал, что было бы, если бы этот медведь столкнулся бы с серым мутантом? Кто кого заборет?

Чрез пару минут боль, ранее давившая сплошным потоком, стала разделяться на волны, а каждая следующая волна оказывалась слабее предыдущей, постепенно он вовсе перестал что-то чувствовать, а разум, до того насильно удерживаемый в реальности, нырнул в спасительный омут беспамятства.

Глава двенадцатая

Пробуждение принесло боль, тошноту и озноб. Он лежал вниз лицом на одеяле. Второе одеяло было на нём. Рядом в его плечо упиралось что-то тёплое и мягкое. С трудом разлепил глаза. Попробовал что-нибудь сказать, но из пересохшего рта вырвались только хрипы.

- Чего? – раздался над ухом тихий женский голос.

Женщина? Откуда? Он слегка напряг мозг, заставляя память выдать ответ. Точно. Это Зоя, он её спас, они ехали, остановились в лесу, а тут медведь.

- Пить… - выдал он с трудом, на этот возглас ушли последние силы, голова снова упала.

- Вот вода, - через несколько секунд девушка поставила перед ним железную кружку, - только не знаю, как ты пить будешь.

Собравшись с силами, он слегка приподнялся и повернулся на бок. Спина отозвалась новой болью, в глазах потемнело, но он остался в сознании. Хотел взять кружку, но руки слушались плохо. Зоя пришла на помощь, приставила край кружки к пересохшим губам и слегка наклонила. Прохладная вода полилась в рот, проглотить сразу он не смог, подержал немного, давая впитаться в слизистую. Дальше пошло лучше, кружку он выпил минуты за две. Полегчало, но боль никуда не ушла.

- Долго я пролежал?

- Больше суток, - отозвалась Зоя. – Позавчера вечером с медведем боролся, сегодня утро второго дня.

- Как обстановка? – спросил он, пытаясь вытянуть шею и посмотреть наружу из кузова.

- Никого нет, стрелять не пришлось. Правда, я костёр большой жгла, там, внизу, звери могли испугаться.

- Зачем?

- Хотела медведя спалить, мы тут ещё неизвестно сколько проторчим, разделать его я не смогла, слишком тяжёлый и воняет жутко. А падаль под боком нежелательна, ещё кто-то прийти может, да и нам приятного мало.

- Сгорел?

Девушка покачала головой.

- Наполовину, но костёр ещё тлеет, если дров подкинуть, догорит. Устала я брёвна таскать, да и за тобой присмотр нужен.

Видно было, что снаружи что-то слабо дымит, а в воздухе висит смрад горелого мяса. Артём прислушался к своим ощущениям. Голова работает, хоть и с перебоями, а вот остальное под вопросом. Слабость ужасная, боль в спине, а хуже всего то, что его ощутимо трясёт. Погода летняя, солнце светит, тепло, а он словно в холодильнике. И вряд ли это просто реакция на травму.

- Что с ранами?

- На рассвете сегодня размотала и промыла. Швы на месте, зашила криво, но, извини, я не хирург. С виду раны чистые, но кожа вокруг красная, и краснота эта ползёт дальше. И температура у тебя, я не измеряла, но явно за тридцать восемь.

- Заражение, - констатировал Артём.

- Наверно, да. Но я не доктор, чем лечить, не знаю.

- Антибиотиками, там, в ящике.

- Не разбираюсь я, - жалобно сказала она, - есть там таблетки и ампулы, а для чего они - непонятно. Я сама не болела никогда, кроме аспирина лекарств не знаю.

Порывшись в ящике с лекарствами, Артём добыл нужный препарат, непослушными пальцами выковырял таблетку и сунул её в рот. Запил водой уже из бутылки. Попробовал заснуть. Не получилось, мешало неудобное положение, долго пытался устроиться так, чтобы не тревожить раны. В итоге скорчился в позе эмбриона на боку, обнимая скомканное одеяло. Зоя набросила сверху ещё одно.

Антибиотики должны были помочь, вот только мгновенно они не действуют. Озноб усиливался, его трясло так, что от конвульсий машина раскачивалась. Наброшенные одеяла не помогали. Ближе к вечеру, когда он уже метался в бреду, почувствовал рядом тело. Зоя в попытке согреть его, разделась до нижнего белья и залезла под одеяло. Радоваться бы, но не до того. Странное ощущение, его трясёт от холода, потому что поднялась температура, она его греет, а на самом деле оттягивает часть тепла. Надо сказать, что и в самом деле немного полегчало. Потом он снова дотянулся до ящика и, вытряхнув на ладони горсть разных анальгетиков, проглотил все, может, получится сбить температуру.

Он снова впал в забытье, а очнулся затемно. Он был один, Зоя находилась снаружи и, судя по яркому свету, не оставляла попыток кремировать несчастного медведя. Сознание было мутным, но телу, вроде бы, стало легче. Температура упала до нормальной, на что тело отреагировало обильным потом. Снова хотелось пить, но теперь он уже сам дотянулся до пластиковой бутылки и начал жадно хлебать, как раненая лошадь на водопое. Вспомнив, проглотил ещё одну таблетку.

Жажда ушла, её место занял голод. Это уже был хороший признак, если сейчас начать полноценно питаться, раны заживут за пару недель. Мяса бы, он согласен на консервированное.

- Зоя, - негромко позвал он девушку.

Она не ответила, просто начала забираться в кузов. Странно, забиралась спиной вперёд, не отводя взгляда от чего-то снаружи. Оказавшись внутри, сразу подняла борт.

- Чего там?

- Не знаю, - как-то неуверенно произнесла она, - там глаза какие-то, в лесу, злые глаза.

Артём взял один из пистолетов и протянул ей.

- Оружие в руках, постоянно. Какого чёрта оба ствола здесь лежат?

- Забыла я, девушка поморщилась.

Напрягшись, Артём смог на четвереньках подползти к заднему борту. Та же поляна, песок, а рядом м чуть правее – огромное кострище, где догорают останки медведя. Пламя большое. Звери вряд ли подойдут. Но при этом они рядом, смотрят из чащи, но напасть не решаются. Если оголодают, вид огня их не остановит, обойдут и запрыгнут в кузов. За ветками он насчитал три пары глаз, может, и больше, просто не всех видно. Жёлтые злые огоньки.

В общении с хищниками важно не показать, что ты их боишься, у них нет чёткого понимания, что такое добыча и насколько она сильна. Стало быть, при первой встрече следует оказать им такой приём, чтобы крепко запомнили, люди – не добыча, они охотники, а добычей станут сами серые, если вовремя не одумаются.

- Надо их пугнуть, - уверенно заявил Артём и направился к своему арсеналу.

Передвигаться на четвереньках было неудобно, но вставать он пока не решался. Да и кузов, наполовину заваленный имуществом, не располагал к прогулкам. Первой необходимой вещью он посчитал тепловизор, костёр мешает, но он уже начал угасать, к тому же можно высунуться слева и смотреть прямо на хищников. А оружие? Можно было взять дробовики, но картечь за ветками может и не достать. Подумав, он взял автомат с подствольником и зарядил новую гранату.

Выждав ещё полчаса, он начал наблюдение. Зоя сидела рядом и старалась не мешать, хватало ума понять, что в вопросах войны мужчина смыслит лучше, а потому можно просто ему довериться.

Тепловизор выдал неутешительные известия: три особи, сидевшие напротив, - это только верхушка айсберга. Справа и слева тоже сидели волки. Или это были не волки, но силуэт однозначно указывал на семейство псовых. Выглянув в сторону, обнаружил их и там. Умело прячась в зарослях, твари взяли машину в кольцо. Некоторые тревожно переминались с ноги на ногу, ожидая команды от вожака. А волки ли это? Размер показался странным, примерно с дога, таких волков не бывает. Такие волки вдвоём того медведя запросто порвут.

- Чего там? – спросила Зоя, долгое молчание её встревожило.

- Плохо дело, - сообщил Артём, нас окружили.

- Сколько их? – спросила девушка, нацелив пистолет на стену леса.

- Рыл, наверное, двадцать, точнее не скажу.

- Волки?

- Да чёрт его знает, с виду волки, но очень уж здоровые. Попробую пугнуть.

Он поднял автомат. Ближе десяти метров стрелять было бессмысленно, граната не взведётся. Но тут было около двадцати, плюс стрелять он будет навесом, так, чтобы взрыв произошёл на высоте.

- Из автомата стрелять умеешь?

- Стреляла один раз, одиночными.

- Надо очередью, я сейчас долбану туда, а ты влево ствол высунь и проведи горизонтально. Хоть кого-то зацепишь, уже хорошо. Готова?

Он сунул ей в руки сто третий, указал точное направление и установил режим огня. Сам тщательно прицелился и нажал на спуск. Прошло так, как и рассчитывал. Граната ударилась о ветки на высоте, взорвалась и обдала осколками хищников. Послышался визг, в этот момент Зоя выдала длинную очередь по деревьям, ствол сильно задирало, скорее всего, пули ушли мимо, но твари должны были испугаться. Опустошил магазин и он сам.

Снова приник к окуляру. Ага, тварей стало меньше, теперь они отошли на приличное расстояние. Напротив него лежало остывающее тело. Одного достали, но остальных это не остановило. А ещё ведь там подранков куча, визг до сих пор слышно.

Противостояние затянулось почти на всю ночь. Волки ушли под утро, когда ещё двоих получилось достать из снайперской винтовки. На это Артём потратил полтора десятка патронов. Накладно, но конфликт, кажется, решён в их пользу. Сам он ближе к утру просто упал без сил, а подаваемую Зоей еду жевал прямо лёжа.

- А мясо откуда? - спросил он, пропихивая в горло кусок жареного мяса, обильно сдобренный специями.

- Ну, у медведя немного откромсала. От задней части, шкуру сняла и отрезала мяса, немного, холодильника нет, сразу всё зажарила. Ешь больше, а то выбрасывать придётся.

Съел он немного, снова навалилась слабость, а заодно стало морозить. Наевшись таблеток, завернулся в одеяло и уснул. Зоя, хоть и тоже зевала, осталась охранять, взяв в каждую руку пистолет. Даже если заснёт, не страшно. Волки ушли, если вернутся, то перелезть через борт бесшумно не смогут, порвать брезент тем более. Успеет проснуться и нафаршировать смелого зверя свинцом. Да и не вернутся они, волки – существа умные, ради двух кусков мяса не станут терять личный состав стаи, и так троих лишились, а ведь то матёрые охотники были. А завтра они попробуют продолжить путь.

Несмотря на слабость и боль, Артём отказался от предложения отдохнуть ещё пару дней. Место это его напрягало, мало ли, кто ещё придёт. Медведь, волки, а потом? Мамонты? Он бы нисколько не удивился. А хуже всего, если заявятся черти или, что ещё хуже, одичавшие люди. Уж лучше двигаться, хоть по сотне километров в день, то хлеб.

Машина завелась с пол оборота, бензин залили под пробку, теперь оставалось надеяться, что дорога, так удачно подвернувшаяся им, не упрётся в тупик.

Не упёрлась. Более того, часа через два лес как по команде расступился, им открылась урбанизованная местность с широкими шоссе, эстакадами и бензоколонками. Впереди, у самой линии горизонта виднелись городские постройки. Город, мёртвый, разумеется, но пока что не руины. С одной стороны, это было хорошо, пустой город – место, где можно разжиться ценностями. С другой – ценностей у них хватает, а пустой город может оказаться вовсе не пустым, и, если бы речь шла только о мутантах, зверях и живых мертвецах, въезд был бы оправданным, но одичавшие люди, владеющие оружием и хоть сколько-нибудь организованные, запросто могут расправиться с двумя чужаками. Увы, но в высокую мораль выживших Артём давно не верил. Каждый такой робинзон, засев на городских запасах, которые ему просто не успеть использовать за всю жизнь, не потерпит пришлого, покусившегося на его владения. Идиотия, конечно, но широко распространённая, можно сказать, коллективная.

А ещё слабо верилось в свои боевые навыки, Артём так лихо расстрелял банду, но это ещё ничего не значило, немного везения и превосходство в огневой мощи. А ещё безграничная тупость бандитов, которые, отправившись загонять девку, даже не выставили часового. Допустим, у него в самом деле подготовка лучше, допустим, он сможет и других бандитов так же положить, но рисковать всё равно не хотелось.

Отдельный вопрос касался самого факта существования такой банды. Семеро молодых крепких парней. И вряд ли они были знакомы до всего этого, чума была слишком неизбирательной. Вывод: выжили, вооружились, как-то нашли друг друга, сделали закономерный вывод, что толпой безобразничать куда проще, а потом… что они успели натворить до того, как встретили Артёма, оставалось тайной, и, откровенно говоря, он не особо хотел это знать.

После недолгой дискуссии с Зоей, они решили город обогнуть. Девушке хотелось там побывать, ей для комфортной жизни требовалась куча предметов, что продаются в магазинах, но опасность она осознавала ничуть не хуже своего спутника.

В качестве компромисса он предложил ей проехать через пригород, там вероятность нарваться была невелика, а посмотреть было на что.

Первый сюрприз ждал их на въезде. Как положено, на трассе имелись дорожные указатели. Когда въезжаешь, видишь табличку с названием города, на выезде – тоже она, только название зачёркнуто. У такой таблички Артём притормозил. Долго чесал затылок, но карту доставать не стал. И так понятно, что ничего не понятно. Они едут на север, временами виляют туда-сюда, объезжая препятствия, но общее направление выдерживать получается. Этот город, если брать от точки старта, не был на севере, он был на востоке, километров, этак, за пятьсот.

- Херня какая-то, - прокомментировала Зоя, тоже знавшая географию, - мы с курса сбились?

Артём продемонстрировал ей компас, что лежал на панели.

- И чего делать будем? – скептически спросила она.

- Ехать вперёд, - Артём вздохнул и вернул компас на место, - до тех пор, пока есть бензин. Если ничего не найдём, осядем где-нибудь, заведём хозяйство, построим домик, родим детей.

- Осади коней, - фыркнула Зоя. – То, что я с тобой под одеялом голая лежала, ещё ничего не значит, просто тебя согреть надо было, а этот способ самый лучший.

Артём завёл двигатель, машина двинулась с места.

- И ещё кое-что, - девушка наморщила лобик и указала вдаль, - а какие у нас горы на том направлении? Что-то не припомню у этого города никакого хребта.

- Ты записки профессора прочитала?

- Нет, когда бы успела?

- А ты прочитай, профессор, конечно, сам ничего не видел, он всё самое интересное в больнице просидел, опыты над больными ставил, но ему по радиосвязи многое докладывали, земля изменилась, континенты поменяли очертания, полюса сменились, льды растаяли.

- А почему землю не затопило?

- Что-то затопило, но при этом сами материки стали больше, в наши земли вторглись куски из других миров, потому и горы встали, там, где их не было раньше.

Зоя снова фыркнула.

- А они есть? Другие миры?

- Поверь мне, есть, - сухо сказал Артём.

Они помолчали.

- Кстати, тебе что в городе нужно было?

- Ну, кое-что, в аптеке, например, и шмотки тоже.

- Ну, шмотки тут не продаются, если только в домах мародёрить, но будут проблемы с размерами, а аптеку я вижу, - он указал рукой вправо, - вон там, сбегаешь сама?

- Угу, - кивнула она и бодро соскочила наружу, как только машина остановилась.

- Стой, - скомандовал Артём.

- Что? – не поняла она.

- Пистолет в руку, с ним не расставаться, товар бери другой рукой, клади в пакет. И с предохранителя сними.

- А если пальну случайно?

- Вот так держи всё время, - он показал на своём пистолете, вытянув указательный палец вдоль линии ствола, - палец в контроль называется, привыкай. И, когда войдёшь, осмотрись тщательно, малейшее движение – сразу назад.

Девушка кивнула и едва не бегом бросилась к аптеке. По-хорошему следовало отправиться к ней, но машина уж больно приметная, стоит на открытом месте, а потому надо следить, чтобы местные, если таковые имеются, не подкрались незаметно. Его задача – мониторить окрестности, чем он и занялся, взяв из арсенала снайперскую винтовку.

Зоя не пробыла в аптеке и десяти минут, как появился первый враг, к счастью, это был не бандит с автоматом, а очередной мутант. Точнее, зомби. Он появился словно из ниоткуда метров за пятьдесят от машины, перевалился через ограждение и бодрой, но неуверенной походкой направился к человеку.

Артём закинул винтовку за спину и потянулся к пистолету, впрочем, его тоже брать не стал, потянулся в кабину и вынул из-под сидения обрез двустволки. Зомби тут, увы, не канонические, не всегда получается упокоить их, сделав маленькую дырочку в черепе, уж лучше использовать картечь в упор, а потом добить из пистолета.

А неуверенная походка мертвяка по мере приближения становилась всё более твёрдой, словно он забыл технику ходьбы за время анабиоза, а теперь на ходу вспоминал её. Вблизи удалось его получше рассмотреть. Мужчина, ещё нестарый, когда-то хороший костюм вымазан до такого состояния, что грязь отваливается кусками, лицо, а точнее, перекошенная морда, выглядит странно. Нижняя челюсть деформирована. Сломана? Может быть, напал на живого, тот оказал сопротивление, сломал челюсть в нескольких местах, а добить забыл. Что же, тогда тварь будет менее опасна.

Увы, мертвяк его разочаровал. Когда дистанция сократилась до пяти метров, он просто и без затей прыгнул вперёд. Прыжки с места – отдельная спортивная дисциплина, и результат в ней, даже рекордный, по сведениям Артёма составлял не более четырёх метров. Но это если говорить о людях, а не о мутантах, являющих собой форменное надругательство над природой. Прыгнул мертвяк так, что, не будь на пути Артёма, пролетел бы метров восемь, а то и десять. Но Артём на пути был, обрез он держал в руках, а палец пристроил на спуске. Два подряд выстрела картечью, которая на таком расстоянии летит почти монолитом, сбили прыжок, полетели клочья мяса и грязной ткани, мёртвый спортсмен шлёпнулся на асфальт.

Но, как и подозревал Артём, даже таких ранений оказалось недостаточно, чтобы убить тварь. Мертвяк поднялся, выпучил мёртвые глаза и двинул вперёд, правда, уже не так уверенно, зато при этом вытянул руки со скрюченными пальцами и широко раскрыл пасть.

Тут Артёму стало по-настоящему страшно. Деформация нижней челюсти мутанта оказалась не переломом. Это была новая мутация, о которой профессор Фокин не писал ничего. Впрочем, он ведь мертвецов после обращения не обследовал, их просто убивали. А следовало бы. Понаблюдать, так сказать, в естественной среде обитания. Правая и левая сторона нижней челюсти подались в стороны, подбородок вместе с нижней губой поехал вниз. Обнажились зубы, длинные клыки, сверху и снизу, и вся эта зубная система выдвигалась вперёд, придавая сходство то ли с разъярённым волком, то ли вообще с ксеноморфом из известного фильма.

Артём, не успевая перезарядить обрез, отбросил его в сторону, выдернул из кобуры пистолет и начал стрелять, одновременно отходя назад, чтобы не попасть под раздачу, а левой рукой вынимая из кармана новый магазин. Чутьё подсказывало ему, что даже четырнадцати патронов может не хватить для надёжного упокоения твари.

Тут он оказался прав, пули словно вязли в плоти чудовища, как в киселе, стрелял он почти в упор, каждый раз попадая в голову, раздавался чавкающий звук, уродливая голова дёргалась назад, но тварь от этих попаданий только слегка замедлялась. Единственным успехом можно было считать то, что пуля выбила один глаз и раздробила зубы. Но этого было мало, Артём был уверен, что, несмотря на всю свою силу, рукопашной с монстром не переживёт. А ещё он панически боялся укуса. И пусть зараза таким способом не передаётся, ничего хорошего ждать не приходилось.

Некстати заныли раны на спине, там ведь швы ещё не сняты, да и сами раны далеки от заживления, не для него такие резкие движения. Затвор встал на задержку, Артём выбросил магазин и отпрыгнул назад, увернувшись от взмаха руки (или лапы?), спина взорвалась болью, но этого хватило, чтобы выиграть время для перезарядки, новый патрон скользнул в ствол, ещё четыре выстрела заставили тварь остановиться. Запоздало подумал, что стоило прострелить колени, а потом уже расстреливать беззащитного.

Причина остановки стала ясна почти сразу, монстр ослеп, очередная пуля выбила второй глаз, лишив возможности видеть жертву, Артём сместился в сторону, противник, видимо, ориентируясь на слух, повернул голову. Артём резко, чуть ли не в автоматном темпе расстрелял оставшиеся патроны по ногам, целясь в колени. Часть пуль прошла мимо, часть вырвала куски мяса, но одна или две всё же нашли сустав. Нога подломилась, слепой мутант теперь стал ещё и неходячим. Зато выстрелы помогли ему сориентироваться, теперь он полз на четвереньках, но делал это настолько медленно, что Артём успел вернуться к машине, подобрать обрез и загнать в стволы следующие два патрона, теперь уже с пулями.

Обрез упёрся в затылок твари, грянул выстрел, потом второй. Этого хватило, череп твари, наконец, не выдержал, первая пуля пробила затылок, вторая последовала за ней и вынесла приличный кусок лобной кости. Тварь ещё шевелилась, но Артём поленился добивать, сдохнет и так. Не сдохнет, конечно, он и так уже дохлый, просто упокоится и медленно сгниёт. Он обошёл дёргающееся тело, подобрал пустой магазин, снова перезарядил обрез и только тогда обернулся. У кабины стояла Зоя с пакетом в одной руке и пистолетом в другой.

- Кто это? – девушка была бледна, но вид имела решительный.

- А ты полюбуйся, - Артём не поленился, подошёл к почти затихшему мутанту, носком ботинка перевернул его на спину. – профессор Фокин кое-чего не додумал.

Девушку ощутимо передёрнуло, но хоть блевать не стала, крепкая. Монстр, даже с разбитой головой и развороченной пулями мордой выглядел грозно.

- Это зомби?

- Думаю, да, но профессор уже на этой стадии перерождения отправлял подопытных в биореактор. А теперь выяснилось, что тварь, оставшись без присмотра, продолжает мутировать. Вот результат. Впрочем, это мои домыслы, возможно, здесь мутация принципиально иная, и следует обозначать её другой буквой латинского алфавита.

- Может, поедем?

- Категорически согласен, думаю, выстрелы полгорода слышало, сейчас все, кто может двигаться, будут здесь и, поверь, мутанты – это не самый плохой вариант.

- А самый плохой?

- Люди, - сказал он и полез в машину.

Отъезд, правда, пришлось отложить. Раны дали о себе знать, на спине выступили пятна крови. Пришлось снять куртку и футболку, Зоя осмотрела его, сказала, что швы на месте, полила раны перекисью и сделала перевязку. После этого машина двинулась с места, и, набирая скорость, они отправились в сторону гор.

Глава тринадцатая

Сказать, что горы были далеко, - не сказать ничего. На хорошей дороге их машина, по сути своей далеко не гоночная, развивала приличную скорость. Изредка приходилось притормаживать, чтобы объехать брошенные автомобили, но в среднем спидометр показывал чуть меньше ста.

Но даже в таком темпе они потратили три дня, чтобы оказаться в предгорьях. Крупные населённые пункты им больше не попадались, зато мелких деревень и посёлков было предостаточно. Людей они не нашли, но в одном селении обнаружили странную картину. В одном из дворов имелся стадион, который, видимо. зимой заливали под каток, а летом использовали для мини футбола. Всё внутреннее пространство была завалено костяками, здесь было свалено не меньше пары сотен тел, куча возвышалась над ограждением, потому они её и увидели.

Собственно, трупы в этом мире редкостью не были, скорее, наоборот, сложно было отыскать место, где бы их не водилось. Но с этими трупами всё было иначе. При ближайшем рассмотрении оказалось, что погубила их не чума. То есть, они могли в момент смерти болеть, но убила их не зараза. Возле ограждения в большом количестве были рассыпаны гильзы, уже порядком проржавевшие. Автомат, пять сорок пять, много, несколько сотен или даже тысяч. А что с костями? Скелеты имели множество повреждений, но общей чертой была небольшая дырка в черепе, как раз под калибр пули. Делали контрольный выстрел.

- Истребляли больных? – непонимающе спросила Зоя.

- Может быть, или это были мутанты. Скелеты обычные, но это могли быть и зомби. Правда, мутация редкая, вряд ли в посёлке набралось бы столько.

Они постояли ещё немного, пытаясь представить себе картину, что произошла тут год назад. Варварская расправа, а ведь людей сюда следовало согнать зафиксировать и потом только расстрелять. У некоторых скелетов связаны руки, проволокой. Кто это сделал? Скорее всего, военные. Сразу вспомнились два героя, которых он никогда не видел. Толстый и Тонкий, что хладнокровно расстреляли больных с признаками мутации. Непонятно только, было ли это сделано по приказу командования, осведомлённого об опасности мутаций, или же какое-то отдельное подразделение или просто кучка дезертиров сделала всё по своей инициативе, просто для того, чтобы ликвидировать заразу в зародыше.

Чуть поодаль нашли ещё два скелета. На этот раз на костяках видна была полуистлевшая военная форма и ботинки. И своих не пожалели. Собственно, к ним это событие отношения не имело, события произошли давно, вояки, скорее всего, уже убрались отсюда, да и живы ли они. Впрочем, могли быть и живы, а встреча с ними не сулила ничего хорошего. Наверняка эти люди сейчас в таком состоянии, что готовы стрелять во всё, что движется. А солдаты, даже если их не больше взвода, - это сила, против которой они ничего сделать не смогут.

- Надо уезжать, - со вздохом сказал Артём и повернулся к машине.

Зоя замерла на месте, опустила голову, а потом разрыдалась. Кажется, до неё только сейчас дошло, что именно произошло с миром и людьми. Слезы катились градом, она громко всхлипывала, а в перерывах твердила:

- Не хочу… Не хочу… Не хочуууууууу!!!

Артём не горазд был успокаивать плачущих девушек, даже если истерика на пустом месте. А тут для истерики были явные и обоснованные причины. Он какое-то время выждал, а когда плач стал стихать, просто обнял девушку за плечи и повёл к машине.

Ехали молча, Зоя завернулась в тёплый плед и ни на что не реагировала. Местность снова стала дикой, правда, это был не кусок иного мира, обычный лес, каких много в стране, по крайней мере, вряд ли в другом мире нашлась бы асфальтовая дорога. Местность постепенно шла в гору, признаков жилья было всё меньше.

Ближе к ночи они увидели отворот, от широкой асфальтовой ленты отходила узкая грунтовка, Артём, ничего не объясняя, повернул.

- Что там? – Зоя, наконец, вышла из прострации и стала интересоваться окружающим миром.

- Не знаю, просто на ночлег где-то нужно встать, а на такой дороге меньше опасностей.

Это утверждение было спорным, но она возражать не стала. Они проехали ещё метров триста, дорога сделала резкий поворот, за которым машина упёрлась бампером в ворота. Их взору предстал загородный дом, какое-то зимовье или заимка для состоятельных охотников. Вокруг имелся высокий забор из толстых стальных листов, внутри виднелся двухэтажный дом из красного кирпича, а по бокам от него стояли домики поменьше.

Что же, такое жильё куда лучше подходило для ночлега, чем брезентовый кунг, а если ещё и машину внутрь загнать, то и вовсе отлично будет. Ворота широкие, грузовик пройдёт. Только их открыть нужно, но это несложно.

Они покинули машину, Артём подошёл к небольшой калитке слева от ворот и повернул ручку. Стальная дверь спокойно и без скрипа отворилась. Он перешагнул через порог и оказался внутри просторного двора, засыпанного щебнем. Сразу пришла мысль, что дом обитаем, и мысль эта тут же нашла подтверждение.

- А ну, стоять, - проговорил хриплый голос где-тов стороне, - а то выстрелю.

Артём повернул голову, уже темнело, но он рассмотрел говорившего. Высокий худощавый мужик, немолодой уже, можно сказать, старик. Лет хорошо за пятьдесят, ближе к шестидесяти. Одет в камуфляж, но не военный, такой охотники носят, камыш. В руках держит двустволку, старую, но, вроде бы, исправную.

- Не выстрелишь, - нагло проговорил Артём и повернулся к врагу лицом.

- Почему? – непонимающе спросил мужик.

- Если бы хотел, сразу бы стрелял, а раз говоришь, то и стрелять не станешь. Опусти ружьё.

- Я опущу, а ты пистолет достанешь, - предположил хозяин дома.

- Если достану, ты окажешься прав, и тогда выстрелишь, тебе повод нужен, я его не дам, не надейся, опусти ружьё, мы не бандиты, не мародёры, не убийцы. Просто два путника, что ищут ночлег.

- Нынче путники разные бывают. – проворчал мужик, но ружьё всё же опустил. – Есть и такие, что лучше издали по ним палить.

- Есть, - не стал спорить Артём, - но нам от тебя ничего не надо. Хотели переночевать, только и всего. Дом у тебя большой, нам место найдётся, не стесним, а утром уедем.

Хозяин ещё какое-то время колебался, потом махнул рукой и равнодушным тоном проговорил:

- Заходите.

Артём выглянул наружу и кивнул, Зоя шагнула следом за ним. Они потратили ещё минут десять на то, чтобы загнать машину, после чего, прихватив автоматы (даже здесь приходилось опасаться ночного нападения), вошли в дом. Тут имелось электричество, но хозяин предпочитал светом не злоупотреблять. Только в одной комнате горела тусклая лампочка, да едва слышно шипел радиоприёмник.

- Проходите, - сказал хозяин и указал на стулья, что окружали большой стол. Видимо, тут когда-то собирались серьёзные дяди, отмечали удачную охоту, выпивали и долго беседовали о жизни. – Садитесь, сейчас поесть принесу.

Тон его по-прежнему был недовольный, но на гостеприимстве это никак не сказывалось. В соседней комнате пискнула микроволновка, явно разогревает что-то. Минут через десять хозяин появился снова, принёс две тарелки густого супа, а заодно два ломтя хлеба. Хлеб явно самодельный, но выглядит неплохо.

- Суп из глухаря, - прокомментировал он. – Картошка своя, сам выращиваю.

Он протянул им ложки, красивые, вычурные, с узорами, как бы не серебряные, а сам, поставив на стол большую кружку чая, отхлебнул и представился:

- Сергей Михайлович Лаптев, доктор наук, преподаватель вуза. Бывший, разумеется.

- Везёт нам на профессоров, - проговорил Артём с набитым ртом, суп оказался необыкновенно вкусным, а если учесть, что он уже давно не ел горячего, можно сказать, что на миг стал счастливым.

- Увы, всего лишь доцент, - мужик виновато развёл руками, - так уж вышло.

Приглядевшись, Артём понял, что хозяин не врёт. Лицо простое, говорить тоже пытается, как крестьянин, но под личиной проглядывает интеллигент. Разве что, очков не хватает, но для того, чтобы их носить, недостаточно быть умным, надо ещё плохо видеть.

- А каких наук доктор? – спросила Зоя, тоже наворачивая еду с необыкновенным энтузиазмом.

- Историк, - сообщил он, - специализировался на истории стран Азии и Африки. Увы, сейчас этому миру меньше всего нужны историки.

- Не скажите, - возразил Артём. – Часть людей выжила, и даже не одичала. Кстати, Артём Ильин, офисный планктон, тоже бывший.

- Зоя Малинина, - представилась девушка, - студентка, химбиофак.

Артём удивлённо вскинул брови, не знал, что рядом с ним едет специалист в области биологии.

- Второй курс, - она растерянно развела руками, давая понять, что знаний у неё кот наплакал, и практической пользы они не несут.

Сергей Михайлович усмехнулся.

- Вот и познакомились.

- А вы здесь постоянно живёте? – спросил Артём, обводи взглядом комнату.

- Да, самое подходящее жильё в мире, где разрушены все социальные и экономические связи. Выжить в городе тоже можно, но, во-первых, там масса агрессивно настроенных индивидов, как живых, так и не совсем, а во-вторых, тамошние ресурсы скоро придут в негодность, а потому лучше заранее перейти к собственному хозяйству.

- Получилось? – спросил Артём.

- Пока не всё, активно работаю над этим, к тому же в этом доме имелись большие запасы провизии, генератор, горючее. Оружия, к сожалению, не нашёл, в городе нужно поискать, но я избегаю там появляться без нужды. Генератор, кстати, не на бензине работает, там, - он указал пальцем в стену, - есть река, небольшая, но с быстрым течением. Водяное колесо, совершенно примитивная вещь, но с одним неоспоримым преимуществом. Починить его смогу даже я, хотя, как у любого интеллигента, руки мои растут из известного места.

- А хлеб? Картофель? – спросил Артём.

- Тоже решаемо, кроме хлеба, конечно, пока пользуюсь трофейной мукой, натаскал большой запас. Огород у меня есть, тут неподалёку, распахал поляну. Но под зерновые места не нашлось, храню семена, когда подыщу участок, обязательно высажу. Есть куры и козы, - он хихикнул, - как у Робинзона, но мясо добываю охотой. В связи с катаклизмом, дичи в лесу стало много, так что, пока есть патроны, я не пропаду.

- А как вы вообще сюда попали? – спросил Артём.

- История длинная, но… в целом, я и раньше был вхож в то общество, что здесь собиралось. В нашей области высшее общество большей частью растёт из советской элиты, а в их среде таковыми считались и доктора наук. Меня они часто приглашали на охоту, мой бывший руководитель оставил науку и занялся бизнесом. В свои семьдесят семь лет владел крупной фирмой, а бывший студент был помощником губернатора, и ещё несколько друзей, в общем, тут я бывал регулярно. Когда началась эпидемия, я ещё какое-то время пробыл в городе, а потом, поняв, что бедствие приняло глобальный масштаб, стал собирать вещи. Я ведь, в силу профессии, немного разбираюсь в том, как работает общество в таких ситуациях. Государство не рухнуло в первые дни, но власть ощутимо пошатнулась. Начались грабежи, мародёрство, убийства. Полиция поначалу справлялась, войска быстро разобрались в ситуации, и всё чаще стали стрелять по толпе, чтобы не быть затоптанными. Но и у толпы появилось оружие, местами начались бои… - он отхлебнул чая и задумался, - тогда я ещё никуда не побежал, переждал события в своей квартире. Спасать мне было некого, жену я похоронил, дочь жила в Германии, её муж смог мне дозвониться и сообщил, что она умерла, тихо, во сне. Можно сказать, повезло. И сам он в тот момент был при смерти. А внуков я не дождался.

- Вас не тронули?

- Мародёрам не было нужды грабить квартиры, были объекты поинтереснее, ювелирные магазины, продуктовые, оружейные. Но даже их толком разграбить не успели. Чума убивала людей быстрее, чем они сами друг друга. С каждым днём толпа редела, редели и ряды бойцов, зато появлялись ходячие мертвецы и ещё какие-то твари, кто-то умер быстро, кто-то, как я, болел две недели, тяжело, но не смертельно, а у кого-то такое состояние затянулось на месяцы. Больных держали в закрытых госпиталях, их охраняли остатки солдат. Врачи и учёные при этом пытались что-то изучать.

- Вы оставались в городе?

- Как раз тогда начал перевозить вещи, мне не препятствовали, только оружие хорошее подобрать не вышло, в одном нагнулся за автоматом, так патруль начал стрелять. Меня сочли безопасным, стреляли поверх головы. Пришлось обойтись старым ружьём, а уже здесь нашёл запас патронов двенадцатого калибра. Потом стало тихо. Больных куда-то эвакуировали, длинные колонны шли на север. Автобусы, грузовики, часть даже пешком шла. Военные их сопровождали. Их было мало, сплошь офицеры. Вряд ли чума выбила солдат полностью, скорее, те просто дезертировали.

- Мы видели кучу скелетов в одном посёлке, - сказала Зоя.

Лаптев кивнул и некоторое время молчал.

- Я там был, как раз собирал продукты, когда колонна пошла мимо. Один из военных, кажется, майор, остановил меня, отвёл к фельдшеру, тот заставил раздеться и… сказал, что мне повезло. Я его не понял тогда. А колонна остановилась, людей стали выгонять из автобусов, тот же фельдшер их осматривал. Людей в колонне было много, тысячи две или даже больше. Кого-то гнали обратно, других отводили в сторону. Они были слабы, многие не могли идти, их приходилось тащить. Отобранных отвели за ближайший дом, а потом раздались выстрелы. Сначала по толпе били из пулемёта, потом оттаскивали в сторону и добивали выстрелом в голову. Сотни полторы там убили, я, сам не пойму зачем, заглянул туда. Адское зрелище, сотни две людей, многие ещё живы, а палачи тащат их по одному и добивают, хладнокровно, без эмоций… Страшно. А потом стало ещё страшнее, - Лаптев вдруг переменился в лице и продолжил: - когда трупы стали вставать. И не только те, что валялись в общей куче, они могли быть просто ранены, в шоке… вставали те, кому прострелили голову. Вставали и пытались бросаться на военных. Их пришлось убивать по второму разу, а для верности каждому отрубили голову. Тогда я всё понял, а потом тот майор – он стоял рядом и курил без остановки – объяснил мне, в чём дело. Мутации, те самые, что превращают человека в тварь. Они могут проявиться с большой отсрочкой. Они поначалу не знали этого, а здесь, на возвышенности, поймали радиосигнал. Большое начальство приказало им это сделать и, честно говоря, я их понимал. Мне предложили отправиться с ними, но я отказался.

- Почему?

- Не знаю, просто не захотел. Я уже всё рассчитал, ресурсов мне хватит, чтобы прожить в глуши остаток жизни. Сколько мне осталось? Лет десять? Пятнадцать? Даже консервы не успеют испортиться. А возможно, меня раньше прихлопнут выжившие, те, которые окончательно одичали.

- Может, поедете с нами?

- Не знаю, - он задумчиво посмотрел в кружку, - может быть. Вы наелись? Пойдёмте в большую комнату, ещё не поздно, а я, уж простите, соскучился по человеческому общению. У меня есть хороший коньяк и кое-какие сладости. Они долго не хранятся, уж лучше вас угощу.

- Согласен, - кивнул Артём и, отодвинув стул, поднялся. – Думаю, поговорить есть о чём.

Глава четырнадцатая

Артём примерно представлял, о чём хочет поговорить Лаптев, скорее всего, сидя здесь в одиночестве, он всё это время разрабатывал варианты дальнейшего развития человечества. Не мог об этом не думать, будучи адептом общественных наук. Ну, да, лучше осознавая прошлое, мы увереннее идём в будущее и прочая хрень. Впрочем, не хрень, варианты общественного устройства существуют, их не так много, а потому выбрать самый приемлемый не составит труда.

Учёный провёл их в другую комнату, если предыдущую можно было обозвать скромным термином «столовая», пусть и с некоторым уклоном в банкетный зал, то здесь, совершенно очевидно, благородные господа отдыхали с сигарами и виски. Несколько удобных кресел, низкие столики и мягкий приглушённый свет. Свет, впрочем, мог быть тусклым из-за малой мощности генератора.

- Вот, присаживайтесь, где вам удобнее, - он поставил на столик пузатые бокалы, а из шкафа вынул большой хрустальный графин с коричневой жидкостью, - из закуски есть конфеты, шоколад, фруктов свежих нет, но, если хотите, открою банку консервированных.

Артём и Зоя, переглянувшись, отказались.

- Напоминает пир во время чумы, но, увы, так оно и есть. Продукты с небольшим сроком хранения лучше съедать раньше, а мне ещё повезло сделать это в хорошей компании, - Лаптев разлил коньяк по бокалам.

Они пригубили напиток, нашли его, если и не превосходным, то вполне достойным, а Лаптев, достав из тумбочки коробку с сигарами, поставил её рядом и, вынув одну, вертел в руках.

- Есть у меня некоторые соображения, - стал излагать Лаптев свои мысли, вертя сигару в руках, закуривать он не собирался, - относительно будущего устройства мира.

- Я бы удивился, если бы у вас их не имелось, - заметил Артём.

- Совершенно верно, здесь есть чем занять руки, но вот мысли иногда начинают путаться, а разум человеческий слабеет от долгого неиспользования. Информации об окружающем мире достаточно, чтобы делать некоторые выводы.

- А откуда вы информацию берёте? – спросила Зоя, на спинке кресла она нашла тёплый плед, в который сейчас старательно куталась.

- Есть радиоприёмник, достаточно, чтобы иметь представление о ситуации. Так вот, чума, независимо от её природы, прошлась по человечеству частым гребнем, убив примерно девяносто пять процентов населения, при этом болезнь была абсолютно свободна в своём выборе, умирали мужчины и женщины, дети и старики, толстые и худые, умные и глупые, случайная выборка. Никаких закономерностей.

- И что это даёт? – заинтересованно спросил Артём, приложившись к бокалу, лекция обещала быть долгой.

- Многое, например, то, что для восстановления цивилизации требуется определённая плотность населения. Столько-то человек на квадратный километр. А выжившие размазаны по огромным просторам, да ещё и активно истребляют друг друга.

- Значит, ничего не получится? – с сомнением спросила Зоя. – Новой цивилизации не будет?

- Нет, надежда у человечества есть. Насколько мне известно, создаётся центр будущей державы в районе Уральских гор. Именно оттуда рассылают сигналы и даже отправляют эвакуационные группы. Если получится спасти хоть два-три миллиона, надежда на сохранение цивилизации останется. Правда, ситуацию усугубляют географические изменения, земли стало больше, расстояния выросли, направления изменились. Но, разумеется, это не препятствие для тех, кто хочет туда попасть. Например, вы.

Последние слова он сказал с вопросительной интонацией, но и так было всё понятно. Артём невнятно кивнул.

- Так вот, логично, что процессы собирания выживших в кучу и восстановления производства будут идти параллельно. Тут уж ничего не поделаешь, и начинать придётся с экономики, в первую очередь – с сельского хозяйства. Я уверен, что точка сбора располагается там, где имеются обширные запасы всего, но вряд ли они, запасы эти, рассчитаны на миллионы людей. Вся старая система производств придёт в упадок, разорваны экономические цепочки, нет поставок сырья и энергии, нет источника трудовых ресурсов. Итак, имеем: некое место, где имеются запасы, количество беженцев растёт, их необходимо кормить. Что делает администрация? Разумеется, первое время можно использовать запасы, но их надолго не хватит. Значит, все силы бросаем на сельское хозяйство. И тут видим, что катастрофа имела и положительные стороны, например, потепление климата. Теперь не проблема собирать два урожая в год даже в наших широтах. Да и посевные площади увеличились, неважно, идёт речь о степи, пригодной под пашню, или же о лесах, служащих источником древесины и иных ресурсов. Плюсом идут новые горы, места былой вулканической активности, где, как я понимаю, есть нетронутые запасы полезных ископаемых. Это задел на будущее.

- Так что люди будут делать? – спросил Артём.

- Не знаю, - учёный, наконец, сподобился сунуть сигару в рот и стал прикуривать от длинной спички, - увы, но в администрации сижу не я, я могу только строить модели. А модель моя такова: поблизости от точки сбора отыскать место, наиболее удобное для земледелия, произвести распашку и посев, на это стоит отправить почти всех людей, кроме технической интеллигенции. Эти будут осваивать наследие предков, снимать с консервации станки, возводить корпуса заводов, запускать ядерный реактор. Кстати, и сельское хозяйство поначалу будет опираться на запасы техники. Уверен, что в бездонных закромах, помимо техники и запаса материалов, имеются и семена основных культур. Жаль, что воспроизводить трактора и комбайны вряд ли получится, так что сельское хозяйство за несколько десятилетий скатится к деревянной сохе. Итак, девяносто процентов населения новой России пашет землю и проживает в небольших деревнях, каковые сами же и строят, пользуясь обширными лесами, кормят сами себя и оставшиеся десять процентов. Те работают с железками, постепенно восстанавливают материальную культуру. В их же обязанности входит мародёрство на руинах. Где есть возможность, будут вывозить оборудование, где таковой возможности нет – тащить металлолом. Там же останутся научные центры, те, кто будет сохранять знания, а прогрессе, увы, речь пока не идёт.

- Думаете, это спасёт ситуацию?

- Нет, – уверенно сказал Лаптев, выпустив клуб ароматного дыма, - это лишь замедлит откат назад. Цивилизация неизбежно деградирует, откатится назад лет на сто-сто пятьдесят, вряд ли сильнее. А уже оттуда, от этой точки, прогресс оттолкнётся и пойдёт вперёд, хотя и медленно, поскольку рост населения до приемлемой плотности растянется на столетия. Постепенно деградирует образование, техника будет разваливаться, а новая окажется гораздо хуже или вовсе не будет работать, ещё не забывайте про горючее, вряд ли сейчас получится быстро наладить нефтедобычу.

- Вы так говорите, - заметила Зоя, - словно люди – это роботы. А их кто-то спросил, хотят они землю пахать?

- Очень к месту заданный вопрос, - заметил учёный и откинулся в кресле, - разумеется, люди не роботы, а потому разногласия в среде беженцев будут, и ещё какие. Но есть один момент: беженцы эти разобщены и напуганы, тогда как администрация организована и обладает собственной военной силой, а кроме этого, отлично понимает, что идти этим людям некуда, или они выполняют приказы, или могут быть изгнаны, что равносильно смерти. Подозреваю, большинство предпочтёт принять все условия. И ещё один факт: наличие внешнего врага. Он есть, вместе с новыми территориями в наш мир прибыли и иные разумные существа.

- Черти? – уточнил Артём.

- Некоторые их так и называют, крайне агрессивные и, несмотря на изрядное отставание в материальной культуре, опасные. Вроде бы, владеют какой-то магией, но тут ничего сказать не могу, скорее всего, оружие на новых физических принципах, нечто, что наша цивилизация в какой-то момент своей истории не смогла открыть, прошла мимо. Говорили, кстати, и о других разумных существах, но там известно ещё меньше. Так вот, внешний враг – это одновременно и плюс, и минус. С минусом понятно, часть людей и ресурсов постоянно придётся отвлекать на оборону. Плюс же в том, что наличие такого врага послужит дополнительным стимулом к объединению.

- А не получится так, что человечество скатится к феодализму? – спросила Зоя. – Ну, кто-то будет техником, кто-то будет воевать, а основная масса – бесправные крестьяне.

- Такая опасность есть, - согласился Лаптев, - но она маловероятна. Опять же, наличие внешнего врага, замечу, куда более многочисленного, не позволит использовать классическую феодальную армию, маленькое, мобильное и отлично вооружённое подразделение из аристократов, элементарно площадь ареала человеческих поселений и периметр границы требует куда большего процента военных. Профессионалы, разумеется, будут, но и понятие воинской обязанности никуда не денется. Возможно формирование в приграничных районах милиционных формирований.

- Это как? – спросил Артём.

- Примерно, как казаки в девятнадцатом веке. Пограничные области получают послабления по налогам, но при этом в каждой деревне есть склад оружия и боеприпасов, а каждый мужчина от пятнадцати лет и до смерти считается военнообязанным и при первых признаках нападения получает ствол и занимает место в окопе. Но это дело будущего, второго или даже третьего поколения, пока же достаточное количество сохранившегося оружия, в том числе ядерного, позволит защитить себя, не используя больших людских масс на поле боя. Возможно, получится, если и не истребить пришельцев полностью, то хотя бы сократить их численность до безопасной.

Он помолчал, снова пыхтя сигарой, глядя на него, Артём тоже закурил.

- Отдельно стоит упомянуть об образовании, - продолжил учёный, - оно, разумеется, деградирует, поскольку некому и незачем станет учить каждого индивида так, как сейчас. Для жителей сельскохозяйственных регионов оставят три-четыре, максимум, шесть классов, элементарные знания, необходимые для жизни. Тех же, кто делает успехи, отправлять на дополнительное обучение. Они впоследствии станут технической интеллигенцией. Не факт, что поступят именно так, но этот ход напрашивается сам собой, образование становится социальным лифтом, а сословия учёных, техников и военных не закрываются сами в себе.

- А другие варианты есть? – спросил Артём.

- Разумеется, но они все намного хуже. Например, всё тот же феодализм, но в более уродливой форме. Кто-то будет крышевать крестьян, опираясь на запасы оружия, оставшиеся от прежних времён. Может такое быть? Вполне, но просуществует ровно столько, сколько хранятся патроны. Потом скатится к анархии. Ещё допускаю вариант теократического общества. Катастрофы, тем более такого масштаба, неизбежно приводят к появлению различных новых культов или же извращению старых. А уж появление любых видов магии, ну, или каких-то технологий, которые на наш взгляд неотличимы от магии, и вовсе приведёт к чудовищным вывертам общественного создания.

Тут он замолчал, но вид его говорил о том, что учёный вспомнил нечто важное.

- Что-то вспомнили? – спросил Артём.

- Да, - Лаптев налил ещё коньяка, себе и Артёму, после чего добавил: - насчёт сектантов. Информация не из первых рук. Несколько месяцев назад я беседовал с человеком, который видел другого человека, а тот рассказывал, что где-то на севере есть подобная община. Он якобы из неё сбежал. Эту общину возглавляет полоумный священник, который ещё в самом начале головой подвинулся и заявил, что знает путь к спасению. Кто-то ему поверил, стал с ним молиться. Поначалу немногие, а потом, когда стали замечать, что те, кто молится, о чумы не умирают. Народ и повалил. Вроде бы, священник тот магией овладел и может на людей воздействовать. Не знаю, что из этого правда, возможно, толпа, поддавшись внушению, как-то сумела защититься от болезни.

- Но это ведь невозможно, - Зоя заявила это с уверенностью второкурсницы химбиофака, - бактериальная инфекция внушением не лечится, максимум, можно температуру сбить или боль успокоить. На время.

- А я бы, скорее, поверил, - задумчиво проговорил Артём, - Фокин в своих записках сообщал, что болезнь – это не вирус, и не бактерия, а вообще что-то непонятное. Вполне допускаю и магическую природу, а она как раз и должна лечиться внушением.

- А чего тогда сектант тот сбежал? – подозрительно спросила Зоя.

Лаптев развёл руками.

- Я с ним не говорил, всё, что знаю: у их вождя крыша съехала ещё сильнее, начал он какие-то ужасные дела творить. Какие именно – не знаю, может, жертвы приносить, может, массовые оскопления проводил, или наоборот, свальный грех проповедовал. Бунтовать люди боялись, а вот побег совершить получилось.

- Где сейчас этот человек? – спросил Артём.

- Ушёл куда-то на юг, а тот, кто передал мне его слова, уже мёртв.

- А мы как раз на север едем, - напомнил Артём.

- Ну, это не повод отказываться от цели, - Лаптев, видимо, не собирался пугать гостей, - даже если всё действительно так, не факт, что вы встретитесь с сектантами. Слишком уж мала плотность населения. Даже если вся община выжила, то это несколько сотен человек, может, тысяча. Даже если они поставят себе цель перекрыть дорогу, то физически не смогут этого сделать. У вас транспорт, высокая скорость, так что стоит рискнуть. Хотя, конечно, желательно провести разведку.

Артём задумался. Разведка – это хорошо, но не в их случае, когда личного состава по списку два человека, а на деле – полтора. Максимум, получится некоторое время наблюдать за местностью. А насчёт способности сектантов перекрыть все дороги, он иллюзий не питал. Если людей не хватит, перекроют инженерными сооружениями, а то и мины поставят, благо, частей воинских осталось много. Но и отменять поездку он не хотел, а вокруг гор ехать – это крюк километров на семьсот, и не факт, что они вообще дорогу отыщут.

- Через горы дорога есть? – спросил он Лаптева.

- Да, хоть и не наша, не из нашего мира, как и сам горы, но дорога приличная. Вымощена камнем, пологая, ваша машина точно пройдёт. Правда, слышал, что там, наверху, она разветвляется, а часть путей уходит в тоннели. Кстати, последние колонны беженцев туда не пошли, предпочли в обход.

- Почему?

- Кто бы знал, - виновато посмотрел на них учёный, - думаю, получили по радиосвязи какое-то сообщение.

- А как они двинули?

- Так в обход, с востока, долго, но относительно безопасно.

- Тогда и нам стоит задуматься, - сказал Артём и залпом допил коньяк. – Вы не против, если останемся здесь ещё пару дней?

- Можете вовсе остаться жить, - равнодушно ответил Лаптев, - я, может, и люблю одиночество, но отнюдь не являюсь социопатом. Два интересных собеседника мне не помешают.

После этого они отправились спать. Сергей Михайлович поначалу предложил им одну большую кровать, но Зоя с возмущением отвергла такой вариант, в итоге, она заняла эту кровать, а Артём устроился на диване у стены. День этот, как и предыдущие, был богат на события, а потому усталость быстро заставила провалиться в сон.