Чумной мир

Глава 4

Глава девятнадцатая

Радиоузел располагался в бывшем здании детского сада. Половина большой комнаты была занята каким-то древним оборудованием, а сбоку кустарно приделали антенну высотой в пять этажей. Но даже такая высота не обеспечивала стабильной связи, до местных долетали только отрывки радиосообщений.

На вопрос, как они намерены связываться теперь, если связь только односторонняя, командующий объяснил, что главной проблемой были не горы, а тот самый храм, который ионизировал атмосферу вокруг. Теперь же связь просто обязана была появиться.

Пытались связаться несколько раз, пока, наконец, из динамика не послышался хриплый и явно усталый голос:

- Слышу вас, говорите.

Командующий выдал заранее заготовленную фразу, рассказав, кто они, сколько их, и где они находятся.

- Я вас услышал, - ответил голос, - здесь, у нас, пункт сбора, есть жильё, запасы продуктов, энергия. Но организовать эвакуацию сейчас мы не сможем. Есть возможность добраться своими силами?

- Возможность такая есть, - командующий явно был недоволен. – Но нужно время на сборы, разведку и подбор транспорта.

- Время терпит, если будете поддерживать радиообмен, сможем вас встретить.

- И ещё кое-что, - сказал командующий и передал микрофон Артёму.

- Здравствуйте, - выдал он, - здесь, около города, есть храм непонятной цивилизации.

- И что там? – голос проявил заинтересованность.

- Библиотека, большая, много книг, ещё там нашли кристалл, который даёт энергию.

- Кристалл необходимо привезти сюда, у нас уже есть несколько, их активно используют. Что же до библиотеки, то её эвакуировать можно, но исключительно по остаточному принципу. К сожалению, мы так и не смогли расшифровать письмена исчезнувшей цивилизации. Учёные активно работают, но привязаться им не к чему. Допрос пленных чертей результата не дал, они обычно неграмотные.

Голос из динамика говорил так уверенно, как будто всем в мире понятно, что есть черти, и есть эта самая цивилизация, а потому и объяснять ничего не нужно.

- Помимо самих книг, есть ещё кое-что, - спешно добавил Артём, боясь, что связь оборвётся, - есть словарь, составленный местным священником, буквы, слова, транскрипция и значение на русском. Довольно обширные записи, думаю, учёные смогут этим воспользоваться, как ключом для расшифровки.

На том конце помолчали, видимо, осмысливая его слова.

- Священник? А как ему удалось?

- Он вступил в контакт с мёртвым представителем древних, тот ему рассказал кое-что, достаточно, чтобы читать книги. Потом… в общем, священник теперь мёртв, но записи его я нашёл.

- Тогда обязательно привезите их и несколько книг, ищите те образцы, где на обложке изображён перечёркнутый шестиугольник. Впоследствии попробуем организовать экспедицию для выемки остального.

- Что с дорогой? – спросил командующий, отобрав у Артёма микрофон.

- Дорога есть, достаточно широкая, машины пройдут. Чертей там сейчас нет, основные силы находятся в других местах. Есть агрессивная фауна, животные, которых раньше на земле не было, также возможны нападения орков.

- Кого?

- Слаборазвитые дикие племена, гуманоиды, часть из них агрессивна, часть относится к людям нормально. При встрече попробуйте установить диалог, но оружие всегда держите под рукой. Они опасны только большими группами, также среди них есть те, кто владеет магией, шаманы, остерегайтесь их.

- Понял, - ответил командующий, хотя по лицу было видно, что понял он далеко не всё.

- Перед выходом колонны свяжитесь снова, - голос стал тише, эфир стали заполнять помехи. – Рассчитаем время прибытия, попробуем встретить. Вам нужно пройти около четырёхсот километров, с учётом складок местности – около шестисот. Удачи.

Связь оборвалась.

- Странно это как-то, - поморщился Баранов, - сборный пункт, хоть бы сказал, мол, мы – законное правительство Российской Федерации, единственная власть. Здесь восстановлена цивилизация, у нас всё хорошо и так далее.

- Ну, он примерно так и сказал, - пожал плечами Артём, - просто, видимо, правительство не сохранилось, никто на себя не берёт ответственность, правит какой-нибудь временный комитет из военных.

- В любом случае, там должно быть много людей, - заметил командующий, - а нам этого и не хватает. И без того в идиотской войне несколько сотен положили, имеющимися силами цивилизацию не поднять, придётся собираться всем в одном месте.

- Меня другое напрягает, - задумчиво проговорил Баранов, - отчего бы им не прислать пару вертолётов? Расстояние позволяет, заправиться здесь можно, заодно и книги бы увезли, а то и часть людей.

- Вопрос, - ответил командующий, - ответа пока нет. Возможно, летательных аппаратов нет или слишком мало, и все сейчас заняты, возможно, есть проблемы с горючим, возможно, нет пилотов, а может быть, есть некая опасность, которой они не хотят подвергать и без того немногочисленную авиацию.

- Я так думаю, - добавил Артём, - что там, куда мы так стремимся, тоже проблем хватает, и тогда вопрос: а надо ли нам туда?

- Надо, - жёстко сказал командующий, - я же сказал, только у большого количества людей есть шанс. Здесь мы ничего не добьёмся, у нас даже для нормального размножения людей мало, через три поколения проблема родственных браков встанет во весь рост.

- Ясно, - не стал спорить Артём, - я так понимаю, план прежний, меня отправляете в качестве разведки, а сами выдвинетесь через какое-то время?

- Нет, - командующий покачал головой, - то есть, ты-то будешь в разведке, но двигаться будем одновременно, колонна пойдёт с небольшим отставанием, километров на десять. У тебя будет рация, станешь докладывать обо всём. И, если что, - командующий внимательно на него посмотрел, - спасём хотя бы женщин и детей. Солдат осталось мало.

Спорить Артём не стал, вместо этого, подхватив автомат, отправился в санчасть, проведать Зою. С момента расставания прошло несколько часов, но ему они показались вечностью.

Девушка всё так же лежала на кровати, вид у неё был нездоровый, но уже намного лучше, чем при первом посещении.

- Ну, как ты? – спросил он, присаживаясь рядом.

- Нормально, - голос звучал уже твёрже, - доктор сказал, что через пару дней отпустит, голова ещё болит и уши закладывает. А что у вас? Я слышала, что победили.

- Ну, пока победили, - он неопределённо пожал плечами, - там черти прибыли, целая армия, батюшку задолбали вместе со всей свитой, а мы, соответственно, накрыли самих чертей. Я бумаги Валерьяна добыл, теперь их надо срочно отвезти в центр. Ещё мы с центром связались, скоро отправляем колонну. Я двину впереди, в качестве разведки.

- Я с тобой, - немедленно встрепенулась девушка.

- Ты ещё больна, - напомнил Артём, - да и с собой я лучше пару бойцов возьму.

- Я тоже стрелять умею, - она упрямо сжала губы.

- Не спорю, - Артём пытался проявить настойчивость. – А ещё ты умеешь детей рожать, а если тебя убьют…

- А если убьют тебя, рожать будет не от кого, - выдвинула Зоя сомнительный аргумент. – Потому что другого мужа я не хочу. Сколько времени уйдёт на сбор колонны?

- Дня три, - Артём пожал плечами, - так-то люди готовы, но нужно технику подобрать, запасы погрузить.

- За три дня я точно оклемаюсь, - уверенно заявила она. – Помогай остальным, а поедем всё равно вместе.

На этом дискуссия закончилась, Артём, поняв, что от попутчицы не избавится, отправился помогать со сборами.

Машины в наличии имелись, те несколько сотен человек, из которых активных штыков набиралось всего триста, половина из которых ранены, легко разместятся в нескольких автобусах. Охрана оседлает бронетранспортёры и танки, до кучи готовили несколько лёгких багги с пулемётами, для маневренной обороны. Имевшиеся в запасе продукты загрузили в КамАЗы, но при этом часть распределяли по всем машинам. Питание будет централизованным, но, в случае рассредоточения колонны ни одна группа не должна остаться без средств к существованию.

Отдельной строкой шло оружие. Имевшуюся армию вооружить получилось, но лишних стволов не было, Артёму даже пришлось ради общего дела пожертвовать своим пулемётом, автоматом и снайперкой. Оставался сто третий, но патронов к нему имелось мало, а запаса в городе уже не было. Впрочем, есть и другое оружие, ему хватит. Трофеи, собранные с убитых чертей, в массе своей оказались либо испорченными, либо настолько изношенными, что их оставили в резерве на крайний случай.

Попутно старались вооружить нонкомбатантов, в основном или старыми образцами, или награбленным в охотничьих магазинах. И это было неплохо, если автобус с женщинами и детьми атакуют, обойдя охрану, смогут огрызнуться.

Несколько машин пришлось забить снарядами. Две буксируемые гаубицы отправятся с ними, тяжёлые, громоздкие, но, пока есть снаряды, никто их не бросит, для буксировки подобрали сельскохозяйственные тракторы, плюс два танка, поначалу их планировали отправить своим ходом, но нашлись специалисты, заявившие, что такой поход плохо скажется на ресурсе как двигателей, так и гусениц, а потому придётся загнать их на машины. Правда, искать подходящие тралы пришлось долго, нашли в заводских корпусах на южной окраине.

Ну, и наконец, горючее, главный объект колонны беженцев, если верить фильму про Безумного Макса. Цистерна с бензином, цистерна с дизелем, а заодно множество мелких ёмкостей, распределённых по машинам, запас на случай потери основного.

Когда большая часть проблем была решена, командующий обратил внимание на машину Артёма. ГАЗ-66 был неплохой рабочей скотинкой, но имел и ряд недостатков, таких, например, как колёсное шасси. Если противник пробьёт колёса, транспорт встанет намертво. Да и кабина прочностью не отличалась. Артём уповал на вставки пластин бронежилетов, но командующий заявил, что этого недостаточно, а потому следует загнать машину в местный автосервис.

Там, в автосервисе, занимались тем, что обычные машины превращали в броневики, вваривали внутрь листы стали, так, чтобы прикрыть водителей, пассажиров и жизненно важные узлы. Так же мастера поступили с его грузовиком. Вместо брезентового кунга поставили стальной, из пуленепробиваемых листов, кабину забронировали кругом, прикрыли бронеплитами двигатель и бензобак. С колёсами, увы, сделать ничего не смогли, оставалось надеяться на тупость чертей и орков, которые не сразу догадаются стрелять по ним.

Зою выписали из больницы на второй день, ближе к вечеру, собственно, можно было лечить дальше, но раненых и подвергшихся магической атаке после вчерашнего боя набралось столько, что места в палатах не оставалось. Зато было место в квартире, где временно обосновался Артём. Он не поленился перенести сюда генератор, а потому они сидели при свете электрического торшера, а Зоя увлечённо играла в какую-то стрелялку на найденном тут же ноутбуке.

- Больше заняться нечем? – спросил Артём, помешивая макароны в кастрюле.

- Нечем, - ответила девушка, не отрываясь от монитора, - если с тобой разговаривать, так ты снова грузить начнёшь своими планами на будущее, а я отвлечься хочу.

- Так давай по-другому отвлечёмся, - предложил он, обнимая её сзади за плечи.

- Потом, - отмахнулась она, - перед сном, а пока дай ребёнку порадоваться, скоро вообще не будет ни игр, ни электричества, и фильмы снимать перестанут. Каменный век, короче. Как подумаю об этом, тошно становится, хочется наиграться с запасом.

- Так не думай.

- Пытаюсь, но ты мешаешь, - она резко дёрнула плечом, сбрасывая его руку, потом всё же нажала паузу и посмотрела на него. Зубастый монстр на экране замер с занесённой лапой. – Я знаю, что нужно быть серьёзной, - грустно сказала она, - но я и так стараюсь. Сейчас помогаю тебе воевать и… остальное. Потом, когда осядем где-нибудь, буду рожать детей. Правда, много нарожаю, и всех на тебя похожих. Обещаю.

Он дотянулся и поцеловал её в макушку.

На следующий день их разыскал Баранов и вручил коробку с неизвестным содержимым.

- Чего это? – не понял Артём, а сам командир отряда не спешил объяснять.

- Если не ошибаюсь, беспилотник, но вы посмотрите.

Артём открыл коробку, там был беспилотник, точнее, два. Крошечные, чуть больше двадцати сантиметров в ширину, есть камеры и, кажется, всё. Прилагался пульт, один на оба.

- И что мне с этим делать? – он уставился на командира, как известно кто, на новые ворота.

- Я знаю, что делать, - встала со своего места Зоя и подошла поближе, - я ещё в госпитале говорила, что умею с ними работать, вот и нашли. Это хорошо, будем впереди дорогу разведывать. Радиус какой?

- Там написано в инструкции, - не стал вдаваться в подробности командир, - разберётесь.

Артём пожал плечами, но говорить ничего не стал, раз командование считает, что так лучше, то стоит прислушаться.

- Завтра с утра выступаем, - добавил Баранов.

Последним, что они сделали в этот день, был поход по магазинам. Исчезнувшее человечество оставило после себя огромные запасы всего. Техника, продукты, одежда, всё это в ближайшем будущем исчезнет, испортится, сгниёт, проржавеет. А значит, стоит воспользоваться остатками прогресса, прежде, чем человечество откатится в Средневековье.

Глава двадцатая

Наступил день отъезда, колонна вытянулась примерно на километр. Впереди и в хвосте колонны двигались военные, в центре отвели место автобусам с гражданскими. Людей собралось не так уж мало, женщины, дети, мужчины с оружием, несколько стариков, изо всех сил пытавшихся не отставать от молодых.

Артём сидел в первой машине и настраивал рацию.

- Колонна, на связи разведка, как слышно?

- Позывной придумай, - ответили ему из наушника, - а то разведка – это слишком длинно.

- Позывной «Глаз», - не раздумывая ответил Артём.

- Вот Глазом и будешь, а помимо колонны есть ещё Голова и Хвост. Понял, кто это?

- Понял, докладывать часто?

- Каждый час, двигаться будем до темноты, можешь трогать, у нас через полчаса отправление.

- Добро, выезжаю.

Дёрнув рычаг передачи, он выжал газ, и машина двинулась с места. После всех изменений его аппарат стал чуть ли не вдвое тяжелее, что не замедлило сказаться на управляемости. Но даже так двигаться он будет куда быстрее основных сил, а потому придётся делать в пути остановки.

Зоя сидела рядом и пристально рассматривала свои ногти, на которые потратила два часа вечером, аргументировав всё тем же. Заметив, что он смотрит на неё, Зоя фыркнула и указала вперёд:

- На дорогу смотри, а то в столб въедем.

- Когда будешь птичек своих запускать?

- Когда необходимость возникнет. Пока дорога открытая, всё видно, стало быть, сверху смотреть надобности нет.

Скоро такая надобность возникла. Дорога, обогнув повреждённый храм, стабильно поднималась в горы, вместо стандартного городского пейзажа справа и слева встали леса, скоро ставшие непролазными дебрями. Оставалось только удивляться, как изменился мир. Дорога осталась прежней, асфальт только местами потрескался, при этом окружающая местность стала совершенно чужой, куски другого мира или миров вторглись в привычную реальность.

Первый сеанс связи состоялся, когда прошли километров пятьдесят, процесс радовал, поскольку такими темпами на дорогу уйдёт от силы три дня. Но это если условия не изменятся. По рации сообщили, что колонна отстала, какая-то машина сломалась, пытались починить, но пришлось бросить, перераспределив груз по другим. Пока не страшно, транспорта брали с запасом.

Но и двигаться дальше пока не стоило, чтобы не оторваться от колонны совсем уж далеко. Свои возможности Артём оценивал трезво, попадись ему даже один батальон чертей, станет нехорошо. Да и роты хватит, чтобы жизнь испортить. Зря он пулемёт отдал.

- Стоим, - грустно сообщил он Зое.

- Ну, ты стоишь, а мне дело найдётся, - она бодро подскочила, распахнула дверь и спрыгнула на дорогу.

- Оружие, - тут же напомнил он.

Зоя вынула пистолет, продемонстрировала его и показала язык. Теперь её внимание занимал беспилотник. Крошечная и несерьёзная игрушка зажужжала винтами, взмыла в воздух и стала удаляться. Джойстик остался в руках у девушки, а на экране стали мелькать деревья.

- Ничего не видно, - заметил Артём, заглядывая ей через плечо, - там, под деревьями, могут враги прятаться, а мы их не увидим.

- Зато увидим другое, - аппарат полетел дальше, рассматривая дорогу. Впереди находились несколько поворотов, затем пошла полоса сильно испорченной дороги. Асфальт буквально перемешало с землёй.

- Смотри, - Зоя ткнула пальцем с накрашенным ногтем в экран, - как думаешь, что это?

- Вот бы узнать, - Артём поморщился, картина ему не нравилась. Не получалось понять, какой процесс мог так перепахать дорогу. Прилёт снаряда? Осталась бы воронка. Подвижки земли? Тоже вряд ли, дорогу бы смяло или сдвинуло в сторону. А тут словно плугом прошлись. Или… - Вот сюда наведи, - попросил он.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в куче лежат не только куски асфальта, но и смятый кузов легковой машины, кажется, какого-то джипа. Металл был перекручен, смят и порядком проржавел.

- Осмотри деревья справа и слева, - посоветовал он.

И снова картина была странной. Лес по обочинам состоял в основном из лиственных пород, деревья были старыми, крепкими и с мощными корнями. Здесь же видно было, как покосились толстые стволы, как торчат вывернутые корни, а полоса перепаханной земли тянется куда-то вглубь леса.

- Так, стоп, туда мы не поедем, - уверенно заявил он.

- А что там? – Зоя видела всё сама, но никаких выводов не сделала.

- Ты фильмы ужасов смотрела?

- Какие именно?

- «Дрожь земли», например, - Артём оторвался от экрана и посмотрел на неё.

- Смотрела, - девушка слегка побледнела, - не может быть!

- Надеюсь, что я ошибаюсь, - Артём пожал плечами, - но ехать туда точно не стоит. Давай проверим сперва.

- Как?

- Подъедем поближе, побросаем камни.

Идея особого энтузиазма не вызвала, но делать что-то было нужно, уж лучше выявить аномалию заранее, чем ждать, пока колонна уткнётся в неё носом. Вернув беспилотник, они снова сели в машину, после чего тронулись и с черепашьей скоростью стали двигаться в сторону непонятного явления.

Наконец, когда за очередным поворотом открылся участок изуродованной дороги. Артём резко нажал на тормоз. Некоторое время они сидели молча, дорога выглядела мирно, никакие монстры не выглядывали и даже посторонних звуков было не слышно.

- Проверим, - Артём взял автомат и высунулся из машины.

- Ты только далеко не уходи, - посоветовала Зоя, держа в руке пистолет.

Артём и сам уже сообразил, что не стоит отходить от машины и глушить двигатель. Итак, что они имеют? Участок длиной около ста метров перепахан неизвестной силой. И сила эта, возможно, всё ещё где-то здесь. Но это не точно.

Артём отошёл к обочине, поднял средних размеров булыжник и, от всей души размахнувшись, метнул его вперёд. Камень с глухим звуком упал на участок рыхлой земли. Чудовище, если здесь таковое имелось, никак не отреагировало.

- Ничего, - задумчиво проговорил он. – Может быть…

Впереди раздался какой-то шум, плита асфальта, что лежала на большой куче земли, медленно съехала в сторону. Это от камня? Или всё же монстр начал просыпаться? Снова настала тишина, Артёму стало казаться, что он занимается откровенными глупостями, вместо того, чтобы сесть в машину и попытаться преодолеть неровный участок. Но он в последнее время усвоил, что осторожность лишней не бывает.

Второй булыжник, в отличие от первого, угодил в кусок асфальта, удар получился громкий, не услышать такое было сложно. Что-то зашевелилось в земле, поднялась пыль, а рядом с местом падения появилось нечто, напоминающее толстое бревно. Предмет этот был грязным, понять, что он собой представляет, не представлялось возможным.

- Ты видишь? – спросил он, указывая вперёд.

- Ага, - девушка шумно сглотнула, - и мне это нифига не нравится.

Артём задумался. Какая-то тварь там сидела, судя по этой лапе или щупальцу, тварь огромная, но при этом какая-то вялая. Возможно, сожрав пассажиров джипа, впала в спячку. Или ранена. Или больна. Или просто не видит добычу и потому спокойна. Впрочем, пассажиров смятой машины можно не учитывать, она тут лежит уже давно, не один месяц, любой монстр такую еду уже бы переварил.

- Пригнись, - сказал он девушке, доставая гранату.

Идея пришла сама собой. Если звук от падения камня недостаточно громкий, стоит пошуметь более основательно. К тому же граната может, если и не убить, то хотя бы покалечить тварь. Сразу бросать он не стал, сперва залез в кабину, включил заднюю передачу, потом, высунувшись по пояс, выдернул чеку и метнул гранату. Бросать было неудобно, он всё же правша, а размахиваться негде, но огромная сила сделала своё дело. Граната, щёлкнув запалом и испустив струйку дыма, упала рядом с неизвестной тварью.

Щупальце на этот раз отреагировало мгновенно, толстая конечность накрыла гранату, распускаясь на конце, как цветок. Собственно, этого он и добивался, а теперь старательно давил на газ, разрывая дистанцию. Граната взорвалась негромким хлопком, конечность твари подпрыгнула, расплёскивая вокруг бурую жидкость, её конец, напоминающий присоску, повис кровавой бахромой.

Даже сквозь шум мотора был хорошо слышен рёв, вырывающийся из-под земли. Грунт встал дыбом, но тварь так и не показалась целиком, выпустив ещё три щупальца, она начала ощупывать дорогу перед собой. Видимо, глаз у чудовища не имелось, а потому ориентироваться пришлось исключительно на звук. Туша под землёй замерла, но уже через пару секунд, уловив шум мотора, бодро направилась к ним. Неизвестно, насколько крупным и сильным был этот подземный осьминог, но с машиной в скорости ему тягаться было сложно, машине ведь не приходилось проламывать землю.

Минут через пять, когда расстояние превысило километр, монстр замер. На пути к добыче он проломил ещё метров двадцать асфальта, потом сделал закономерный вывод, что добычу уже не догонит и поспешил вернуться на прежнее место. Над ещё более искорёженной дорогой постепенно оседала пыль.

- Твоё мнение? – спросил Артём, притормозив.

- Валить отсюда нахер, - дрожащим голосом заявила Зоя. – Там, в колонне, пушки есть, вот пусть и разбираются.

Идея была здравой, Артём взялся за рацию и стал докладывать:

- Колонна, это Глаз, на… - он посмотрел на указатель, - на пятьдесят втором километре наблюдаю неизвестную форму жизни.

- Яснее говори, - потребовал собеседник.

- Дорога перепахана примерно на сто метров, в земле сидит неизвестное науке чудище, огромное, с несколькими щупальцами. Пыталось атаковать машину, мы успели отступить.

Из наушника послышалась нецензурная брань, потом собеседник взял себя в руки и приказал:

- Понял тебя, оставайтесь на месте, ведите наблюдение. Насколько большая тварь?

Артём прикинул габариты сидящего под землёй чудовища.

- Примерно с танк размером, но я его целиком не видел.

Собеседник снова выругался, но приказ оставил прежним. Дав отбой, Артём снова вылез из кабины. Оставалось дождаться колонны, какой бы мощной ни была тварь, попадания снаряда точно не выдержит. Впрочем, колонна основательно задерживалась, а потому он снова решил попытать удачу.

- Ты куда? – встревожилась Зоя.

- Пойду, пощупаю тварь за вымя, - ответил Артём и полез в кунг.

Собственно, он не рассчитывал убить неизвестное существо своими силами, но был уверен, что, раз уж тварь уязвима, то её можно основательно потрепать. Только пушка для этого нужна побольше. У него как раз такая была. Тот штуцер, который он планировал отдать Лаптеву, но так и не отдал. К нему имелся приличный запас патронов, вряд ли в них возникнет большая нужда, так почему бы не применить ствол по прямому назначению: убивать крупных тварей.

Взяв в руки ружьё, он переломил стволы, вставил два патрона и, захлопнув, приложился к прицелу. Можно было надеяться, что после всех потрясений оптика не пострадала. Ещё горсть патронов он рассовал по карманам и медленно двинулся вперёд.

- Может, не стоит? – едва не плача спросила Зоя, медленно семеня следом.

- Стоит, - уверенно заявил Артём. - А ты куда? Сиди в машине.

- Я тебе помогу, - вдруг заявила она, подняв пистолет. – Ну, или хоть отвлеку его.

- Держись сзади, метров за десять, - предупредил он, вынимая гранату, - хотя нет, вернись за автоматом.

Она кивнула и побежала за автоматом. Артём продвигался вперёд, стараясь шагать как можно тише. Ближе, ещё ближе. Вот уже показался изуродованный участок дороги. Вон там сидит тварь. Наверное. По крайней мере, раньше этого бугра не было. Палец проскользнул в кольцо, вторая рука разогнула усики, сейчас, ещё ближе.

Граната, описав дугу в воздухе, ударила в гипотетический бок твари. Отскочила, но далеко не укатилась. Артём присел, развернувшись и прикрыв голову руками, РГД не так опасна осколками, тем не менее, прилететь может. На этот раз взрыв больно ударил по ушам, земля осыпалась, открывая серую шкуру твари. Это напоминало шкуру слона, вот только у слона нет твёрдых блестящих блях на теле, а здесь они прикрывали процентов семьдесят поверхности.

Монстр тяжело заворочался. Вообще, реакция его оставляла желать лучшего, как он вообще умудрялся добычу ловить, если не успевал за реакцией человека. Когда туша начала разворачиваться, Артём уже поднимал штуцер. Оптика на такой дистанции только мешала, потому прицелился по механическому прицелу, как раз туда, где между броневыми плитами проглядывала голая кожа.

Не зря оружие это использовалось для охоты на крупных тварей. Может быть, точностью и дальнобойностью оно уступало армейским образцам, но в плане нанесения повреждений незащищённому противнику не имело равных. Пуля оставила неприметную дырку на коже, но ушла далеко вглубь, из раны выплеснулся фонтанчик бурой жидкости, а следом тварь разразилась рёвом, полным боли. В первый раз такого эффекта не было, видимо, щупальце было не таким важным органом.

Чудовище ринулось в атаку, Артём бодро побежал назад, бросая вперёд ещё одну гранату. В момент перед взрывом ему удалось разглядеть тварь получше. Туша примерно со среднего слона размером, туловище овальное, в стороны торчат конечности. Суставов то ли нет, то ли их много. На конце каждой лапы раскрывается присоска с несколькими мелкими щупальцами. впереди имеется подобие пасти, внутри видны зубы, но зубов этих множество, они равномерно распределены по внутренней поверхности. Ещё имелся странный орган, то ли глаз, то ли ухо. Напоминает раскрытый цветок, в центре которого имеется какая-то натянутая плёнка.

Видимо, всё же ухо, монстр, двигаясь вперёд, ориентировался на звук, перепонка подрагивала, а цветок постоянно поворачивался. Вторую гранату Артём бросил с таким расчётом, чтобы тварь навалилась на неё сверху, взрыв подбросил тушу, край цветка разорвало, вызвав новый поток бурой жижи, но чудовище только быстрее задвигалось. Вторую пулю он выпустил прямо в перепонку, та пробила её неожиданно легко, пролетела через оболочку цветка и сплющилась о броневую плиту.

Монстра проняло, он начал метаться, пытаясь ориентироваться, перепонка, получив разрыв, обмякла, теперь звуковой сигнал улавливался слабо, а шаги Артёма становились всё тише. Наконец, нашёлся звук, который монстр смог расслышать, - звук закрывающегося блока стволов. Цветок развернулся в нужном направлении, но в орган слуха тут же ударила вторая пуля. В этот раз повреждения оказались куда серьёзнее: перепонку разорвало в клочья. Отступая назад, Артём наткнулся спиной на препятствие, каковым оказалась Зоя.

- Держи, - прошептала она дрожащими от страха губами, - я не попаду.

Он отдал ей штуцер и, вскинув автомат, выдал длинную, на весь магазин, очередь, целясь в тот самый цветок. Удерживать автомат на линии прицеливания было трудно, калибр серьёзный, отдача норовит задрать ствол, но сильные руки сделали своё дело, а монстр, полностью лишившись органов чувств, начал отступать. Теперь это была просто слепая махина, которую при желании можно забить, как мамонта.

Тем не менее, умирать тварь пока не собиралась, если не получилось победить, стоит спрятаться, благо, простор для маневра имеется. Если сейчас закопается в землю, есть все шансы уцелеть. Если отползёт метров на двести, люди его просто не найдут, а потом отрастит себе новое ухо и возьмётся за старое. Нет, с этим надо было заканчивать.

Артём вернул Зое автомат, забрал винтовку и, лихорадочно перезаряжая, стал всаживать в тушу пулю за пулей. Попадания были болезненными, каждый раз тварь вздрагивала, органы внутри превращались в фарш, но помирать она всё равно не собиралась.

Истратив полтора десятка патронов, Артем остановился, он, собственно, и не стал бы останавливаться, но его грубо схватили за плечо и оттащили.

- Хорош БК переводить, - раздался в ухе грубый голос Баранова. – Есть большой калибр.

Большой калибр в самом деле был, наводчики потратили минут пять на прицеливание, после чего полтора десятка мин превратили монстра, так и не успевшего зарыться, в мешанину из мяса, броневых пластин и камней. Всё же человеческий гений оказался сильнее, чем животная сила.

- Молодец, парень, - похвалил Баранов. – С такой разведкой, глядишь и дойдём до цели.

Глава двадцать первая

Не дошли. Оставалось совсем немного, километров пятьдесят. На этот раз разведка не понадобилась, из центра заранее предупредили, что им наперерез движется боевая группа чертей. Точнее, двигались они целым табором, как переселяющееся племя кочевников, а боевая группа шла в авангарде. Как они узнали о колонне, оставалось загадкой, но полчище боевых магов, копьеносцев и остальных воинов атаковали колонну прямо на спуске с гор.

Предупреждение сыграло свою роль, машины с нонкомбатантами двинули вперёд, приказав водителям выжимать из двигателей всё возможное, те же, кто мог стрелять, остались.

Машина Артёма попала под раздачу первой. Собственно, им повезло, автобусы пролетели мимо, а он слегка притормозил и прижался к обочине. Это спасло ему жизнь. Ослепительная вспышка, грохот и волна жара. Когда способность видеть и слышать вернулась, он разглядел перед собой огромное выжженное пятно, метров тридцать в диаметре. Температура разряда молнии оказалась настолько большой, что даже асфальт расплавился, превратившись в стеклоподобную массу.

За спиной надрывалась зенитка, громко ухали танковые пушки, автоматные очереди сливались в сплошной рёв. Сообразив, в какой стороне противник, Артём ухватил автомат и вывалился наружу. После удара молнии осталась серьёзная контузия, волна слабости ощутимо мешала передвигаться, но, к счастью, бежать никуда не пришлось. Он просто опустился на колено и, подняв автомат дрожащими руками, начал бить короткими очередями по чёрным фигурам, что скакали по склону.

Поначалу казалось, что поток никогда не иссякнет, на место убитого вставали двое, а скорость их транспорта была такова, что могла какое-то время спорить с техникой. Тут же людей постигла неудача, с одного из скальных уступов снова ударил заряд молнии. Ударил в танк. Секунду ничего не происходило, а потом железная махина взорвалась изнутри, отбросив башню метров на тридцать.

Но этот успех чертей был последним. Про экономию боекомплекта все забыли, прекрасно понимая, что, если сейчас не отобьются, будущего уже не будет. Миномётчики в очередной раз отличились, в тот уступ, где стоял невидимый отсюда маг, ударили сразу три мины подряд. После такого никто не выживет. Противник лишился тяжёлой артиллерии, стало немного легче. Но тут же появилась новая напасть, черти прорвались через стену огня и оказались слишком близко к колонне. Бойцы один за другим стали падать, корчась от боли. Казалось, людей уже не спасти, Артём, высадив последнюю очередь из автомата, отшвырнул раскалившуюся машину смерти и со всех ног метнулся к пулемёту.

Повезло, стрелок, прежде, чем упасть в корчах, успел заправить новую ленту. Пятьдесят патронов – не так много, но с учётом большого калибра и немногочисленности оставшихся врагов, ему хватило. Ураган огня снёс последних всадников, тонкие тела разрывало на части, падали и волки, окропляя камни кровавым фонтаном. Лента закончилась на удивление быстро, но и враги при этом тоже закончились. Последний уцелевший чёрт, шатаясь, шёл к нему, в отчаянии раз за разом протягивая вперёд левую руку с раскрытой ладонью, видимо, посылал заклинание. Правой у него не было, кровь из культи непрерывным ручьём стекала на камни. В глазах умирающей твари застыл немой вопрос.

- А вот хрен тебе, - злорадно сказал Артём, вынимая пистолет.

Тварь, несмотря на ранение, оказалась живучей, пришлось выстрелить шесть раз, прежде, чем обросшая короткой шерстью фигура повалилась на камни и забилась в агонии.

Разбор полётов был недолгим. Как только люди начали приходить в себя, пришло новое сообщение: идёт вторая волна. А встречать её было нечем. Расход боекомплекта за полчаса боя оказался катастрофическим, даже та лента, что расстрелял Артём, была последней. Не осталось ни снарядов, ни мин. Люди выжили, если не считать экипаж танка, но были в таком состоянии, что даже машину вести могли не все.

- Нам хана, - подвёл неутешительный итог Баранов. На командующего страшно было смотреть, он словно постарел лет на десять, глаза налились кровью, дыхание вырывалось с хрипами. – Следующую волну встречать нечем.

- Дать по газам, - предложил кто-то из толпы, - глядишь, оторвёмся.

- Заслон бы оставить, - Баранов осмотрелся, проследив, куда уходит дорога. – Скорость у нас выше, но они, падлы, по бездорожью срежут.

- Толку от заслона мало, - возразил один из командиров. – Стоит им подойти, заслон тут и ляжет.

Как-то так вышло, но взгляды окружающих стали скрещиваться на фигуре Артёма.

- Ну, я могу, - он пожал плечами, - только оставьте оружия и патронов. Вам всё равно уже без надобности.

- Я с тобой, - немедленно заявила Зоя.

- Ты сядешь в машину и поедешь со всеми, - Артём даже обсуждать это не хотел. – На себя посмотри, ты стоять не можешь. Жди меня в центре. И это, пистолет отдай.

Машин, не побитых молнией, нашлось восемь штук, достаточно, чтобы весь личный состав, набившись, как сардины в банку, смог уехать. Нашлись и водители, худо-бедно сумевшие крутить баранку и давить на педали. А вот с боекомплектом оказалось совсем плохо. Бой длился от силы полчаса, за это время успели высадить всё. У кого-то осталось полмагазина, у кого-то два-три патрона. Негусто.

У Артёма к автомату не осталось вообще ничего. Поначалу решил, что будет работать из штуцера, но Баранов нашёл выход. Из кузова одной машины подали странного вида автомат. Похож на традиционный Калаш, но с небольшим апгрейдом.

- Что это? – спросил Артём, вертя в руках странный девайс.

- Триста восьмой, - пояснил командующий. – Под винтовочный патрон. Натовский. Магазинов к нему только три, и патроны… короче, такой калибр у нас не в моде, то, что есть, из охотничьих магазинов брали, но автоматика, вроде, работает.

Забрав три магазина и пакет с патронными пачками, Артём спрятал за пояс оба пистолета, свой и Зои, ей оставил ящик с патронами и пистолет-пулемёт. Колонна тронулась, девушка сидела в кузове последней машины и смотрела на него заплаканными глазами.

Картина вырисовывалась безрадостная. По всему выходило, что жить парню недолго. Лучшее, что он может сделать – это задержать вражескую орду, пусть на десять-пятнадцать минут. Машинам хватит, вражеские всадники могут развивать большую скорость, но с моторами им не тягаться. В идеале – отвлечь их на себя, заставить двигаться по ложному пути. Не успела осесть пыль на дороге, как слева на склоне уже появились слабо различимые чёрные точки.

- Ладно, - сказал он сам себе и принялся набивать магазины.

Патроны, в самом деле оказались охотничьи, часть с тупым кончиком, часть с оголённым свинцом. Напоминали патроны к штуцеру, с поправкой на размеры. Стрелять будет, но автомат может и подавиться. Три магазина по двадцать патронов, плюс штуцер, плюс два пистолета. Противник, если не считать молний, почти безоружен. Осталось выбрать позицию.

На этот раз враги, хоть и были верхом, но двигались медленно. Перед глазами был пример, заставлявший осторожничать. У него было время не только выбрать позицию, но и немного окопаться, сложив из камней прикрытие. От молнии, разумеется, не поможет, но хоть не сразу заметят. Заранее приметил, куда будет перемещаться. Оружие беспокоило, сам он его не пристреливал, да и толку от этого нет, патроны-то разные, с разным зарядом пороха и массой пули. Стрелять, если что, лучше с расстояния в сто-сто пятьдесят метров. Впрочем, ему и попадать не нужно, просто внимание привлечь. Всю орду он не перестреляет, зато сможет увести за собой.

Оглянулся назад, выискивая пути отхода. В принципе, если противник не располагает дальнобойным оружие, есть возможность, скрываясь за каменными осыпями, отойти. Впрочем, отходить можно только обратно в горы, если вниз, то его быстро возьмут в кольцо.

Вражеские всадники подошли к условной линии, сейчас они кинутся в погоню за колонной и, возможно, догонят. Волкам дороги не нужны, а полоса асфальта внизу сильно извивается. Второй вариант предусматривал его участие.

Тяжело вздохнув, Артём прилёг за каменную осыпь и, с силой оттянув затвор, дослал длинный патрон в ствол. Оптики у него нет, но здесь она и не требуется. Переводчик встал на автоматический огонь, палец медленно потянул спуск.

Отдача была серьёзной, фактически, пулемёт. Не хватает сошек. Даже силы Артёма было недостаточно, чтобы удерживать ствол на линии прицеливания. Очередь на четыре патрона ударила под ноги всадникам. Волки резко метнулись в сторону, никто не пострадал, но Артём теперь мог взять поправку. Следующая очередь пришлась точно в цель, ездовой волк кувыркнулся назад, придавливая всадника. Новая очередь заставила их податься назад.

- Страшно? – сквозь зубы процедил Артём. – Бойтесь, суки.

И снова вдавил спуск.

Магазина хватило, чтобы вывести из строя четверых. Ранены, убиты, - без разницы, главное, погоню вести не могут. Остальные вынужденно отошли подальше, стрелять в них он не стал, с такого расстояния попасть можно только случайно. Явно ждали мага, против пуль они могут работать исключительно молнией.

Сейчас явится электрочёрт и… плевать. Главное, что про колонну забыли. Те из чертей, что подтягивались из тыла, скапливались на безопасном расстоянии, внимание приковано строго к нему. Выждав ещё немного и успев набить опустевший магазин, он выбрал место, где черти стояли плотно, и выдал новую очередь. Не пожалел целого магазина, ствол немилосердно швыряло, но так даже лучше, хоть одна пуля да попадёт.

Попала, и не одна. Чёрные фигуры подались назад, выстраиваясь полукругом. Смена магазина, быстро набить пустой. Пальцы слегка дрожали, счёт времени шёл на секунды. Когда толпа стала раздаваться в стороны, понял, что надо бежать. Подхватив оружие, быстро метнулся вправо, бежал, согнувшись, стараясь не высовываться за невысокий каменный гребень. Успел отбежать метров на тридцать, когда раздался уже знакомый грохот.

Маг не церемонился, молнией бил без остановки. Первый взрыв произошёл там, где Артём только что лежал, раскалённые камни полетели в стороны не хуже, чем от снаряда гаубицы. Следующие удары были чуть слабее, зато теперь он прощупывал местность, понимал, что враг мог отбежать. Теперь не сможет, молнии били с интервалом в пару секунд, на расстоянии пары метров одна от другой.

Пробежав последнюю пару шагов, Артём рухнул за кучу камней и прикрыл голову руками. Последней мыслью было, что своё дело он сделал: за эти минуты колонна с людьми ушла на достаточное расстояние. Или не ушла, дорога отвратительная, скорость оставляла желать лучшего, и от поломки никто не застрахован. Но ему хотелось верить в успех.

Взрывы становились всё громче, он уже кожей чувствовал, как смертельная волна подбирается к нему. Ближе, ещё ближе, в последний момент попытался сжаться в комок, мозг послушно рисовал картину, как он горит заживо.

Продолжалось это недолго, очередной удар прогремел прямо над головой, его подбросило, обожгло и обдало градом камней. Сознание помутилось, желудок начал сокращаться, пытаясь очиститься, но, поскольку в нём ничего не было, обошлось. Его засыпало, голова и кисти рук были в крови, куртка на спине дымилась, в глазах плыло, но он был всё ещё жив.

Автомат не пострадал, поскольку он накрыл его своим телом. А вот штуцер остался без оптики, прибор просто разнесло вдребезги. О снайперской стрельбе теперь придётся забыть.

Кое-как сфокусировав зрение, Артём выглянул из укрытия. Собственно, это он и представлял. Маг стоял на прежнем месте, потирая лапы, словно муха. Остальные же, рассыпавшись цепью, двигались в его сторону. Радовало в этой картине только то, что дальше по дороге никто не двинулся, вся орда собиралась здесь.

Собственно, ничто не мешало убегать, почти все преследователи – пехота, если изредка огрызаться огнём, не догонят никогда. А всадники просто не пройдут по такой местности. Так он и поступит. Автомат в руках, штуцер за спиной, пачки с патронами рассовал по многочисленным карманам. Автоматных осталось совсем мало.

Но, стоило ему пробежать метров десять, как ноги подкосились, колени больно ударились о камни, в глазах потемнело, а желудок снова скрутило приступом тошноты. Слишком много ему доставалось в последнее время. Любое, даже самое сильное тело такого не выдержит. Но, кроме самого тела, имелся ещё и дух.

Отдышавшись, он заставил себя подняться и, упираясь в камень, прицелился. До мага всего метров триста. Не так много, опытный стрелок легко достанет одиночным. Вот только руки отказывались держать оружие прямо, подлая мушка плясала перед глазами, а фигура мага постоянно раздваивалась.

Он чуть понизил прицел, наводя на ноги. Ствол неизбежно задерёт вверх, так будет больше шансов попасть. Попытался успокоить дыхание, не смог. Просто вдавил спуск. Длинная очередь заставила преследователей пригнуться, инстинкт самосохранения был не до конца задавлен. Что с магом? Попал. Точно попал, даже разглядел, как он него клочья отлетают, патроны как раз на крупного зверя.

По цепи противника пронёсся вой, видимо, маг был уважаемым чёртом. Князем или принцем. А теперь пусть попробуют без него. Остатки патронов он расстрелял по цепи преследователей, мало кого зацепил, но заставил залечь. Теперь надо уходить. Пусть медленно, хоть на четвереньках, но даже так есть шансы. Они ведь против него ничего не могут, только подойти впритык и затыкать копьями. А он будет стрелять.

Пошёл. Организм, чуя смертельную опасность, мобилизовал последние силы. На брюхе перевалился через очередной гребень, дальше склон шёл вверх, но дальше будет возможность спуститься. С удивлением услышал позади выстрелы. Да, черти ведь не гнушаются использовать человеческое оружие, только с мастерством проблемы.

Некоторое время он шагал почти в открытую. Пули прилетали редко, но статистика накапливалась, рано или поздно даже слепой попадёт. За очередным завалом присел, восстанавливая дыхание, взял в руки штуцер и прицелился. Враги, как ни странно, действовали грамотно. Одна группа стреляет, вторая в этот момент передвигается. Правда, этот тактический ход напрочь перечёркивало неумение стрелять. Странно, но наука стрельбы настолько проста, что объяснить можно даже полному дебилу, да и автомат Калашникова – такая прочная штука, что переживёт самого криворукого стрелка. Но черти не разумели технику даже в таких мелочах, стреляли просто в ту сторону, часто зажимая приклад под мышкой.

- Начнём, помолясь, - сказал Артём сам себе и прицелился в крайнего справа.

Расстояние позволяло стрелять с открытого прицела, а пули большого калибра не оставляли противнику шансов. Муть в глазах немного рассеялась, руки тряслись уже меньше. Два выстрела с интервалом в секунду. Два трупа внизу. Или раненых, но для него это одно и то же, противник выбыл из строя. Быстро переломить, заменить патроны, захлопнуть, взять прицел.

Расстрелять удалось больше десятка патронов, цепь залегла, ответный огонь прекратился. Впрочем, может быть, они просто перезаряжались, с их корявыми руками это целая наука. А Артём, поняв, что в ближайшие минут пять никто с места не сдвинется, развернулся и, насколько позволяли остатки сил, побежал назад.

***

Погоня продолжалась уже третий час. Артём был ещё на ногах, хотя и падал через каждые пять шагов. Стрелять он давно перестал, патронов оставалось всего ничего, одна пачка на двадцать, да те два, что в стволах. Ещё пистолеты, но это на крайний случай, если догонят, точнее, когда догонят.

Куда больше его заботило направление. Он сам и те, кто за ним гнался, давно спустились вниз. Теперь он шёл от гор, справа от дороги, по которой уехала колонна. Если идти без остановки, рано или поздно доберётся до центра. Вот только идти он уже почти не мог, а преследователи никуда не делись и постепенно догоняли. Скорость у них всяко повыше, да и его редкие выстрелы их уже не пугают. Относительно ровная местность позволяла цепи рассыпаться метров на триста, а заодно выдвинуть вперёд правое и левое крыло. Скоро его возьмут в клещи. Наблюдение за противником затруднял густой кустарник, приходилось ориентироваться исключительно по треску веток.

Тёмный силуэт в кустах заставил его повернуться. Ага, точно, обходят. С трудом подняв оружие, ставшее словно втрое тяжелее, выстрелил с небольшим упреждением. Попал, тяжёлая пуля не отклонялась от столкновения с ветками. Тёмный силуэт упал, где-то дальше раздались два выстрела, но в какую сторону стреляли, он даже не понял.

Могучим усилием воли он заставил себя сделать ещё несколько шагов. Вот и всё. Силы закончились. Осталось теперь только дорого продать свою жизнь. Задачу он выполнил. Несколько сотен человек спаслись. Это его заслуга перед человечеством. А теперь…

Присев на поваленное дерево, он, уже не скрываясь, стал стрелять, смутно определяя цели за кустами. Перезаряжал и снова стрелял, непослушными пальцами выковыривая патроны из пачки. Иногда попадал, иногда промахивался. На результат уже не обращал особого внимания.

Настал момент, когда в стволах оказались последние два патрона. Эх, была бы тут стенка, прижался бы к ней и палил из пистолетов. Увы, стенки нет, даже толстого дерева не найти, единственное дерево здесь – это то, на котором он сидит.

Внезапно сообразил, что его не атакуют. Враги ещё остались, но предпочитали держаться на расстоянии. Что с ними? Испугались? Или их совсем мало? Он стал прикидывать, в голове восстанавливался весь его путь, где, когда и сколько раз он выстрелил. Там, наверху, почти не мазал, патронов было больше сотни. Внизу попадал через раз. А все ли они пошли за ним? Вот тут вопрос, если командир не идиот, он сообразит, что стрелок один, а потому нет нужды в массированной погоне. По-хорошему, вообще следовало погоню прекратить, но небольшой отряд привязался к нему крепко, видимо, мстили за убийство мага.

Наблюдение показало, что враги ещё остались. При этом их немного, не больше десятка. Кучкуются с одной стороны, собираются атаковать одновременно. Не желая облегчать им задачу, он вскинул оружие и почти без интервала выстрелил в ту сторону. Не попал оба раза, но заставил прижаться к земле.

Винтовку бросил почти с облегчением, пусть черти видят, что он теперь безоружен. Руки крепко сжали рукоятки пистолетов, синхронно щёлкнули предохранители.

Всё произошло в один момент, чёрные фигуры из кустов бросились вперёд, а он выхватил пистолеты, вскочил на ноги и начал стрелять. Ёмкость магазинов позволяла не экономить боеприпасы, на эту группу точно хватит. пули рвали худые тела, опрокидывали их назад, но целей было слишком много, он просто не успевал наводить, а расстояние сокращалось стремительно.

А ещё они стреляли, каждый второй держал в руках автомат и палил в его сторону. Стреляли так же неумело, не целясь, но расстояние позволяло попасть. Первая пуля вырвала кусок из плеча, вторая ударила в бедро, третья чиркнула по шее, четвёртая ударила в бок. Как ни крути, размен вышел не в его пользу, уже падая, он заметил, что затворы обоих пистолетов замерли в заднем положении. Вот и всё, сделал, что мог.

Боли он уже не чувствовал, тело было готово провалиться в омут беспамятства, мир помутнел, но он смог разглядеть две мерзких хари, что склонились над ним. Двое, всего-то, надо было лучше целиться.

Тот, что был справа, поднял копьё, намереваясь пригвоздить человека к земле, оружие он держал одной рукой, вторая, простреленная, висела плетью. Артём не стал закрывать глаза, смерть предстояло встретить достойно.

Острие копья как-то уж очень легко ткнуло в грудь, даже не проколов куртку, при этом в лицо Артёма плеснуло кровью, в едва различимая фигура чёрта отлетела в сторону, следом отправился и второй. Только сейчас он различил торопливую очередь. Автомат, нет, непохоже. Пистолет-пулемёт, такой, который он оставил у…

Последним, что он увидел, прежде, чем потерять сознание, было лицо Зои.

Глава двадцать вторая

Дорогу он запомнил плохо, его тащили, потом несколько пар рук подняли и затолкали в кузов машины, где-то вдалеке звучали взрывы и слышался рокот лопастей вертолёта. Мозг, работая вполсилы, пытался анализировать происходящее. Он сам убегал от чертей, они его догнали, ранили и пытались добить. Не добили. Им помешали. Зоя? Стреляла она, но был и ещё кто-то, вряд ли хрупкой девушке хватило бы сил тащить его тушу. Значит, прибыла помощь из центра. Логично. Времени впритык, но возможно. Надо полагать, прибыли на вертолётах. Один высадил десант, другие разобрались с ордой. Судя по звукам, работали чем-то серьёзным, вроде бомб объёмного взрыва. Что же, погибшее человечество оставило после себя горы оружия, грех не воспользоваться.

Отвлёкшись от размышлений, он почувствовал чьи-то руки, а потом прикосновение холодного металла. Кто-то разрезал ножницами куртку. Рядом мелькало лицо Зои, она что-то говорила, но он ничего не слышал. Организм, выжатый до состояния сухофрукта, отключил все ненужные функции. Когда начали резать штаны вместе с нижним бельём, он попытался возразить, мол, неприлично же голому при народе, но, опять же, речевой аппарат не работал, из пересохшего горла вырвался только слабый хрип.

Зрение тоже со временем начало отключаться, дольше всех продержалось осязание, обнажённое тело чувствовало холод, а на правой руке выше локтя затянулся жгут. Укол в вену, капельница. Туда же, видимо, было добавлено обезболивающее. Уже через несколько секунд он расслабился, по телу разлилась приятная нега, а сознание, напоследок откланявшись, удалилось…

Проснулся он от яркого света, бившего в глаза. Открывать их не хотелось, но противный свет мешал спать. Отвернуть голову не получалось, попробовал повернуться всем телом, но оно отозвалось болью. Он непроизвольно застонал.

- Не шевелитесь, - послышался властный женский голос, - вам нельзя, раны серьёзные, нужна полная неподвижность.

Пришлось открыть глаза. Белый потолок, пружинная кровать, бинты. Он в больнице? Из закоулков памяти просачивалась информация, ага, он ранен, а теперь его лечат. Вроде бы, всё понятно, он в том самом центре, вряд ли где-то ещё есть больницы. Всё же задал идиотский вопрос невидимой отсюда медсестре:

- Где я? – язык повиновался с трудом.

- В палате интенсивной терапии, вчера из реанимации перевели, - сухо сообщила она, - сейчас врачу доложу, что вы очнулись.

Женщина вышла, цокая каблуками, а он так и остался лежать, созерцая небольшой кусок потолка. Минут через пять раздались шаги, в палату вошли уже двое. Один, видимо, врач, пододвину стул и присел рядом. Теперь Артём, скосив глаза, смог его разглядеть. Мужчина, немолод, хорошо за пятьдесят, худощавый, очков нет, но на переносице характерная полоса, редкие седые волосы коротко подстрижены.

- Не нужно пытаться смотреть, - строго сказал он, - на мне узоров нет цветы не растут. Лучше шею свою поберегите.

- Что со мной? – Артём послушно вернулся к созерцанию потолка.

- С вами? – переспросил доктор, - с вами почти всё. Контузия, причём, не одна, истощение, ожоги, несколько огнестрельных ран, перелом рёбер, обширная кровопотеря… все эти неприятные факты по отдельности не представляют угрозу для жизни, но вот в комплексе… Скажем так, вероятность того, что вы останетесь живы, по прибытию оценивали в десять процентов.

- Но… я ведь жив, - с трудом проговорил Артём, немного сомневаясь в этом утверждении.

- Умные люди говорят, - доктор усмехнулся, - что, если человек по-настоящему хочет жить, то медицина бессильна. А если серьёзно, то вам повезло, у вас чудовищно крепкий организм, генетика хорошая, таких в космонавты берут. Или в спецназ.

- Там и служил, - сказал Артём, выдавив улыбку. – Что теперь?

- Теперь вам следует лежать, есть, пить, в общем, поправляться. Раны, кстати, заживают подозрительно быстро, есть у меня мнение на этот счёт, но я его пока придержу. Дня через три сможете вставать. С вами начальство поговорить хочет, сегодня я их, хоть и с трудом, прогнал, а завтра будьте готовы отвечать на вопросы.

- Я и сейчас готов.

- Сейчас я вам этого не разрешаю, завтра поговорите.

С этими словами доктор вышел, на его место присела медсестра и поднесла ко рту Артёма большую кружку с мясным бульоном.

- Пейте медленно, ещё горячий.

Отвыкший от еды желудок пытался возмущаться, но Артём заставил себя допить всё.

На следующий день он почувствовал себя намного лучше. Настолько, что даже смог слегка приподняться и спустить ноги с кровати. Голова кружилась, раны под бинтами сильно зудели, но боль определённо пошла на убыль. Ближе к обеду прибыло то самое начальство. Человек в военной форме, погон не видно под накинутым белым халатом, лет около сорока, спортивный, подтянутый. Что характерно, на боку висел пистолет в чёрной пластиковой кобуре.

- Добрый день, - поприветствовал его военный, - Меня зовут майор Кузьмин, я… в данный момент заведую разведкой. А вы, как я понимаю, Артём Ильин?

- Совершенно верно, - согласился Артём, скрывать ему было нечего, да и майор наверняка видел его документы. – Вы паспорт мой видели.

- Видел, я многое видел, но меня интересует не это.

- Что тогда?

- Кое-что из вашей биографии, не хотите рассказать?

- Спрашивайте конкретнее, голова плохо соображает, - попросил Артём.

- Видите ли, когда к нам следовала колонна беженцев, они попали в засаду, первую атаку удалось отбить, но вторая неизбежно привела бы к гибели всей колонны. В итоге, всех удалось спасти, и всё благодаря вашему героизму. Вот только…

- Что?

- Почему выбрали именно вас? – майор подозрительно прищурился.

- На меня не действовала магия, - просто и без затей ответил Артём.

- Именно, - Кузьмин улыбнулся, - а теперь расскажите мне, каким образом у вас это получается? Вы умудрились не заболеть чумой?

- Да… - Артём поначалу хотел рассказать всё, как есть, но решил обойтись полуправдой, - долго не заражался, а потом… принял вакцину.

- Вот как? – брови майора взлетели вверх. – Поздравляю, вакцину наши учёные сделали, но было поздно, лишь немногочисленные счастливчики смогли её принять. И ещё, количество доз было ограничено, как вы умудрились её достать?

- Вы ведь проверяли мои вещи, там есть записи, книги… - говорить долго не получалось, не хватало дыхания.

- Да, и мы вам благодарны за неоценимый вклад в науку, но это не снимает вопроса.

- Среди прочего там была тетрадь, журнал такой, от руки написан.

- Видимо, до журнала у нас руки не дошли, - Кузьмин выглядел смущённым.

- Так вот, этот журнал… в нём записки профессора Фокина, который эту дрянь изучал. Его потом эвакуировали из клиники вместе с выжившими пациентами. А перед этим им прислали вакцину.

- Продолжайте.

- Согласно записям, её выдали по дозе на рыло… то есть, на каждого сотрудника больницы. Одна медсестра не пережила побочки, умерла. А их патологоанатом, не дождавшись укола, застрелился. Его доза там и осталась, Фокин её с собой не забрал. Я нашёл записи, а потом и пробирку. Укололся и…

- Вот как? Впечатляет.

- И? Что это значит? – спросил Артём. – Кроме того, что на меня не действует магия.

- Думаю, вам это рассказывать буду не я, - с загадочным видом сообщил Кузьмин, - сейчас подойдёт более компетентный человек.

После этого он что-то негромко пробубнил в рацию.

- Я же могу вам сообщить только тот факт, что впереди вас ждут испытания, серьёзные испытания. Слишком мало осталось таких, как вы. А война далека от завершения.

- Война?

- А вы как думали? Соединились разные миры, теперь у нас на планете не один разумный вид, а несколько. И один из них, увы, многочисленный и агрессивный, собирается уничтожить все остальные. Опции «договориться» у них не предусмотрено, а к потерям они почти равнодушны. Нас мало, но пока что выручает наследие предков. Их, чертей, сотни миллионов. Исход борьбы пока не ясен.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл ещё один человек в белом халате. Лет шестидесяти, худой, глаза умные. Явно какой-то учёный.

- Василий Васильевич, - Кузьмин вскочил, уступая стул вошедшему, - тут как раз по вашей части, пациент хочет вас отблагодарить.

- Пациент? – вошедший поправил очки на носу и присмотрелся, - не помню такого пациента.

- Как поживают Толстый и Тонкий? – с улыбкой спросил Артём.

- В порядке они, - профессор немного растерялся.

- Мы заочно знакомы, вы ведь профессор Фокин, - Артём слегка приподнялся на кровати, - в одной клинике вы оставили свои заметки и одну дозу вакцины. Помните?

- Вот оно что, - профессор расплылся в улыбке. – Да, понимаю. Тогда нам есть, о чём поговорить.

- Я вас оставлю, - сказал Кузьмин, покидая палату, с пациентом буду разговаривать после выздоровления.

Фокин присел на стул и некоторое время молчал. Потом начал рассказывать:

- Значит, я не совершил ошибку, оставив тогда одну дозу и пояснения. Так и должно было быть, видите ли, вакцины сделали много, а людей, которым можно было её дать, тогда почти не осталось. А так мы приобрели ещё одного защитника.

- Я уже понял, что моя особенность позволяет полноценно воевать с чертями.

- Не только, друг мой, не только, - Фокин загадочно улыбнулся. – Когда создавали вакцину, никто понятия не имел, каково побочное действие.

- Я буду мутировать?

- Можно сказать и так, но, в целом, изменения положительные. Увы, действуют они только на тех, кто принял лекарство, будучи здоровым.

- Так что произойдёт?

- Три дня назад вы получили серьёзное ранение, вас буквально изрешетили, даже внутренние органы повреждены. А сейчас? Как вы себя чувствуете?

- Болит немного, - Артём пожал плечами.

- Я осматривал ваши раны незадолго до того, как вы пришли в себя, просто из любопытства, всё же, я медик, хоть и не был вашим лечащим врачом, да и специальность другая. И я вам ответственно заявляю, что раны ваши заживают примерно втрое быстрее, чем у обычного человека. Не замечали раньше такого?

Артём задумался. Когда его подрал медведь, оклемался довольно быстро, но значения этому не придал.

- Есть изменения на клеточном уровне, теломераза… впрочем, попробую объяснить проще, кроме прочего, замедлились процессы старения. То есть, стареть вы будете, но в развалину превратитесь гораздо позже положенного, лет, этак, на пятьдесят.

- Это радует, - искренне ответил Артём.

- Ещё как, - согласился Профессор, - к счастью, часть учёных тоже успели привить, теперь у них будет куда больше времени, чтобы поднять цивилизацию, ну, или хоть сохранить часть человеческого наследия.

- Насчёт учёных, - неуверенно начал Артём, - а есть кто-то, кто занимается проблемой соединения миров? И вопросами проникновения из мира в мир?

- Разумеется, а вам зачем? Любопытство?

- Не совсем, - он вздохнул. – Тут такое дело… в общем, я не из этого мира.

- Как так вышло? – Фокин насторожился.

- Сам не понимаю, ехал на машине, увидел яркий свет и сразу отрубился. А когда очнулся, оказался в том же городе, но уже после катастрофы. Шёл и видел повсюду трупы и разруху. Поначалу думал, что во времени перескочил и пропустил катастрофу, но на часах было то же число, а потом я пришёл домой…

- Дальше догадываюсь, - грустно произнёс Фокин.

- Именно, в кровати лежал скелет. Моя фигура, рост, комплекция, и даже часы на руке. В шкафу лежали мои документы.

- Вот так вы и избежали заражения. – подвёл итог Фокин. – Что же, занятный случай, заслуживает подробного изучения, но практическая польза от этого невелика.

- А если открыть портал снова? Вдруг получится?

- Вряд ли, кроме того, даже при успешном открытии мы можем занести туда заразу.

- Но ведь вакцина есть?

- А чего стоит привить миллиарды людей? Да только на согласование с властями того мира уйдёт столько времени, что половина населения успеет умереть. Нет, я не сомневаюсь, научный отдел это заинтересует, но результат, подозреваю, будет нулевым.

- Так что делать?

- Отдыхайте, вам нужно поправиться, потом побеседуете с научниками, а следом – с разведкой. Думаю, в ближайшее время у вас будут другие занятия, когда же закончится война, с удовольствием возьму вас в свой отдел. Всего доброго.

Фокин удалился, а Артём остался в раздумьях. Подумать было о чём. Война, боевые действия. Людей осталось несколько сотен тысяч, а врагов рода человеческого – сотни миллионов. Сочетание так себе. Человеческое оружие куда лучше, но и черти могут удивить, а способности магов вообще толком не изучены.

К научникам он попал через четыре дня, но сперва к нему допустили Зою. Разговор вышел торопливый, врачи разрешили только пять минут. Девушка с порога начала жаловаться:

- Представляешь, они меня на юг отправляют, говорят, там уже деревни отстроили, поля распахали, люди нужны, коровам хвосты крутить.

- Да ты, вроде, в сельском хозяйстве разбираешься, - растерянно проговорил Артём. – Почему бы и нет.

- При чём тут сельское хозяйство? – возмущённо воскликнула она, - мне без разницы, чем заниматься, я работы не боюсь, я с тобой хочу быть.

- А я пока не в курсе, куда меня отправят.

- Зато я в курсе, - она вздохнула и прижалась к нему, - на войну тебя отправят, ты ведь этот… иммунный, на тебя эта дрянь не действует. Вот и будешь воевать. А я в это время… Начальник местный сказал, что посмотрит, но я ему не верю.

- Попробую договориться.

- Да уж попробуй, не хочется мне одной…

- Я тут подумал, - Артём задумчиво почесал подбородок, - в поселениях, наверное, перекос в мужскую сторону. Женщин мало.

- Наоборот, - уверенно сказала Зоя, - изначально мужчин больше было, но многие в боях полегли, да и эвакуировали из опасных районов в первую очередь женщин и детей. Нет, мужа я себе найду, если ты… но ты уж лучше вернись.

- Да я сам не знаю, чем займусь, сегодня поговорю с начальством, там видно будет, тебя, если что, искать где?

- В соседнем корпусе, там женское общежитие, пустое почти. Здесь вроде военной базы, женщины не нужны.

- Заканчивайте, - строго сказала медсестра, просунувшись в дверь. – Вас уже ждут.

Зоя проворно юркнула в дверь, а Артём стянул больничную пижаму, надел выданный ему летний камуфляж с кроссовками, после чего отправился на разговор.

Беседа состоялась в соседнем здании, где находилось подобие научно-исследовательского института. Здание, правда, было небольшое, но он не сомневался, что под ним находятся обширные подземные коммуникации. Собственно, всё это поселение находилось поверх убежища на случай конца света.

- Добрый день, - сказал он, шагнув через порог кабинета.

- Здравствуйте, - ответил ему молодой, но толстый и слегка опухший мужчина в белом халате. – Присаживайтесь, я, собственно, не главный тут, моя задача – ввести вас в курс дела, ничего не скрывая. Михаил меня зовут, Михаил Сысоев, кандидат наук… впрочем, неважно.

- Вам Фокин уже сообщал?

- Угу, - кивнул собеседник, - более того, ваш случай не уникален. Были и другие, и, скажу вам прямо, данное знание нам ничем не помогло.

- Не сможете открыть проход в иной мир?

- Именно, с аппаратурой, что имелась до… этого всего, ещё была возможность, но теперь… Да и задачи перед нами стоят совсем другие.

- Победить в войне?

- Победа – это, примерно, десять процентов от текущих забот, - сообщил Сысоев, - остальное куда важнее. Например, создать полноценную страну на новых территориях.

- Страну? – брови Артёма взлетели вверх.

- Попробую объяснить, смотрите, создавать поселения на основе старых городов бессмысленно, они либо разрушены подвижками земной коры, либо захвачены и разграблены чертями, либо просто слишком далеко отстают друг от друга, что сильно затрудняет логистику. Поэтому руководство приняло решение начинать всё с чистого листа. Если коротко, восстановить цивилизацию в полном объёме мы не сможем, слишком многое потеряно, даже то, что как раз откладывали на Конец Света. Поэтому решено осваивать огромную равнину к югу отсюда. Там уже отстроены деревни и небольшие города, создаётся промышленность, но даже так уровень прогресса откатится лет на сто.

- Это неизбежно?

- Можно сказать, да, около миллиона людей смогут жить там, производить всё необходимое для жизни: ткани, металлоизделия, простые механизмы, оружие, тоже простое, то, что можно изготовить на непрофильном оборудовании. А ещё они будут производить сельхозпродукцию, это несложно сделать, земля чудовищно плодородная, климат позволяет собирать два урожая в год. Пашню сейчас поднимают техникой, но скоро закончится горючее, да и сама техника выйдет из строя. Дальше, увы, пахать будут на лошадях.

- Что это даст? – Артём всё ещё не понимал замысла руководства.

- Резерв для человечества, мы искусственно построим патриархальное общество. В традицию войдёт многодетность, труд станет сакральным занятием, внутреннюю агрессию сведём к минимуму. И ещё, эта равнина почти изолирована от опасных мест. Враг может прийти только с севера, а здесь будем стоять мы. Защитники и хранители науки.

- А нас надолго хватит?

- Думаю, лет на сто. Видите ли, в запасе у государства на такой случай было почти всё, станки, которые проработают вечность, реакторы, запчасти, запасы стратегических материалов, оружие и боеприпасы, словом, всё. А сейчас этого нет, процентов девяносто уничтожены подвижками земной коры. Кое-что осталось, например, запас оружия, которого хватит для уничтожения армии агрессора. Увы, запас почти не возобновляемый и имеет срок годности. Ещё есть биотехнологии, как ни странно, уцелел огромный институт со всеми наработками и запасом биоматериала. Это, кстати, большое подспорье, сможем снабжать колонию посевным материалом и племенным скотом. Ещё остался запас станков, два реактора, несколько километров железной дороги, ну, и так, по мелочи. Оставленные города послужат источником сырья, в первую очередь, металлов.

- А кто будет определять, где жить человеку, здесь или на юге? Извините, но всё это каким-то расизмом попахивает, - настороженно спросил Артём.

- Пожалуй, соглашусь, - кивнул Сысоев, - есть немного. Но, по-моему, и так всё ясно. Здесь, на севере, будут жить те, кто, подобно вам, не пережил болезнь, а потому невосприимчив к магии. Сейчас выясняем, передаётся ли иммунитет по наследству.

- Меня, значит, к белым людям причислили.

- Именно, и ещё, девушка ваша… Зоя, кажется

- Да, что с ней?

- Она хочет остаться здесь, с вами, начальство против, но, думаю, мы этот вопрос решим. Правда, вам обоим придётся посодействовать в исследованиях.

- Опыты ставить будете?

- Только самые простые, у ваших детей возьмут биоматериал, исследуют и запишут выводы. Только и всего.

- Договорились, - кивнул Артём. – Что дальше делать?

- По нашей части – ничего. Сейчас свяжетесь с военными, вам поставят задачу. Война ещё не выиграна. И ещё, разговор наш сугубо конфиденциален, так что, будьте добры…

- Я понял, - кивнул Артём, поднялся и вышел из кабинета.

Дальше его путь лежал в штаб, где ждали военные. Попутно смог как следует изучить базу. Посёлок имел в диаметре километра два, почти сплошь застроен двух и трёхэтажными домиками из панелей. Разумеется, это только видимая часть айсберга. Где-то под ногами расположены производственные цеха, лаборатории, склады, госпитали и арсеналы.

Перед штабом его остановили и попросили документы.

- Нет ничего, - развёл он руками, - Ильин, к начальству, там должны знать.

Солдат, с ног до головы упакованный в какую-то футуристичную броню, связался с кем-то по рации и, выслушав ответ, кивнул на дверь.

- Проходите.

От входа его проводили в кабинет на втором этаже. Никакой таблички на двери не имелось, да и дверь была самая обычная. Внутри он ожидал встретить майора Кузьмина, но там сидел подполковник, в форме, с погонами. Лет ему было около пятидесяти, вид имел нездоровый, часто кашлял.

- Ильин, - представился Артём, - к вам отправили.

- Ага, - подполковник погладил усы и вынул из ящика стола сигареты, - куришь?

- Нет, - Артём уже давно не курил и возвращаться к вредной привычке не хотелось.

- А я закурю, - сказал военный, чиркая зажигалкой, к счастью, вентиляция в кабинете работала на полную мощность, клубы дыма сразу вытягивало в окошко. – Присаживайся, Ильин, меня зовут подполковник Прокопьев, но можно просто дядя Саша. Я, знаешь ли, в отставке был, а по такому поводу призвали обратно.

Он замолчал и некоторое время пыхтел сигаретой.

- Жду приказа, - напомнил Артём. – Мне ведь воевать предстоит?

- Именно, - кивнул дядя Саша, - но ты не переживай, война долго не продлится, будет горячо, но быстро.

Он ещё немного помолчал и продолжил:

- Мы тут на тебя досье нарыли, ты у нас, оказывается, гвардеец-десантник.

- Ну, в общем, да, - не стал спорить Артём, - только я не разведчик, на ПТРК работал.

- Уже хорошо, но и боевая подготовка у тебя есть, так ведь. Стрелять и драться умеешь, да и с диверсионной работой справишься, научился за последнее время, так?

- Пожалуй, да.

- Тогда слушай, доведу тебе обстановку. Основной враг – черти, опасны исключительно своей численностью. Их общество не монолитно, состоит из нескольких крупных племён, которые, в свою очередь делятся на роды. Главы родов, аристократия, - это те, кто владеет магией, электрической. Устройство общества архаичное, при этом очень агрессивны и воинственны. Смерти они не боятся, война возведена в культ. Есть ещё несколько разумных существ, что прибыли в наш мир. Например, орки.

- Доводилось встречать.

- Так вот, с ними решено договариваться миром, большой опасности не представляют, их слишком мало, тоже чума потрепала.

Дядя Саша включил проектор и вывел на стену интерактивную карту.

- Мы находимся вот здесь, - лазерная указка спустилась ниже, - вот эта территория, грубо говоря, от реки до морского побережья, - это наша колония, место, где будем возрождать страну. Как видишь, защищена территория надёжно, здесь, сразу за рекой горы, к югу находится абсолютно дикая территория, собственно, туда будут постепенно расширяться. С другой стороны гор замечены переселяющиеся группы орков, но, как уже говорил, на них управу найти несложно, можно даже возложить эту функцию на колонистов, создав парамилитарные формирования.

- А с севера – мы, - подвёл итог Артём.

- Именно так, - но мы – это слишком общее понятие, здесь нет линии укреплений, дотов, блиндажей, колючей проволоки, минных полей и рвов с крокодилами. Какой из этого вывод?

- Обороняться будем активно? – Артём вопросительно глянул на офицера.

- Молодец, - похвалил дядя Саша. – Именно так.

- А что у нас есть из оружия?

- Хороший вопрос, - офицер задумчиво пошевелил усами, - много чего. Если дойдёт до прямого столкновения, задействуем артиллерию, остатки авиации, наконец, танки. Всё это пока есть, хотя запас горючего и боекомплект не радуют.

- А ядерное оружие?

- Есть, хоть и мало. Часть мы уже использовали, отчего поголовье рогатых сократилось раза в два. Сейчас в наличии имеются заряды, но проблема со средствами доставки. Теоретически, можем сбросить с самолёта, но, опять же, самих самолётов и пилотов к ним крайне мало.

- Ракеты, артиллерия, диверсанты?

- А тут на сцену выходишь ты, - торжественно сказал дядя Саша.

- Притащить в нужное место ядерный заряд и…

- Нет, то есть, ядерный заряд притащат, но без тебя. Нельзя все яйца в одну корзину. Смотри, - он ткнул на клавишу ноутбука, на карте появились стрелки чёрного цвета. – Вот это одна группа племён, объединились, приняли новую стратегию и движутся вот сюда. Вторая группа, вот она, движется с севера, и тоже остановятся здесь, на этой равнине, где их ждёт третья группа. У них запланирован совет племён, после которого они несколькими потоками двинут в нашу сторону.

- Хотите накрыть всех сразу?

- А вот тут проблема: видишь ли, Артём, эффективность ядерного оружия сильно переоценена. Тактические заряды могут стерилизовать территорию от силы в два-три квадратных километра. Они у нас есть, и немало. Но, даже будь у нас аналог Царь-бомбы, нечем было бы её доставить.

- Так, может, накрыть их где-то поближе.

- Увы, география не позволяет, если присмотришься, видно, что в это место ведут только три дороги, а в нашу сторону они пойдут десятком путей, при этом сильно растянутся. Они кочевники, с собой гонят скот, скоту нужны пастбища и вода. Вот поэтому накрывать их будем здесь.

- А можно ближе к делу? – попросил Артём, подробный рассказ был интересен, но хотелось поскорее выяснить свою роль в предстоящем спектакле.

- Можно, - офицер спокойно отнёсся к нарушению субординации, - накрывать их будем здесь, и больше нигде. Вот компьютерная модель их передвижения, смотри. Основная масса находится здесь, а в центр равнины выдвигаются вожди с группой воинов, от одной группы и от другой. Здесь они стоят, самое удобное место. Северную группу накроют диверсанты, заложат заряды здесь и здесь, кого не убьёт взрыв, накроет обвалом. Вторую стоянку накроют авиацией, сбросят две бомбы с большой высоты, воздушный подрыв, по расчётам должны уничтожить до девяноста пяти процентов.

- А кто накроет вождей и войско?

Дядя Саша пристально посмотрел на него, взгляд говорил о многом.

- А может, всех накрыть авиацией?

- Увы, ядерные заряды не лежат на складе, диверсионная группа выковыряла их с секретного склада и доставила на место, ещё два, для авиабомб, мы добыли неделю назад.

- А ещё?

- Два заряда, предназначенные для использования в артиллерийских снарядах, находятся вот здесь. Заглублённый командный пункт, неподалёку от него склад. Собственно, там найдёте и орудие. Его придётся перетащить вот сюда, - лазерная указка описала круг у одной из горных вершин, а уже оттуда пальнуть по врагам. С этим ясно?

- Ясно. Но есть вопросы. Допустим, заряды я найду, допустим, найду и технику, чтобы дотащить орудие, допустим, попаду на гору, вот только… я не артиллерист ни разу. Там ведь стрелять придётся километров с двадцати, правильно понимаю?

- Почти, с восемнадцати. Но не переживайте, с вами пойдут ещё двое, оба они артиллеристы, кроме того, умеют обращаться с техникой. В указанное время будете в указанном месте. Ваша задача – силовая поддержка, оба специалиста – плохие вояки, да и немолоды уже. Теперь ясно?

- По времени уточните?

- Ближайшие четверо суток.

Артём посмотрел на карту.

- Нас туда авиацией доставят?

- Да, только аэродромов там не осталось, так что…

Глава двадцать третья

- Приготовиться к высадке! – проревел голос из динамика, перекрывающий рёв самолётных двигателей.

Парашютистов было трое, из них только Артём имел за плечами опыт десантирования с парашютом. Остальные двое на его фоне выглядели весьма блекло. Так уж вышло, что с военспецами у центра было туго, с военспецами, имеющими иммунитет, - ещё хуже. В итоге, дали тех, кого смогли. Один из них, мехвод, отставной прапорщик по имени Пётр, в чью задачу входило выгнать из бокса самоходное орудие «Пион», доставить на точку и умыть руки, оказался мужиком лет сорока пяти, невысокий, худой и, судя по опухшему лицу, не дурак выпить. Однако, по словам командиров, специалистом был высокого класса. С ним понятно, а вот второй вызывал вопросы. Человек этот имел звание капитана запаса, и, по словам того же командования, являлся гением артиллерии, наводчиком восьмидесятого уровня. Это радовало, вот только лет ему было хорошо за шестьдесят, вакцина здорово укрепляла здоровье, но от старости не спасала. Особенно, если человек был стариком на момент приёма.

Теперь главной проблемой, беспокоившей Артёма, была высадка. Оставалось уповать на высшие силы, чтобы оба спеца пережили десантирование. Старик-артиллерист мог запросто сломать ногу или умереть от инфаркта, да и мехвод здоровьем не отличался. В особо тяжёлых случаях Артёму предписано было тащить пострадавших на горбу, но это и без приказа понятно было.

Его собственная задача состояла не только в обеспечении безопасности этих двоих, но и в выемке самих зарядов. Такие штуки на обычных складах не хранят, а потому придётся спускаться в подземный бункер, доставать оттуда заряд и тащить к машине. А весит тот снаряд… много, в общем, даже Артёму не поднять.

Прыгали они с приличной высоты, следовало подстраховаться на случай нераскрытия парашюта. По сигналу оба метнулись к люку, прыгать не хотел никто, Артём приготовился применить силу, но мехвод, переборов себя, всё же просунулся в люк, а дальше хватило лёгкого пинка. Тело полетело вниз. Настал черёд старика, тот от помощи отказался, скорчился, обхватив себя руками, и шагнул вниз. Облегчённо вздохнув, Артём прыгнул в неизвестность. Парашют раскрывался принудительно, в нужный момент его резко дёрнуло, а дальше спускался плавно. Увидев поодаль два раскрытых купола, облегчённо вздохнул. Одной проблемой меньше.

Приземлился достаточно неуклюже, слегка подвернул ногу, на ногах не устоял, впрочем, и не пытался, не его уровень, парашют протащил его метра три, после чего удалось скомкать купол и погасить инерцию. Отстегнувшись, не стал тратить время на то, чтобы спрятать парашют, оставив его на месте, сразу кинулся к коллегам.

Увидев, что оба живы, снова вздохнул с облегчением. Прапорщик громко ругался, запутавшись в стропах, отставной капитан, несмотря на возраст, успел выбраться сам.

- Все живы? – спросил Артём на всякий случай.

- Да разве это жизнь? – философски заметил артиллерист.

Осмотрев обоих, он пришёл к положительным выводам, напуганы, слегка не в себе, но боеспособности не потеряли. Предоставив им приводить себя в порядок, занялся снаряжением, которое выбрасывали отдельно. Собственно, там было всего по минимуму. Операция планировалась на двое суток, паёк минимальный, боеприпасов тоже немного, поскольку бой не предполагался. Оружие подобрали каждый по себе. Артём выбрал АК-74 с магазином-бубном на сотню патронов, не очень удобно, зато по огневой мощи может с пулемётом сравниться. Пётр обошёлся укороченным вариантом, а капитан, которого все звали просто Саныч, взял только пистолет Стечкина, но даже он был в тягость. В качестве вспомогательного ствола Артём взял пистолет Лебедева и свой старый обрез. С его силой носить их было не в тягость, а вот при встрече с возможными обитателями базы сыграют в его пользу.

- Разбирайте мешки, - скомандовал он, когда оба спутника были на ногах. – Двигаем, до объекта четыре километра.

Для убедительности он продемонстрировал отметку на электронном планшете. Группа, почти не разговаривая, отправилась в нужном направлении, местность тут была горная, но не голые камни, а, так сказать, альпийские луга с сочной зелёной травой. Идти было легко, даже Артёму с неподъёмным рюкзаком. Вроде, брал только нужное. Двигались неспешным шагом, так, чтобы даже Саныч не отстал. Старик, впрочем, выглядел плохо. Вроде, жив, даже бодр, но глаза потухшие, словно на смерть идёт. Видимо, прыжок так подействовал. Но помочь ему чем-то было нельзя, старость, увы, таблетками не лечится.

Ковылять пришлось около часа, когда, наконец, местность изменилась, трава под ногами сменилась асфальтом, а впереди замаячил забор из железного профиля с колючкой поверху. Военная часть, старая, без особо мощной охраны. Собственно, тут и охранять было нечего, несколько единиц техники, пункт связи и… всё. Правда, были ещё подземные коммуникации, о которых, как подозревал Артём, знали даже не все офицеры.

- Заходим осторожно, - скомандовал Артём, переступая порог КПП, - могут быть стрёмные твари в количестве…

Тварей за забором они не увидели, но об их наличии говорили косвенные признаки. Например, во дворе лежал начисто обглоданный скелет с лоскутами камуфляжной ткани. Метрах в пяти от него нашли порядком проржавевший автомат с разбитым в щепки прикладом. На стене казармы обнаружились бурые пятна, которые не смыли даже многочисленные дожди.

Артём, идущий в голове отряда, жестом приказал спутникам остановиться. Некоторое время он стоял на месте и старательно вслушивался. Твари, при всей их опасности, интеллектом не блещут, полноценных засад бояться не стоит. Правда, могут впасть в спячку, а проснуться только тогда, когда человек на них наступит.

Где-то под крышей завывал ветер, поскрипывала старомодная деревянная рама в открытом окне, хрустел суставами Саныч, тяжело дышал Пётр.

- Петя, Саныч, - позвал он тихо, дождавшись внимания, продолжил: - вон там бокс, нужный нам образец должен быть в самом конце, разберитесь.

Впрочем, отправлять их одних он не решился, прошёл до самого входа, распахнул створку ворот и обвёл стволом помещение. Техника тут имелась. БТРы, грузовики, танк устаревшей модели, а в самом конце, как и описывали свидетели, стояла самоходная установка с огромным стволом.

Быстро пробежав вдоль стен, он не обнаружил опасности, после чего отдал команду заниматься.

- Справитесь?

- Угу, - ответил за двоих Саныч, по выражению лица заметно было, что разум старика где-то далеко.

Оставив их разбираться с техникой, Артём сверился с планом и направился к зданию штаба. Первый этаж, дверь в конце коридора, подсобное помещение, оттуда… Хитрость на уровне первоклассника, но работает. Если бы не знал, в жизни бы не догадался. Дверь замаскирована под стену, хорошо так замаскирована, а открывал её механизм в электрощите.

Дверь с громким скрипом открылась, скудного света хватило, чтобы увидеть лестницу, идущую вниз. Нужное ему помещение примерно на минус пятом этаже. Сразу вставал вопрос: когда он найдёт спецбоеприпасы, как поднять их наверх? Обычный снаряд такого калибра весит слегка за центнер, специальный – полтора. Просто поднять такой вес он, наверное, сможет, а вот топать с ним на пятый этаж – увольте.

Ответ имелся, в здании предусмотрен лифт, грузовой. Вот только запитывается он от отдельного дизеля, включить который можно только изнутри. Собственно, проблему подъёма это решит, но только в случае, если генератор и сам лифт исправны. А если нет… будет зарабатывать себе грыжу, из его спутников носильщики так себе, да и лестница узкая, негде там втроём разворачиваться.

Включив налобный фонарик, он шагнул в темноту. Два пролёта прошёл, после чего упёрся в дверь, стальная, явно герметичная, более того, механизм запирания имел собственный источник энергии, над замком мигала едва заметная красная лампочка.

Артём выудил из кармана карточку, похожую на банковскую, но более тяжёлую, явно сделанную из металла. Сразу под лампочкой имелась узкая щель. Просунул туда карточку, после чего набрал код на панели справа. Лампочка ещё раз мигнула, после чего загорелась зелёным.

Открывать дверь пришлось вручную, механизм был тугим, но силы хватило, за дверью его встретил густой застоявшийся воздух, дышать стало труднее, а заодно почудились нотки разложения. Кто-то умер прямо здесь? Может быть, но это не самое страшное. Трупов он не боялся, а чума уже не страшна. Правда, нынешние трупы часто отказываются лежать спокойно, кроме того, не прочь закусить живым мясом.

Он вынул пистолет и медленно пошёл дальше. Света от фонаря не хватало, приходилось подолгу останавливаться и внимательно рассматривать лестничные пролёты. Так прошёл ещё два этажа, оставалось немного, когда он повернул в очередной раз, нога его замерла над ступенькой. Всё то же самое, железные ступени, серые стены из бетона. Что не так? Повернул голову, раз, другой, вот, пятно света странно виляет на стене, цвет в этом месте не отличался, а форма…

Додумать он не успел, стена ожила и с тихим рычанием бросилась на него, разом превратившись в мешанину из когтей, зубов и мускулов. Пистолет был в руке, стрелять он начал сразу. Прежде, чем серая масса долетела до него, успел высадить половину магазина, ни одна пуля не прошла мимо, но весь эффект свёлся к замедлению противника. Серая туша шлёпнулась на ступень там, где он стоял только что. Сам он откатился назад, не прекращая стрелять, тварь собралась для нового прыжка, не обращая внимания на рвущие её плоть пули. Отступать было некуда, позади стена, а подняться он не успеет.

Всё произошло почти одновременно, раненое чудовище метнулось вперёд, пистолет с пустым магазином полетел в сторону, а стволы обреза упёрлись в тушу. Когти успели впиться в тело, но сдвоенный выстрел отшвырнул мутанта на исходную позицию. Враг был ещё жив, но некоторое время стоял на месте и мотал бугристой башкой, пытаясь прийти в себя. Артём же перекинул из-за спины автомат. Опасно, в узком проходе могут быть рикошеты, но выбора нет, перезарядить обрез он не успеет, а здесь сотня патронов, пусть небольшого калибра, но зато с хорошим пробивным действием.

Как и в прошлые разы, оружейный гений человека справился с мутировавшей плотью. Артём не пострадал, если не считать частичной глухоты, звук в замкнутом помещении бил по ушам словно кувалда. Монстр превратился в настоящее решето, получив примерно полсотни пуль в упор. Переступив через изорванное тело, он подобрал пистолет, сменил магазин, после чего так же медленно двинулся дальше.

Собственно, атаки на лестнице можно было не ждать, если бы тут был ещё один такой мутант, он непременно бы прибежал на выстрелы. А внизу ещё одна закрытая дверь. Интересно, откуда взялся этот? Кто-то ведь послужил прототипом? Один из дежурных офицеров? Запросто, начал терять разум и вышел на лестницу, захлопнув дверь. А открыть потом не смог. Странно только, что так долго продержался без пищи.

У второй двери он получил ответ на вопрос. Здесь лежал ещё один комплект костей, тоже слегка изменённых, которые были дочиста обглоданы и уже покрылись слоем пыли. Мутантов было двое, один сожрал другого, после чего впал в спячку.

Снова дверь, новая карточка, код, а потом долгое открывание, с помощью маховика, как на подводной лодке. Воздух за этой дверью был, как ему показалось, посвежее, оставалось надеяться, что хоть этот коридор необитаем.

Обошлось. Отсюда расходилось несколько коридоров, но он свернул в одну дверь, как предписывал план помещений. Быстро нашёл где включается генератор. Тот, как ни удивительно, завёлся сразу. В коридорах зажглись лампочки. Лифт находился на своём месте, неизвестно, какая у него грузоподъёмность, но должно хватить. Осталось только забрать груз.

Снаряды ждали его в комнате-сейфе, тут уже не требовались коды и карточки, открывался он ключом. Просто сорвать пломбу и вставить обычный ключ. Дверь скрипнула, освещения внутри не имелось, но оно и не нужно. Два продолговатых ящика. Снять крышку, посмотреть. Да, это они, сомнений нет, маркировку он знал. Взрыватели тут же, готовы к применению. Явно к чему-то готовились, но чума помешала.

До лифта метров пятьдесят, но никакой тележки не имелось. Где-то она есть, да только нужно искать. А вручную… возможно, но очень уж опасно. Артём, конечно, верил, что взрыватель не сработает, если снаряд просто уронить, но противный страх уже начинал заползать под куртку. Вот, опять же, странность человеческой натуры. Ему ведь всё равно, взорвётся рядом фугасный снаряд или ядерный, конец один, а поди ж ты, ядерный страшнее.

Но выбора не было. Он сделал небольшую разминку, чтобы подготовить позвоночник, после чего присел и, обняв снаряд крепче, чем любимую девушку, со стоном поднялся. Тяжело. Но терпимо. Повезло ему с генетикой, любой другой не справился бы. Шаг, второй, третий. Руки трещат от напряжения. Повернуть за угол, подойти к лифту…

В этот момент он уловил боковым зрением, что по коридору в его сторону бежит какая-то мелкая тварь. Но у мелкой твари тоже были когти и зубы. Первым порывом было бросить ношу и схватиться за оружие, но он сдержался. Быстро сделал ещё два шага, плавно опустил снаряд и, успев развернуться, встретил прыгнувшую тварь ударом ноги.

На этот раз сработало. Тварь, хоть и была когда-то человеком, не смогла развиться в гиганта, представляя собой подобие крупной, но тощей собаки. Весу от силы килограммов сорок. Даже автомат не понадобился, он просто придавил монстра ногой и спокойно всадил пять пуль в череп. Чудовище ещё с полминуты корчилось в агонии, после чего окончательно затихло.

Приток адреналина прекратился, Артём просто рухнул в угол. Перетаскивание снаряда далось недёшево. Спина гудела, рёбра болели, а руки мелко дрожали. Штангу он мог поднять даже вдвое тяжелее, да только у штанги есть гриф, за который удобно держать, а здесь гладкий обтекаемый предмет.

Отдыхал минут пять, после чего с большим трудом заставил себя встать. Работа ещё не сделана. Второй снаряд показался вдвое тяжелее, двигался он медленно, казалось, мышцы на руках вот-вот лопнут. Когда поставил его в лифт рядом с первым, едва не упал в обморок. Присел рядом на корточки, не глядя ткнул в кнопку. Лифт имеет только две остановки, внизу и вверху.

Оказавшись на поверхности, он оставил на время свою добычу, резонно посчитав, что желающих украсть её тут нет, потом отправился к своим спутникам. Картина, увиденная им, привела его в ужас. На бетонном полу скорчился ещё один убитый мутант, вроде того, с которым он встретился внизу, в тощем сером теле множество пулевых отверстий. А чуть дальше, на двух подстеленных телогрейках лежал Саныч, залитый кровью, над ним присел Пётр, старательно наматывая бинт из перевязочного пакета.

- Как вышло? – Артём присел рядом и стал помогать.

- Я в потроха машины полез, там… проблемы были, а тварь эта из-за угла прыгнула. Я стрелял, да только пули насквозь проходят, а она всё равно бежит… Саныч сам её потом завалил, из пистолета в глаз. Да только поздно уже было.

Старик приоткрыл глаза. Судя по виду, жить ему оставалось ещё минут пять.

- Саныч, ты как? – без особой надежды спросил Артём.

Артиллерист некоторое время молчал, потом начал говорить, голос, хоть и слабый, звучал уверенно:

- Потроха целы, раны все снаружи, так вижу. Крови много потерял, и шок… Времени мало, ты нашёл?

- Да, там, в лифте лежат.

- Грузите, я полчаса-час продержусь… должен продержаться.

На этот раз тележка нашлась, нашлись и гильзы с зарядами, машина после непродолжительных манипуляций завелась, а через полчаса они уже выехали с территории базы. Пётр управлял, а Артём держал Саныча на коленях, разговаривал с ним, не давая потерять сознание.

- Может, промедол вколоть? – предложил Артём.

- Нет, - голос старика был едва слышен. – Голова нужна ясная. Сколько у нас времени?

- Час с небольшим, - ответил Артём, взглянув на часы, - потом авиация удар нанесёт, сработает закладка и мы… тоже выстрелим.

На дорогу потребовалось всего двадцать минут. Машина, хоть и выглядела непомерно тяжёлой, могла выдерживать приличную скорость по ровной поверхности. Позиция их находилась на вершине большого холма, откуда открывался вид на бескрайнюю равнину. При желании в бинокль можно было разглядеть какие-то тёмные массы внизу, явно сходка чертей, а справа и слева стоят орды. Как ни крути, их удар самый важный. Простых воинов их бабы ещё нарожают, а магов высшей пробы взять неоткуда. Два выстрела – и победа у человека.

Оставалась самая малость, установка орудия и зарядка прошли штатно. Теперь только навести. Саныч временно преобразился, усилием воли заставив себя встать. Справедливости ради, стоял не сам, Артём придерживал его за подмышки. В ход пошли приборы, наводчик определил азимут, расстояние, сверился с данными геолокации, учёл метеоусловия, ввёл в калькулятор ещё какие-то данные, после чего приступил к наведению. Точность попадания исчислялась десятками метров, но, с учётом типа снаряда, это было не принципиально. Есть ещё второй, но он, возможно, не пригодится.

Саныч, закончив работу, попросил его положить.

- В нужное время просто нажмите спуск, - сказал он и закрыл глаза.

- А второй? – спросил Пётр, но старик уже был без сознания.

- Просто зарядим и выстрелим, - пожав плечами ответил Артём. – Куда-то туда прилетит.

Вообще, после выстрела орудие немного сместится, так что второй снаряд ляжет с ещё большей погрешностью. Но, опять же, это не так важно. Оба присели на землю рядом с орудием и молча стали ждать условленного времени.

- Я тут подумал, - сказал Пётр, вынув из кармана формы фляжку и сделав большой глоток, - это ведь ядерный взрыв, и местность почти открытая, и расстояние всего… Дозу схватим.

Артём посмотрел в сторону предполагаемой цели. Расстояние приличное, но дозу они схватят, это точно. Если лечь рядом с Санычем, тогда… Тоже схватят, но меньше, между ними и эпицентром будет приличная толща грунта. Да и машина послужит щитом. А ещё есть таблетки, выдали перед отправкой. Принять за час до.

- Что у тебя там? – спросил он, кивая на фляжку, предъявлять претензии к бойцу за пьянство он не стал, имеет право свою работу он сделал.

- Коньяк, - спокойно отозвался Пётр и протянул фляжку.

Артём отхлебнул и помолчал.

- Прими таблетки и готовься, немного осталось.

С ними связались, рация ожила и сообщила о пятиминутной готовности. Первый удар наносит авиация, вторым срабатывает заложенный заряд, а третий должны сделать они.

Минуты тянулись мучительно долго, в последний момент Пётр, слегка порозовев от выпитого, встал на ноги.

- Сам хочешь героем стать? – спросил Артём с улыбкой.

- Не в том дело, - мехвод слегка покривился. – Просто ты молодой, тебе детей делать. Спустись вниз и… Саныча тоже возьми, старик крепкий, глядишь, спасут.

В словах поддатого Петра был свой резон. Артём встал на ноги и, подхватив нетяжёлое тело старика, отправился вниз по склону холма. Так больше шансов. Старик плох, но пока дышит. К тому же он вакцинирован, что тоже повышает шансы. Уже снизу он увидел, как в небе на большой высоте пронеслись два самолёта. Модель он не определил, да это было и неважно. Счёт пошёл на секунды.

А потом над местностью разверзся ад. Небо вспыхнуло ярким огнём, один раз, второй, выстрела гаубицы он не услышал, только разглядел Петра, что кубарем катился вниз. Потом пришла ударная волна, от пыли стало темно, как в сумерках, а ещё через минуту настала тишина. Мёртвая во всех смыслах тишина. И уже плевать было на радиацию, на второй снаряд, что ждал своего часа, на всё. Оба бойца сидели, обхватив головы, и глядели на поднимающиеся вдали ядерные грибы. Страшное оружие, что так долго пугало человечество, сработало ему во благо.

Ближе к вечеру их забрал вертолёт.

Эпилог

Прошло две недели после короткой войны. Командование проводило разведку, немногочисленные оставшиеся спутники подтверждали положительный итог бомбардировок. Немногочисленная авиация добивала мелкие отряды чертей, что кочевали по просторам обновлённого мира. При этом расходовали невосполняемые запасы бомб и ракет, но это было уже неважно, поскольку боеприпасы всё равно испортятся от долгого хранения, уж лучше применить их сейчас, обезопасив будущие поколения от многочисленного и агрессивного противника.

Испытывал ли что-то Артём? Как-никак, его руками были уничтожены тысячи разумных существ? Нет, в душе его ничего не шевелилось. Разумные существа имели все шансы мирно жить с людьми на обновлённой планете, перенимать технические новинки, делить сферы влияния, строить свои поселения. Но они, увы, первыми обнажили оружие, в их понятиях просто не было опции «договориться», любой конкурент, пусть даже гипотетический, должен быть уничтожен или порабощён. В короткой истории взаимоотношений двух видов просто не было случая мирного контакта. Увидев человека, чёрт неизбежно хватался за оружие. Победа казалась им лёгкой, противники уступали им численно в сотни раз, вдобавок имелось подспорье в виде магии. Увы, им было неизвестно ничего о козырях человечества, которые свели их в могилу.

Опять же, полностью их раса не исчезла. Отдельные кочевья оседали на земле, кое-где даже строили полноценные поселения, распахивали поля, разводили скот. На это можно было бы закрыть глаза, но было одно но. Чёрные оказались горячими сторонниками рабовладения, а рабами служили люди, случайно попавшие в плен. А значит, война ещё не окончена. Закончился самый горячий её период, стратегический разгром подразумевал ещё много мелких стычек. Но это будет потом, а пока основная масса человечества сосредоточилась на плодородной равнине с естественными границами, постепенно обживая территорию, застраивая её городами и деревнями, развивая производство и приумножаясь численно.

А на севере, в условиях секретности расположился мозг новой страны. Наукоёмкие производства, электроника, биотехнологии. Всё то немногое, что удалось спасти от старого мира. Как знать, будут ли шансы приумножить всё это, или же их работа просто оттянет неизбежный упадок и регресс.

Артём вернулся героем. Награды его не интересовали, а вот новое место работы пришлось по вкусу. С ходу стал научным сотрудником, образование подразумевалось, но без отрыва от производства. А ещё с ним была Зоя, девушку, несмотря на её биологические особенности, оставили на севере. Разумеется, должность низовая, кабинетная, связанная с обработкой документов. Но она была счастлива, поскольку оказалась рядом с любимым. Они ещё молоды, впереди большое будущее, а их дети, быть может, увидят новый мир, не уступающий старому.

Сентябрь – ноябрь 2024

Хабаровск - Мариуполь