Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о загадочных кругах (Штык 2.1)

— Сказала, что уеду, значит уеду!

Голос Олеси Листвы звучал, как всегда, несгибаемо и самоуверенно, сама она стояла на берегу и смотрела в грязную даль вод Пенного моря, словно завоеватель из фильмов Прежних, и не хватало только чавканья шоколадными конфетами.

— Куда? - тут же спросил Ахмат, крутясь рядом в своем летающем кресле. - И зачем? Вон, давайте мое кресло продадим, Олеся снимет привязку, нам столько денег отвалят, что купим себе новый дом, особняк в правительственном районе, забитый органической едой под завязку и еще на камеру для тебя, командир, останется!

— А как же ты? - вяло спросил Кабанкин, швыряя в набегающую грязную волну камушек.

— Пф-ф, да подумаешь, обходился же я раньше без кресла? Поезжу у кого-нибудь на руках или еще лучше, на шее, да, точно, у Олеси на шее будет в самый раз!

— Чтобы твой карликовый друг в штанах упирался мне в затылок? Не бывать такому! Хотя нет, ты знаешь, все в порядке, - вдруг переменила мнение Листва.

— Это еще поче..., - до Тузова дошло, и он даже слегка побагровел. - Да он, если хочешь...

— Не хочу!

— Хватит, - перебил их Кабанкин и добавил все так же вяло. - Нашли время лаяться.

Бывали в его жизни катастрофы и пострашнее, как например тот день, когда ему в дело поставили красную отметку "Никогда не брать на государственную службу", из-за яда лича в голове и прочих частях тела.

— Ты знала, что Глафира Дубинина мутант? - спросил он, чтобы сменить тему.

— Да, с этого и началось наше знакомство там, в Ведьмянске, - ответила Листва, присаживаясь рядом и вызывая откат волн от берега. - Она хорошо маскировалась, но меня ей провести не удалось, и мы подрались тогда... в первый раз.

— В первый? - тут же жадно спросил Тузов, подлетая ближе.

— Много будешь знать - уменьшишься в размерах, - щелкнула его магией по носу Олеся.

— Потом мы подружились и еще поссорились, много чего было, одно время даже делили одного мужчину, - голос Олеси вдруг стал мечтательным, - но в конечном итоге поссорились и ее выгнали из Ведьмянска. Но она помогла мне кое-что осознать и осмыслить, и потом незримо поддержала, когда я решила уйти из общины и благодаря общению с ней, я потом не кидалась на всех с посохом наперевес и как-то выжила, ну а дальше вы знаете.

— Проникновенная история, - всхлипнул Ахмат, - в самый раз для грязного берега возле порта... а зачем мы, кстати, сюда пришли? Возведем здесь новый дом из глины, водорослей и палок?

— Мы ждем Пеерлорра, - просто ответила Олеся. - Потому что я уезжаю вместе с ним и к нему. Он закончит переговоры с королевой Идимнэ, и мы поплывем вдаль на алой ракушке, как у Прежних.

— Трогательно, - еще громче всхлипнул Тузов, - но как же твои принципы? Что он не совсем человек и все такое?

— После того, как маменька и папенька пытались вернуть меня в общину ложным обвинением в убийстве? - моментально вызверилась Олеся. - Да пусть дикобраза под хвост поцелуют! Назло им устрою такое, чтобы они от стыда сдохли!

— Ого, - вырвалось уважительное у Кабанкина.

— То, что магические общины не придерживаются морали и порядков простаков, еще не означает, что у них нет вещей, считающихся постыдными, - пояснила Олеся и вдруг добавила уже обычным тоном. - Моя лабораторию и зельеварню также уничтожило и это... слишком. Мне надо уехать, прийти в себя, перевести дух, а также набрать различных магических растений и камней, потренироваться на них и вернуться с новой линией зелий красоты! Чтобы Дубина утерлась и не смогла повторить такого, а у меня будет практически неограниченный источник поставок, который все равно никому не нужен!

С этими словами Листва указала на грязные воды реки Пены и моря.

— Привет, любимая! - высунулся из воды Пеерлорр. - Как ты ловко меня заметила!

— О да, зрение любви не знает преград! - вскричала Олеся, вбегая в воду могучим тюленем.

Ахмат тут же скорчил за ее спиной мину "пафос дешевых романчиков меня убьет", а Кабанкин лишь подбросил на ладони камушек. Он пребывал в какой-то странной прострации с момента взрыва дома агентства, но, возможно, следовало перестать уже хандрить. Олеся уедет, следовало подыскать новое жилье и продолжить работу агентства, теперь уже вдвоем, без магической поддержки.

— Королева Идимнэ просит о помощи, - сообщил Пеерлорр.

— Наверное, не смогли найти ракушку подходящего размера и розовую, но я знаю отличное заклинание! - с энтузиазмом вскричала Олеся. - Веди меня, мой прекрасный принц!

И с этими словами они скрылись в воде.

— Так что, командир, займемся детективной работой? - спросил Ахмат, глядя вослед бурлению воды на месте погружения. - Пойдем по следу того космического карлика?

— Возможно, - пожал плечами Кабанкин. - Но нам надо что-то есть и пить, где-то жить, мы не можем просто так взять и гнаться за призраком, за таким мелким шансом (Ахмат хохотнул), особенно, если он сбежал в другой город.

— Вот об этом я и хотел бы с вами поговорить, - раздался знакомый зычный голос за спиной.

Советник Петр Желудёв стоял там на песке, словно статуя самому себе, хотя самоуверенность его вида и уступала Листве.

— О переезде в другой город? - поинтересовался Иван.

— О том, что надо есть и пить, и где-то жить, - ответил Желудёв, подходя ближе.

— Хотите пригласить нас в пустоши к мутантам? - хохотнул Тузов. - Командиру там понравится, уверен! Он там уже был!

— Как тебе понравилось бы на городском дне, - беззлобно заметил Кабанкин. - Ведь ты тоже там уже был.

Да, все сказанное было в его прошлом, но это не означало, что Иван скучал по тем временам и жить без них не мог. Службы ему не хватало, это да, но не мутантов, пустошей, ежедневной дезинфекции, тараканьего мяса и прочих "прелестей" нахождения за пределами городских щитов.

— Как видите, все мы оказались в невыгодной ситуации, там, где не хотели и не хотим находиться, причем не по своей вине, - полилась, словно ручей, речь Желудёва. - Но эта проблема решаема и мы можем помочь друг другу.

Кабанкин и Тузов переглянулись, карлик открыто пожал плечами.

— Не надо этих дипломатических завитушек, излагайте прямо, - предложил Иван.

— Хорошо, - согласился Желудёв, пряча свое возмущение. - Вы отправитесь в путешествие со своей... представительной метресс Листвой, и поживете там у мутантов общины принца Пеерлорра. Где-то там рядом с ними остров Чистых, которые хотели бы распространять свое влияние, но при этом не хотят ссориться с союзом городов. В то же время, конфликт назревает и от вас требуется лишь делать то, что вы и так хорошо умеете, как детективное агентство, то есть собирать информацию. Собирать и пересылать мне, чтобы я успел вовремя решить конфликт с Чистыми или даже не дал бы ему разгореться. Ведь союз городов тоже не сильно хочет ссориться с Чистыми и устраивать войну в Пенном море, но в то же время конфликт обостряется. Если удастся решить все это мирно, то я верну себе былое положение, а вы получите награды, деньги и дом восстановят за счет города, и даже регенерационную камеру я достану, обещаю.

— Слова, - язвительно проворчал Ахмат.

— А что вы хотели, гарантий? Так их у меня самого нет, - развел руками Пётр.

Пребывание в пустошах пошло ему на пользу, подумал Кабанкин, орать стал меньше и не так громко. Даже вроде похудел немного, но в то же время, продолжал размышлять Кабанкин, Желудёв держал руку на пульсе жизни Тырнова. Примчался, едва увидев возможность или просто так совпало, что он находился здесь?

— Будь у меня гарантии, будь у меня возможности, разве не вернулся бы я? - задал Желудёв вопрос, не требующий ответа. - Подумайте, майор...

— Бывший майор.

— Бывший майор, - покладисто согласился Пётр. - Ведь это возможность послужить городу, всем союзу, предотвратить возможную войну и так далее. Разве не этим вы занимались в "кислороде"?

— Не совсем этим, но допустим.

— Вот, - тут же вытащил рекордер Желудёв. - Полная запись нашего разговора и планов, думаю, для магического контракта - все же слишком жирно, а рекордер в самый раз. Случись что, с ним вы легко утопите мою дипломатическую карьеру и шансы подняться выше.

Легкий взгляд на Ахмата, тот лишь пожал плечами, мол, не моя область, решай сам.

— Карьеризм и подсиживание - не мое, но предположим, что это для блага города и союза.

— Предположим, - кивнул Желудёв.

— Как вы предполагаете держать связь?

— С помощью вот этого, - тут же из кармана оказался извлечен пенал. - Это парный артефакт, пишете там, я получаю сообщения, гнезда для мяу нет, не массовая штучка, но уверен, что ваша метресс Листва сумеет его зарядить и починить, если что.

— Связь на таком расстоянии? - покачал головой Иван. - Сомневаюсь.

— Можете передавать весточки через мутантов или русалок, если получится, вроде бы небольшая их община там живет или вовсе посылать весточки с оказией. Все же кто-то да плавает по Пенному морю, не так ли? - не унимался Желудёв.

— А если мимо будут проплывать эльфы? - немедленно встрял Ахмат.

— Уверен, что ваша слава, как защитников мутантов, достигла и их лесов, или джунглей, или в чем они там живут за морем, - не растерялся Желудёв.

Врал, конечно, но и резон в его словах был. Послужить городу, может и вернуть потерянное, немного поездить по миру, ведь Кабанкин слегка засиделся в Тырнове, даже начал терять былую форму.

— Так что, мы договорились? - протянул руку Пётр.

— Я выслушал вас и задал пару вопросов, но не давал своего согласия, - ответил Кабанкин.

Желудёв сплюнул сердито, но тут же торопливо отступил, когда Иван начал подниматься. Затем развернулся и почти побежал, медленно, но с ощущением отчаяния, что за ним гонятся, неотвратимо настигнут и убьют. Иван отряхнул ноги, не стал произносить заготовленные слова про былые времена, и опять уселся.

— Мог бы и денег сразу пообещать, - проворчал Ахмат в спину убегающему. - Тоже мне, дипломат внешних сношений, неудивительно, что там все развалилось.

— Мы ж не совсем нищие, - отозвался Кабанкин, - что-то да осталось в карманах и банке.

Вода взбурлила, словно там дожидались пока уйдет Желудёв, и наружу огромной Афродитой Прежних, только из грязной пены, выплыла Листва. Величественная и слегка озадаченная.

— Ракушку нашли, но не того оттенка, - не замедлил с идеями Ахмат.

— Королеве Идимнэ и правда нужна наша помощь, - сообщила Олеся. - Детективного агентства "Штык"!

— Опять?

— Поможем ей вместе и я уплыву в закат?

— Вместе уплывем, - поднялся Кабанкин. - Да, вместе.

— А карлика оставим? Будет нелегко обеспечить всем защиту.

— Так смотри, какой он маленький, - указал на Тузова Иван. - Думаю, для твоей магии это просто раз плюнуть!

— Да, пусть мой диплом Ведьмянска и сгорел, но все же я закончила его с отличием! И ты прав, это даже не карлик, а так, раз плюнуть! - вскинула голову Олеся, тряхнула зеленоватыми волосами. - А то и два раза!

— Подобает ли дипломированной метресс плеваться? - ухмыльнулся Ахмат.

Привычные подколки, словно и не случилось ничего, и они погрузились в воду, охраняемые магией Олеси, позволявшей им дышать и двигаться, словно они превратились в русалов. Небольшой заплыв сквозь грязные воды, до скалы - дворца, где к ним присоединился "принц Перлор", и вскоре они встретились с королевой Идимнэ.

— Простите, ваше величество, круги на полях? - переспросил Кабанкин.

Может и не совсем вежливо, но все же. Пусть магия Листвы не давал сбоев, но всегда есть место для первого раза, не так ли?

— Это инопланетяне, - побледнел Ахмат.

После недавних событий он отказался вылезать из кресла, так и плавал в нем под водой, только изрядно медленнее и неповоротливее.

— Это он, космический карлик-мутант, позвал своих друзей отомстить! - ударился во внезапную панику Тузов.

— Почему тогда они мстят русалам, а не нам? - скептически спросил Кабанкин.

— Ну... потому что Листва с Перлором!

— Пеерлорром! - воскликнула Олеся, упирая на раскатистую "р".

— Ничего, я привык, что у живых проблемы с моим именем, - миролюбиво заметил тот, - независимо от того, в море они живут или на суше. У нас все имена такие, но у тебя, дорогая, точно не будет проблем с ними.

— Конечно! - вспыхнула от радости Олеся.

— И в чем же заключается эта месть? - спросил Кабанкин, пытаясь вернуть разговор в прежнее русло.

— Ну, они оставляют круги на полях, они же постоянно делали это у Прежних, так? Те, кто видел круги - сходили с ума и их сажали за решетку и били током - и это все сходится с силой того карлика, так? Незаметное воздействие извне, а потом раз и ты чужая марионетка!

Вот что напугало Ахмата, вдруг понял Кабанкин. Карлик с коротышечными ножками обычно, вопреки своим размерам, был бесстрашен до одури, но тут испугался, что его сделают безвольной марионеткой, не осознающей даже порабощения. С таким Кабанкин сталкивался, один раз нашелся уникальный магикал-паразит, другой раз - в истории с очередной нежитью, но Ахмат вряд ли сейчас стал бы слушать доводы разума.

— Если это месть вам, - задумчиво заметила королева Идимнэ, - то тем более, вы обязаны разобраться со сложившейся ситуацией. Мои подданные напуганы.

— Вот! - тут же бесцеремонно вскричал Ахмат. - Видите! Круги уже действуют, только слабее, потому что изначально предназначались для жителей суши!

— Так, - выдохнул Кабанкин, - давайте сплаваем и посмотрим на эти круги сами. Может, тогда рядовой Тузов угомонится, и мы сможем нормально заняться расследованием.

Водоросли колыхались и изгибались, будто дул ветер, хотя какой тут мог быть ветер под водой? Свет, как ни странно, пробивался сверху, ведь плантации водорослей находились достаточно близко к поверхности. Отмели в восточной части Тырнова, отметил для себя Кабанкин, если считать городом все, что накрывали магические щиты.

Среди водорослей сновала рыба, скорее всего ее тоже разводили русалы, как домашний подводный скот. Возможно, русалы что-то не поделили с рыбаками, подумал Иван, строя версии. Большие корабли обычно огибали этот участок, шли в порт, но вот рыбаки вполне могли и заплывать на лодчонках.

— Командир, - горячо заговорил оказавшийся рядом Тузов, прерывая размышления, - да ты сверху посмотри на эти круги! Видишь, это же следы от опор космического корабля! Настоящая летающая тарелка Прежних!

— Почему бы тебе не подождать нас на суше, Ахмат? - покачал головой Кабанкин.

Пусть он и выражал скептицизм, но где-то в глубине души ощутил тревогу. Неужели карлик-мутант снова взялся за старое и продолжил мстить "Штыку"? Зашел издалека, начал воздействовать на Ахмата, раз уже через Олесю не вышло? С этим определенно следовало разобраться.

— Чтобы меня там подстерегли и похитили?

— Ты сам себя слышишь? Сколько раз в Тырнов прилетали инопланетяне?

— Всегда что-то бывает в первый раз!

— И они прилетели, чтобы похитить тебя?

— Как в книгах Олеси, - без тени улыбки сообщил Тузов. - Принцесса всей галактики прослышала о моих умениях в любви и прислала своих подручных. Но согласись, командир, похоже ведь на следы от опор?

— Похоже, - согласился Кабанкин, глядя сверху сквозь толщу воды. - Но почему тогда водорослей там нет? Опоры корабля примяли бы их, не так ли? Только не говори мне, что они не хотели оставлять следов и что они летают в живом корабле, который питается водорослями.

— Хорошо, не скажу, - после долгой паузы выдал Ахмат.

— Эй! Не отплывайте далеко! - донесся ворчливый возглас Олеси. - Не забывайте, что мы под водой, а моя магия может дать сбой и вообще не резиновая!

— А какая она у тебя? - спросил Тузов.

— Надежная, пока меня не разозлят, - в голосе Листвы слышалась скрытая угроза. - И нежная.

— Как ты, моя принцесса! - пропел Перлор.

Оставив их флиртовать и подкалывать друг друга, Кабанкин переключился на то, чем следовало заняться сразу. Осмотр места происшествия, сканирование и расспросы свидетелей.

Сухопутные методы тут не сработали, плавающие не оставляли следов - кроме кругов, очевидно - а частички их тел давно уже утащило волнами куда-то. Королева Идимнэ выделила им в помощь своего советника, Вурсала и тот привел местного рыбака - пастуха, и не одного.

— Вечером все было спокойно, - рассказывал пожилой русал размеренно, словно волны, накатывающие на берег, - и водоросли все были на месте, рыба вела себя прилично, а затем ночью!

— Что ночью? - нахмурился Иван.

— Явилось подводное чудище, вот!

— Чудище? Магикал? Рыба-мутант?

— Разве это не одно и то же? - вдруг спросил Вурсал.

— Нет, - авторитетно заявила подплывшая Олеся. - Коротко говоря, вот вы или мой Пеерлорр - мутанты, с устойчивой мутацией, вызванной концом света, если не вдаваться в детали. Вы изначально были разумны, так как превращались из людей и часть из вас умеет колдовать. Магикал же — это зверь, рыба или птица, которая в первую очередь была зверем, рыбой или птицей, или еще кем-то, и который стал разумен уже потом, после становления магикалом, то есть созданием, умеющим колдовать. Магия их зачастую стихийна, связана с каким-то местом или пожиранием чего-то магического и разум, пополам с умением говорить, зачастую уступает инстинктам и желаниям из прежней, звериной жизни. Как, например, заяц-магикал просто возглавил бы стаю своих сородичей, подавил их страх магией и натравил на волков, затоптал их, чтобы другие зайцы могли счастливо размножаться. При этом заяц-магикал даже не думал о последствиях и что эту размножившуюся орду потом просто истребят, не собирался договариваться с людьми и магами, и сосуществовать с ними, просто поддался своим инстинктам размножаться и вкусно есть.

Вурсал пробормотал что-то неразборчивое и одобрительное. Перлор рядом с Олесей кивал с горделивым видом.

— И? - спросил Кабанкин.

— Магия там не применялась, - пожала плечами Олеся, - или применялась умеренно, и ее успело смыть прочь. Я знаю наперечет всех магических рыб такого размера и ни одна из них не стала бы есть водоросли, тем более такими ровными кругами.

— Возможно, это новый мутант-магикал, - добавил задумчиво Вурсал. - Пенное море постоянно порождает их.

— Возможно, - неожиданно покладисто согласилась Олеся, - я давно уже не читала свежих справочников по магикалам, особенно морским. Пер?

— Мы с таким не сталкивались, - покачал головой Перлор. - Но меня трудно назвать экспертом, хоть я и мутант с жабрами.

Чистые, вдруг понял Кабанкин. Не только постепенно давили общину мутантов, но и чистили моря вокруг, а стало быть, убивали всех этих чудовищ. Могло одно из них приплыть сюда? Вполне могло.

— И все же, что это за чудище такое? - спросил вслух Кабанкин. - Что выедает водоросли кругами?

— Оно было огромным! - вдруг затрясся пожилой русал. - Глаза его сверкали в ночи, а рот издавал пугающие звуки!

— Какие?

Чешуйчатое лицо пожилого русала стало словно пустым, а глаза наполовину закрылись. Тело тряслось от страха, а Кабанкин тихо вздохнул. Еще одна разница - суши и моря - помимо неработающих сканеров, заключалась в том, что видимость тут была серьезно ограничена. Соседи, скорее всего ничего не видели, может ощущали колебания воды, но не факт, и эти самые колебания могли быть вызваны разными причинами. Звуки под водой вроде бы распространялись хорошо, но в конечном итоге все упиралось в ненадежные показания не вызывающих доверия свидетелей.

Неудивительно, что подданные Идимнэ были напуганы, а поймать оставляющих круги не удалось.

— Пугающие, - ответил тот, словно сомнамбула. - Я испугался и спрятался, а утром обнаружил, что чудище съело водоросли и часть моего рыбного косяка.

— Рыбу тоже? - изумился Кабанкин.

— Или они сами уплыли, - добавил русал. - Звуки были очень пугающие, а рыба у меня совсем еще молодая и дурная.

Как ни бился Иван, но так и не добился от русала конкретики звуков, кроме того, что они были «пугающие».

Затем Вурсал привел соседку пожилого русала - русалку, которая тоже выращивала водоросли, просто в другой части отмели, но вместо рыбы занималась "мясными ракушками", помесью устриц и раков-отшельников, разрастающихся в нечто съедобное внутри огромной раковины.

— Я выращиваю другие водоросли, вы же знаете, что мы не только едим водоросли, но и используем их для плетения канатов и веревок, и ожерелий, и бус, и даже иногда одежды?

— Нет, не знаю, - покачал головой Кабанкин.

Одежда под водой практически отсутствовала, просто не требовалась, но взамен нее русалы и русалки украшали собственную чешую, вешали всякие знаки и да, бывало, носили пояса из водорослей, с каким-то украшениями.

— Так вот, они даже не съедобны!

— Кстати, у нас это было одно время очень модно, - вдруг вылез Перлор. – В смысле, носить бусы из съедобных водорослей, а потом съедать их.

— А потом? Съели все водоросли? – спросил Ахмат.

— Одного из наших то ли поймали, благодаря этим водорослям, на крючок, то ли зацепился за винт, ну и в общем, погиб на месте. Мы, конечно, отомстили, проломили этим пиратам днище, да взяли на подводный абордаж, но мода на съедобные бусы как-то вдруг закончилась.

Иван только покачал головой. Община мутантов-амфибий, способных, как жить под водой, так и выходить на сушу, в отличие от тех же русалов. Должно быть нечто странное, но в то же время, Перлор выглядел вполне нормальным и вменяемым.

— Чудище было очень страшным! – продолжила русалка.

— Как оно выглядело?

Но старания Кабанкина опять пропали даром, русалка была уверена, что чудище пугало, но не выдавала конкретики.

— Давайте я ей память освежу магией, - зевнула Олеся.

— Нет! – русалка заверещала в ультразвуковом диапазоне, правда быстро заткнулась после окрика Вурсала.

— Я только выглянула, а оно как набросилось и давай грызть мой дом! – неохотно поведала русалка после еще одного понукания советника королевы Идимнэ. – К счастью, потом бросило, видимо поняло, что несъедобный! Но я не видела, как оно выглядело! Страшное!

Противоречие собственных слов русалкой не осознавалось, похоже. Она возмущалась и била хвостом, вздымая небольшие фонтанчики ила. Дом ее оказался типичной пещерой в камнях, еще одна особенность подводных жителей. Они почти не строили дома, насколько знал Кабанкин, предпочитая занимать какие-то готовые вещи, вроде углублений в подводных камнях. Соответственно, никаких окон или дверей, которые можно было бы закрыть на замок.

Да и сами углубления или пещеры, или еще что, скорее всего, требовались для того, чтобы вещи и припасы не уносило волнами. Хотя, чем глубже в воду, тем меньше ощущались волны наверху, но возможно существовали какие-то течения? Иван списал бы все это на традиции, идущие с времен, когда русалы прятались от акул и прочих хищных рыб, но история подводных жителей началась, практически буквально, вместе с Судным Днем.

— Погодите, но ведь и остальные украденные водоросли получается были несъедобными, так?

— Чего вы хотели от чудища? - пожала плечами русалка. - Мозгов?

Глаза ее казались выпученными, но это были лишь особенности физиологии. Кабанкин пару раз сталкивался с подобными, обитателями темных подземелий под Руинами, как обычно называли все города Прежних, где еще можно было чем-то поживиться.

— Будь оно безмозглым, то просто съело бы все подряд, - ответил Кабанкин.

— Тогда мне проще было бы самой на трезубец броситься! - гневно заявила русалка. – Мы обязаны…

— Королева Идимнэ в курсе происходящего и не будет требовать своей доли со съеденного чудищем, - заверил ее Вурсал. - Надо лишь найти его и поймать или покарать.

Магия и власть русалок отгоняли прочих диких обитателей Пенного моря, но это не означало, что запрет абсолютен. Русалка опять затряслась от страха и тот некоторое время боролся с испугом перед Вурсалом, советником королевы. В конечном итоге страх перед чудищем победил, и русалка скрылась внутри дома, разве что дверью не хлопнула за отсутствием таково.

— Как и говорила королева, ее подданные напуганы, - вздохнул Вурсал. – Такая же картина и в прочих местах.

— И это неудивительно, - проворчал Ахмат, - кто ж захочет, чтобы его сожрали?

— А вы пытались его поймать? - спросил Кабанкин, подплывая ближе к "дому".

Водоросли там покрывали часть скалы и входа в пещеру, и видно было, что часть их, причем в форме круга, просто отсутствовала. Кабанкин озадаченно потер подбородок, уже даже не замечая, что вокруг вода.

— Сюда тоже ставили опору космического корабля? - спросил он у Ахмата.

— Всякое могло быть, - пожал тот плечами. - А ты, командир, поверил в чудище с огромными светящимися глазами и пугающими звуками? Почему это не могли быть космические технологии?

— Или магия, - ревниво вмешалась Олеся.

— Инопланетяне с магией? – спросил в ответ Кабанкин. – Может, поищем более простое и достоверное объяснение?

— В водорослях содержится что-то, чего им не хватает, - заметил Перлор, почесывая жабры. – Неважно, инопланетяне это или чудовище.

— Магикала могли бы привлечь магические составляющие, но это обычные водоросли, часть из них даже несъедобна, если не ядовита. Что-то в почве и воде? Но ведь круги появлялись не только здесь?

— Не только, - подтвердил Вурсал. – На других отмелях на границе щитов и ближе к порту, без какой-либо упорядоченности или системы, это мы уже проверили.

— Хм, - задумалась Листва, приложила палец к подбородкам. - Итак, обычные водоросли, без особой магии, если не считать той, что растворена в воде...

— Чего? - перебил ее Тузов.

— Магия есть везде, она в воде, воздухе и земле, камнях и твоей еде, и даже в тебе есть, только твой мозг размером с твои крошечные ножки и поэтому не в состоянии ею пользоваться.

Говорила Олеся сюсюкающим тоном, как с младенцем, а Ахмат лишь хмыкнул.

— Ну да, судя по твоим умениям в магии, ноги у тебя размером с кита!

— Не ноги, а мозг! - воскликнула Олеся.

Вода над ее головой начала крутиться, превращаясь в водоворот.

— Как скажешь, я-то решил, что ты, как эксперт в магии знаешь, о чем говоришь, что мозги прячутся в ногах, - ядовито начал Ахмат, но заткнулся под взглядом Кабанкина.

Все были раздражены и злы, срывались друг на друге больше обычного, но это не означало, что так должно продолжаться. Тем более, что они просто молотили языками, но так и не приблизились к разгадке.

— И следует задать вопрос, - вернулась к исходной речи Олеся, - чем именно оказались так привлекательны эти водоросли? В них нет магии, значит, должно быть что-то еще, так?

Иван промолчал, поглядывая на Перлора. Возможно, мутант что-то знал, не об этом конкретном чудище, но в целом, чем там питались обитатели дна? Что можно было выращивать тут, не считая рыбы, конечно?

— Сами водоросли, - предположил Ахмат. - Может и не было никакого чудища, а просто соседи, в смысле другие русалы, поработали?

— Что?! – вскричал Вурсал.

Чешуя на его лице изменила цвет, хотя Иван и не смог расшифровать точного значения.

— Взяли себе водорослей, а круг выщипали для придания загадочности? Может, это просто бытовое воровство? – пожал плечами Тузов.

— Это возмутительно! - вскричал Вурсал, срываясь на ультразвук. – Не будь вы приглашенными гостями королевы Идимнэ, я бы уже призвал вас к ответу за оскорбления!

Иван чуть напрягся, большая часть его оружия (сгинувшего во взрыве) не работала под водой, а Вурсал был в своей стихии. Вурсал вроде не спешил выхватывать нож или трезубец, но все равно, вышло не очень хорошо. Ахмат, почти наверняка, ляпнул по привычному ему и для сухопутных шаблону, даже не думая, что под водой все иначе.

— Это было предположение, - примирительно сказал Иван, - в расследованиях без них не обойтись.

— Пусть предполагает такое молча! У нас не воруют, потому что выжить мы можем только сообща! А водоросли у нас - не грибы Прежних, без усилий растущие на метровую высоту после всего лишь одного дождя! - не унимался Вурсал, ярился и шлепал хвостом. – Еда и взаимопомощь – это важно! Лишение соседей урожая - не шутки, а тяжелое преступление!

— Стало быть, из списка возможных преступников можно вычеркнуть русалов, - попытался и дальше уладить ситуацию Иван, но прозвучали его слова тоже как-то неправильно.

Глаза Вурсала стали еще шире, чешуя начала зеленеть, а ответ вышел каким-то скрежещущим.

— Они туда и не входили изначально!

— Хорошо, - ответил Кабанкин, - нам надо обдумать и обсудить версии. Лучше всего на суше, в привычной нам среде.

Яростный взгляд и о чудо, Олеся все поняла без слов! Беспокоилась за своего принца-мутанта почти сразу понял Кабанкин, но тут же решил, что разницы нет, главное, что до драки не дошло.

— Нервный какой-то этот ваш русал Вурсал, - пробурчал Ахмат, паря над камнями. – Что, ему голову за эти водоросли отрубят? Или хвост в мясорубку сунут?

— Вот-вот, столько шума из-за такой невкусной еды, - поддержала Олеся.

— Водоросли вполне вкусны, - пожал плечами Перлор, - а русалам некоторые из сортов кажутся настоящим деликатесом.

— Бр-р-р, превращаться в русалку из-за водорослей? – содрогнулась всем телом Олеся. – Если и превращаться, то только из-за тебя, мой принц!

Перлор таял под ее взглядом

— Ты можешь превратиться в русалку? – изумился Кабанкин.

— Не превращалась никогда, но в теории могу, - просто ответила Листва. - Магия жабр есть, против давления тоже есть, надо будет лишь изменить тело, ну чешую сделать сразу блестящую, нужно еще будет изменить тело изнутри... сопротивление воды, так, тут потребуются расчеты по формулам Рютьера, кажется... а что?

— Да так, - задумчиво потер подбородок Иван. – Мы вот оскорбили Вурсала, думая и действуя как жители суши, может, нужно смотреть на дело, как русалы? Смотреть на все иначе? Сменится ли наше восприятие мира, если мы станем подводными жителями?

— Если изменить вас магией по частям, то нет, потребуется несколько лет для полной адаптации, подобные опыты уже проводились, - тут же ответила Листва, даже не задумавшись, затем села удобнее и впала в свой любимый менторский тон. - Если же ты хочешь изменить свою сущность, то это иной раздел магии, превращения и оборотничество, метаморфизм, опасная и в то же время полезная штука. Видишь ли, став, например, русалом, ты и думать начнешь, как русал, и уже не захочешь возвращаться на сушу. Став рыбой, захочешь жить в воде, и это, не говоря уже о других опасностях, вроде того, что ты учился колдовать, но никогда не учился колдовать, будучи рыбой. Раз и ты застрял в чужом теле, не в силах избавиться от него, и это тело давит на тебя, диктует образ мыслей, и если это кто-то вроде мелкого животного, рыбы, грызуна, птицы, то можно навсегда остаться им. Высшая нервная и магическая деятельность просто исчезнет и был один парадоксальный случай, еще во времена Прежних, метресс Инесса Кано превратилась в каменную черепаху и так осталась ей на тридцать с лишним лет, пока не наступил конец света и она не оказалась, совершенно случайно, в центре магического загрязнения. Став магикалом, она вернула себе магию и воспоминания, и расколдовалась обратно, после чего данный случай вошел во все учебники по магии!

— Дорогая, ты просто невероятна! – вскричал Перлор, хватая ее за руки.

— Гм, - выдал Кабанкин, не зная, что еще тут можно сказать. - В общем, быстро стать русалом не выйдет, я понял.

Стало быть, для расследования бесполезно, да и кто сказал, что превращение в подводного жителя позволит выйти на след? Могли бы русалы сами решить загадку, уж, наверное, решили бы?

— Ну почему же, - Олеся игриво крутанула рукой, - у нас есть тут подопытный карлик.

— Эй! На своем принце экспериментируй! - очнулся от ступора Ахмат. – Без обид, Перлор.

— Я согласен, дорогая! – Перлор влюбленно смотрел на Олесю. – Ради тебя, я способен стать кем угодно!

— Стать кем угодно, - пробормотал задумчиво Кабанкин. - Знаете, а это идея!

— Командир, ты решил стать русалом? - притворно ужаснулся Ахмат и тут же просиял. - Бери королеву Идимнэ и у нас всегда будет свежая рыба! А я смог бы...

Он вдруг задумался глубоко, уставившись на свои коротышечные ножки, словно никогда их не видел.

— Чтобы поймать воришек, нам надо стать водорослями, - заявил Кабанкин Олесе.

— Смотри, как светятся!

— Это магические водоросли!

— Эту партию отложим отдельно, будем продавать по десятикратной цене!

— После такого шахтерам даже лампы не нужны будут, сами будут светиться!

Грубый гогот, шуршание чего-то, треск, топот ног, затем высокий писк.

— Рудар сработал!

— Шугани хвостатых, чтобы не мешались!

— Ну, Серый, давай одну поймаем!

— Куда ты ей совать собрался, озабоченный? В рот? Ты видел, какие у них зубы? Давай шустрей, пока охрана не набежала!

Помесь баржи с катером плясала на волнах, подсвечиваемая снизу иллюзией светящихся водорослей. Тени метались по палубе, что-то тащили и крепили, попутно булькнуло.

— Лампы ставить?

— Если рудар начнет пищать, что как маленькие? Шевелись, братва, шевелись!

Кабанкин сунул сканер в воду и задумчиво кивнул самому себе, затем подал знак. В воздухе пронеслась тень и раздался голос

— Именем летающего правосудия - вы арестованы!

— Что?

— Кто?

— Это птица?

— Это человек!

— Это мутант!

— Убейте его!

— Командир, они меня обижают! - нарочито детским и жалобным тоном пропищал Ахмат.

— Отставить обижать рядового Тузова! - крикнул Кабанкин в рупор.

На лодке окончательно замерли, начали подергиваться, водя оружием из стороны в сторону. Олеся взмахнула посохом и над корабликом вспыхнул свет, а рядом с камнем, на котором находились она и Иван, вынырнул Перлор.

— И правда... страшно, - выдохнул он.

— Валим! - крикнул кто-то из экипажа кораблика.

— От летающего карлика правосудия еще никто не валил! - провозгласил Ахмат.

Плазменник в его руках дернулся и движок корабля заглох, пробитый прямо сквозь борт. Кто-то из команды выронил оружие, еще один попытался взять Ахмата на прицел и игольник в руках Кабанкина слабо дернулся.

— Вплавь!

— Там же русалы!

— Мы всех разогнали!

Олеся только хмыкнула и добавила к своей иллюзии еще и русалов с акулами. Она, как всегда, прочитала целую лекцию, из которой Иван понял, что создать стационарную основу для иллюзии тяжело и требует времени (которое у них было), но добавлять потом к ней элементы достаточно легко. если знать как.

Олеся, разумеется, знала.

— Пугай их! Пугай!

— Не высовывайся!

— Стреляй в воздух!

— Лови их трубой, будут заложники!

— А они не слишком умны, - покачал головой Иван, - ладно, подбрось меня.

Пусть Кабанкин и не видел ее лица в темноте, но ясно представлял скучающий вид на лице Олеси, когда та взмахивала посохом. Иван пролетел по воздуху, прямо в прыжке подстрелил самого любопытного, приземлился нарочито громко и игольник в его руках дернулся еще пару раз, добивая остальных, высунувшихся на звук его приземления.

— Хм, ну мне кажется тут все ясно, - заявил он Ахмату, вылетевшему откуда-то сбоку, - как считаешь? И выключи их пугалку, нечего воду баламутить.

— Мгм, - промычал карлик. - Очередные умельцы-самоучки, едрить их за ногу. Я бы смог не хуже, нет, я смог бы намного лучше! Для начала не использовал бы трубу с компрессором и не оставлял ей кругов!

— А что бы ты сделал? - полюбопытствовал Кабанкин, приводя в чувство того, кого он вывел из строя первым.

— Я бы договорился с русалами, и они бы сами таскали мне водоросли копнами. Или нашел бы такие же, только дикие и собирали бы их бесплатно и без риска.

Подстреленный - лет двадцати, не старше - пришел в себя и теперь таращился на них с гневом и недоумением. Затем он вдруг дернулся, словно хотел убежать, но не смог, удерживаемый рукой Кабанкина.

— А-а-а-а!! - орал он. - Не надо! Не надо! Уберите ее! Я все скажу! Все!

Он бился и пытался закрыться руками, даже не вырваться из хватки Кабанкина, который с легким удивлением повернул голову и посмотрел вверх. Там, в сиянии и тенях, смачно чавкая чем-то, с небес величественно спускалась Олеся, словно карающий ангел возмездия.

— Говори! - потребовал Кабанкин, встряхивая его.

— Нам требовались водоросли, которые выращивают и едят сами русалки! - заговорил тот, захлебываясь в слюнях и словах. - Дикие тут не годились, только выращенные! Все знают, что русалки могут жить в грязной воде потому, что едят такие водоросли с самого детства и им нипочем грязь и облучение и все такое прочее! Мы всего лишь хотели немного подзаработать, мы же никому не вредили, брали по чуть-чуть, только на продажу шахтерам!

— Каким еще шахтерам?

— В урановых шахтах! В Руднове! Мы бы продали водоросли, шахтеры прожили бы дольше, всем стало бы хорошо! Мы же специально отпугивали всех прочь, чтобы не приходилось убивать! Светящиеся водоросли отпугнули бы всех злых духов, это все знают!

Кабанкин нахмурился. Нет, шахты никогда не были приятным местом, недаром они считались эквивалентом отложенной казни, но - продавать водоросли шахтерам? Среди которых было полно осужденных преступников? И что за злые духи?

Олеся фыркнула бегемотиком, выражая свое презрение к невеждам.

— Надо сообщить властям, - озвучил свои мысли Кабанкин, - что-то неладное там творится.

— Шахты и так под контролем властей Руднова и союза городов, командир, - ответил Ахмат.

До ушей Кабанкина донесся мощный плеск воды, Перлор вел русалов.

— Значит, надо съездить и разобраться самим, - упрямо повторил Иван. - А пока что доставай рекордер, заснимем все официально.

— Рекордер сгинул вместе с домом.

— Что бы вы без меня делали, - заявила Олеся, ударяя посохом о палубу кораблика.

— Этот трусишка и так все выболтает властям, - заявил Ахмат, когда запись закончилась, а русалы утащили экипаж корабля вместе с кораблем. - Командир, не понимаю, чего ты так завелся?

— Мы уже видели попытки свержения власти, - заявил мрачно Кабанкин, - и что власть к ним была не готова. Вполне возможно, что за этой мутной историей с шахтами тоже стоит наш знакомый карлик, нет шахт - нет мяу, а нет мяу - нет всех преимуществ союза городов. Властям плевать на все это, они порядок поддерживают, а вот у нас будет небольшой шанс схватить его на месте.

— Карликовый такой шанс, - хохотнул Ахмат. - Но он мне по душе! Так что, в Руднов и обратно?

— На месте решим, - ответил Кабанкин, - но к Желудёву за его парными артефактами все же заглянем.

— Слушайте, вчетвером на одной розовой ракушке мы точно не поместимся! - заявила Олеся.