Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о нелетучем корабле (Штык 2.9)

— Скажи, командир, а зачем нам сторож, который пускает всех подряд?

Кабанкин оторвался от покраски, обернулся и посмотрел с высоты крыши.

— С каких это пор цверг Авалин - все подряд?

— Все равно, не нравится он мне, - проворчал Тузов.

— Странно, - ответил Кабанкин, - вы оба - карлики, он мастер артефактов, ты мастер техники, у него длинный нос, у тебя тоже длинный, как ты любишь уверять. Да вы же почти родные братья!

Аллоя так и зашлась в беззвучном смехе, едва не выронила банку краски. Натуральной "эльфийской" краски сочного зеленого цвета, разумеется. Тузов умчался обиженно, а Кабанкин отложил кисть, начал протирать руки.

— Просто так он не явился бы, - пояснил Иван Аллое, - значит, случилось что-то крупное. А что касается Тузова, кажется, я знаю причину.

— Да, - легко согласилась дочь капитана Франта. - Ревность к метресс Листве.

Они обменялись понимающими взглядами и пошли встречать Авалина. Тот прибыл с еще двумя цвергами-помощниками, и на мгновение Кабанкин даже решил, что речь пойдет о магии и артефактах. В конце концов, Олеся немало работала с цвергами, варила им какие-то зелья, покупала разные колдовские штуки и котлы.

— От имени владык леса, я уполномочен просить вас о помощи, - церемонно заявил Авалин.

— Нас или метресс Листву? - по неистребимой привычке уточнил Кабанкин.

В конце концов, чем они могли помочь эльфам? Расследованием?

— Вас, владыкам леса потребовались ваши умения в расследовании, - словно услышав его мысли, заявил Авалин.

После такого оставалось только согласиться и узнать детали, но расспросы провалились. Авалин изрек, мол, он лишь передает волю эльфов, а когда те прилетят, то надо спросить их. Кабанкин хмурился, как браться за дело, не зная деталей? Ахмат и Олеся, наоборот, пребывали в странно нервном возбуждении, до самого прилета корабля.

— Метресс Листва, дочь Леса, - торжественно объявил Авалин. - Дети Леса, Идаэль и Амарель, прибыли просить вас о помощи!

Эльфы склонили головы, и Кабанкин вдруг понял, что перед ним эльф и эльфийка. Изящные, стройные, как корабль, с которого они сошли, Идаэль и Амарель изобразили легкий поклон, прошелестели что-то.

— Чем я могу помочь детям Леса? - пафосно вопросила Листва.

— Наш корабль не летает, - мелодично пропел Идаэль.

— Вы же на нем прилетели, - вырвалось у Ахмата.

Его даже не удостоили взглядом, тогда как сам Тузов пожирал их взглядом. Впору было заподозрить какую-то магию, но Кабанкин знал, что Ахмат просто мечтает переспать с эльфийкой. Всегда мечтал, с самого мига прибытия сюда, но впервые эльфы явились сами.

— Другой корабль, - пояснила Амарель. - Никогда такого не было, но и человек никогда не становился дочерью Леса, поэтому наши старейшины решили просить о помощи. Цверг Авалин крайне лестно отзывался о ваших способностях.

— Хорошо, я помогу, - просто ответила Листва.

— Тогда летим, - и эльфы указали на корабль.

Ахмат гикнул и взлетел сразу туда, едва не столкнувшись нос к носу с еще одной эльфийкой. Та посмотрела на него изумленно, сделала жест рукой, словно хотела отодвинуть за борт, но Тузова это никогда не останавливало, и он тут же начал флиртовать, пуская в ход свое самое мощное оружие - коротышечные детские ножки.

— Старейшины знают, дочь Леса, что вы работаете с другими живыми и готовы сделать для них исключение, так как их умения могут пригодиться.

Не прошло и пяти минут, как Олеся, Иван и Аллоя поднялись на палубу корабля, который тут же отцепил корни-ветки, втянул их в себя и взмыл в воздух, возносясь над Либертоном, после чего устремился вглубь архипелага, в те края, которые считались вотчиной эльфов, недоступной обычным живым.

— Я понимаю, ты любишь эльфов, - заметил Ахмат Олесе, - но не стоит доходить до таких крайностей.

Листва, едва взойдя на корабль, распростерлась на палубе, и лежала на ней, словно хотела охватить всем телом. Ветерок колыхал ее одежду, обнажая ноги, и эльфы не обращали особого внимания, мол, это тоже часть природы. Пялился только Ахмат, по правде говоря, цверги просто смотрели бесстрастно, занимаясь своими делами.

— Ничего ты не понимаешь, - отозвалась Олеся, все же поднимаясь. - Я может с детства об этом мечтала!

— Ты?!

— Я. Мечтала, как лечу вот по воздуху, а затем..., - Олеся покосилась на эльфов. - Мечтала, в общем!

Кабанкин только хмыкнул, без труда достроив недостающее. Обитатели магических общин, как правило, никого не считали за "людей", только себя, и в мечтах Олеся, почти наверняка, жгла эльфов и выбрасывала за борт. Потом, в период своего бунта и бегства из общины, она вполне могла мечтать, как тут же переимела бы всех эльфов вокруг, просто назло родителям.

Сейчас же просто сдержалась, чтобы не задеть эльфов.

— А куда мы летим, если это не секрет? - спросил он у Авалина.

— На остров, где рождаются летучие корабли владык леса, - ответил цверг, почтительно понижая голос. - Это великая честь, ступить туда, не отдав вначале свое сердце лесу и великому дереву. Ради дочери Леса, метресс Листвы, и ваших умений в расследовании, владыки леса сделали исключение.

Кабанкин смотрел на него задумчиво, переваривая услышанное. Уже второй или третий раз он слышал про исключение и это ему не особо нравилось. С другой стороны, Олеся вроде как спасла всех эльфов от того паразита, почему бы им и не открыться навстречу?

— Мы должны будем расследовать, почему корабль не летает?

— Именно так, - донесся голос Амарель и Авалин отступил, с почтительным поклоном. - Мы не можем понять причину, почему наш корабль не летает, и старейшины решили пригласить тех, кто умеет доискиваться до причины, даже если она скрыта.

Взгляд ее перешел на Аллою и Амарель улыбнулась сдержанно.

— Ты много страдала, дитя, - произнесла она, - и, если захочешь, Лес откроет тебе свои объятия.

— Мне?! - пораженно воскликнула Аллоя.

— Наша цель помогать жизни и уменьшать страдания, и если ты откроешься навстречу Лесу, то обретешь новую семью.

С этими словами Амарель отошла, и Кабанкин озадаченно потер подбородок. Разобраться, почему корабль не летает? Звучало, как работа для Листвы, но расследование? К ним присоединился Ахмат, тоже принявший озадаченный вид, мол, как так, его отвергли?

Зато Листва прямо лучилась радостью.

— Сбылась детская мечта?

— В каком-то смысле, - пожала та могучими плечами. - Никто не мог понять, как летают их корабли.

— На магии! - перебил ее Ахмат и тут же увернулся от удара посоха.

— Маги в общинах ставили эксперименты с волшебной древесиной, но все это выходило слишком неуклюже, громоздко, требовало огромного расхода магии. Ковры - самолеты и просто личные полеты выходили экономичнее, дешевле. Твое кресло и летающие метлы, вот плоды исследований кораблей эльфов, - провозгласила Олеся.

— Дирижабли, понятно, не в счет, а летающие корабли союза? - спросил Кабанкин.

— Это повторение технологий Прежних с добавкой магии, работа на мяу, это другое, - покачала головой Олеся и подбородки ее тряслись, словно в предвкушении. - Теперь же, наконец, стало понятно, в чем тут дело.

— Поэтому ты лежала на палубе, - догадался Иван.

— Разумеется, - фыркнула Листва. - Не потому, что мне так не терпелось отдохнуть!

Но в чем там дело, так и не сказала, проворчала что-то про умелых коротышек, но не Ахмата и достала бумажные листья и карандаш, и весь полет провела в каком-то ожесточенном рисовании и записывании, перечеркивании и снова рисовании. Один лист Олеся даже съела, похоже сама того не заметив. Ахмат попытался подтрунивать над ней, но Листва его не замечала и даже не пыталась выбросить за борт.

— Скажите, мастер Авалин, - повторно обратился он к цвергу, - что там случилось?

— Честное слово, я и сам не знаю подробностей! После недавних событий, владыки леса обратили на вас внимание.

За бортом мелькали облака и в прорехах между ними море и острова, но на свою беду "Штык" слишком часто летал среди островов на ковре-самолете и привык к подобным видам. Сидеть и лежать на палубе (по которой практически никто не бегал) было почему-то комфортнее, чем на ковре-самолете, то ли эльфийская магия, то ли Олеся просто экономила на защите в своих полетах.

Развернулись паруса и донеслось тихое восхищенное оханье Ахмата.

— Эльфийскому кораблю всегда дует попутный ветер, - сказал Авалин, глядя на паруса снизу вверх.

— Я думал, что их движет вперед магия.

— Так оно и есть, так оно и есть, только не двигатели, как в машинах Прежних, а ветер, как часть природы. Воздушные течения, будто волны, - голос Авалина словно звенел, а сам он смотрел мечтательно.

Кабанкин покосился и увидел, что Аллоя и Ахмат тоже глядят зачарованно и мысленно пожал плечами.

— А если без подробностей?

— А если без них, то один из кораблей не взлетел.

— Только один?

— Только один, но вы недооцениваете степень опасности, - наставительно вскинул нос Авалин.

— Согласен, я не жил среди эльфов.

— Вдруг это гневается магия? Испортилась волшебная древесина, завелся паразит, если вы понимаете?

— А, - окончательно дошло до Кабанкина.

— Вот именно, - кивнул Авалин, едва не пробив носом палубу. - Владыки леса беспредельно могущественны, как тысячелетние деревья, но если под корой заведется паразит, то деревья бессильны без чужой помощи.

— Так это мы что, дятлы, выходит? - засмеялся подлетевший Ахмат.

— Мне сказали, что могут унять мои страдания, - вылезла Аллоя. - Но разве я страдала?

— Владыкам леса ведомы помыслы живых, все, что нарушает гармонию природы, - заверил ее Авалин.

Кабанкин не лез в разговор, размышляя о том, мог ли паразит добраться вглубь Вольных островов. По всему выходило, что не мог, иначе не устраивал бы те фокусы с лошадью и капитаном Джингази. Но в то же время, кто знает? Проплыл в куске мяса, сожранном какой-нибудь рыбой, поработил, захватил, сюда добрался и теперь... что? Не давал кораблю взлететь?

— И как это будет выглядеть? - спросила Аллоя.

— Лес разделит ваши страдания и возьмет их себе, и владыки не всем это предлагают, ой не всем.

Словно в секту заманивают, подумал лениво Кабанкин. Ты не такой как все, тебя не понимают, давай приблизим конец света, доведем дело до конца. Аллоя кидала на него взгляды, морщила лоб, размышляя.

— А мне почему не предлагают? - возмутился Тузов. - Разве я не страдал?

Взмыл в воздух и полетел "искать справедливости", почти обрушился на эльфиек.

— Я заперт в этом кресле, а без него был просто заперт на земле, вынужден был ходить на руках! - орал Ахмат, размахивая всеми конечностями. - Некому было приласкать меня и прижать к крепкой груди, никто не говорил мне теплых слов!

Авалин смотрел встревоженно:

— Надеюсь, что он только разжалобит владык, а не разозлит их, и ему помогут унять страдания.

— Ахмат у нас дитя улиц и помоек, знаете, такой ободранный кот из рассказов Прежних?

— Не знаю, - ответил цверг.

— Значит, узнаете, - хмыкнул Кабанкин.

Ахмат уверенно продвигался к "снижению страданий", то есть добивался благосклонности эльфиек. Разделить свои страдания с лесом, в каком-то смысле.

— Барьеры, - вскинула голову Листва, шумно втягивая воздух.

— Да, метресс, - согласился Авалин, поднимаясь.

В руке его появился жезл, светящийся от магии, словно прямиком из фильмов Прежних, где вещи светились от радиации.

— Ключ-пропуск, конечно, конечно, все это одна и та же схема, - забормотала Олеся, возвращаясь к своим съедобным листкам. - Вы знаете, что она уязвима при ударе по опорным точкам?

— Да, метресс, - согласился Авалин.

Эльфы появились на палубе, барьеры и туман расступились и взоры Кабанкина предстал остров, словно опять же из фильмов и рекламы Прежних. Тропический рай, с чистым воздухом, безоблачным небом, водой, прозрачной настолько, что видно было на десятки метров вглубь. Счастливые, беззаботные деревья и эльфы, смех, щебет птиц, всплеск воды.

Кабанкин посмотрел удивленно, Ахмат, уже сидевший на руках у Амарель, жадно.

— Не все здесь эльфы, - тихо сказал Авалин, - есть и мы, цверги, и те, кто обратился к лесу, и дети моря.

Они промчались над прозрачными водами огромной бухты и тихо, нежно приземлились на особый причал, созданный для приема именно летающих кораблей.

— Это все магия природы, - небрежно сказала Листва, глядя на причал. - Разве вы не ощущаете, какой тут воздух?

Кабанкин ощущал, несколько раз во время лечения Олеся окунала его в нечто подобное, настоящий суп магии природы, в котором было тяжело даже дышать. По крайней мере поначалу. Магия природы меняла живых вокруг? Вспомнился вдруг Тарк Вандах и его сельская община, и Кабанкин потер задумчиво подбородок.

— Прошу вас, - рядом с Листвой появился Идаэль, - следуйте за мной.

Они сошли с корабля, и Олеся пояснила, что причал тут живой, сплелся именно так под воздействием магии природы. Мол, изменится корабль, изменится и причал. Магия природы тут была повсюду, она опьяняла, укутывала теплой и душной волной, и все росло, как в тропическом лесу. Сам Кабанкин там, конечно не бывал, но подобные уцелевшие записи Прежних видели, пожалуй все - их показывали в школах, как пример того, ЧТО было у Прежних, природа, леса, живые птицы, звери и насекомые, и как они все это погубили.

Аллоя, вцепившись ему в руку, бешено вертела головой по сторонам.

— Мне нужно будет задать ряд вопросов о кораблях, их строительстве и живых вокруг, - сказал Кабанкин.

Они прошли мимо двух наполовину готовых кораблей, нескольких эльфов, словно укоренившихся на пляже, десятка цвергов, затеявших борьбу в воде, и добрались до нужного места. Никаких оградок или заборок, просто корабль, рядом с которым сидел печальный эльф, что-то колдуя. Несколько живых, наверное, из числа тех, кого упоминал Авалин ранее, возились с мачтой, раскрашивали ее, словно делали массаж и уговаривали вести себя хорошо. Да, сходство с Вандахом было просто поразительным.

Идаэль смотрел на него так, словно не видел Кабанкина.

— Они могут прозвучать оскорбительно, - добавил Иван, - но если вы хотите, чтобы мы провели расследование и нашли причину, почему корабль не летает, то вопросы необходимы.

— Может быть, расспросить помощников, - предложила Аллоя, словно прячась за Кабанкиным.

— Что знает один, то знают все, - надменно провозгласил Идаэль. - Спрашивай!

— Расскажите, как было дело, вы строили корабль, как обычно, так?

— Постройка летучего корабля — это священный процесс, которому мастер - корабел отдает себя всего, сживается с ним и срастается, - певучим и занудным голосом завел речи Идаэль.

Не хватало только помахивания руками - ветками и шелеста листьев, впрочем, вскоре дошло и до них.

— Дух его переходит в корабль и движет им, помогает управлять и откликается на призывы других детей леса!

Глаза Олеси словно вспыхнули, она вскочила и завертела посохом "мельницу", направляя потоки магии, удушливый теплый ветер, прямо на корабль. Помощники, красившие там мачту, рассыпались горохом и попрятались, но молча, не смея прерывать речи Идаэля, который крайне занудно продолжал вещать что-то вроде "часть команды, часть корабля". Кабанкин слушал, не понимая, пока не прозвучала заключительная часть выступления.

— Мастер Ороэль отдал себя кораблю, но тот так и не взлетел. Корабль не слышит наших призывов и не откликается, и мы не знаем, почему. Поэтому мы вспомнили о дочери Леса, Листве, и пригласили ее, чтобы разобраться.

— И нас пригласили? - уточнил Иван, переводя взгляд с Идаэля на корабль и обратно.

Но эльф не понял подтекста "зачем пригласили остальных, кроме Олеси", ответил с простотой сына леса.

— Вас тоже пригласили, неслыханное дело, но и нелетучих кораблей у нас никогда не было!

— В процессе создания корабля были какие-то помехи, кто-то выступал против? У мастера Ороэля были ссоры с кем-то из других эльфов?

— Нет, - ответил Идаэль, сухо и сдержанно, но ощущалось, что он возмущен до глубины корней.

— Как вообще происходит создание корабля?

Последовал длинный занудный рассказ, за время которого Олеся еще два раза пробовала колдовать над кораблем, успела начертить под ним фигуру и что-то долго изучала в ней. Ахмат просветил корабль сканером, слетал и искупался, как и Аллоя, и они успели с кем-то там даже познакомиться, если не подружиться.

Вкратце же суть сводилась к следующему. Корабелом мог стать любой из эльфов, ощутивший к тому призвание. Немаловажный фактор, с учетом того, что операция выходила одноразовой, так как после создания корабел падал бревном на песок - собственно, Ороэля так и нашли. Нахождение бревна знаменовало окончание строительства и корабль должен был взлететь.

Но не взлетел.

В процессе корабел ходил и отбирал деревья, бревна прошлых корабелов, как правило, шли в нижнюю часть корабля или его нос. Корабел, разумеется, колдовал, хотя для эльфов все это происходило как-то иначе, Кабанкин не уловил тонкостей, только понял, что магия природы для них естественна, как дыхание. Поэтому корабел, с его точки зрения, не колдовал, а создавал корабль, выбирал то дерево, которое хотело быть его частью и хотело летать.

Разумеется, никакой вражды ни с кем у него не было, цверги и помощники из числа живых выполняли подсобные операции, но никто из них и помыслить не мог поднять руку на одного из "владык леса". Барьер вокруг острова, концентрация магии природы и обилие эльфов вроде как гарантировали, что никто не мог пробраться сюда незамеченным. Да даже если бы и пробрался, то уж точно просто убил бы Ороэля, тогда как корабел именно что закончил создание корабля и стал бревном.

Помощники из числа живых, вот они вызывали наибольшее подозрение у Кабанкина - эльфы отпадали, раз были связаны друг с другом так сильно, что паразит из Либертона сумел бы уничтожить их всех. Цверги служили эльфам, родились из одной и той же магии, как однажды туманно пояснила Олеся. Потом Иван вспоминал Тарка Вандаха и иже с ним, и вычеркивал помощников "открывшихся лесу" из числа подозреваемых, у них просто не поднялась бы рука на эльфов.

Кабанкин слушал, кивал и записывал, понимая, что ничего не понимает.

— Ничего не понимаю, - признал Кабанкин, когда Идаэль закончил речи и ушел.

— Наше обычное состояние перед делом, - усмехнулся Ахмат. - Я тут порасспрашивал чуть и еще потом продолжу, но создание корабля - дело ответственное. Никто не трогает корабелов и не подходит к ним, а просьбы выполняют бегом.

— Но и охраны тут у них нет, - указал Иван.

— Нет, - согласился Тузов. - Думаешь, кто-то выбрался из воды и того?

— Пока что это самая... версия, - Кабанкин покрутил рукой. - Нежить и всякие там русалки сюда не заплывут, конечно, но вот в жизни не поверю, что какие-нибудь Чистые не пытались сюда пробраться на подводной лодке или еще на чем-нибудь.

Техники вокруг не наблюдалось, вообще никакой. Сканер, привезенный еще из Тырнова, выглядел тут чем-то чужеродным, если не куском нечистот посреди храма. Эльфы, конечно, разрешили прибытие сюда "Штыка", но сами техникой не пользовались. Не возражали против ее использования на Вольных островах, но к себе не тащили. Так что, ответил сам себе Иван, может Чистые и пытались, вот только их лодка выделялась бы тут, как живой посреди орды зомби.

— Им потребовалась бы лодка из дерева, - задумчиво откликнулась Олеся, жевавшая серебристые фрукты, длинные и тонкие, и слова ее перекликались с мыслями Кабанкина, - и магией пересоздавать воздух внутри, или просто дышать в воде, без техники, но да, возможно. В такой перенасыщенной магией природы среде... кстати, надо бы тебя полечить!

— Да вроде и так неплохо, - заметил Кабанкин.

— Надо - надо... но да, не здесь, едва яд нежити выйдет, как всех эльфов вокруг удар хватит.

— А можно всех эльфиек в обморок отправить? - спросил Ахмат

— Что, своими силами уже не справляешься? - тут же ехидно подколола Олеся.

— Справляюсь! Ты просто ничего не видела!

— А мне и не требовалось, - фыркнула Листва. - Здесь все переполнено магией природы, магией жизни, а жизнь предполагает то, без чего ты жить не можешь!

— И ты!

— Мне важна в первую очередь любовь, - томно отозвалась Олеся. - Сродство душ и сердец, а уже потом обмен телесными жидкостями.

— Фу, - поморщился Ахмат, - такая атмосфера, а ты ее портишь своими извращенными словами!

— Ты в курсе, что с точки зрения эльфов, ты тоже извращение? Брак. Неудавшийся росток, который надо подрезать и выкорчевать, чтобы не портил поросль?

— Так чего тогда не выкорчевали? - проворчал Ахмат, и видно было, как он задет. - Может, мой росток лучше их!

— Потому что ты не живешь здесь, а прибыл, как гость, по приглашению. Но берегись! Только дети леса могут вступать в связь с другими детьми леса и если ты решишься на такое, то сразу попадешь под искоренение!

— Да уже решился, - небрежно обронил Ахмат, - и что-то никто не рвался меня искоренять, наоборот, приглашали приходить в гости еще, так им понравился мой росток.

Олеся нахмурилась, пытаясь понять, врут ей или нет.

— Вернемся к делу, - предложил Кабанкин. - Что с кораблем?

— О, корабль, - лицо Олеси стало мечтательным, почти неземным. - В общине мне поставят статую в натуральный размер, будут подходить и целовать ее в задницу почтительно и на счастье.

— Что?

— Ты думаешь, мы не пробовали создать летающие корабли? - спросила в ответ Олеся. - Лучшие маги бились над этой проблемой, но так и не решили ее!

Что-то она такое уже упоминала, вспомнил Кабанкин. И "воздушный мотоцикл" отказалась делать, летала или сама, или на коврах-самолетах.

— Но ведь мы взлетали, когда ездили по Либертону и искали помощника капитана Джингази? - простодушно напомнила Аллоя.

— Это другое, - отмахнулась Олеся. - Так и маги летали, ведь мы сделали летучие корабли, но расход магии вышел непомерным, говорю же вам! Столько сил уходило, что хватило бы взлететь всей общине! А корабли эльфов летали свободно, не требуя тащить за собой полноценный источник магии, и я же говорю, кресло вон Ахмату сделали, метлы, но не полноценный корабль! Сколько ни бились лучшие маги, не решили проблему!

Странно, что не захватили эльфов и корабль силой, подумал Кабанкин, а может и захватили, но что-то пошло не так? Выяснять детали не хотелось, Олесю и так трясло, словно спелую грушу, того и гляди брызнет сок.

— А какие-то древесные эльфы, не чета высоким магам, решили, - подколол Ахмат.

Дипломатично сдержался и не напомнил, кем считали маги из общин эльфов, обычных людей, всех подряд. Или не дипломатично, а мудро, за подобные слова на острове эльфов могли и казнить без разговоров. Интересно, подумал Кабанкин, относились ли эльфы симметрично к магам, считали ли их низшими существами, тупым скотом, который можно разводить, а можно и истребить, если начнет мешаться.

Кабанкин сразу вспомнил эльфов из джунглей Парсана, те словно и не пользовались летучими кораблями, носились на лианах и растворялись среди деревьев. Да смотрели высокомерно, но не хватались за оружие при одном виде. Может, им просто не требовалось летать? Местные же эльфы, столкнувшись с проблемой грязного Пенного моря, решили ее с помощью летучих кораблей.

При такой любви к природе, зачем они вообще куда-то летали? Или это были разные эльфы?

— Решили, - неожиданно миролюбиво согласилась Олеся. - Но нам их решение не подойдет.

Ахмат аж хрюкнул от неожиданности.

— Зачем вы тогда пытались создать летучие корабли?

— Затем, что..., - Олеся фыркнула. - Не твоего карликового ума дело!

— Вернемся к делу, - повторил Кабанкин, отвлекаясь от своих бесплодных вопросов. - Что не так с кораблем?

— Пока еще точно не могу сказать, нужно проверить несколько вещей, побродить по острову, зайти в эти их корабельные рощи. Есть у меня одна мысль, но ее тоже нужно проверить.

Ахмат даже не стал злобно смеяться, а Олеся передернула плечами, словно ей стало зябко. Аллоя попыталась ее утешить, заговорила было, что надо просто придумать свое решение, раз магия эльфов не подходит, но Олеся зыркнула злобно и попытки прервались, не начавшись толком.

— То есть ты не можешь сказать, почему корабль умер? - спросил Кабанкин после паузы.

— Да, могу только подтвердить, что он вполне себе мертв... хотя и не до конца.

— Как это?

— Это трудно объяснить тому, кто не способен ощущать магию вне тела, - вздохнула Олеся. - Да, пожалуй, давно надо было навестить эти острова эльфов, столько всего открылось!

Навестить без приглашения, но Олеся бы, наверное, справилась.

— Это как-то связано с расследованием? - уточнил Кабанкин.

— И да, и нет, - ответила Листва.

— Она и сама не знает, - ехидно добавил Тузов, который, похоже, наслаждался происходящим.

— Зато ты все знаешь! Вот сам и расследуй!

— И буду, командир, просветил корабль сканером, там внутри одно дерево, никакой машинерии Прежних. Дерево насыщено магической энергией, также встречаются следы вкраплений, словно камни, вросшие прямо в дерево.

— Артефакты цвергов, - добавила Олеся.

— Поэтому их корабль летает?

— Эх, - тяжело вздохнула она, - неужели ты думаешь, что маги это не пробовали? Еще как пробовали и результат, я о нем уже говорила, да, взлетает, но расход жуткий!

— А почему тогда летают корабли эльфов? - спросил Кабанкин. - Да, ты не проверила что-то там, но вот просто расскажи, что поняла, может, это нам поможет в расследовании... непонятно чего.

— Да я бы сказала, - каким-то странно мертвым тоном отозвалась Олеся, - что и так уже все ясно. Корабль не взлетает, так как он мертв, но вот почему?

— Жучок завелся? - предположил Ахмат. - Как паразит, только жучок? Что? Если тут полно магии природы, то все должно размножаться, не так ли?

— Возможно, - Олеся еще раз поежилась, словно утратила весь пыл и мерзла. - А может и нет.

— Отметим как версию, - предложил Кабанкин. - Расскажи лучше про этих живых помощников, тех, кто открыл себя лесу.

Олеся долго молчала, словно не хотела отвечать, затем вздохнула.

— Тут придется очень долго и сложно объяснять, пусть не от начала времен, но от начала эльфов точно.

— Люди любят все усложнять, а маги - вдвойне, - раздался певучий голос.

Из темноты к ним шагнула Амарель. Шагнул, теперь не вызывало сомнений, что это мужчина - эльф. Темнота опустилась так незаметно, легла, словно теплое покрывало на плечи, что даже Кабанкин словно и не заметил ее наступления. Нехороший признак, подумал он, притупление бдительности, расслабление, бурление жизни внутри, которое ощущал даже он. Беззаботный веселый остров, где никто никого не подозревает, и не ставит охраны, прямо раздолье для диверсантов.

Но зачем?!

— Если вы откроетесь лесу, то и лес откроется навстречу вам. Вы станете частью огромной семьи, разделите их радость и жизнь, и в его безбрежности растворятся ваши печали, сгинут страдания.

Амарель коснулся рукой плеча Аллои, и та вздрогнула. Кабанкин вдруг подумал, что Прежние обязательно развели бы костер - но эльфы? Чем бы выглядело в их глазах сожжение любимых ими деревьев? Святотатством?

— Вижу, вы опять усложняете простое и ищете тайную причину моего появления. Не надо.

Амарель улыбнулся и исчез в темноте, будто и не приходил вовсе.

— Вот и поговорили, - усмехнулся Кабанкин вслед.

— Как ты думаешь, откуда тут взялись эльфы? - вдруг спросила Олеся, глядя в землю.

— Не знаю, ты мне скажи.

— И скажу. В бурях конца света, с магической чумой и зомбиапокалипсисом, здесь прорезался источник магии природы, и он исказил людей, живших на островах. Многие наверняка умерли, не выдержав напора энергий, а те, кто выжил, превратились в эльфов, часть природы. Часть леса. Они перестали быть людьми и стали лесом, который начал расширяться. Источник укреплялся, земля и вода вокруг становились чище, добавлялось природы и источник становился еще сильнее, две стороны одного процесса. Эльфов тоже стало больше, теперь они не просто размножались, как деревья, но и привлекали к себе других живых, подключали к себе.

— Постой - постой, ты хочешь сказать, что вот эти их помощники, они стали деревьями?

— Нет, но они подключились к лесу, единому организму, связанному магией. В этом его сила и его же слабость.

Кабанкин кивнул, опять припомнив магикала-паразита. Аллоя и Ахмат сидели странно тихо, слушали.

— Мозг обычного человека неспособен вообразить подобное, и, честно говоря, не знаю, смогу ли я понять, что они ощущают, когда сливаются с лесом, - продолжала Олеся, глядя куда-то в темноту.

— Ты не хочешь к ним прикасаться?

— Очень легко раствориться в подобном и да, растворить свои печали, стать беззаботным, ведь деревья не грустят. Именно по этой их связи хотел ударить паразит, разом заразить всех эльфов, отростки их великого дерева.

Кабанкину вдруг стало как-то неуютно.

— Это связано с кораблем?

— Еще как связано, корабел становится частью корабля и тот живой, так как для эльфов деревья живые. Я еще не поняла несколько моментов, завтра наведаюсь в другие уголки острова и все станет окончательно понятно, с постройкой кораблей. А вот с тем, что здесь случилось... тут нужно разбираться отдельно, но не нашими привычными методами.

— Думаешь, опросы не помогут?

— Думаю, что не помогут, так как ты смотришь на это, как человек, боец, детектив, а они смотрят на это как эльфы или связанные с ними.

— Цверги? Что с ними?

— Полагаю, это были шахтеры или те, кто решил отсидеться в шахтах, - вздохнула Олеся. - Их тоже изменило и необратимо, внушило, что они дети гор и камня, как живые наверху стали считать себя детьми леса. Потом магия природы исказила и других, они стали считать себя детьми моря. Не русалками, а именно детьми моря. Русалкам тут не слишком уютно в чистой воде, и думаю, дети моря ощущают то же самое, когда выплывают в грязную часть Пенного моря.

— Но они подчиняются эльфам? Цверги и эти, дети моря?

— Потому что те якобы ближе к природе, но это лишь мои догадки. По сути, они остались людьми, пусть и не помнят этого, поэтому и делают такие корабли.

— А, меня тоже удивила их форма, они же вроде не морские, а воздушные?

— Где-то глубоко внутри себя они помнят корабли Прежних. Отвергают их металлические формы, технику, и берут те, что соответствуют природе. Дерево к тому же плавает лучше железа, и все это на подсознательном уровне влияет на их магию, и передается кораблю, который тоже сделан из эльфов.

— Что?!

За годы в Отряде Очистки, Кабанкин, казалось, привык ко всему, но это заявление Олеси вызвало у него натуральный шок.

— Я еще сама не уверена, но в остальном все сходится, вплоть до мелочей. Не стоило бы, конечно, говорить здесь об этом, даже под магическими щитами. Сама природа тут часть эльфов, и они могут услышать и прийти, чтобы наказать тех, кто раскрывает их секреты.

Сказано это было как-то странно... томно? При всех своих поисках рыцаря на белом коне, Олеся в остальном была практична и деловита, и подобное томление в ожидании наказания выглядело странно. В этот раз Кабанкин следил за окрестностями и ощутил приближение эльфов, но едва-едва. В боевой обстановке такое могло бы стоить жизни части отряда, здесь же заставляло задуматься о том, насколько эльфы часть природы.

— Дочь леса, - произнес один из эльфов, - мы услышали твой зов!

Олеся поднялась, с томным и страстным видом, и тоже растворилась во тьме.

— Не расследование, а бордель какой-то, - вздохнул Кабанкин. - Даже расследование в борделе и то протекало спокойнее.

— Что тревожит тебя, гость леса?

Эльфийка была грациозна, изящна, вытянута и плосковата. Юное деревце, созданное для того, чтобы мять его, ломать жадными лапами, бросая свое семя в плодородную почву. Ахмат уже пускал слюни, подергивал ножками, готовый вбросить что угодно. Кабанкин бросил взгляд на Аллою, подмигнул ей и ответил эльфийке:

— Что мои сотрудники занимаются чем угодно, только не расследованием.

— Дочь Леса занята делом, угодным жизни, угодным лесу.

— Так вы же поэтому нас и позвали, - заметил Кабанкин, - что ваших познаний в делах, угодных лесу, не хватило.

Было странно говорить с ней, зная, что эта эльфийка знает о его прошлых разговорах с другими эльфами. Это было даже не дерево, а.. нет, эльфы являлись частью дерева. Как сам Кабанкин знал, что делает его правая нога или мизинец на левой руке, так и эльфы знали все друг о друге, и спокойно жили дальше.

— Смерть — это часть жизни, все станет известно в свой срок, - спокойно ответила эльфийка.

В ладонях ее вдруг вспыхнул огонек, словно огромный светлячок, и Кабанкин заметил, что подобные огоньки начали зажигаться там и сям. Словно ждали сигнала. Отметка "Не беспокоить, тут занимаются делом, угодным лесу?"

— А если не станет?

— Это тоже часть жизни, часть природы, - кивнула эльфийка.

Фаталисты, подумал Иван, разглядывая ее. В свете огонька она выглядела... прекраснее, наверное. Огромные блестящие глаза, грациозное тело, пусть и без выпуклостей, столь любимых Ахматом, плавность движений и чарующий голос. Но Кабанкин вдруг подумал, что, если добавить немного чешуи, вышла бы та самая русалка.

— Смысл тогда расследовать, если неважно, раскроем мы тайну или нет?

— Мы хотим узнать причину, но если не узнаем ее, то не огорчимся, так тоже бывает. Что случилось, то случилось, не стоит огорчаться из-за того, что не успел, всегда будет время потом.

— А если не будет, то это часть природы?

— Да.

— Я хотел бы узнать больше о делах, угодных Лесу, раскрыться навстречу одной из его дочерей, - прямо и честно заявил Ахмат.

— Пойдем, - ответила эльфийка просто и исчезла вместе с ним в лесу.

Отовсюду доносились те же молчаливые призывы, поддаться зову природы, зову джунглей. Эльфийка словно удивилась на мгновение, что Кабанкин не набросился на нее, но может и почудилось. Зачем все это, какое оно имеет отношение к расследованию, или эльфы просто жили так изо дня в день?

— Так и не обсудили версии, - вздохнул он, опять ощущая желание развести костер.

— Да и не надо, - отозвалась Аллоя, подходя ближе к нему.

Кабанкин улыбнулся и уступил зову природы, выбросив из головы расследование.

— Эх и напился же я древесного сока! - похвастался появившийся на заре Ахмат.

Выглядел он так, словно всю ночь кидался на деревья, грыз их зубами и потом давил ручонками, чтобы выжать еще каплю сока.

— Лучше бы ты испил сока знаний, - хмуро ответил Кабанкин.

— Этого тоже испил, - отмахнулся Тузов, - и никто меня не выкорчевал, наоборот, все радовались моему мощному корню!

Кабанкин только покачал головой. Проснувшаяся Аллоя улыбалась мечтательно, смотрела куда-то вдаль, мимо живых.

— Жаль, Олеся не слышала, кстати, а где она?

— Думаю, всю ночь проверяла корни эльфов, - ответил Кабанкин. - Ты же видел, сколько их явилось?

Лицо Ахмата исказилось, словно он считал, что те эльфы действовали не всерьез.

— Давай, я тоже скорчу гримасу, - сказал ему Иван. - Мы сюда расследовать прилетели, а не секс-игрища в духе Прежних устраивать.

— Это был праздник в нашу честь.

— Праздник?

— Не в нашу честь, а нам оказали честь прикоснуться к лесу, - раздался голос Олеси.

Вид у нее тоже был помятый, не хватало только эльфийского принца через плечо. Что-то в этом было... не то. Не неправильное, просто не то. Словно оружие не той модели или какой-то неуловимый акцент в речи, выдающий магикала, маскирующегося под сослуживца.

— Всем оказали честь, но не все ею воспользовались, - плюхнулась она. - Возможно, что и к лучшему, это было... извращенно.

— Извращенно? - переспросил Тузов. - Я думал, в словаре магических общин нет такого слова.

— Значит будет, - уверенно заявила Олеся. - Когда я туда вернусь.

— А ты туда вернешься? - изумился Ахмат.

Олеся что-то мрачно пробормотала под нос о важности открытий.

— Но зато теперь нам не надо ходить в разные волшебные рощи, я и так...

— Проникла в глубины, - невинным тоном добавил Тузов.

Почти рыча сквозь зубы, но все же тон оставался невинным. Странно, подумал Кабанкин в который раз, ну сошлись бы да разбежались, но нет, это соперничество и домогательство тянулось и тянулось, ничуть не мешая, ну почти не мешая работать. Почти.

— Разума, - величественно отозвалась Олеся. - Глубины разума.

— А они...

— Хватит! - перебил их Кабанкин. - Давайте к делу!

— К делу, так к делу, - мощно и удовлетворенно вздохнула Листва. - Летучие корабли строятся из деревьев, которые когда-то были эльфами.

— Что?

— Помнишь, нам говорили, что корабелы превращаются в бревна и их встраивают в корабль, как киль или основную мачту, что-то основное? - продолжала Олеся. - А откуда берется все остальное? Из деревьев, которые при жизни были эльфами, ушли на перерождение и решили стать частью корабля. Или откликнулись на призыв создателя корабля, но суть примерно та же. Часть леса, часть команды, часть корабля.

— Кстати, надо бы осмотреть этого корабела, - спохватился Кабанкин.

Неужели эта атмосфера магии и расслабления подействовала и на него? Вполне возможно. Почему он сразу не осмотрел? Ах да, вначале они слушали рассказы, потом обменивались идеями, затем он собирался сходить к кораблю, но тут набежали эльфы и растаскали всех в разные стороны, в ночь, а Аллоя поддалась зову природы.

Ну и ладно, подумал Кабанкин, действуем в ритме местных.

— Эльфы тоже становятся деревом, частью леса, только эту часть сажают обратно в землю, и они пускают корни, расцветают и затем их...

— Срубают? - предположил Ахмат.

— Выкапывают, - поморщилась Листва. - Срубить дерево — это все равно что убить, казнить, а так выкопанные деревья сплетаются друг с другом под воздействием магии корабела, принимают в себя артефакты цвергов и все вместе образуют тот самый летучий корабль. Эльфы, их магия, еще жива внутри деревьев, составляющих корабль, и поэтому он летит так легко, быстро, поэтому выглядит так изящно и требует так мало магии.

Лицо ее приняло мечтательное выражение, и Олеся уставилась куда-то в облака.

— Ты же говорила, что маги пробовали летающие корабли с артефактами.

— Да, но не с живой, волшебной древесиной, которая состоит в родстве с магией природы и способна пропускать через себя такие потоки! Там потребовалось бы столько магии, что проще оказалось бы самим слетать или создать армаду ковров-самолетов, метел и прочего, что мы, собственно, и сделали. Это, уж не говоря о том, что корабль, по сути, единый артефакт, ты знаешь, каких трудов стоит создать подобный единый, однородный артефакт без искажений? Но ничего, теперь, когда я узнала принцип... маги разберутся.

— Будут строить костяные корабли из костей друг друга, - подколол Ахмат. - Как заправские некроманты!

— Хорошая идея, - величественно одобрила Олеся, - кости карликов там тоже сгодятся. Маги разберутся.

— Разберутся, - примирительно заметил Кабанкин. - Так что с кораблем?

— Он обязан был полететь, благодаря вот этим особым деревьям.

— А может корабел ошибся и использовал обычные? - влез Тузов.

— А может ты еще и в магии разбираешься?

— Нет.

— То есть несешь бесполезную ерунду! И сам ничего не узнал!

— Кое-что узнал, но ты же не дала мне рассказать, наверное, взревновала.

Олеся фыркнула и оскалилась.

— Во-первых, у эльфов есть враги, как они их называют, "враги кроны".

— Погоди, разве не считают они врагами всех, кто несет загрязнение? - спросил его Кабанкин.

— Считают. Включая наш союз городов.

— Так они же летают к нам и своим сородичам на севере?

— Чистые тоже хотят... хотели всех убить, но торговали же с нами? - пожал плечами Ахмат. - Мне и так пришлось нелегко, командир, чуть весь корень себе не стер под корень, пока исподволь расспрашивал. Ты когда-нибудь пробовал заниматься сексом с деревом?

— Встречал я пару бревен в постели.

— Так вот, "враги кроны" это те, кто им активно вредит, остальные просто враги. Во-вторых, уже были случаи смертей деревьев, живых деревьев, как мне сказали, теперь понятно, о чем шла речь.

— И в-третьих?

— В-третьих, мне шепнули на ушко, что я прекрасен, могуч и так отлично удобрил ее крону, как еще никто не удобрял!

— Фу, - поморщилась Олеся.

— Да, какое это имеет отношение к делу?

— Прямое! Вот Листва морщится, ей не расскажу, а тебе, командир, расскажу! - Ахмат веселился, но как-то нервно, тоже бросал взгляды по сторонам. - Мне намекнули, что могут меня исправить. Дать магию природы, выровнять мои корни (он вскинул коротышечные ножки), сделать стройным деревцем и так, чтобы я удобрял других во много раз мощнее.

Он помолчал и добавил.

— Это было очень заманчивое предложение, я чуть не согласился. Расширил ее дупло пару раз, пока думал...

— Постой! - воскликнула Олеся, вскакивая.

— Даже не подумаю, ты же морщилась от моих рассказов!

— Ну вот опять!

— Ты даже за прошлый раз еще не рассчиталась!

Вокруг Листвы закрутился вихрь веточек и листьев, словно намекая, что на этом острове она еще сильнее.

— Ты уверена, что это разумно - ломать деревья на эльфийском острове? - спросил ее Ахмат.

— Ты уверен, что это разумно - злить меня?

— Ладно, ладно, будешь еще должна, - отмахнулся Тузов.

— Поругались и хватит, - поднялся Кабанкин. - Пойдем осмотрим корабела, он же возле корабля?

— Вообще-то командир, ты на нем сидел, - хохотнул Ахмат.

Иван посмотрел на бревно, на котором и правда сидел только что, и озадаченно почесал в затылке.

— Это не оскорбление, - заверила его Листва.

— Но я мог бы заняться делом..., - Кабанкин поймал взгляд Аллои и вздохнул. - Ладно. Я правильно понял, рядовой, тебе предлагали дать магию природы? Выпив особого зелья?

— Возможно, - подумав, признал Тузов.

Глаза Олеси загорелись, она приняла боевую стойку и тут же потухла. Снова вспыхнула и опять потухла.

— Эльфы полны магии природы, из любого можно варить такие зелья, - пояснила Олеся. - Они будут отличаться от зелий из магов, но дадут магию природы. Вряд ли они убивали друг друга, чтобы сварить зелья, и не трогали тех, кто шел на корабли и просто на перерождение. Но могли найтись просто погибшие, а смерть это часть жизни, зачем пропадать добру? Вот такие это зелья, если конечно, Ахмат все верно понял.

— Переспрошу в следующий раз, - с любезной улыбкой отозвался Ахмат. - А хочешь, давай со мной, сама спросишь, после погружения в глубины процесса.

Олеся возмущенно засопела, Кабанкин осматривал бревно. Ну да, оно несло какие-то условные очертания эльфа, но увидел он это только теперь. К счастью, в диких краях и Руинах эльфы встречались еще реже разумных зомби, но, с другой стороны, встречайся они там и Иван лучше разбирался бы в обитателях леса.

— Сканер, - потребовал он у Ахмата и тут же включил. — Хм, это определенно бревно, странно, что эльфы ничего об этом не сказали.

— Он умер, корабль не взлетел, о чем тут говорить? - пожала плечами Листва. - Они могли решить, что мы и сами все поняли, ведь для этого нас сюда пригласили - расследовать.

— Но ведь он... ладно, - вздохнул Кабанкин, сообразив, что опять пал жертвой разницы мышления.

Эльфы сочли этот факт неважным и не сказали, да и в целом не умели вести расследования, поэтому и пригласили "Штык". Ясно, понятно, запомнить, больше не попадаться.

— Да, такое же бревно, как и корабль, - согласился Ахмат, подлетая ближе.

— Кстати, - Олеся взмахнула посохом и кивнула. - Да, в нем стало еще чуть меньше жизни. Эльфы пытались придать сил кораблю этим гигантским ритуалом оплодотворения, но не вышло.

— И о чем это нам говорит?

— Что корабль умирает, разумеется. Нормальный корабль продолжал бы жить, а этот умирает. Нормальный корабль, конечно, взлетел бы и нас тогда бы не позвали, - добавила Олеся, словно только сейчас это поняла. — Определенно не позвали бы, да. А корабел умер от разрыва сердца (рука ее коснулась бревна) или разрыва чего-то близкого к сердцу, я ощущаю внутри пустоту.

— Дело закрыто? - саркастично спросил Ахмат.

— Нет, - отрезал Кабанкин. - Сам посуди, разве мертвый корабль собрался бы воедино? Он определенно был жив, когда корабел его делал.

— То есть кто-то убил корабль, чтобы опосредованно убить корабела? - задумался Ахмат.

— Зачем? Если тот и так превратился бы в бревно? - спросил в ответ Кабанкин.

Поднатужился, приподнимая его, и Олеся помогла магией, перевернула.

— Так мы говорим об убийстве или цепочке несчастных случаев? - уточнила Аллоя, подходя ближе.

— Хороший вопрос, для того мы и проводим расследование, наконец-то.

Кабанкин присел, бегло осматривая бревно. Никаких следов выстрелов или ударов холодным оружием, пусть даже раньше он осматривал только трупы, но те в чем-то походили на бревна, так что опыт имелся.

— Кто предлагал тебе зелья? - тихим, напряженным голосом спросила Олеся у Ахмата.

— Какая-то эльфийка, - беспечно отозвался тот. - Думаешь, я видел ее в темноте?

— Видел, она же вышла к нам сама, - заметил Кабанкин.

— Первую эльфийку я видел, конечно, - небрежно обронил Ахмат, - а вот остальных уже не очень.

— Ты! - вскричала Олеся, забыв о желании сохранять тишину.

— Да, я наслаждался ее древесным нектаром и затем удобрял крону, так сказать.

— Кто она?

— Ты думаешь, я интересовался ее именем?

— А может это была не эльфийка? - вдруг спросила Олеся.

— Цверга? - усомнился Ахмат.

— Помощница - человек?

— А на ощупь была как бревно.

— Но все же?

Ахмат задумался, а Кабанкин мысленно покачал головой. Похоже, Олеся разделяла его подозрения в адрес помощников, но доказательства? Где доказательства? На ощупь Тузовым да в полной темноте? Да и зелья ли ему предлагали?

— Так, а это что? - прищурился Кабанкин, возвращаясь к своей работе.

Просветил отдельно сканером и только тогда узрел тонкий, размером с волосок, след, который не обнаруживался при общем осмотре.

— Разрыв? - спросила Аллоя, придвигаясь ближе, чуть ли не в экран сканера.

— Да, словно его укололи... прямо в сердце, хм.

— Убийство, замаскированное под самоубийство, - авторитетно изрек Тузов, - но зачем? Если бы зрелище мертвого корабля все равно его убило?

— А может и не убило бы, - возразил Кабанкин, но вяло. - Непонятно, зачем вообще убивать корабелов, если их выбирает лес и сразу вкладывает в голову нужные знания?

— Чтобы скрыть смерть корабля?

— А зачем убивать корабль? И как, главное? Ты видел следы воздействия на корабле?

— Нет, и сканер ничего такого не показал, дерево как дерево.

— С чего бы вообще вид мертвого корабля убил корабела, как его... Ороэля? - продолжал размышлять Кабанкин над бревном. - Разве смерть не часть жизни?

— Часть, но не в этом случае. Он оказался бы не в силах выполнить свое предназначение, то, для чего его избрал лес, - пояснила очнувшаяся от раздумий Олеся.

— Глянь, что у него с сердцем?

Листва глянула, и все равно в итоге пришлось вскрыть бревно и извлечь образец, а потом она долго колдовала над ним и варила в самодельной природной зельеварне, собравшейся по взмаху ее посоха. Несколько эльфов наблюдали издалека, кто-то плавал, корабелы медитировали над другими судами, жизнь продолжалась так, словно и не было ничего, ни праздника, ни смертей, ни чужаков.

— Очень тонкая работа, - признала Олеся где-то час спустя. - Если бы не... куча всего, в жизни бы не обнаружила.

— Что там?

— Древесный яд.

— Как трупный яд, только у деревьев?

— Нет, но для простоты можно считать и так, - Листва смотрела на варево, словно видела в нем будущее.

Кабанкин только сейчас сообразил, что перед ней котелок, пусть и самодельный, ямка в песке, укрепленная магией, в которой она сварила часть трупа эльфа. По меркам союза городов это уже потянуло бы на попытку в каннибализм и сколько-то там в шахтах.

Здесь же никто даже глазом не повел.

— Вкололи и убили моментально, замаскировав под разрыв сердца.

— Древесное сердце вообще можно разорвать?

— Это та же история, что и с кораблями, - ответила Листва. - Они помнят, что были людьми, и внутри они в чем-то люди, а в чем-то нет, но это неважно. Его убило, яд осел в омертвевшей древесине, дух исчез и все, никто не нашел бы следов, так как для этого пришлось бы вначале заподозрить убийство, вскрыть и так далее.

— Но он все равно умер бы от вида мертвого корабля? О каком количестве убийств идет речь? Как вообще можно убить корабль, не оставив следов?

— Не знаю, - помотала головой Олеся. - Все это выглядит очень странно.

— Как и все наши прочие странные дела, - указал Ахмат. - Те, которые не странные, вроде историй, как пират Аакс выпил и дал по голове пирату Баксу, и не запоминаются. Да нас на них обычно и не звали!

— Кто такой пират Бакс? - поинтересовалась Аллоя. - Он из живых отца?

Ахмат лишь взмахнул энергично рукой:

— Я его выдумал! Неважно! Пусть будет пират Вакс или Дакс!

— У отца был кто-то по имени Макс, кажется, - задумалась Аллоя.

— Ахмат прав, и неважно, как там кого звали, - вмешался Кабанкин. - Эти эльфы тут все немного сумасшедшие, на наш взгляд, но они точно не стали бы причинять вред дереву, даже если оно якобы "враг кроны".

— Погоди, командир, ты хочешь сказать, что один эльф не мог убить другого эльфа, так как это означало бы причинить вред дереву?

— Да.

— А если это дерево само намерено причинить вред?

— Тогда оно уже не дерево, а паразит, но ты взгляни на эльфов, что думаешь, они занимались такой софистикой?

— Чем?

— Софистикой. Была у Прежних такая женщина, Софи, могла выкрутиться словесно из чего угодно, оправдать что угодно, как вот мы сейчас, поэтому и назвали софистикой, - объяснил Кабанкин. - Неважно. Думаю, следует искать среди цвергов и этих помощников, очутивших зов леса.

— Заодно присмотрись, может кого-то из них ты щупал ночью, - добавила Олеся серьезным тоном.

— Понял, всех перещупаю! - воскликнул Ахмат.

И умчался, а Иван повернулся к Олесе и мертвому кораблю. Стоило бы еще раз просветить сканером, но тот улетел вместе с Ахматом и... Кабанкин потер лоб. Опять что-то не сходилось, и он не мог уловить, что, как тогда с Олесей. Просто ощущал "не то", но никак не мог сформулировать, ухватить мысль, что же не так.

— Они умирают, - заявила Олеся, постукивая посохом по борту корабля. - Да, в общем, уже мертвы, никто не будет отдавать жизнь, чтобы их воскресить.

— Но это возвращает нас к прежнему вопросу, почему корабел этого не заметил?

— Он не мог этого не заметить, на этом построена вся их... постройка, - глаз Олеси задергался.

— Могли его убить за то, что он заметил?

— Тогда он сообщил бы всем, и узнал бы не только злоумышленник, - Листва нахмурилась. - Он сообщил бы другим детям леса, а мы вроде решили, что эльфы эльфов не убивают.

— Догадки, не подтвержденные фактами, но допустим. Если корабел все равно умер бы от вида мертвого корабля, то зачем было его убивать? Он что-то увидел? Узнал, но не успел сообщить другим?

— И при чем тут зелья, дающие магические способности, - тихо пробормотала под нос Листва.

Аллоя вертела головой, следя за их разговоров. Хотела что-то добавить и тут же передумывала.

— Или он увидел, как убивают его корабль, убийца запаниковал и покончил с ним тоже, - продолжал размышлять Кабанкин. - Кстати, как убили корабль? Или он умер сам от вида умершего корабела?

— О! - глаза Олеси округлились. - Если они дождались финальной стадии, когда корабел уже стал частью команды и частью корабля, и потом ввели ему яд... может быть, может быть.

Она опять начала колдовать, Кабанкин положил руку на деревянный борт и не ощутил ничего. Обычное дерево, нагревшееся на солнце, не более.

— Нет, - вдруг вздохнула Олеся и словно обмякла. - Если корабль и умер, то сделал это раньше корабела.

— Поищем следы? - предложил Кабанкин.

Эльфов вокруг стало больше, он ощущал их взгляды и внимание, и подумал, что адаптировался к новой среде. Залог выживания в отряде очистки, но что именно привлекло внимание эльфов оставалось непонятным. Развлекались? Провожали в последний путь корабела, переставшего быть бревном?

— Поищем, - согласилась Олеся.

— Вскроем корабль? - предложил Кабанкин. - Раз тот все равно мертв и не полетит?

Или собрались, чтобы помешать подобному кощунству?

— Эльфов это точно не взволнует, - оглянулась через плечо Олеся. - Но, командир... это же улика, так?

— Ты права, - ответил Кабанкин, подумав. - И с бревном - корабелом не стоило так торопиться.

— Но мы же нашли след!

— След куда? А если бы не нашли? Нет, пусть корабль пока стоит на берегу, а мы поищем следы в других местах. Что нам нужно проверить?

— Деревья и рощу, - тут же откликнулась Листва.

— Да, из чего делали корабль. Артефакты цвергов в нем, не вскрывая доски. Расспросить, может кто-то что-то видел, слышал, общался с этим Ороэлем до его смерти.

Кабанкин уже понимал, что шансы на это малы. Атмосфера всеобщей свободы, доверия и расслабленности, ни у кого не возникло бы подозрений, даже заговори кто-то с корабелом. Да, обычно так не делали, но раз сделали, то надо было. Да и кто заметил бы там этот молниеносный укол и одеревенение, смерть корабела?

— Возможно, поэтому убийца ждал до конца, чтобы связь корабела с другими эльфами ослабла.

— Ты прав, - изумленно уставилась на него Олеся. - Оставалась только связь с кораблем.

— Который, возможно, потому и убили, чтобы не рассказал, даже через ощущения дерева.

— И опять ты прав, - Листва пучила глаза. - Но тогда, выходит, целью было именно убийство корабела?

— Выходит, одна из версий. Неясно только зачем, если не считать момента с сокрытием убийства от других эльфов. Связь затухла, никто и не удивился, что она оборвалась.

Но внимание на это обратили только, когда корабль не взлетел. Разве не должен был корабел поднимать его в воздух? И как внутрь ставили бревно - корабела, если корабль был уже готов? Масса вопросов, на которые Кабанкин не знал ответа и не знал, важны ли они для расследования. Может, корабль был вообще не при чем? Эльфов интересовало, почему корабль не полетел - потому, что он был мертв, это установили быстро.

Но вот почему он был мертв?

— То есть это мог быть и эльф, но закрывшийся от других?

Олеся только пожала плечами, мол, ночь здесь еще не сделала ее экспертом. Аллоя просто пожала плечами, вид у нее был растерянный, она явно перестала улавливать нить расследования. Потом надо будет объяснить и разобрать все вместе, подумал Кабанкин, чтобы училась на чужих ошибках.

— Значит, может, значит, нельзя вычеркивать такую возможность, - вздохнул Иван. - Хорошо, давай посмотрим на рощу, найдем Ахмата и поставим ему новую задачу, расспросы и слухи по его части.

— Но не с эльфами! - воскликнула Олеся.

— Да, он больше с эльфийками нашел общий язык, так сказать, оказался одного с ними корня.

Листва посмотрела кисло, но ничего не сказала, взлетела сама и потянула за собой Кабанкина и Аллою. Удаляясь от корабля, он увидел, как эльфы подходят к бревну, бывшему корабелом и окружают его, словно скорбят или разглядывают, что с ним делали чужаки. Оружие у Кабанкина было с собой, верный игольник, который не отобрали, даже не упоминали, мол, нельзя такое везти сюда.

Но впервые он задался вопросом, сработают ли иглы против "детей леса".

— Итак, мы летим в рощу... а какую?

Олеся поджала губы и спустилась, прямо среди деревьев, пробила пышные кроны, будто живой снаряд.

— Мне нужна помощь! - провозгласила она, приложив руку к стволу.

— Так работает твой титул дочери леса? - полюбопытствовал Кабанкин.

В чем-то это было сродни сети из камер и прочих датчиков в Тырнове и других городах союза. Там все начиналось как суровая необходимость, вопрос противостояния грязным бурям и своевременного закрытия прорывов в техномагических щитах. Здесь же? Непонятно. Как часть общего растения? Эльфы отпочковывались, нет, считали, что они отпочковались от некоего единого дерева?

— Так работает магия природы, - сухо ответила Олеся. - Просто у них она врожденная и не причиняет им вреда, возможно в силу сродства с растениями, мне же приходится использовать магию.

— То есть это возможно и для обычных людей?

— А как, по-твоему, работает обращение к лесу?! - неожиданно вспылила Листва.

— Ты мне скажи, ты же эксперт по магии.

— Ах да, точно, - Олеся моргнула, словно забыла об этом факте. - Сродство с лесом, они предлагают это тем живым, у кого есть сродство с магией природы. Или живые сами слышат зов леса и приходят, а эльфы их не отвергают. Надо полагать, среди жителей Вольных островов оно встречается чаще, они живут в этой атмосфере с самого детства... счастливчики.

— Странно, что мы так мало слышали о них.

Листва лишь пожала плечами, мол, кто захочет приманивать чужаков в такое райское место?

— Сродство означает, что даже без подготовки живой сможет выдержать соприкосновение с лесом.

— Как ты?

— Я - дипломированная магесса, выпускница Ведьмянска! - вздернула нос Олеся. - Они же обычные живые, и те, у кого сродство слабое, просто умирают от такого контакта. Но если выдержать, прикоснуться, находиться в постоянном контакте, то станешь частью леса. Особенно после смерти.

— Тебя посадят как живое дерево?

— Да, считая, что из него родится уже эльф. Или хотя бы новый живой, лучше прежнего. Бесконечный цикл перерождений, очистки и улучшений или растворения в природе.

— Именно так, дочь леса, - прозвучал мелодичный голос, сопровождавшийся шелестом. - Ты идеально понимаешь нас и более чем достойна своего титула!

Олеся слегка поморщилась и изложила свою просьбу, даже две. Показать им рощи, с которыми работал мастер Ороэль и найти их спутника, то есть Ахмата.

— Ваш спутник активно открывает себя дочерям леса, - последовал незамедлительный ответ. - Что же касается рощ, то следуйте за мной.

Он начал прыгать по деревьям, словно скользил между ними или летал на лианах, как в фильмах Прежних, и все это сразу же напомнило Кабанкину эльфов из джунглей Парсана. Судя по виду Олеси, она тоже о них вспомнила, и воспоминания те были не из приятных. Аллоя смотрела вслед эльфу, затем моргнула и сказала.

— Я так не смогу!

— Никто так не сможет, ну кроме лейтенанта, - Кабанкин посмотрел на Олесю.

Та лишь пожала плечами, мол, тоже не сможет и махнула посохом.

— Они связаны друг с другом? - тихо спросил Иван, пока они летели к рощам.

— Как люди во времена Прежних, - отозвалась Листва. - Кто-то дружил, кто-то враждовал... мы же вроде выясняли уже вроде все это, когда вели дело о пятом принце?

— Выясняли, - чуть поморщился Иван, - но тогда ты не рассказывала о такой их... древесной связи.

— Потому что у эльфов из джунглей все было иначе, - пожала Листва плечами. - Магия природы исказила их, но не так, здесь прямо что-то новое. Неудивительно, что они сумели то, что не удалось никому - создали летучие корабли.

— Словно маги и обычные люди, да? - спросил Кабанкин.

Олеся покрутила головой, кивнула и задумалась, но ненадолго, так как они уже прилетели. Появился и Ахмат, взбудораженный и подпрыгивающий в своем летающем кресле.

— Нерзаэль, - крикнул он издалека, прищелкивая пальцами. - Вот так ее звали, ту эльфийку!

Которая говорила о зельях, понял Кабанкин.

— Говорящая с лесом, - почтительно пояснил сопровождавший их. - Вам была оказана высокая честь!

— Высокая, это точно, - скабрезно усмехнулся Ахмат. - Только я так и не нашел ее саму!

— Говорящую с лесом посетило озарение и она ощутила зов великого дерева и отправилась поклониться ему.

Говорящая с лесом, старшая магесса? Жрица? Ощутила зов дерева? Кабанкину всегда казалось, что эти слова о великом дереве были лишь метафорой, иносказанием о высшей древесной силе, так сказать.

— Ладно, - вздохнул он, - тогда давайте все же займемся делом, чтобы не метаться туда-сюда.

Бывали у них и такие дела, когда они занимались чем угодно, только не целевым расследованием, примерно, как сейчас. Или, когда дело вдруг решалось само собой, а "Штык" только разводил руками.

— Обследуем рощи, все места, откуда брались деревья. Магия, взгляд, Ахмат, доставай сканер. Аллоя, смотри в оба и учись, все запоминай, потом разберем каждый шаг расследования.

— Хорошо, - решительно кивнула та.

— Это..., - заговорил сопровождающий их.

— Это техника, - не стал отрицать Кабанкин. - Но еще и магия. Или вы думали, что мы просто смотрим на место преступления и догадываемся обо всем силой мысли?

Вполне возможно, что именно так они и думали. Эльфа слегка перекосило, он явно общался с другими детьми леса, и это было немного странно - ведь дали же разрешение? Или они думали, что "Штык" пощупает бревно-корабела и дальше не пойдет?

Роща шумела и качалась в такт движениям рук взлетевшей Олеси, вспыхивали какие-то знаки, и Ахмат устремлялся туда, водил сканером, уворачивался от веток. Кабанкин смотрел, но не видел следов. Ни того, что кто-то врывался сюда, ни того, что кто-то применял оружие. Конечно, магия природы, наверняка, могла убрать подобное, но тогда вставал вопрос к Олесе - способна она найти подобные улики?

— Вот вам и ответ, - самодовольно бросила Листва.

— Что это? - спросил Кабанкин.

— Две рощи, у каждой своя корневая система и общая область подпитки.

— Разве не сливаются они в единую систему?

— Они часть леса, да, но при этом корни деревьев в роще питаются... м-м-м, ну представь, что роща — это высотное здание в Тырнове. Оно часть города, но в то же время автономно.

— Хорошо, понятно.

— Здесь присутствует вот это, - ткнула пальцем Олеся. - А в другой роще вот это.

— И что это? Оно опасно?

— По отдельности - нет, но вместе эти два компонента образуют тот самый древесный яд, по крайней мере его основу. Не такую мощную, как сам яд, но убивающую древесину.

Кабанкин ощутил, как у него подергивается глаз. Аллоя ахнула, прикрыла руками рот.

— Поэтому она была жива, когда корабел извлекал деревья, но при смешении получился яд?

— И корабль медленно, но верно умер, - кивнула Олеся. - Обычная магия природы ничего не обнаруживала, сканер Ахмата показал, но еще потребовались мои познания в зельеварении, чтобы понять, что будет при смешении. Когда корабль стал единым, под воздействием магии корабела.

— Мог ли он тогда же получить тот же яд?

— Мог, но тот просто убил бы его, как корабль, а не, - Олеся покрутила рукой и нахмурилась. - Мне все это ужасно не нравится. В рощах хоронили живых, уже ставших мертвыми, и деревья питались ими.

— В Либертоне и на других островах делают то же самое. Возврат природе.

— Да, но здесь у нас упоминались зелья, повышающие или дающие магическую силу. Похороны живых, якобы погибших при открытии лесу.

— Разве деревья не сообщали тебе, кого хоронили? - Кабанкин покосился на сопровождающего.

Тот стоял в сторонке, словно ничего не слышал. А может и правда не слышал.

— Нет, только сам факт, остальное я уже домыслила, так как кого еще тут могли хоронить?

— Команду корабля, плывущего с грузом зелий?

— Грузом! - фыркнула Олеся и нахмурилась. - Допустим. Смешение двух компонентов в двух рощах, по правилам зельеварения. Убийство это, пусть не мага, они все тут маги, но все равно убийство.

— Думаешь, Ороэля хотели пустить на зелья? - вскинул брови Кабанкин. - Кто?

— Тот же, кто отравлял рощи, - влез Ахмат.

— Отравлял? Точно? - спросил Кабанкин.

— В обычной природе такое не встречается, а там были прямо... ну не залежи, но что-то похожее.

А эльфы не реагировали, сочтя частью природы.

— То есть их внес туда кто-то, имеющий доступ в рощи, - сделал вывод Кабанкин. - Поэтому никто ничего и не заподозрил, тем более что эти примеси не убивали деревья.

— Стало быть, он или она изначально рассчитывали на смешение их, - продолжил мысль Тузов, - а смешивать их могли только в кораблях. То есть планировалось преступление против кораблей... или корабела.

— Кто его совершил? - тут же оказался рядом сопровождающий. - Укажите!

— Так мы же это и пытаемся выяснить! - воскликнула Аллоя, всплеснула руками, которые когда-то были пухлыми.

Ахмат только хмыкнул, а Кабанкин пояснил.

— Мы выяснили, что это была не случайность, а кто-то действительно совершил преступление, уже хорошо. Теперь займемся поисками... ваша общая связь там что-то показывала?

— Едва обнаружив, что корабль не летит, а Ороэль отдал себя ему, мы спросили лес и никто не ответил.

Олеся едва заметно покачала головой.

— Мог ли кто-то скрыть от вас свое участие?

Глаза эльфа округлились, и он стал еще больше похож на русала.

— Если кто-то замыслил убить одного из вас, разве стал бы он сообщать о том остальным? Или я опять что-то не понимаю в вашем образе мышления?

Эльф одеревенел, словно врос в землю, и даже Кабанкин ощущал, как вокруг кипит магия, идет мысленное общение с остальными.

— Не понимаю? - спросил он у Олеси.

— Даже если кто-то пытался закрыться, сейчас они раскроют себя друг другу и найдут, - хладнокровно отозвалась та. - Но преступник мог сбежать, нет, мог оборвать связь, сделав вид, что умер, это же часть жизни, так что они вряд ли проводили бы расследование.

— То есть перед нами, возможно, хитроумный преступник - эльф? - уточнил Кабанкин.

— Возможно, - медленно произнесла Листва, - но не скажу наверняка. Эта их открытость друг другу, то, что они не причиняют вреда деревьям, это часть их природы, естественная, как для нас дыхание.

— Но ведь можно задержать воздух? - вклинился Ахмат. - Или пережать горло?

— Сможешь ли ты самостоятельно не дышать? Приказать телу не дышать, так, чтобы оно тебя послушалось вопреки всему?

— У Прежних, говорят, были такие йохи или похи, - оживился Ахмат, - которые такое умели! Потому что им все было пох, поэтому их так и прозвали!

— Могут ли быть извращенцы - эльфы? - поинтересовался Кабанкин.

— Все может быть, - устало вздохнула Листва, - но все же это их природа. То, что делает их эльфами, и если изменить ее, то это будут мутанты. Внешне люди, а внутри... не-люди. Самое близкое к тому о чем ты говоришь - эльфы, летающие в различные мертвые земли, вроде Тырнова и дальше на север. Часть из них рождается с не такой сильной связью с лесом, и им легче переносить разлуку, грязь, смерть вокруг. Также через таких эльфов не вышло бы заразить остальных, как собирался магикал-паразит. Видишь, одна сплошная выгода и прагматичность, всем находится свое место.

— Как в природе, понятно, - слегка озадаченно отозвался Кабанкин.

Знали ли об этом в союзе городов? Даже если не знали, по какой-то причине маги общин не рассказали, следовало сообщить самому.

— Лес спросил своих детей, и никто из них не причинял вреда деревьям и мастеру Ороэлю, - очнулся эльф, прерывая дальнейшие расспросы Кабанкина.

— Значит, это был кто-то из ваших помощников, - заявил Ахмат. - Соберите их всех, у меня есть одна отличная идея!

Помощники, цверги и живые из числа "открывшихся лесу" собрались быстро, практически бегом, и Ахмат вылетел перед ними, вскинул в воздух сканер.

— Вот это творение Прежних, доработанное лучшими магами общин и выпускниками Ведьмянска, обнаруживает что угодно! - провозгласил он громко, попутно указывая на Олесю. - Кто-то из вас убил мастера - корабела Ороэля, но выдал себя, насильно отравив его! Кто-то подкладывал отраву под корни деревьев, и запачкал себя, на нем остались частички той отравы и сканер найдет их! Такова сила техники Прежних! Сейчас я проверю каждого, и мы найдем убийцу!

Кабанкин ожидал долгих проверок, без особого результата и нарастания напряжения. Но он точно не ожидал, что один из "открывшихся лесу" вдруг рванет к воде, собираясь нырнуть в нее. Но то, что Иван не ожидал такого, ничуть не помешало его телу вскинуть игольник и всадить пять игл в спину, от затылка до пяток.

Беглец упал и задергался, составы явно подействовали не в полную силу, но все это уже не имело значения, так как эльфы и Листва спеленали его магией. Вырвали иглы, подлечили и попутно сорвали фальшивую личину, наклеенную, надо заметить, без всякой магии.

— Эльф! - громко воскликнул Тузов.

Кабанкин повернулся к сопровождавшему их ранее, уверявшему, что все дети леса открыли разумы.

— Это не наш.

— Разумеется, - вздохнул Иван. - Другой эльф, не связанный с вашим источником, и потому не ощущающий его зова открыться.

— Ты ошибаешься! - с ненавистью выдохнул пойманный. - Что взять с глупого человека?!

— То есть все эльфы в мире связаны друг с другом? - спросил Кабанкин.

— Он и правда мутант, - ответила Олеся, подошедшая ближе.

Посох ее врезался в живот пойманного и тот согнулся пополам, скрючился на земле.

— Та его часть, что отвечает за связь с лесом, атрофирована, деградировала и практически не работает.

— Да! Да! Да! - зарычал пойманный, все еще держась за живот. - Потому что я родился таким! Мутантом! Уродом! Все гнали меня и насмехались надо мной! Затравили мою мать! А виноват в этом отец, который ее изнасиловал!

— А отец, надо полагать, тот самый Ороэль, - негромко заметил Ахмат, но его услышали.

— Да! Да!

— Ты лжешь! - выступил вперед эльф-сопровождающий, имени которого Кабанкин так и не услышал. - Никто из нас никогда не совершал насилия!

— Ведь насилие часть природы, а стало быть, не считается таковым, - не унимался в своем ехидстве Тузов.

— Он взял ее силой! Там! В джунглях! - заорал беглец. - Вы все это знаете!

Атмосфера вокруг изменилась, словно беглец прилюдно обосрался, и Кабанкин понял, что они наткнулись на какой-то постыдный секрет местных эльфов. Секрет, за который могли и убить, и он шагнул слегка вбок, закрывая собой Аллою и пытаясь подать ей знак, чтобы бежала, если начнется драка. Вообще не стоило ее брать сюда, но как тогда учиться? Приказать ей сидеть дома, в особняке и оберегать, словно хрупкую куклу?

— И не только ее, но только я родился таким! Долгие годы я вынашивал планы мести и отомстил!

— А мог бы просто убить, - сказал Ахмат.

— Это было бы слишком безболезненно!

— Но ты все равно убил его, напоследок, - добавил Кабанкин.

— Лист за лист, корень за корень, жизнь за жизнь! - раздался радостный крик.

— У меня родилась безумная идея, - вдруг хмыкнула Олеся, кидая взгляд влево, в сторону нелетучего корабля, и затем на собравшихся эльфов. - Держите его и не дайте себя убить!

Предупреждение оказалось кстати, убийца едва не раскусил ампулу с древесным ядом.

— Это не его ты щупал ночью? - подколола Олеся Ахмата. - На ощупь, как бревно?

— Если бы ты знала, как искусен я в ощупываниях, - закатил глаза Тузов, - прямо как ты в магии, то не молола бы такой чепухи.

— Убить себя? - переспросила Аллоя. - Это потому что у него нет связи с лесом?

— Возможно, но лучше бы его самого допросить, - ответил ей Кабанкин. - Хотя примерно и так все ясно. Его сочли уродом и изгнали, из джунглей...

Которые Парсан называл своими, но де-факто там заправляли эльфы.

— ... на юге, - дипломатично выкрутился Кабанкин. - Он странствовал, нахватался знаний, научился маскироваться и потом прибыл сюда под видом человека, желающего открыться лесу. Эльфийская природа помогла ему со сродством, он работал и изощренно мстил, чтобы Ороэль ощутил смерть своего творения и невозможность исполнить предназначение.

Убийца вращал глазами, пускал зеленую пену, похоже догадки Кабанкина попали в точку. При этом допрашивать его никто не собирался, основное и так уже услышали. Подозрения в адрес помощников были верны, подумал Кабанкин, глядя, как убийцу кладут в центр ритуальной фигуры, вычерченной Олесей. Но и подозрения в адрес эльфов тоже были верны, по сути убийца мог бы даже пустить "Штык" по ложному следу и остался бы неузнанным.

— Что они делают? - тихо спросила Аллоя, прижимаясь к Кабанкину.

— Жизнь за жизнь, если я правильно понял.

Ритуал эльфов, направляемый Листвой, и убийцу принесли в жертву, вдохнув его жизнь в корабль, а затем уложив тело-бревно в основание, вместо корабела Ороэля. Корабль вздрогнул и взлетел, природа вокруг зашумела и зашелестела, радуясь случившемуся. Олеся утирала пот со лба, смотрела на корабль, как на новый томик серии "Страсть в джунглях", явно строя свои магические планы.

— Законно ли это? - спросила Аллоя.

— Они здесь власть и закон, с их точки зрения все правильно, - пожал плечами Кабанкин. - Происходи дело в Либертоне или у нас, в Тырнове, там было бы все иначе. Как преступление, так и наказание, у Прежних, кажется, было даже особое исследование на эту тему, так и называлось "Преступление и наказание".

Ахмат проворчал что-то под нос о идиотах-преступниках, совершающих настолько идиотские преступления, что невозможно даже представить. Кабанкин же подумал о преступлении с точки зрения этого эльфа-мутанта. Все было проделано безупречно, не считая, собственно, факта убийства корабля, но похоже оно требовалось для причинения страданий Ороэлю. Хотя, пожалуй, можно было его похитить, держать на камнях, пытать, погружая в грязную воду? Наверное, связь с лесом мешала, а как ее оборвать преступник не знал, так как у него она отсутствовала.

В любом случае, он отлично скрыл следы - от эльфов, которые не знали, что так можно. При этом сам преступник не знал возможностей сканеров, и на этом его подловил уже Ахмат. Всех подловил, ведь эльфы не пускали сюда технику и никто не знал ее истинных возможностей, вот и поверили. Нет, вдруг понял Кабанкин, убийца много путешествовал и видел уже похожие сканеры, и поверил, как раз потому что знал возможности техники Прежних!

Промашка, но к счастью, все обошлось.

— Лес благодарит свою дочь и ее друзей за помощь, - приблизилась к ним Амарель. - Теперь вы друзья эльфов.

— И эльфиек, - не удержался от радостной пошлости Ахмат.

— Не поможете ли вы нам еще? - спросила Амарель. - Мы получили новости, что великое дерево заболело и опасаемся, что это тоже дело рук наших южных сородичей.

Или этого убийцы - мстителя, подумал Кабанкин, вспомнив древесный яд.

— Если бы вы помогли, - продолжила Амарель.

— Великое дерево - это туда отправилась Нерзаэль? - задумчиво спросила Олеся.

— Да, возможно, Говорящая с лесом потому и услышала зов, что великое дерево просило о помощи.

Сотрудники агентства переглянулись, молчаливо приходя к соглашению.

— Мы поможем! - торжественно провозгласила Листва, ударяя посохом о землю.