Детективное агентство "Штык" (2 книга)

Дело о старинном особняке с призраками (Штык 2.3)

Пусть они и знали, куда летят, но все равно город и гавань на берегу острова, до того скрытые облаками и другой землей, внешней цепью архипелага, показались неожиданно, будто ждали момента, как бы выпрыгнуть из засады,

— Вот он, Либертон, столица вольных островов, - в голосе Ахмата слышались облегчение и предвкушение.

— Пора бы уже, - проворчал Кабанкин, потягиваясь.

Ковер-самолет летел быстрее обычных кораблей, даже самых скоростных кораблей Прежних, но все это сопровождалось массой неудобств, от ветра в лицо до необходимости ходить в туалет прямо в воздухе. Иван покосился на сидящую впереди Олесю, которая едва заметно поводила посохом, направляя ковер-самолет вниз, к живописной бухте, кораблям и раскинувшемуся привольно городу.

Мимо пронеслась огромная птица с наездником, который даже не смотрел в их сторону, только прямо.

— Хотя можно было и задержаться в общине мутантов, - добавил Кабанкин, проводив его взглядом.

Олеся не ответила, хотя именно она сорвала всех с места. Ускорила вылет из Руднова и в общине Перлора они задержались не больше, чем на сутки. Восхваляемые ранее "подводные магические растения" не удостоились даже одного взгляда, а сам Перлор отдельного внимания, не говоря уже о прошлых разговорах, как они совьют там, в общине мутантов любовное гнездышко.

Вместо этого большую часть проведенных там суток Листва колдовала, исправляя ковер-самолет, и что-то обсуждала с тамошним магом воды, тоже мутантом. Захватив в дорогу еды и воды, они стартовали так, словно за ними гналась орда нежити и почти всю дорогу Олеся сидела молча, управляя полетом и поддерживая щиты вокруг ковра.

— Да ей просто не понравилось, - подколол Ахмат, разглядывая приближающийся Либертон и острова вокруг.

Россыпь "вольных" островов располагалась в южной части Пенного моря и вольными их именовали, как правило, сами обитатели. Те, кто жил на берегу и регулярно страдал от налетов и набегов "вольницы" именовали эти острова иначе, как правило ругательно, если не вовсе нецензурно.

— Жить под грязной водой, жрать сырые водоросли, метать икру, бр-р-р, - притворно содрогнулся Тузов в своем летающем кресле, - а тут смотри, командир, цивилизация, дома, корабли, девки и еда!

— Мы должны найти и покарать тех, кто пускает магов на зелья, - отчеканила Листва, не оборачиваясь. - Все остальное подождет.

Ее зеленоватые волосы развевались на ветру, так как ковер резко увеличил скорость снижения. Ахмат только хмыкнул, подпер голову кулаком, но промолчал. Кабанкин же всматривался в острова внизу и воду вокруг них, а также сам Либертон.

Город раскинулся привольно, широко, не хуже Тырнова, но при этом в нем практически отсутствовали небоскребы или группы высотных зданий, образующих автономные комплексы. Никакого общего щита, хотя парочка дирижаблей в городе и виднелась. Меньше транспорта, но намного больше зелени и воды! Вода! Иван даже не сразу понял, что привычно-грязная вода Пенного моря тут выглядела чистой.

Все это наводило на самые разнообразные мысли и в то же время слегка удивляло. После конца света выжили и продолжили свое существование только те, кто получил помощь от магов, но, если здесь их пускали на зелья? Почему об этом не знали общины, а если знали, то почему не вмешивались? Набеги на тех, кто обитал на других островах и берегах Пенного моря, зачем все это требовалось местным, при таком количестве зелени?

И почему про всю эту чистоту не говорили вокруг, не знали, не пытались завоевать пиратов?

Сами пираты позиционировали себя иначе, конечно, именно как вольную республику, где принимают всех, не глядя на прошлые прегрешения. Как объяснял Перлор и другие мутанты из их общины, здесь не только принимали всех, но и заниматься можно было практически чем угодно, и на этой почве Вольные враждовали с Чистыми.

Союз городов, раскинувшийся вдоль северного берега Пенного моря, тоже предпочитал не особо вступать в контакты с пиратской вольницей, по схожим причинам. Редкие и неуверенные попытки дипломатических контактов меркли на фоне вооруженных столкновений и набегов, в основном на Однов и Керков.

— Цивилизация, правда, уступает нашей, - заметил Ахмат.

— Тем ценнее будут твои навыки, - пожал плечами Кабанкин.

— Если у них тут вообще есть техника, - не стал спешить с радостными криками Тузов, - а то Руин я что-то не наблюдаю. Тебе не кажется, командир, что часть зданий внизу уцелела еще со времен Прежних?

— Если тут были только мелкие поселки и городки, то, возможно, что по ним и не наносили прямые удары, - согласился Кабанкин, - но это не объясняет, как они тут так ловко уцелели и развились.

— Магия, - бросила Листва.

Уже можно было разглядеть корабли в гавани, от самодельных кривых лодок до металлических громадин Прежних. Отдельно выделялись несколько кораблей эльфов и две сторожевые башни, словно клыки на входе в гавань. Двух и трехэтажные дома, дороги, мощеные камнем, вилявшие во все стороны, никакой прямоты обычных Руин Прежних.

— Универсальный ответ, - хохотнул Ахмат.

— Магия Природы, балда! - повысила голос Листва. - Вы что, не ощущаете... ах да. Здесь ее много, и она идет с островов, словно изливается из источников, как в общине Малых Норок, помните? Очищает воду и воздух!

— Она работает, как щит? - быстро спросил Иван.

В воздухе виднелось несколько похожих ковров-самолетов, также над городом носились живые на метлах и просто каких-то огромных птицах и зверях. Олеся уверенно направила ковер вниз, на огромную площадку, украшенную каким-то ярко-красным знаком.

— Она очищает, - покачала головой Листва, — это иное. Если налетит буря, то воздух просто сдует, но затем быстро очистит.

— Как же они тогда тут спасаются от загрязнений? - нахмурился Иван, но Олеся не ответила.

Ковер, направляемый ею, не успел еще коснуться земли, а навстречу уже бежал кто-то. Кабанкин даже решил в первую секунду, что это ребенок, желающий подзаработать на помощи в приземлении или там привязывании ковра-самолета к причальным канатам, но сразу же понял, что ошибся.

— Ахмат, там твой брат к нам бежит, - хрюкнула Олеся. - Как в фильмах Прежних!

— Не брат он мне, раз бежит, - проворчал Тузов, слетая с ковра.

Карлик по меркам людей, примерно метрового роста, но с работающими ногами и непропорционально длинными руками, одетый в нечто вроде кожаного халата. Круглые очки, записная книжка и ручка на поясе и какая-то магическая штука, которую местный карлик наставил на ковер-самолет и прилетевших на нем.

— Цверг, - пробормотала Листва хмуро.

— Метресс, - склонил голову тот, словно хотел проткнуть длинным носом землю, - цверг Авалин, к вашим услугам.

— Мне жареного мяса, чистой воды и горячую полнотелую девку, чтобы потерла спинку в ванне, - немедленно высказался Ахмат.

— Двадцать пять золотых дукатонов, - ответил Авалин, выпрямляясь. - Сразу после уплаты пошлины.

— Эй...

— Летающее кресло не делает вас магом, - оборвал Ахмата Авалин, - а значит, платите.

— Магический детектор, - пояснила Олеся Кабанкину в ответ на вопросительный взгляд. - Цверги - известные искусники-кузнецы и артефакторы. Также они неравнодушны к деньгам, во всех их проявлениях, и поэтому зачастую именно им поручают изготовление магических денег.

— Здесь принимают любые деньги, - заверил Авалин, - а пошлины чрезвычайно низкие.

— Зато цены высокие, - проворчал Ахмат.

— Услуги специалиста моего уровня и стоят соответственно, - сообщил ему цверг.

Несмотря на весь свой богатый опыт службы в Отряде Очистки, с цвергами Кабанкин сталкивался буквально пару раз и то мимоходом. Смысл ставить их на должности, связанные с деньгами, был, разумеется, но разве это не свидетельствовало о власти магов здесь? Кто же тогда варил зелья из магов, неужели сами маги?

— Впрочем, если вы готовы продать мне кресло...

— Нет! - крикнул Тузов.

Рука его даже полезла за плазменником, Авалин наблюдал с легкой усмешкой, не спеша взывать о помощи. Окружающие даже голов не повернули, как отметил Кабанкин, готовый вмешаться. Но его помощь не потребовалась, слово взяла Олеся.

— Готовы продать ковер-самолет, - сказала она сверху вниз. - Лично зачаровывала.

— О, - изрек Авалин и перевел взгляд на сам ковер. - Охотно приобрету его, метресс. Мне еще нужно перепроверить, но если вы готовы зачаровать еще несколько ковров, мы могли бы...

— Меня интересуют зельеварни, - отрезала Олеся, - и что тут у вас с другими магами?

— Зелья, - Авалин, похоже, даже не заметил, как облизнулся и потер волосатые руки. - Метресс...

— Листва. Олеся Листва.

— Метресс Листва, это честь для меня встречать вас в Либертоне, - Авалин бросил еще один взгляд на ковер-самолет, - но сейчас я не могу уделить вам все мое время, так как правила требуют, чтобы я встречал, оценивал, расспрашивал и принимал пошлины, и к нам уже приближается "Быстроходный Лосось" славного капитана Крига, что займет меня на час, а то и полтора, судя по глубине осадки корабля.

Площадка для ковров-самолетов и правда находилась рядом с гаванью, но в то же время, никаких воздушных оборонительных систем в Либертоне Кабанкин не наблюдал. Каждый был волен приземляться где угодно и не платить пошлины? Смешной, если судить по озвученной Авалином цифре в один ловр с человека, и зная, что один ловр примерно равен половине условной монеты союза городов, но все равно пошлины?

Впрочем, много ли было их, магов на коврах, тут же спросил сам себя Кабанкин, и ответил, что немного. Корабли же контролировать было легче, пускай те и могли высадить живых где-то в глубинах острова или пройти дальше, вглубь архипелага. Сверху он видел, что эти самые острова образовывали нечто вроде многочисленных кругов, пусть и не такой правильной формы. Либертон находился на втором с внешней стороны круге, возможно, потому что здесь больше заботились о доступности с моря, нежели обороне?

— Он вам все покажет и расскажет, платить ему ничего не надо, все за мой счет, - говорил тем временем Авалин, поглядывая на Олесю снизу вверх с самым преданным видом.

— И жилье на первое время, - сказала Листва.

— Разумеется, метресс.

Оплата услуг, пошлины и будущего жилья пошла в счет ковра-самолета, и Авалин отсчитал несколько золотых дукатонов и серебряных ловров, после чего поспешил к "Лососю", унося под мышкой ковер-самолет.

— Продешевили, - с видом знатока бросил Ахмат, когда цверг удалился, - но это было неизбежно.

— Так и торговался бы сам, - фыркнула Олеся. - Забыла его спросить о книгах!

— Спросим нашего проводника, - успокоил ее Кабанкин.

Тот появился минуту спустя, слегка запыхавшийся высокий молодой парень, при виде которого Олеся немедленно начала закручивать пальцем локон. Ахмат намекающе подвигал бровями, Кабанкин лишь пожал плечами в ответ. Похоже, не срослась подводная любовь с принцем Перлором, хотя, возможно, просто выветрилось воздействие карлика-мутанта.

— Орб Малони, - представился парень, - родился и вырос здесь, так что все тут знаю и регулярно рассказываю о Либертоне приезжим, меня прислал мастер Авалин Цорх, чтобы я вам все показал и рассказал. С чего желаете начать?

— С истории островов, - опередил остальных Кабанкин, - и чем тут зарабатывают на жизнь. Рассказ можно совместить с поеданием чего-нибудь местного.

— Вы только прилетели и уже в состоянии есть? - искренне восхитился Малони.

— Что такое?

— Обычно после долгих перелетов всех еще долго... качает, - подобрал нужное слово Орб.

— А, - дошло до Ивана, - нет, с этим у нас нет проблем.

Он не стал вдаваться в детали и Малони восхищенно уставился на Олесю, которая улыбнулась в ответ. Не прошло и пары минут, как они уже сидели на открытой каменной террасе с видом на море и гавань, и потягивали свежую чистую воду в ожидании заказанных морепродуктов. Кабанкин обратил внимание, что лишь треть меню была посвящена синтезированным блюдам, и подивился такой разнице с Тырновым.

— Тут раньше, при Прежних, курорты были, ну а когда мир умер, волны прошлись и затем облака смерти налетели. Но появились эльфы и всех спасли, выпустили в ответ облака жизни, - быстро рассказывал Орб, не забывая еще и обедать за их счет. - Насадили свои леса и те нас спасают, хотя, когда с суши налетают ядовитые бури, все равно приходится прятаться и надеяться, что щиты в доме не откажут. Некоторые прячутся в подвалах и бункерах, но с защитой в доме надежнее. Так вот люди выжили, снова заселили острова, возродили города и поселки, хотя город тут, по сути, один - Либертон, остальные так - селения скорее, ну знаете, место, где живут, ловят рыбу, чинят лодки и корабли, и добывают всякое из моря, благо у нас тут чисто. Русалам же нужна грязная вода, вот они и живут севернее, да и южнее, в общем-то живут, но у нас нет их поселений, поэтому мы с ними не деремся за рыбу и водоросли, ну и сами разводим, конечно, в чистой-то воде, тут хватает островов с рыбными фермами, и конечно же, выращивают всякое, благо эльфы очистили почву и насадили своих лесов.

— Эльфийские леса? - прочавкал Ахмат, оторвавшись от рыбной похлебки.

— Да, они очищают воздух, почву и воду, но вам следует знать, что рубить их нельзя, за это сразу смертная казнь.

— А если я просто рядом стоял? - сразу начал искать лазейки Тузов.

— Если рядом стояли и не помешали, то тоже смертная казнь! - радостно объявил Орб. - У нас тут все просто, не так, как у Прежних, с их сложными законами, адвокатами, юристами - хотя шоу об их жизни до сих пор популярны, показывают в иллюзионах и неизменно собирают полные залы, там все дешево, можно даже купить абонемент на месяц или год, хотя нет, вру, абонементы только для тех, кто стал гражданами вольной республики, а вы ими еще не стали. Но можете стать, если захотите, нужно подать прошение, оплатить пошлину в один серебряный ловр и через день вы уже гражданин, но не все к такому прибегают, хотят защиты и вольностей, но чтобы не становиться гражданами, а то потом проблемы возникают, когда высаживаются на берегу.

— Погоди, кому подать прошение? - спросил Кабанкин.

Как выяснилось, вольница не означала анархии и некое подобие власти, а также законности и порядка тут наличествовало. Все это изрядно смахивало на "Дикий Запад" Прежних и скорее всего с него и было списано, ибо зачем заново изобретать колесо? Существовал так называемый Совет Капитанов, представлявший собой высшую власть (если не считать эльфов, конечно, но там все было запутано и Кабанкин решил пока не вдаваться в детали), издававший законы, правивший островами и городами, каждый капитан - своим. Периодически они собирались вместе, утверждали какие-то указы, а то и вовсе сбивались в толпу для особо крупного набега, ведь мелкие и без того происходили постоянно.

В повседневной жизни, как правило, всем заправляли представители этих самых капитанов, сильнейший из которых управлял Либертоном и поддерживал тут порядок, выступая в роли условного "шерифа". Разумеется, попутно капитаны стригли доходы с тех городков и земель, которыми управляли, ранжируя по совокупной силе команд и кораблей. Тоже какая-то сложная система, в детали которой Кабанкин не стал вникать.

Пока не стал.

— А если зажимать начинает? - поинтересовался Ахмат.

— Так уходят в другие порты, ну и живые поднимаются с оружием в руках, кому охота жить так, чтобы из тебя все соки выпивали? Каждый из капитанов мечтает прибрать все к рукам, чтобы все острова были только его, но пока ни у кого не вышло, ну и эльфы, конечно, нас прикрывают, все действуют с оглядкой на них! - с какой-то странной гордостью заявил Орб.

— То есть все платят страже за охрану, - добавил Тузов.

— Обычно так дешевле, - не стал спорить Орб.

Как и в городах союза, все вокруг были, как правило, вооружены, только законы и делопроизводство упростили до предела. Хочешь - жалуйся страже, хочешь - бери правосудие в свои руки, только не жалуйся потом, когда тебя же и повесят. Вначале Кабанкин решил, что детективное агентство тут без работы не останется, но затем усомнился в своих же мыслях. Не то, чтобы их расследования отличались утонченностью и требовали изощренной работы ума, но даже обычный стиль работы "Штыка" здесь выглядел избыточным.

Оставалось только поражаться, как они тут не перебили еще друг друга и не утонули в хаосе и анархии.

— Разумеется, начнешь слишком уж наглеть, прибудет стража, да и соседи помогут, соберут ополчение и все, нет больше банды, у нас тут годами в тюрьмах не держат, - рассказывал дальше Орб.

Скорость рассказа немного замедлилась, так как все они немного отяжелели от еды, дополненной усталостью от перелета. Пусть и не укачало, но часы, проведенные на ковре-самолете, никуда не делись.

— Иногда не слишком удобно, но кому не нравится такая вольница, тут надолго не задерживается. Бежит дальше или погибает, чаще всего, - говорил Малони. - Не слишком большая цена за наши вольности, а то послушаешь, что на том же юге творится, так сразу возрадуешься.

— И что там на юге? - спросил Кабанкин.

— А также западе, востоке и севере? - поддержал его Тузов, слегка рыгнув.

— На востоке - Чистые, наши капитаны давно уже с ними борются, только все никак верх не возьмут, а те называют нас рассадником мутантов, а на самом деле завидуют, что у нас тут все чистое, а у них нет! На юге же империя Парсана, чуть что и сразу голову с плеч, не будут разбираться, землю ты здесь пахал, рыбу ловил или на корабле ходил. Мы на них в набеги ходим, как в общем-то и на все стороны, и еще они эльфов обижают, так что на юг мы ходим с особенным удовольствием, да и женщины у них - ух, просто огонь, под стать их пустыням и степям! Горячие, бешеные, словно дикие кошки, во всем огонь, особенно в постели! - лицо Малони приняло мечтательный и многозначительный вид, словно он там всех перепробовал.

— Эльфов обижают? - вдруг спросила молчавшая Олеся.

— Так и сказали, вот ваши джунгли, ну и сидите в них, а это наши земли, нечего тут! - громко возмутился Орб и даже стукнул кулаком по столу. - За это мы имперцев вдвойне бьем, так как эльфы нас спасли от конца света!

Рядом немедленно появилась подавальщица и поставила на стол кружки с пивом, улыбнулась Кабанкину:

— От хозяйки заведения, она угощает, - после чего вдруг зарделась и сбежала.

— Да, женщины тут у нас больше падки на северных гигантов, - с видом знатока сообщил Малони.

— Командир, я знаю верный способ заработать массу денег!

— Попридержи своего гиганта в штанах, рядовой Тузов, - проворчал Кабанкин.

В подавальщице он узрел легкие мутации, подобие жабр, странную форму зрачка. За такое не казнили и в союзе городов, но в целом, с учетом встреченного цверга, следовало привыкать, что тут все живут вперемешку. И эльфы эти, порождения конца света и магических вирусов, но о волшебных народах лучше было расспросить Олесю.

Малони посмотрел с легким удивлением, но не стал расспрашивать про "командиров и рядовых".

— Есть у вас тут регенерационные камеры? - спросил у него Кабанкин.

— И как тут в целом обстоят дела с техникой Прежних? - тут же добавил Ахмат.

Как и ожидал Кабанкин, обратной стороной того, что острова не бомбили, стало отсутствие тут Руин. Вольница не унывала и совершала набеги на побережья, а то и просто грабила корабли Чистых, союза городов, южан, западных поселений, в общем всех, кто попадался на пути. Грабили, отбирали технику, тащили мяу и южные энергеты, как их называли, подобия магоядерных батарей, но это не меняло итога.

Техники здесь было меньше, она оставалась дороже и востребованнее, чем в союзе городов. Ни о какой общей сети, ЭМИ и электронных банках, разумеется, и речи не шло. Широко использовалось "биотопливо", какая-то эльфийская замена нефти Прежних, и энергия приливов и отливов, хотя тут Малони не смог сообщить подробностей. Приливные электростанции существовали еще у Прежних, и Кабанкин решил, что местные просто восстановили одну из них, заменив недостающую технику магией природы.

Синтезаторы тоже имелись, но явно уступали выращенной прямо на островах еде, достаточно было взглянуть еще раз на меню. Или послушать рассказы Орба на ходу, который первым делом потащил их вверх и прочь от гавани, словно собирался устроить прогулку по лесу.

— Это все у вас знают и рассказывают первым встречным? - небрежно спросил Кабанкин на ходу.

— Что вы! - искренне изумился Орб Малони. - Какие же вы первые встречные, если мастер Авалин за вас поручился?! А он же не просто так там сидит, а самим владыкам леса служит, смотрит зорко, чтобы не проник злоумышленник, не принес с собой порчи! И тех, кто пользу приносит, сразу зрит, как метресс Листву, вот я и рассказываю без утайки! Показываю вам все, особенно нашу природу!

Как выяснилось, заросшие деревьями склоны холмов скрывали за собой долины, те самые поля, засеянные всяким, и сады. Представители общины Малых Норок тут не захлебнулись бы слюной, конечно, но в то же время, вряд ли смотрели бы свысока - их долина, плодородие которой обеспечивал магический источник, тут просто затерялась бы.

— Магия природы, - втянула глубоко воздух Олеся, ноздри ее трепетали, словно листья на ветру. - Да, возможно, что реген-камера тут и не потребуется.

— Лечение свежим воздухом? - нахмурился Кабанкин, отгоняя мысли о свежей еде.

Листва каждый день колдовала над ним, проводя свои ритуалы очистки, но он мог сказать, что справлялась она то лучше, то хуже камеры и, самое главное, его никак не отпускали приступы серости и хмари перед глазами. Казалось, еще немного и организм уступит, умрет от яда или превратится в нежить и пойдет убивать живых.

— В каком-то смысле, - кивнула Олеся, пристукивая посохом о землю. - Проведу ритуал, как в Малых Норках и затем смогу закрепить его, магии эльфов тут хватает.

— Метресс!! - вскричал Орб восхищенно и испуганно одновременно. - Не надо шутить с магией эльфов!

— Ага, - шумно потерла руки Олеся, привычно зажав посох сгибом одной из них, - они убивают магов, кто не подчиняется им, да? Говори всю правду!

Слишком прямолинейно, подумал Кабанкин, оглядываясь по сторонам. Обвинение Листвы не привлекло ничьего внимания, прохожие продолжали двигаться по своим делам, продавец оружия лениво позевывал и чистил ногти каким-то кинжалом. Ивану захотелось зайти в магазин и пополнить свой арсенал, но он сдержался, рано, слишком мало денег и неясны перспективы, пусть Авалин и обещал озолотить Листву за создание ковров-самолетов.

— Нет, метресс, Лес с вами, что вы такое говорите! - отшатнулся Малони, чуть не поскользнувшись на камне.

Мокром камне, куда, похоже, что-то выплеснули прямо из окна двухэтажного дома с крышей, покрытой черепицей. В то же время, Кабанкин не наблюдал тут сточных канав и не обонял ничего такого, так что вполне возможно, канализация в Либертоне имелась. Неясным оставалось и то, как на островах, в отсутствие общих щитов, боролись со всякой заразой и мутациями грызунов и паразитов, а также разносимыми ими болезнями, но этот вопрос тоже мог подождать с выяснением.

— Так, понятно, - неожиданно остыла Листва и тоже оглянулась, прищурилась. - Хм, забавно, забавно. Дай угадаю, все магические источники в руках эльфов?

— Да, метресс, - подтвердил Орб, не спеша подходить ближе.

У Кабанкина осталось впечатление, что Малони и сам не знал, соглашался, лишь бы Олеся не сердилась.

— Ладно, это решаемая проблема, - Листва шумно втянула воздух ноздрями, - да, тут будет неплохо. Так, красавчик, давай теперь расскажи нам про магов, а также, чем они здесь заняты!

Под рассказ Орба, который уже не улыбался так восхищенно Олесе, продолжавшей машинально крутить пряди волос на ходу, они поднялись до самой вершины одного из холмов, обрамлявших Либертон. Камень дорог и тротуаров был выглажен и не создавал провалов и ухабов, но в то же время оставался достаточно шершав, чтобы ноги и колеса не скользили. Сами дороги виляли и изгибались, словно пытаясь компенсировать прямоту покрытия.

Подспудно Кабанкин ожидал еще увидеть лошадей и прочий гужевой транспорт, но мимо ездили только машины самых разных видов и конструкций, словно кто-то задался целью переплюнуть Прежних в их разнообразии. Пестрая одежда жителей и приезжих, яркое небо и вывески, раскрашенные дома и зелень, буйство жизни и цветов, в отличие от серых городов союза и грязной воды.

Спокойно умывающаяся на подоконнике кошка, собаки и прочая живность вызвали у "Штыка" легкий шок.

— Как видите, - взмахнул мускулистой рукой Малони, - Либертон делится на несколько районов. Вон там, с той стороны гавани - Капитанский холм, именно там живет капитан, что получает власть над городом, там же казармы стражи, всякие административные здания, тюрьма, и прочие официальные вещи.

— Как там у вас в тюрьме, комфортно? - спросила Олеся.

— Не очень, - ответил Орб.

Олеся победно фыркнула и уставилась на Ахмата.

— Кто жил на улицах Тырнова, того тюрьмой на свежем воздухе не напугать, - лениво обронил Тузов.

— Там не очень комфортно, так как долго никого не держат обычно, - торопливо пояснил Орб. - По примеру владык леса, у нас предпочитают гармонию с природой, а держать живых в каменных клетках не очень гармонично.

— Либо в землю, либо в воду, - понимающе хмыкнул Ахмат.

Из порта в сторону Капитанского холма шло, как минимум, две дороги. Приезжие могли приплыть, заняться чем-то официальным, если требовалось, и уплыть, даже не входя в Либертон. Одна из башен на входе в гавань также прикрывала и Капитанский холм, явно небеззащитный. Вполне возможно, что под землей там находились убежища и для горожан, на случай если враги захватят город. Над землей Иван видел установки системы ПВО, причальные мачты для дирижаблей и разбивку холма на сектора обороны, где захват даже одного из них ничего еще не давал, так как все простреливалось сверху.

Вопрос с пошлинами и приземлением куда угодно решился сам собой, воздушная оборона тут имелась.

— А часто у вас тут воюют? - спросил он Малони. - В смысле, капитаны друг с другом?

— О, раньше такое случалось, но потом они собрались на сход и выработали кодекс и теперь решают свои разногласия на группе военных островов, это там, дальше к югу.

Юг, подумал Кабанкин. Прикрываются от империи? Скорее всего. Связь с джунглями эльфов? Непонятно, как и то, насколько эльфы лесов севернее союза сотрудничали с местными. Исходила ли от них угроза? Кабанкин не сомневался, что все выяснится само, в ходе жизни здесь, и будет о чем сообщить Желудёву в Тырнов, но в то же время не мог отделаться от своих же мыслей.

— Личное оружие тут разрешено, - сказал он, - а что насчет разной техники?

— Можете держать во дворе хоть танк, хоть ядерную установку Прежних, только платите и будьте готовы отвечать, если воспользуетесь ею, - последовал незамедлительный ответ. - И будьте готовы к тому, что ваши соседи будут не в восторге от такого соседства. А также, что к вам явятся эльфы и казнят на месте за угрозу лесу и загрязнение.

— Понятно, - задумчиво отозвался Иван.

Все же у вольницы имелись ограничения, да и сами капитаны, наверное, понимали, что подобное может угрожать их власти. Их власти, но на самом деле власти эльфов?

— За пределами города, - Орб указал вдаль, - сельские районы и жилье тех, кому не по душе город.

Сельская идиллия, зелень и поля, живые и техника, бескрайнее синее небо и леса на склонах холмов, море. Живность! Красивая картинка, если не вглядываться глубже и Кабанкин пока что не собирался таким заниматься. Но в то же время он не мог не признать, что ему хотелось бы жить в подобном месте. Тишина, спокойствие, зелень, никаких унылых степей, магикалов, орд зомби, свинцовых туч над головой, только и ждущих, чтобы пролиться ядовитым дождем или сектантов.

И масса всяких живых созданий, еда прямо с грядки, вода из ручья, будто вернулись времена Прежних.

— Сектантам здесь раздолье, - заметил Ахмат, словно прочитав его мысли. - Прячься - не хочу.

— Это вольные острова, - криво усмехнулся Малони и повернулся обратно к Либертону.

Мимо проехала машина, внезапно обдав их облаком дыма, с отчетливым съедобным запахом. Биотопливо, понял Кабанкин.

— Портовый район - дугой вокруг порта, там самые злачные места и склады, как вы сами понимаете, и затем идут жилые районы, тоже дугой, - показывал Орб.

— А почему у вас дороги так петляют? - спросил его Кабанкин.

— Так осталось со времен Прежних, - незамедлительно объяснил Малони. - Считается, что это было сделано специально, для придания курорту экзотичности.

От гавани на востоке к холмам на западе, где располагалось самое престижное и дорогое жилье, в этом Либертон не слишком отличался от Тырнова. Капитанский холм занимал позицию севернее гавани, а производства были вынесены южнее. Сельская часть занимала западную часть острова, где находилась еще пара мелких городков и портов, откуда шли дороги в Либертон. Пестро, ярко, просторно, и Кабанкин видел, что Ахмат и Олеся, как и он сам, уже очарованы вольными островами.

— Неоднократно заходили разговоры о спрямлении улиц, и при капитане Ордале даже собирались начать работы, но владельцы домов уперлись и хотели, чтобы спрямленные участки достались им, а не городу, но тогда сузились бы улицы. Случилось то, что потом назвали Уличной Битвой, трупы стражи и капитана погрузили на один из кораблей, подожгли и отправили в море по древнему обычаю Прежних, а вместо него пришел капитан Сухин.

— Весело тут у вас, - улыбнулся Тузов. - Морги не простаивают, да?

— Морги? - удивился Орб. - Если тела никому не нужны и их не разобрали на органы, то такие трупы отвозят на поля и рыбные фермы, и используют как удобрения.

— А если это маги? - тут же нахмурилась Листва.

Точно, подумал Кабанкин, подстрелить мага, якобы в случайной уличной драке, а затем разобрать на органы и пустить их на зелья, просто и не так опасно, как нападать в лоб. Расследования тут проводились, конечно, но именно, что в стиле "Дикого Запада" - была драка, мага случайно подстрелили, стрелявшего убили, пока прибыла стража, тела растащили, дело закрыто.

— Разве что приезжие, - почесал в затылке Орб. - Маги - граждане островов очень высоко ценятся, за их убийство карают, не хуже, чем за покушения на леса эльфов! А если маг - друг эльфов, так это вообще!

Он даже глаза закатил и голову запрокинул, силясь показать, насколько высоко вознесся бы такой маг и как все вокруг уважали бы его и поклонялись.

— Но опасность такая есть и маги предпочитают селиться за пределами Либертона, - продолжил Малони.

— Мгм, - радостно промычала Листва, - так я и думала! А гильдия магов у вас тут есть?

— Гильдия?

— Понятно. Значит, мне не надо надевать остроконечную шляпу и бить кого-то посохом по голове, доказывая свои магические возможности?

— Вам надо зарегистрироваться и получить знак, но вы можете практиковать и без него, метресс. Просто некоторые будут сомневаться, настоящий ли вы маг, ну вы понимаете, - Орб торопливо отпрыгнул, едва не покатился по склону, прочь от прямо на глазах свирепеющей Листвы, - столько мошенников вокруг! Живым нужно какое-то подтверждение, что перед ними маг, не будете же вы колдовать перед каждым посетителем?!

— У меня есть диплом Ведьмянска! - и Олеся еще больше почернела, вспомнив, что утратила его.

— Давайте оставим тему магов, - предложил Кабанкин. - С городом тоже все примерно ясно, на других островах, полагаю, как здесь, только живых меньше и не так цивилизованно?

— Да, - настороженно и одновременно восхищенно глядя на Олесю, подтвердил Орб.

— Ну вот, значит нет смысла туда плыть или лететь, будем обживаться здесь, раз уж не сошлись с союзом городов, - заявил Кабанкин, больше для Малони, конечно. - Что тут у вас с жильем?

— Никаких проблем, если вам нужно где-то переночевать или дождаться нужного корабля. Дешево сдают комнаты и дома, номера в гостиницах и постоялых дворах, чем ближе к порту, тем дешевле.

Разумеется, тут промышляли не только пиратством, но и грузоперевозками по всему Пенному морю, брали и пассажиров (но также охотно брали на абордаж легкую добычу, если та подворачивалась), попутно, как подозревал Кабанкин, проводя разведку портов и городов и у побережья, под прикрытием обычных торговцев. В то же время это хоть немного да объясняло, чего обитатели побережья не собрались еще толпой и не отправили этот рассадник пиратства к Прежним.

— А если нам нужен дом? - поинтересовался Кабанкин. - Просторный, чтобы в нем было место для всех и еще всяких... подсобных помещений?

— Если нужен, то найдется, хватало бы денег, - пожал плечами Малони.

В общем-то все выглядело достаточно просто, действовать через Авалина, уговорив Олесю наладить выпуск ковров-самолетов. Именно об этом они говорили, устроившись в номере гостиницы, но Листва неожиданно сказала, что не стоит влезать в долги к цвергам. Ахмат поддержал, что вообще не стоит влезать в долги, но в то же время купить вот так просто дом у них не вышло бы.

После этого он подлетел к Орбу и что-то зашептал ему на ухо.

Несколько дней спустя, припортовый район

В дверь постучали громко, словно хотели ее выбить. Олеся в это время помешивала левой рукой зелье, в правой она держала любовный роман, обложку которого украшало изображение пирата со шрамом, сжимавшего в объятиях знойную рыжую красотку. Не отрываясь от чтения, она крикнула:

— Войдите!

Дверь открылась и внутрь шагнул гигант в броне, с буйной шевелюрой и огненным взором. Листва посмотрела на него задумчиво, словно сравнивая мысленно с пиратом на обложке романа. Чистивший оружие Кабанкин отметил, что с гигантом прибыло еще несколько живых, вооруженных отнюдь не дешевыми пугачами, и что на форме его красовался "капитанский" знак.

— Вы, что ли, детективное агентство? - почти прорычал посетитель.

— Мы, - ответил Кабанкин спокойно.

Внутри он слегка напрягся. За эти дни они раскрыли несколько дел, ну как дел, так, мелких происшествий, которыми в Тырнове успешно занималась обычная стража. Там свинью украли, тут владельца лавки застрелили, попытавшись тут же эту самую лавку и прибрать к рукам, кого-то заколдовали на оскорбления, в одном месте боевые программы Прежних к технике активировались, в общем ерунда. Ради такого "капитанские" являться не стали бы, стало быть, имелась иная причина.

Возможно, очень весомая причина и Кабанкин невольно бросил взгляд на Листву.

— Я - сержант Глобер, служу у капитана Франта, - прорычал гигант.

Олеся, похоже, решила, что сержант красивее пирата на обложке и закрыла книгу. Подобного добра на островах оказалось странно много, стоило оно дешевле, и Листва пока что читала все подряд запоем, неохотно отрываясь на магию и варку зелий из "ингредиентов заказчика". Несли всякий мусор, и Олеся неоднократно бурчала, что их новое жилье, дешевое и временное, только таких отходов и достойно.

— Чем мы можем помочь представителю властей Либертона? - спросил Кабанкин.

— У меня есть для вас работа по специальности, - сообщил Глобер под скрип стула для посетителей.

Уселся, это хорошо, подумал Кабанкин, легче будет подстрелить. Стража здесь отличалась от Тырнова, умела драться и стрелять, чувствовалось, что у них нет недостатка в практических занятиях. Не сказать, что улицы Либертона заливало кровью, но стреляли, ранили и убивали тут намного чаще, окружающие чуть что хватались за оружие и не стеснялись пускать его в ход. Возможно, свою роль играла и не слишком хорошая техническая оснащенность стражи Либертона, сканеров и камер тут практически не имелось.

— Какой именно? - поинтересовался он.

Ахмат подрабатывал взломами и ремонтом техники, Олеся - магией, и Авалин продолжал крутиться вокруг нее, явно рассчитывая достучаться или подействовать через Орба Малони, спавшего с Листвой (не иначе, как после советов Тузова). Самому Кабанкину уже неоднократно предлагали вступить в разные "отряды поддержки", но он отказывался, а пытавшихся настаивать перестрелял и побил в одиночку, заодно укрепляя репутацию.

— Я же сказал - детективное агентство! - стол содрогнулся, а зелье едва не расплескалось от удара кулачищем Глобера. - Или вся ваша слава - дутая?!

— Слава? - изумился Кабанкин. - Откуда у нас слава?

— Не надо тут! Я порасспрашивал, вы и в союзе городов занимались расследованиями!

— Только сюда эта слава пока еще не докатилась и нас считают скорее наемниками - ворами при поддержке мага, чем детективами, - уточнил Кабанкин.

— Да мне плевать! Есть дело - беретесь?!

— Вначале надо услышать, что за дело, вдруг там что-то невозможное, вроде кладов морской царицы или нахождения чудо-техники Прежних в руинах за семь морей.

— Никаких семи морей, все здесь, на Аклуме, - заявил Глобер.

Аклумом именовался остров, на котором находился Либертон, столица вольных островов, как его называли. Истинная столица при этом находилась в глубине архипелага, на тех островах, что занимали эльфы, мутанты, как (вкратце) объяснила им Олеся, получившие после воздействия магической чумы и прочих вирусов, способности к магии природы.

Еще одна массовая и устойчивая мутация, вроде русалок, и именно их магия природы, работа с растениями и спасала вольные острова и прочие леса эльфов. Неудивительно, что их тут почитали и относились с пиететом, не замечая (или стараясь не замечать) высокомерия, надменности и отношения со стороны эльфов к людям, как к низшим формам жизни. Вроде того, как маги общин относились к обычным "не-магам", только в иной форме, и все это наводило на печальные мысли.

Объединение магических щитов, технических средств и лесов эльфов помогло бы в кратчайшие сроки очистить всю Землю, так считал Кабанкин, но никто не спешил объединять усилия против последствий конца света. Да и дружить не спешили, те же Чистые враждовали с эльфами (и пиратами вольных островов), хотя, казалось бы, обе стороны стремились к этой самой чистоте и гармонии мира вокруг.

— Особняк Фойдов, - заявил сержант. - Вы приезжие и скорее всего не слышали о нем...

— Почему же, - перебил его Ахмат, отрываясь от ремонта. - Старинный особняк с призраками, ведь это он?

— Он, - не стал отрицать Глобер.

— Призраками? - переспросил Кабанкин.

Он помнил объяснения Олеси, что остаться духом после смерти могут только те, кто испытывал сильнейшее желание завершить какое-либо дело.

— Призраками, - повторил за ним Глобер. - Либертону давно уже нужен маяк и особняк Фойдов расположен просто идеально. Проведите расследование, что нужно этим призракам или очистите особняк, капитану без разницы, лишь бы они оттуда убрались. Десять золотых дукатонов.

— Неплохая оплата, - тут же ответил Тузов, - если бы требовалось разыскать какого-нибудь пропавшего эльфийского пегаса или скрутить воришку. Но особняк Фойдов? Маловато будет!

— Не наглей, коротышка, - прорычал Глобер. - Вы тут всего неделю, а уже торгуетесь?

— Так справляйтесь без нас, - развел руками Ахмат, - в чем проблема? У вас тут полно крепких сильных бойцов, магов, техники и кораблей, даже эльфов! Вы же зачем-то нанимаете чужаков, которые тут всего несколько дней, и я даже могу сказать, зачем.

— Зачем? - нахмурился Глобер.

— Потому что нас не жалко, - с улыбкой сообщил ему Тузов. - Справимся — вот нам пара монеток, а нет, так и не жалко, верно?

— Верно, - неожиданно признал Глобер, - что же, смотрю котелки у вас и правда варят по этой части.

— Пробовали ли вы печать Соломона-Деева? - вдруг спросила Листва.

Глобер выпучил глаза, даже рот открыл, но затем вспомнил, кто перед ним и проворчал.

— Я не разбираюсь в этих магических штучках, но пробовали все, что могли.

Листва победно хрюкнула бегемотиком, как всегда, в подобных случаях.

— Предлагали расстрелять особняк издалека, проклятие не дотянулось бы через воду, - уже не так агрессивно продолжил Глобер.

— Проклятие? - встрепенулась Олеся.

Она даже перестала помешивать зелье и вообще убрала его с огня, чтобы не отвлекаться.

— Тех, кто интересуется особняком, начинают преследовать мелкие неудачи, - первым ответил Ахмат вместо сержанта, - а желающие причинить вред - погибают. Забравшиеся внутрь нередко исчезают без следа, словно и не было, даже маги потом не находят следов.

— Это серьезно, - нахмурилась Листва. - Были ли атаки призраков за пределами особняка?

— Нет, только сам особняк и его окрестности.

— Возможно, ограничивающий контур, - пробормотала Олеся под нос. - Якорь, привязка, раздражитель... у особняка есть владелец?

— Фойды умерли во время конца света или вскоре после него, - опять первым ответил Тузов, - и считается, что именно их призраки и мстят всем вокруг. Мол, не трогайте наш дом, и мы не тронем вас. А если кто трогает, то они его проклинают и убивают.

— Вода не спасла бы вас от подобного проклятия, - повернулась Листва к Глоберу, - и это точно стоит не десять монет, пусть даже и золотых.

— Но вы знаете, что там происходит, метресс? - по сравнению с прошлым рычанием обычный тон звучал чуть ли не заискивающим.

— Я.. могу предполагать, опираясь на неточные описания. Якорь бы точно нашли, скорее всего, привязкой выступает сам особняк, хм, надо бы провести замеры и прикинуть по формуле Цеербаха, - все тише бормотала Олеся, погружаясь в собственные мысли.

— В общем, это стоит не "десять монет, пусть даже золотых", - влез Тузов, важно надувая щеки и подражая голосу Олеси.

— Где гарантии, что вы справитесь? - прорычал в ответ Глобер.

Все же задача ставится так, словно мы агентство наемников, подумал тем временем Кабанкин. Никаких запросов на расследование и установление истины, просто - уничтожьте призраков, пусть не мешаются.

— Зато есть гарантии, что обитатели Аклума не справились, - хмыкнул в ответ Тузов.

Так они препирались некоторое время, пока Олеся что-то прикидывала в уме и доваривала зелье, а Кабанкин размышлял о том, стоит ли переквалифицироваться в агентство наемников. В конечном итоге пришел к выводу, что не стоит, в роли детективного агентства они хотя бы немного да выступали за порядок и законность и помогали союзу городов, добывая информацию. Но все это не отменяло проблемы денег и того, что расследования в Либертоне по большей части все равно сводились к силовым вариантам.

— Мне нужна зельеварня, - заявила Листва, выходя из ступора. - Не эта съемная гадость, а своя зельеварня, где будут нужные инструменты, котлы, чаши, ступки, дозаторы, колбы, столы для нарезки и ларцы для хранения, и где я смогу зачаровать стены, пол и потолок, и вырезать в них нужные фигуры и знаки.

— Вы хотите в оплату за это дело зельеварню? - изумился Глобер.

Даже за оружием потянулся, бросив взгляд на Кабанкина.

— Или деньги, чтобы ее купить, - пожала плечами Листва. - Или поручительство перед цвергами, которые дадут нам денег.

— Цверги, - вдруг оживился Глобер. – Почему бы вам не взять просто у них денег?

— Потому что тогда мы будем им должны! – воскликнула Олеся.

— Да, они жадные, - согласился Глобер, - все капитаны от них плачут, но ведь за вас поручился Авалин!

«Штык» уставился друг на друга, Ахмат чуть пожал плечами, Олеся задумалась и скривилась. Сам Кабанкин тоже задумался, чего же капитаны плачут от цвергов, но не отказываются от их услуг. Дело рук эльфов?

— Раз он поручился, то они сдерут с вас не три шкуры, а только одну, - продолжил Глобер. – Так что, по рукам?

— Нет, - отрезала Листва. – Пусть с вас дерут шкуры, за поручительство, не с нас!

— Но Авалин…

— У меня есть предложение, - влез Ахмат, перебивая сержанта, - которое всех устроит.

Лицо Глобера исказилось сомнением, на нем вдруг проступила пара ранее незаметных шрамов. В то же время, несмотря на рык и грозный вид, он пока что не перешел еще к прямым угрозам или давлению через капитана, хотя, возможно, сержант приберег это на случай, если "Штык" действительно начал бы наглеть. Кабанкин отдавал себе отчет, что в подобных делах он не слишком разбирается, и поэтому не стал мешать Ахмату, который, наоборот, чувствовал себя, как рыба в воде.

— Особняк Фойдов, - заявил Тузов и тут же быстро пояснил. - Мы получим его, в качестве оплаты.

— Что?!

— Он же и так простаивает, никакой прибыли не приносит, один только вред, ведь все эти слухи о проклятии подкреплены реальными смертями, - начал объяснять Ахмат. - Если там действительно что-то опасное по части магии, то это недорого за оплату такого мастера, как метресс Листва. Если там что-то по технической части, то техночума обойдется вам дороже сотни подобных особняков. Если там засели какие-то сектанты...

— Нет там сектантов! - перебил его Глобер. - Проверяли все, никаких следов живых!

То есть сектанты тут имелись, мысленно отметил Кабанкин. Не секта свидетелей Апокалипсиса, апокалиптиков тут не поминали через слово, но какие-то другие сектанты все же имелись, иначе Глобер ответил бы иначе.

— Тем более, - ничуть не смутился Ахмат. - Особняк мы получим только после успешного выполнения, будет мотивация стараться, а если погибнем, то и не жалко, мы же чужаки, так? Власти Либертона все равно особняк никак не используют, так что одна лишь выгода!

— Какая еще выгода, когда нам нужен там маяк?

— Так мы не возражаем, да, командир? - повернулся он к Кабанкину. - Пусть ставят маяк, заодно немного подлатают особняк, не может же маяк стоять посреди развалин, да? А цверги присмотрят, чтобы не потратили лишнего, да?

— Нет!

— Ну вот...

— Я сказал - никакого ремонта за счет властей, только маяк! - прорычал Глобер. - Он же огромный этот особняк, сами отремонтируете!

Так они торговались некоторое время, Кабанкин не вмешивался. Олеся, вначале рвавшаяся снимать проклятие, быстро потеряла интерес, снова углубилась в книгу, затем доварила зелье, выглянула и нахмурилась.

— Ваши живые мне клиентов отпугивают! - обвинила она Глобера.

— Если мы будем выглядеть безобидным планктоном, нас сожрут, метресс, - ответил тот.

— Вы должны мне за распуганных клиентов!

— Думаю, один особняк покроет любые расходы, не так ли?

— Конечно! - тут же горячо заверил его Тузов. - Ведь он огромный и там полно места для всего!

Старого, разрушенного места, скептически подумал Кабанкин, но опять промолчал. Им всем требовалось место, а нахождение в особняке, известном всему городу, могло укрепить их славу и репутацию, разумеется, если подать все правильно. Но в то же время, Олеся не горела желанием производить ковры-самолеты, и копить на свой дом пришлось бы долго, возможно даже проще было бы построить его самим, где-нибудь за границей Либертона.

— Ладно, - проворчала Листва, вспомнившая, похоже, что собиралась сражаться с проклятием.

— Тогда, раз все согласны, подпишем контракт? - потер руки Тузов.

— Подпишем, - кивнул Глобер.

В Либертоне существовала система, похожая на ту, что применялась в союзе городов, пусть и без электронной и технической составляющей, так как общая сеть тут попросту отсутствовала. Маготех союза тут ценился очень высоко и "Штык" пару раз уже попытались ограбить, пусть и безуспешно. Контракты же подписывались на основе магических клятв или в присутствии "посредников", призванных следить за выполнением. Разумеется, всегда можно было сэкономить и не нанимать магов или кого-то для слежки за выполнением, но и шансы, что обманут и не выполнят контракт тогда повышались.

Некоторое время спустя

— Скажи, Олеся, почему ты так легко согласилась на маяк и прочие мешающие вещи? - поинтересовался Кабанкин.

Он бы и сразу спросил, но не в присутствии же Глобера! Листва тоже не облегчала задачу, крутила волосы, улыбалась сержанту и всячески с ним заигрывала на свой лад. Кажется, Глобер, так ничего и не понял.

— Потому что это великолепное прикрытие, - ответила та безмятежно. - Вместо того, чтобы пыжиться и рвать волосы над этим кривым пеналом парной связи, я присоединю его к маяку и будем отправлять сообщения в Тырнов в любой момент без каких-либо подозрений со стороны местных властей.

— С каких это пор тебя волнуют интересы Тырнова? - влез Ахмат. - Ладно, командир, с ним все ясно, но ты?

— Ты, - палец Олеси едва не проткнул Ахмата вместе с креслом, - забываешь, зачем мы сюда прилетели!

Они уже вышли на улицу, собираясь отправиться к "особняку с призраками", но крик Олеси опять не привлек ничьего внимания. По крайней мере, внешне, хотя Кабанкин не сомневался, что эти самые крики слышали и запомнили. Так уж было принято в Либертоне, окружающие слышали и видели, но старались не подавать вида, чтобы не влезать в проблемы, по крайней мере в чужие.

— Заработать кучу денег и красивых живых, вроде сержанта Глобера? - хохотнул в ответ Тузов. - Ну что, поищем красивого рикшу или так полетим? Или с шиком возьмем машину?

— Да, надо бы прикупить новый мотоцикл, - дернул щекой Кабанкин.

— Лети давай, - прикрикнула Олеся, и сама взмывая в воздух на посохе, словно стереотипная ведьма на метле.

Кабанкина подхватило ее магией, и они взмыли над улицами Либертона, спускавшимися к гавани и помчались на северо-запад, к особняку Фойдов.

— Надо сделать каждому такое кресло, - проворчала на лету Олеся, покосившись на Ивана. – Летать здесь легче, но вам только дай волю, и вы сразу на шее сядете!

— Можно, я сяду на грудь? – привычно пошутил Ахмат.

— Может, проще продать пару ковров и купить мотоцикл? – спросил Кабанкин.

Рикши и велорикши, таскавшие и катившие коляски, были очень распространены в Либертоне. При этом гужевой транспорт практически отсутствовал, так как эльфы не одобряли, а на машину или хотя бы мотоцикл на биотопливе "Штык" пока что не наработал. Можно было взять из прихваченных с собой денег, но их пока единогласно решили придержать в резерве.

Олеся промолчала, и Иван решил сменить тему.

— Ты думаешь власти Тырнова помогут с проблемой магов, переводимых на зелья? - спросил он.

— Не факт, но если тут и правда переводят магов на зелья, - помрачнела Листва, - то нам нужна будет поддержка. Если не Тырнова, так общин магов, кто с союзом работает. В общем, двух зайцев одним заклинанием, пусть маяк работает. Да и мне легче будет творить всякое… замаскирую под работу маяка.

Иван кивнул в ответ и дальше они летели уже молча. Капитанский холм остался справа и Кабанкин ощущал исходящее оттуда внимание, нацеленные на них системы ПВО, бесстрастные, как и полагается технике. Раньше он часто испытывал подобное, когда отряд очистки работал в Руинах или вычищал подземные бункера, ставшие прибежищем разной нечисти. Бесстрастная, словно дремлющая техника, готовая в любое мгновение взорваться смертью, стоит только перейти черту или показать враждебность.

Все это было объяснимо, если вспомнить слова Олеси о том, что эльфы - маги природы.

Ахмат махнул рукой влево и вниз, они поднялись чуть выше, огибая холм и стену деревьев, и через несколько секунд стал виден искомый особняк. К нему вела дорога, но уже изрядно заросшая, и было видно, что с противоположной стороны все обрывается прямо в море. Олеся взмахнула посохом, и они начали снижаться, приземлившись метрах в пятидесяти от проржавевшей ограды, уже не сдерживавшей буйство зелени.

— Хорошее место! - объявила Олеся, жадно глядя на особняк.

Тот тоже выглядел обветшалым, уступавшим натиску погоды и времени, особенно по краям. Круглый трехэтажный центр с небольшой площадью внутри и фонтаном, еще держался, но лучи - крылья зияли провалами в крыше и стенах. Плющ на стенах и разросшиеся кусты и деревья отчасти скрывали здание и дыры в нем, но они же явно демонстрировали, что здесь давно уже никто не живет.

— Замучаемся убирать, - проворчал Ахмат. - Хотя, если нанять симпатичных горничных...

— Кто им будет платить? - возразила Олеся, втыкая посох в землю.

— И мускулистых слуг, - продолжал Ахмат тоном змея-искусителя.

— Не вижу никакого движения и уж тем более призраков, - прервал их обычную пикировку Кабанкин.

— Так мы пока еще и не причинили никакого вреда, - с видом знатока ответил Тузов. - И не замыслили ничего враждебного, хотя кто знает нашу Олесю?

— Здесь нет сдерживающего круга, - ответила та задумчиво, - вообще ничего нет... и это странно.

— Чем именно? - тут же спросил Кабанкин.

Рука его легла на рукоять игольника, взгляд забегал по ограде и особняку за ним. Все, как в руинах и рейдах на нежить вглубь степей и лесов, любая странность - возможность умереть.

— Деревья вокруг, - указала она на лес, отделявший их от Либертона, - все это буйство растительности, магия природы, и особняк должен был бы выглядеть иначе. Но я ничего не ощущаю, словно магия не доходит до него.

— Что-то в особняке поглощает магию?

— Не знаю, - покачала головой Олеся. - Такое наверное бы заметили. Вполне возможно, что призраки поглощают магию и подпитываются ею, поэтому никто и не может справиться с ними. Нет, не так. Вполне возможно, что с ними справлялись, но они возрождались, так как не убирали подпитку магией природы вокруг.

— Разве призраки — это не нежить? - спросил Ахмат.

— Нежить, - пожала плечами Листва. - Нечто, противоположное жизни, магии природы, и если поменять знак, то выйдет отличная подпитка. Вдыхающее жизнь в то, что жить не должно.

— Говорят, что это призраки Фойдов, считающих всех живых врагами, явившимся отобрать у них дом и деньги.

— Говорят! - от фырканья Олеси пригнулась трава и скрипнула ограда. - Говорят, что единороги никогда не спят!

— Но ты признаешь, что что-то тут есть? - уточнил Кабанкин.

Они не сделали пока ни шага в сторону особняка, но после слов Олеси здание словно стало более зловещим, скрип ограды пугающим и так далее.

— Еще говорят, что тут регулярно видят огни в окнах, - продолжал Тузов, - летающих призраков, трясущих ограду, не в силах вырваться за ее пределы. Но мол, скоро она сама упадет и тогда призраки сожрут весь Либертон, так как некогда именно Фойды владели этими островами.

— Говорят! - снова фыркнула Листва. - Полную чушь! Уж на ограде точно нет сдерживающего контура, но, если призраков подпитывает магия преобразования, что-то, установленное в особняке, хм.

Она оперлась о посох, наклонилась, словно не могла уже стоять.

— Странно, что местные не установили свой сдерживающий контур, раз уж падение ограды неминуемо и так ужасно, - заметил Кабанкин.

— Пытались, но начались проблемы, - пояснил Тузов.

— Что-то тут тогда не сходится, - пробормотал Иван.

— А ведь и правда, - последовал озадаченный ответ.

Они переглянулись и уставились на Олесю, которая в свою очередь разглядывала особняк и что-то бормотала.

— Возможно, что владения Фойдов простирались дальше ограды и призраки считали, что они в своем праве, на своей земле, - пояснила Листва. - Их ничто не сдерживает, но они сами не спешат куда-то лететь, так как здесь их дом. Стена леса создает дополнительную защиту магией природы, словно нет Либертона и прочих частей острова, и все это может сходиться с тем, что призраки возникли после конца света.

— Месть?

— Гнев, злость, - поправила его Олеся, - возможно, они считают, что весь мир умер и к ним лезут страшные мутанты. Призраки всегда одержимы чем-то, иначе бы давно ушли в небытие, и особым интеллектом не блистают.

— Но откуда неприятности у тех, кто пытался залезть в особняк и сбежал?

— Над этим я тоже ломаю голову, - призналась Олеся. - Вполне возможно, что мы столкнулись с чем-то уникальным, призраками, получившими якорь в виде дома и все эти года копившими энергию, или где-то под особняком вообще находится магический источник. Он поглощает избыток магии вокруг и наделяет ею призраков, и если это так, то все плохо. Не потому, что они такие уж могущественные, просто магия призраков практически не изучена и там можно ожидать чего угодно.

— Плохо, - резюмировал Кабанкин, - и опасно.

Он размышлял над тем, чтобы послать туда Ахмата по воздуху, посветить сканером в окна и проломы, но теперь передумал.

— Что будем делать, командир? - спросил Тузов.

— Охраняй лейтенанта Листву, а я прогуляюсь к особняку, - ответил Кабанкин. - Потом вернемся в Либертон и расспросим о прошлых попытках очистки особняка - преследовали ли неудачи тех, кто уничтожал призраков? Кто их видел вживую? Не может же быть так, что все приходившие сюда умерли? Соберем сведения, потом поломаем головы над ними. Если призраки явятся мстить мне за вторжение, то Олеся сможет сразиться с ними на своей территории - раз, и у меня в голове тоже есть кусочек нежити - два.

Он ткнул пальцем чуть выше лба (Олеся как-то неохотно призналась, что могла бы, при мощной подпитке магией, просто выдернуть из него весь яд, но это убило бы Кабанкина на месте) и протянул руку.

— Давай сканер.

— А плазменник? - спросил Ахмат, протягивая требуемое.

— Если это призраки, то не поможет, только стены испорчу, которые нам же и ремонтировать, - отмахнулся Кабанкин.

Но все равно слова о порче стен навели его на мысль.

Кабанкин прошел к ограде, ощущая спиной взгляды Ахмата и Олеси. Проник внутрь, непрерывно сканируя все вокруг себя, затем осторожно, но без медлительности, приблизился к дому. Быстрый взгляд внутрь и Кабанкин сунул в выбитое окно сканер, затем повторил процедуру с еще двумя окнами. Легкое шуршание шагов, да собственное дыхание, вот и все звуки, внутри особняка царили мертвенная тишина и неподвижность.

Затем Кабанкин отошел от дома, извлек небольшую гранату и аккуратно закинул ее в один из оконных проемов и пустился бежать. Взрыв за спиной вышел негромким, словно кто-то хлопнул в ладоши, и Иван оглянулся на бегу, но так и не обнаружил армии призраков, преследующих "хулигана". Олеся за оградой взмахивала посохом. рядом метался по воздуху Ахмат, странно побелевший и взволнованный.

— Если там будет призрачная дама, ты сможешь ее обаять, - лениво - ехидно говорила ему Листва.

— В жопу! - крикнул Ахмат.

— И туда тоже, - согласилась Олеся, даже не пытаясь спрятать ухмылку.

Подбежавший Кабанкин бросил на нее взгляд и Олеся пожала плечами.

— Никаких всплесков магии. Печать Соломона-Деева я тоже попробовала, в малом варианте, не на весь особняк. Никакого отклика, словно нет тут никаких призраков.

— Может, они опознали в командире своего, - вырвалось у Тузова, - и спрятались?

— От меня? – презрительно скривилась Листва, затем посмотрела на особняк Фойдов и задумалась.

— Посмотрим, - еще раз оглянулся на особняк Кабанкин. - А теперь давайте обратно в город и займемся расспросами. Рядовой Тузов, раз ты интересовался темой, подскажешь, с кого начать.

— С Длинного Пит-т-т-ера, - зубы Ахмата несколько раз лязгнули друг о друга. - О! Проклятие уже действует, я чуть не от-т-т-кусил себе язык!

— Нет у тебя ничего, - бросила Олеся, сложившая пальцы рук треугольником, дабы взглянуть через него на Тузова. - Признайся, что просто боишься и покончим на этом.

— Вот увид..., - Ахмат все же прикусил язык и взвыл, заглушая хохот Олеси.

Затем они взмыли в воздух и полетели обратно в Либертон.

Длинного Питера в "Последнем Глотке" не оказалось.

— Нанялся на "Веселую Акулу" и ушел вчера, - сообщил владелец бара, протиравший стаканы.

— Жаль, - притворно огорчился Ахмат, - хотел ему должок отдать, да еще баек о доме с призраками послушать.

Владелец бара лишь пожал плечами, мол, чего там слушать? Не влезай - убьет и все тут.

— Наверное, нам лучше разделиться, - сделал глубокомысленный вывод Ахмат, когда они вышли обратно на улицу.

Уже начинало вечереть и Либертон постепенно оживал, словно отходя от дневной жары. По мнению Кабанкина, было здесь в самый раз, не так уж жарко, но и не холодно, ветерок с моря, вода чистая, живи да радуйся! Но жители Либертона имели на этот счет свое мнение и сейчас вокруг шумели машины и доносились возгласы рикш, не стеснявшихся бегать и по тротуарам.

Откуда-то издалека доносился лай собак, сверху, с ковра-самолета, прямо под ноги Кабанкину и остальным шлепнулся подгнивший фрукт, забрызгав с ног до головы. Ахмат взревел обиженным поросенком и, изрыгая матюги, тут же полетел разбираться.

Олеся метнула в ковер заклинание, но похоже промазала и лишь пожала плечами.

— И что теперь? – спросила она. – Хм, что-то есть захотелось, эй, торговец!

Мгновение спустя она уже стояла, практически перегораживая собой тротуар, и смачно чавкала мякотью чего-то огромного, желтого и сочного, размазывая сок по трем подбородкам. Прохожие опасливо огибали ее, бросая взгляды на посох и монументальные размеры. Похоже, они не разделяли мнения Олеси, что хорошего человека должно быть много, но побаивались заявить о том вслух.

— А что теперь? – философски пожал плечами Иван. – Все, как обычно, нам нужна информация, стало быть пришла пора разделиться и приняться за расспросы.

— Ладно, а я тогда домой, - прочавкала Олеся, - если эту дыру вообще можно назвать домом!

— Нет, твоей работы тут как раз больше других.

— Как это?

— Во-первых, тебе надо пообщаться с магами, кто из них пытался выгнать призраков из особняка Фойдов и чем все закончилось. Ты наш эксперт по магии и сможешь оценить их действия, особенно после недавнего визита.

— Ладно, - проворчала Олеся, не отрываясь от поедания.

— Пообщаться, а не поссориться, - мягко напомнил Кабанкин, зная, что его слова пропадут впустую.

— А во-вторых?

— Орб Малони, - ответил Иван. – Он – гид, все тут знает, работает на Авалина, а цверги, как подозреваю, работают на эльфов.

— Подозревай и не ошибешься, - проворчала Олеся, отбрасывая корки, исчезнувшие прямо в полете. – Они… ладно, не думаю, что тебе интересны такие тонкости. А ты чем займешься? Дождешься Ахмата?

— Дождусь и отправлю расспрашивать тех, с кем он лучше знаком.

То есть представителей «теневой стороны», хотя грань эта в Либертоне была намного более зыбкой, чем в Тырнове.

— А я займусь теми, с кем лучше знаком сам. Стража и прочие представители закона, начну с сержанта Глобера.

— А может лучше пригласим его к нам? - вдруг оживилась Олеся.

— Может и пригласим, но потом, - отрезал Кабанкин. – Когда там Орба не будет.

Олеся только фыркнула, но возражать не стала и на этом они и разделились.

Некоторое время спустя сверху спустился Ахмат, весь, словно заплеванный, но почему-то все равно сияющий. Кабанкин решил даже не начинать и сразу обозначил общую задачу.

— Расспросы, понятно, - кивнул Тузов. - Остальное?

— Тоже как обычно, - пожал плечами Кабанкин.

То есть драки и нарушения закона в пределах допустимого, девицы - личное дело Ахмата, лишь бы шли на пользу.

— Расходы? Раз уж собираемся особняк получить?

— Не забывай, что мы его еще не получили, - указал Кабанкин.

— Если бы Олеся умела совмещать секс и зачарования ковров, - пробормотал Ахмат и улетел прочь.

Можно было не сомневаться, что успех у местных женщин ему обеспечен, хотя бы за счет экзотичности и летающего кресла. Но вот потом, похоже опять предстояло бить морды, объясняя жестами, что Кабанкина очень расстроит смерть рядового Тузова. Под эти мысли Иван зашагал по улице, огибая гавань и направляясь к Капитанскому холму.

— Эй, красавчик, не хочешь развлечься? - окликнули его сверху.

— Нет, - ответил Кабанкин, даже не поднимая головы.

— Да ты даже не посмотрел!

Кабанкин не остановился и не оглянулся в ответ на цветистое проклятие, и догадки о его ориентации и половом бессилии. Опасное дело, вот так злить прохожих, подумал он, пусть даже в борделе и стоит охрана. Меньшее количество техники означало и меньшее количество секс-кукол, которые тут, скорее всего, попадали в категорию "элитных". Ахмат даже пытался что-то толковать на эту тему, но Кабанкин решительно отказался открывать дело по скупке секс-кукол в союзе городов и перепродаже здесь.

— Где я могу найти сержанта Глобера? - поинтересовался он у первого же поста возле Капитанского холма.

Два здоровяка в татуировках каких-то морских чудищ лениво указали дорогу и Кабанкин продолжил путь. В этом вопросе Либертон тоже не слишком отличался от Тырнова: район, где проживали власти, выглядел чище и богаче, патрулировался и выглядел даже отчасти безопасным.

— Документы, - остановил один из патрулей Кабанкина.

Тот показал местный аналог ЭМИ, деревянную дощечку, разумеется, не простую, а магическую. Олеся неделю назад буквально обнюхала выданные им дощечки, гласящие, что "Штык" тут приезжие, потом долго хохотала и заверила, что при необходимости сможет изобразить любой документ, достаточно достоверный, чтобы обмануть стражников.

Магический жезл, изрядно смахивающий на ветку, прошелся над дощечкой, а Кабанкин подумал, что магия природы тут выступала аналогом маготеха, заменой практически во всем.

— Я ищу сержанта Глобера, - повторил Кабанкин.

Амулет связи и буквально через пару минут ожидания появился сержант, все такой же огромный, только еще более злой, чем с утра, когда он приходил с предложением взяться за дело с особняком.

— Только не говори, что вы уже решили отказаться! - прорычал он.

— Нет, мы навестили особняк, провели разведку и даже слегка попортили там стену, внутри и снаружи, - ответил Кабанкин.

Один из патрульных побледнел, другой схватился за какую-то магическую штуку на поясе и начал озираться, словно ожидал нашествия призраков в любую секунду.

— Видишь, что творится? - прорычал Глобер, указывая на патрульных рукой. - Бесстрашные воины, гроза Пенного и еще семи морей, и боятся каких-то теней!

— Но они убили Дольфа, сержант, - возразил один из патрульных.

— Или тот по пьяни опять полез отливать с самой высокой мачты и свернул себе шею, - пренебрежительно отозвался Глобер и повернулся к Кабанкину. - Так что тогда, если не отказ?

— Информация, - ответил Иван. - Когда были нападения, кто погиб, записи о смертях в архивах.

— Архивах! - захохотал Глобер. - Ты, конечно, не робкого десятка, майор...

— Бывший майор, - педантично поправил Кабанкин.

— ... но тут уж хватил лишку! Архивы! Если бы у нас и были такие, то парни давно бы уже стаскали оттуда всю бумагу на самокрутки!

— У вас есть табак? - изумился Иван.

Потом сообразил, что в нем говорят старые привычки. Тут на островах царила магия природы и живые не боялись сажать, выращивать и поедать что-то прямо с грядки. Иногда умирали от такого, конечно, но не чаще, чем от других бытовых причин.

Даже странно как-то было, что в союзе городов о том не знали.

— У нас есть все, - продолжал хохотать Глобер, - кроме архивов!

Упрощенная система действовала и тут. Записи в основном велись о добыче и торговле, а мертвые, ну отмечали, что такой-то погиб тогда-то и все. Ни вскрытия, ни исследований, ни уж тем более подтверждений о магическом воздействии призраков. Слухи приписывали те или иные смерти, вроде того же Дольфа, упавшего с обрыва и свернувшего себе шею, воздействию призраков, но правда это или нет, оставалось неясным.

— Могу я расспросить стражников? - поинтересовался Кабанкин.

— Конечно, сколько угодно! Но если помешаешь им выполнять обязанности, оштрафуем! - и Глобер захохотал еще сильнее, словно сказал что-то невероятно смешное.

После этого сержант ушел, оставив Кабанкина в тяжелых раздумьях, как они вообще тут живут, в такой "вольнице"? Тем не менее, он взялся за расспросы, начав с побледневшего патрульного, и затем отправился дальше, к еще одному "свидетелю", и так пока окончательно не стемнело и всякое движение на улицах не прекратилось.

На следующий день

— Поделимся найденным, - предложил Кабанкин за завтраком.

Местные овощи стоили удивительно дешево, как и рыба, похоже магия эльфов творила тут просто чудеса. Начни вольные острова экспортировать продовольствие, они точно побили бы всех и захватили все рынки в союзе городов.

Кабанкин немедленно представил ответный поток секс-кукол и техники и не смог решить, плохо это или нет.

— Трижды маги приходили в особняк Фойдов, - сообщила Олеся, - и в первый раз не нашли ничего. После этого в особняке кто-то поселился и пропал, словно и не было, а два мага, проверявшие особняк, погибли, в каких-то идиотских несчастных случаях. Как можно начать варить что-то не в чистом котле, конечно же он взорвался! А второй напился и споткнулся о свой же посох и свернул себе шею! Бред! Во второй раз проверяли в поисках пропавших и не нашли ничего, провели стандартные очищающие и изгоняющие ритуалы. Один из магов потом погиб в какой-то стычке между бандами и стражей, второй уплыл и не вернулся. Слухи поползли после второго раза. В третий раз маги запечатали особняк, но какое-то время спустя, один из них погиб в своем же доме, другой отравился и вот тут слухи развернулись уже на полную.

— И было это не так уж давно, - добавил Ахмат, ерзая в своем кресле. - Много лет особняк стоял, никому не нужный, пока туда не начали приближаться окрестности Либертона. Может, кто и ночевал там, но надолго не задерживался, за давностью лет никто уже и не скажет. После конца света живым было как-то не до особняков, да что там далеко ходить, наши города и их союз тоже появились не так давно!

— Да и архивы они тут не особо ведут, - задумчиво кивнул Кабанкин.

Рыба оказалась костистой и пованивающей, что немного объясняло цену.

— Возможно, это влияние эльфов, - заметила Листва. - Тут столько магии природы, что сами растения... ладно, не будем об этом. Но я твердо намерена захватить тут все рынки и производить самые лучшие зелья красоты и омоложения!

— Не будем, так не будем, - миролюбиво согласился Кабанкин. - Что там дальше, Ахмат?

— Длинный Питер уплыл, но я нашел, - Ахмат, тоже жевавший рыбу, вдруг захрипел и схватился за горло.

Кабанкин промедлил мгновение, позорно промедлил, не мог решить, разыгрывает ли что-то Ахмат или действительно задыхается. Зато Олеся вдруг молниеносно ударила посохом, как-то исхитрившись достать набалдашником Ахмата в спину, несмотря на спинку кресла. Вспышка магии, шум удара и Ахмата швырнуло вперед, ударило грудью о столешницу и выбило из горла рыбьи кости, которыми он подавился.

— Это... призраки, - прохрипел Ахмат, хватаясь за горло. - Они уже мстят!

Затем он повысил голос и заорал на Олесю:

— Но убить меня не успеют, так как я раньше сдохну от таких ударов! Ты что?!

— Не было времени извлекать их по одной, - пожала могучими плечами Листва и рассмеялась. - И так приятнее! Ты же всегда хотел, чтобы я помассировала тебе спинку и все, что ниже!

— Ладно, ладно, тебе же и лечить, - пробормотал сдавленно Тузов и опять схватился за горло.

— Как по мне, так это непривычная еда, - пожал плечами Кабанкин, - и чего бы призракам мстить тебе, когда в особняк заходил я?

— Вы заходили в особняк Фойдов?! - раздался возглас от двери.

Стоявший там бородатый громила вдруг побледнел и бросился прочь. Кабанкин мысленно поставил себе еще один минус, происшествие с Ахматом - пусть, но все равно, не повод настолько терять бдительность! Зашедший мог расстрелять их и уйти, без помех.

— Постой! - прохрипел вслед Ахмат, протянул руку, но тут же уронил ее. - Проклятые призраки!

— Теперь все валить на них будешь?

— Да ты не понял, командир, это Бородач Палат, первый сорвиголова в Либертоне, был, пока в особняк Фойдов не сходил с теми магами, - пояснил Ахмат. - Я-то издалека с ним зашел в разговорах, думал выудить по слову, пригласил к нам, а теперь все. Точно ничего не расскажет.

— Можно поймать его, - еще раз пожал плечами Кабанкин.

— Нет, Палат не расскажет, раз убежал, то все, - помотал головой Тузов.

Выглядел он бледно, хрипел и кашлял, словно в него уже вселилась парочка призраков, но Иван решил, что это просто последствия удара. Не вложи Олеся в него магию, могла бы просто убить Ахмата на месте.

— Поймать и пусть Олеся над ним поколдует?

— Лучше ты, командир, расскажи, чего нашел! - предложил Тузов, явно желая сменить тему.

Есть он прекратил и даже на воду поглядывал с опаской, то и дело бросал взгляды на Олесю, словно хотел попросить о чем-то, но не решался. Листва сметала еду, словно пожар, и явно считала свою задачу выполненной, хотела вернуться к чтению и зельям, словно забыв, что она эксперт по магии.

— Нашел, - кивнул Кабанкин, - да немного. Как уже сказал Ахмат, особняк никого особо не интересовал, пока Либертон не начал расширяться и не усилилось мореходство. Был еще один важный фактор, никто не хотел ставить маяк, помогая противнику - в те времена, когда острова враждовали. Только когда оказался создан совет капитанов, отчасти под влиянием эльфов.

— А им это зачем? - изумилась Олеся.

— Прямо ничего не сказано, но я так понял, что их южные родичи попросили о помощи и сами капитаны ощутили угрозу со стороны империи, как ее... Парсан, точно. Объединились, Либертон разрастался и вот тогда вернулись к идее маяка. Первые обследования и несчастные случаи, сам проект словно потеряли в глубинах их тощих архивов. Затем вернулись еще раз, опять погибли маги, поползли слухи о проклятии. Капитаны, правившие островом, тоже отвлекались, то на битвы, то на походы, а то и вовсе гибли.

— Призраки, - снова захрипел и схватился за горло Тузов.

Олеся взмахнула посохом, но бить не стала, просто подлечила карлика.

— Разве что призраки вселялись в тех, кто убивал капитанов, резал им глотки, посылал ракеты и пули, а то и вовсе, - Кабанкин остановился и посмотрел на бледного Ахмата. - В общем, гибли они от вполне материальных причин. В любом случае, власти промедлили, слухи разошлись и маги, приходившие в последний раз, и этот твой, бородач, явно были не робкого десятка. Но их несчастья и смерти только закрепили легенду и теперь туда никто даже подойти не решается.

— Орб, кстати, тоже, - вдруг задумчиво изрекла Олеся, - он так задрожал, когда я насела на него и заговорила об особняке, это было так... приятно, надо будет повторить.

— По делу что-то сказал?

— Назвал пару имен, упомянул, что эльфы туда тоже не ходят, и что нам лучше не ходить.

— Погибнем? - хмыкнул Кабанкин.

— Все отвернутся, и никто руки не подаст, ведь мы будем прокляты, - пожала плечами Олеся. - Бред какой-то, уж проклятие я бы точно разглядела и тут же сняла!

— Да, негусто, - признал Иван. — Вот что, поговори с Авалиным, для начала.

— Зачем нам этот жадный цверг? - сделала вид, что удивилась Листва.

Даже попробовала приподнять бровь, как в своих любимых романах, но опять ничего не вышло.

— Затем, что его упоминал Глобер, затем, что он заинтересован в тебе, Олеся, и не стал бы подкладывать нам такую чуму под бок, с особняком, не так ли? Если он нас рекомендовал, то пусть разделит ответственность, поможет информацией, запустит свои слухи или еще что. Мы еще не создали себе репутацию и если от нас тут все отвернутся.

— Давайте никому не скажем, - лязгнул зубами Ахмат.

— Поздно, я упоминал при сержанте Глобере, - ответил Кабанкин, - и два стражника тут же схватились за амулеты. Сам сержант над ними только посмеялся, но это не помешает стражникам рассказать и сочинить еще своего. Бородач Палат твой слышал и видел, и тоже расскажет... хм, знаешь и правда, слетай к нему, может подслушаешь рассказ или договоришься полюбовно, чтобы не рассказывал? В общем, информация, нам нужна информация, ведь мы так и не получили никаких подтверждений, что действовали призраки?

— Нет, - ответила Листва.

— Да ты что, командир, все о том знают! - воскликнул Ахмат, вжимаясь в кресло.

— Мы - детективное агентство, а не обыватели, которым достаточно "все о том знают", - напомнил ему Кабанкин, но не подействовало. - Так, Ахмат, займешься бородачом, Олеся - поговори с Авалином и еще раз Орбом, может что еще вспомнит и уж точно не болтает о нашем визите туда.

— Да, - расплылась та в какой-то сладострастной улыбке. - Насяду на него.

— А потом слетай и проверь еще раз особняк на магию, прямо со всех сторон.

— У меня дела, - проворчала Листва. - Клиенты! Что мне им говорить, что я улетела в особняк Фойдов?

— На метле! - нервно захохотал Ахмат, но зубы его все же немного лязгали.

— Так все клиенты разбегутся!

— Слетай в перерыве, - предложил Кабанкин, - и чтобы никто не видел.

Олеся одарила его тяжелым взглядом, но все же согласилась в итоге. Также Кабанкин еще раз переспросил и записал имена, фамилии и примерные адреса всех, кого "нашли" Ахмат и Олеся. Стоило бы спихнуть на Тузова половину работы с расспросами побывавших в особняке Фойдов и выживших, но похоже, карлик с головой ушел в суеверия.

Если бы не Олеся, возможно, вообще улетел бы из Либертона, с острова даже.

— Цели и задачи распределены, за дело!

— У меня тоже работа, командир, - попытался канючить Ахмат.

— Так занимайся ей, а потом возвращайся к порученному, - отрезал Кабанкин. - Или ты не хочешь просторную мастерскую в особняке и кучу комнат для своих подружек?

Судя по взгляду, Ахмат хотел, но не настолько, чтобы преодолеть страх перед мстительными призраками.

— Сделай ему защитный амулет, - сказал он Олесе, указывая на Тузова.

— Ему?! - воскликнула Листва. - А тебе, командир?

— А мне не надо, - хохотнул Кабанкин и хлопнул по кобуре игольника.

С этими словами он вышел на улицу и принялся за дело.

Вначале сориентировался - в Либертоне все указатели ориентировались на порт и Капитанский холм в первую очередь, затем подключалось "вверх - вниз", другие приметные холмы и так далее. Улицы петляли, виляли, обрывались, переходили друг в друга без всякой системы, нумерация домов зачастую отсутствовала, в общем, воистину пиратская вольница, а не порядок Тырнова и прочих городов союза.

— Так, холм слева, гавань передо мной, граница порта, ага, мне туда, - сориентировался Кабанкин.

Развернулся и зашагал, думая о том, что надо составить карту, купить готовую и дополнить, исходить и изъездить Либертон вдоль и поперек, если они собирались продолжать тут работать как детективное агентство. Олеся уже по чуть-чуть закипала, не в силах оторваться от привычных занятий и в то же время желая найти тех, кто пускал магов на зелья.

Да и Желудёв, наверное, ждал посланий.

— Смотри, куда прёшь! - рявкнул громила, пытаясь задеть Кабанкина.

Иван ловко ушел от прямого столкновения, приготовился выхватить игольник, но обошлось. Приятель громилы ухватил его за плечо, что-то зашептал. Глаза громилы расширились, он сплюнул под ноги и зашагал дальше, не оборачиваясь. Кабанкин секунду прикидывал, вызывать ли его на драку, и тоже продолжил свой путь.

Добрался до длинного покосившегося дома, скорее барака и спросил:

— Где я могу найти Петю Сизого Носа?

— А вон там, - указали ему. - Ориентируйтесь на запах!

Сизый нос был пьян в стельку и пил он, похоже, биотопливо. Судя по его виду, он уже был близок к смерти, от пьянства, конечно, и Кабанкин только покачал головой, размышляя, какие слухи поползут потом. Он присел и толкнул рукой Сизого Носа, тот не сразу, но вздрогнул, очнулся и вышел из алкогольного сна, уставился на Ивана.

— Ты хто? - враждебно спросил он. - Я тебе денях должын? Скажи Рукастому, что я отдам!

— Наоборот, я принес тебе денег, - Иван показал серебряный ловр, - в обмен на пару вопросов.

— Чево?

— Особняк Фойдов, что там было? - прямо спросил Иван.

Сизый Нос протрезвел прямо на глазах на несколько делений, выпрямился и сел ровнее, уставился на монету.

— Ты кто? - спросил он.

— Охранник архитектора, нанятого, чтобы построить маяк, - ответил Кабанкин. - Пытаюсь выяснить заранее, что там может угрожать моему клиенту.

— Призраки, - лязгнули зубы Сизого Носа.

Он попробовал схватить монету, но не дотянулся.

— Ты их видел? Сам? - спросил Кабанкин.

— Да! - зло рявкнул в ответ Сизый Нос. - Видел и обосрался, доволен?! Или тебе надо еще меня унизить?

— Просто расскажи, что случилось там, и монеты твои, - сказал Кабанкин. - Никакого осуждения, я и сам повидал дерьма в жизни, просто расскажи.

Сизый Нос уставился на три ловра, облизнул губы и рыгнул, обдавая вонью.

— Да не слушайте его, он вам наврет с три короба! - хохотнул кто-то из обитателей ночлежки, проходя мимо Сизого Носа и Кабанкина. - Как со страху в море сиганул, да башкой треснулся, так все, закончился рыбак Пётр, начался Сизый Нос!

— Когда ты будешь спать, Клешнерукий, я тебе на голову насру! - заорал Сизый Нос.

— Не сомневаюсь, обсираться ты умеешь! - раздался хохот в ответ.

Сизый Нос сплюнул, уставился на Кабанкина, и сказал тихо.

— Мне бы глоток, а?

— Расскажи и пей, но без меня, - отрезал Иван.

Когда-то Сизый Нос был пиратом, потом стал рыбаком, ловко орудовал сетью и гарпуном, брался за всякие опасные и темные делишки, промышлял контрабандой. Кабанкин только подивился мысленно, какая еще контрабанда при либеральности Либертона, но похоже речь шла о чем-то действительно запрещенном. Он и еще несколько крепких парней пошли проверить особняк Фойдов и наткнулись там на призраков.

— Настоящих призраков, клянусь своей выпивкой! Наши пули пролетали через них, амулеты не спасали, и они выли, страшно выли, мы все там обделались! - твердил Сизый Нос. - Подружки с нами набивались, хорошо, что их не взяли! А затем Одноухого насадили на вертел, клянусь, это был настоящий вертел, и он проткнул его кольчугу, словно той и не было вообще! Его проткнуло и швырнуло на стену, пришпилило к ней, словно бабочку, я до сих пор иногда вижу это в своих снах. Хохот призраков и Одноухий, который мог рубиться сразу с тремя, а тут оказался беспомощен, как та самая бабочка!

Сизый Нос сглотнул, словно хотел залить память выпивкой.

— Мы побежали, кто-то напоролся на торчащие колья ограды, а я сиганул в море с обрыва. Выплыл, но разбился сильно, половина тела у меня отсохла и больше не слушалась, поэтому призраки меня пощадили, лишь отравили пару разу и все! - заявил Сизый Нос с какой-то странной гордостью.

С этой частью Кабанкину все было ясно, но вот особняк.

— Вы пытались вернуться? Забрать тела?

— П-пытались, но они исчезли. Призраки их сожрали или выбросили в море, мы так и не узнали! Заглянули и бежали прочь! Но призраки были, клянусь!

— Верю, - просто ответил Лошадкин, отдавая ему моменты.

— Верит он, - проворчал ему в спину Сизый Нос, думая, что его не слышат. - Лощеный хмырь, сразу видно, в жизни не трудился толком, да и якорь ему в задницу, да, мои дорогие? На эти деньги мы выпьем не этого дешевого пойла, а настоящей огненной смеси!

Кабанкин не стал возвращаться и разубеждать пьяницу. Скорее всего у Сизого Носа были запасы на старость, но он все их пропил и подходил к концу жизни, во всех смыслах.

— Так, кто у нас дальше? - достал он список. - Ага, стражник, это лучше!

Стражник в отставке - поэтому Кабанкину не указали на него сразу, узнал через Олесю, а та от Орба - со странным именем Варрава Цок, жил в промежутке между портом и капитанским холмом. Охранял склады, присматривал за порядком и цокал по камням металлической набойкой на протез, заменявший ему ногу.

— А почему не заменить робоконечностью? - прямо спросил Кабанкин.

— Э! - махнул рукой Варрава. - Откуда бедному стражнику взять денег?

— Хм, может я смогу помочь, - задумчиво изрек Иван.

Конечно, его друга и владельца мастерской "Без рук, без ног" убили в той идиотской истории, но все равно, какие-то связи и знакомства остались, приобрести по дешевке протез в Тырнове, привезти сюда и установить здесь. Но справится ли Ахмат? Тут стоило уточнить отдельно.

— Что?!

— Ничего обещать не могу, но попробую, - ответил Иван. - Сам я не местный.

— Я заметил, - мрачно ухмыльнулся Варрава, демонстрируя отсутствие половины зубов.

— Как именно?

— А вы меня пожалели, - продолжал скалиться Варрава. - В Либертоне такое не принято.

Кабанкин только кивнул задумчиво, мысленно проводя параллели с Тырновым и временами Прежних. Раз тут царила такая вольница, то да, с чего бы любить стражу, которая пыталась поддерживать порядок? Любили тут, наверное, только тех стражников, кто брал взятки, но с этой бедой, наверное, тоже как-то боролись.

Хотя бы из желания капитана сохранить власть.

— Так чем я могу помочь вам? - спросил Варрава.

Он то ли устал бояться, то ли поверил, что ему помогут, то ли сыграло свою роль упоминание Глобера, но разговаривал Варрава свободно и открыто. Да, ходили к особняку, осматривали и несли стражу, пока маги внутри занимались зачисткой. Призраков не видел, но холодок и ужас ощущал, видел, как выбегали в панике маги и участвовал в перестрелке потом.

— С призраками?

— С другими стражниками, - с мрачным весельем ответил Варрава. - Молчуна Мишу убили сразу, а мне только прострелили колено. Рану вылечили, но она все равно потом дала последствия, и я обзавелся чудным цок-цок протезом.

— Перестрелка из-за паники?

— Да.

— А нога? Ее забрали призраки?

— Так говорят, - махнул рукой Варрава. - Эй, Патлатый! А ну свалил с этого района быстрее собственного визга! И чтобы я тебя здесь больше не видел!

— Говорить - говорят, а как сами считаете? - спросил Кабанкин, провожая взглядом удирающего юного собрата Ахмата по части жизни на улицах.

— А, теперь разве разберешь, - опять махнул рукой Варрава. - Ногу можно было спасти, но потребовалось бы много магии или всякая там медицина Прежних, а где взять денег? И если есть магия, почему бы не быть призракам?

Сам он, похоже, в них верил, но лишь отчасти, и не мешал другим рассказывать байки про свою ногу. С этим Кабанкин поблагодарил Цока за рассказ и отправился дальше, неутомимо меряя ногами Либертон и слегка сожалея об отсутствии верного старого мотоцикла.

— Командир, да тебя хотели убить!

— Они дрались друг с другом, я просто мимо проходил, - пожал плечами Кабанкин.

— Как это мимо, когда ты оказался в самом центре!

— Оказался и оказался, сами виноваты, - отмахнулся Иван. - Пусть теперь капитанская стража о них думает.

— И когда ты домой шел!

— Так там же стройка, а с местным бардаком не то, что кирпичи с камнями, странно, что все здание не рухнуло. Ерунда.

— А яма?!

— Так там же стройка!

— Тебя хотели убить! Это проклятие призраков! - Ахмат побледнел.

— Не видел там ни одного призрака, одних бандитов да строителей. Свидетелей еще расспросил, они вот не хотели меня убить.

Ахмат чуть постукивал зубами, озирался.

— Ты сделала ему амулет?

— Когда бы? Работа, зелья, клиенты, а потом к особняку ездила.

— Ездила?

— На рикше. Бедолажка так боялся, так потел, пришлось доплатить сверху.

Иван уставился изумленно, затем вздохнул. Он и сам не особо скрывался в расспросах, чего уж требовать от Олеси? Обычно Ахмат уже шутил бы на тему ее веса и почему там потел рикша, как не надорвался, но тут Тузов молчал и все озирался, будто ждал, что сейчас попрут несчастья.

— И как? Ничего?

— Ну, - Листва отвела взгляд покрутила локон, - да, магии я так и не нашла, кроме магии природы, но она здесь разлита повсюду!

— А что сказал Авалин?

— Какой еще Авалин? - Олеся перестала мечтательно смотреть вдаль, плямкая губами. - Ах, Авалин. Да. Мы договорились.

— О чем?

— Орб Малони будет помогать мне в зельеварне, конечно! Клиенты так и идут потоком, с каждым днем все больше! Нужно расширяться!

— А для этого нам нужно разобраться с особняком Фойдов, - напомнил Кабанкин.

Молчание Ахмата позволяло общаться по делу, вот только Листва вела себя так, словно ее околдовали.

— Командир! - горячо зашептал Ахмат, когда Листва ушла на крышу "впитывать потоки звездной энергии". - Ты же сам видел!

— Видел. Думаешь, она поимела рикшу? - усомнился Кабанкин. - Они, конечно, крепкие ребята, но после подъема нашего лейтенанта в гору, там же все в поту и вонючее, а наша Олеся - чистюля.

Ахмат всхрюкнул, ожил на мгновение и снова побледнел.

— Она встретила кое-кого! Призрак какого-нибудь прошлого красавца и тот ее околдовал! Олеся нам теперь не поможет, наоборот, ночью она попробует нас удавить!

Кабанкин только пожал плечами. В свои рефлексы он верил, Олеся лечила его каждый день и чистила от яда, и здесь, на островах, ее магия начала оказывать эффект.

Ночь прошла спокойно, только Ахмату, заночевавшему на крыше, на голову свалилась нечто, оказавшееся детенышем черепахи и крики Тузова разбудили всех, метров на десять вокруг. Либертон в ночи был полон криков, шума, гама, звона посуды и грохота выстрелов.

— Меня хотели убить! Хотели убить! Еще чуть-чуть и в голову! - стучал Ахмат зубами.

Но в дом заходить отказался, спал и дальше на крыше, спрятавшись под креслом.

На следующий день все повторилось, за тем лишь исключением, что Олеся варила зелья, Ахмат чинил технику, но снаружи и стрелял на любой шорох, а Кабанкин ходил и опрашивал всех, кто хотя бы проходил мимо особняка Фойдов.

Случилась еще пара мелких происшествий, и Ахмат их преувеличенно записал в козни призраков.

— Почему тогда Олесю не тронули? - спросил его вечером Кабанкин.

— Да ты что, командир, - Ахмат изобразил глазами танец Прежних.

Мол, ее уже поработили призраки, пора бежать, пока Листва не убила их!

— Что такое? - оторвалась от книжки Олеся.

— Ахмат говорит, что такую могучую тебя не то, что призрак, даже маги местные и эльфы не тронут!

Олеся вдруг зарделась, скрыла лицо книгой, а Ахмат вперил пылающий взгляд в Кабанкина.

— Видишь, командир?

— Раньше ты так не боялся.

— Раньше я с таким и не сталкивался! Хвала щитам Тырнова!

Духи появлялись там, но внутри щитов, после смерти кого-то, задумался Кабанкин. С другой стороны, во время службы в отряде очистки он ни разу не сталкивался с мстящими и насылающими проклятия призраками. Просто призраки бывали, обычно они стенали заунывно (так звучала их речь для обычного уха) или оказывались привязаны к месту, как-то раз даже попалась газонокосилка с призраком внутри, но ее уничтожили прежде чем удалось узнать всю историю.

— Жизнь на улицах, она проста, груба, жестока, там нет призраков, мести через века и прочего магического дерьма, в котором обычному живому делать нечего, - заговорил Ахмат, прикладываясь к фляжке.

— Фу, словно отходы биотоплива кто-то съел и пропустил сквозь себя и на них сварили эту дрянь, - поморщился Иван, отбирая у карлика фляжку.

— Цвергское пойло! Не беспокойся, командир, я мылкий... мне хватит..., - Ахмат обмяк и захрапел.

Иван только покачал головой и отнес его вниз, накрыл подобием одеяла, затем посмотрел на Олесю и не стал расспрашивать ни о чем, тоже лег спать.

На следующий день

— У нас проблемы, - заявил Кабанкин.

— Вот! - вскричал Ахмат.

— Точно, у нас проблемы, - согласилась Олеся. - Час до полудня, а все еще ни одного клиента!

— Ни одного и не будет, - покачал головой Кабанкин.

— Так ты поэтому вернулся, командир? Поверил, что призраки вышли на охоту?

— Я просто закончил обход и опрос всех живых в списке, но попутно обнаружил проблему.

— Тебя хотели убить?

— Со мной не хотели разговаривать.

— Так дал бы в глаз!

— Вообще никто не хотел, - продолжал Кабанкин задумчиво. - Шарахались, словно от носителя магической чумы, двадцать раз целились в спину, а вчера всего лишь два. Слухи все же разошлись, это было неизбежно и местные испугались.

— Поэтому у меня нет клиентов?! - раненым бегемотом взревела Олеся, вскакивая и сотрясая все вокруг.

— Так теперь нас некому будет защитить, - застучал зубами Ахмат.

— Дурак! - крикнула ему Листва. - Эти местные себя не могут защитить, иначе не срались бы так мощно от одного упоминания особняка Фойдов! Себя, что им с нас, чужаков?! Ну нет, я так этого не оставлю! Моих клиентов распугивать?! Да я все тут снесу, разломаю, вобью в землю, все увидят и узнают, что нет никакого проклятия и призраков, я!

Олеся стукнула посохом в пол и дом содрогнулся, крыша затрещала. Тузов взвизгнул тонко, вылетел прочь с криком "Они уже здесь! Это был не я!" Кабанкин только хмыкнул невесело, в Тырнове Ахмату хватало защиты Ивана и Олеси, но тут, похоже, дело дошло до предела. Душевного или физического, и даже выпивка цвергов не помогла.

— Проваливайте! - раздался крик и в окно влетело тухлое яйцо.

— Проваливайте! - в другое окно влетел гнилой фрукт.

— Ну я сейчас! - Листва опять вскинула посох, но Иван остановил ее.

Окна закрывать не стал, чтобы не били стекла и вообще, было жарковато, просто подошел и оглянулся. Никого, все вокруг словно вымерло.

— Это только первый камень, то есть фрукт, - заметил он.

— Как-то они резковато перешли от слов к делу, - нахмурилась Листва, - хотя еще вчера было меньше людей, но я не обратила внимания, так как варила.

Она остановилась и всплеснула руками.

— Варила!

— Ты не взяла оплаты?!

— Да кто бы мне на слово поверил? Хорошо, если половину ингредиентов покроет, я же решила расширяться, сама закупила всего высшего качества, благо нашла поставщиков!

Авалина, что ли, подумал Кабанкин.

— Проклятье! Ну я вам покажу проклятье! Шадааааам! Цекаго! Хри! Волей мага, силой ветра, мощью мести, заклинаю духов бури! - заорала Олеся так, что ее услышали бы даже на капитанском холме. – Придите по слову моему, алаааха! Да будет так!

— Проваливайте и заберите с собой месть призраков!

Но в этот раз снаряд отскочил, прямо в кидавшего, а над домом на мгновение вспыхнул магический купол. Олеся, удовлетворенно выдохнув могучим бегемотом, сказала.

— Это охладит их пыл ненадолго, но мои клиенты! Командир, мы должны решить проблему с особняком как можно скорее!

— Командир?

— Да, с Тузовым поведешься, нахватаешься всякого! Так что ты узнал?

Сама Олеся установила, что местные маги не хотят связываться с особняком Фойдов и ничего не придумали против призраков. Она выжала Орба досуха, тот указал всех-всех, а сам внутри особняка не бывал и не хотел. Ахмат добыл не слишком много, но полученная им информация отлично ложилась в общую картину "тут боятся проклятия призраков и не хотят связываться с особняком Фойдов".

Что, собственно, Кабанкин только что и наблюдал на практике, и знал, что бросками не ограничатся.

— Я бы предложил позвать Ахмата, но боюсь он и вовсе в обморок шлепнется.

— Не боись, командир, не шлепнусь! - крикнул Тузов, влетая обратно и накинулся на Олесю. - А ты чего, не могла поставить щит раньше?

— И распугать всех клиентов?!

— Поставила бы такие, как в Тырнове!

— В этой дыре, за которую мы платим, словно живем на магическом источнике?!

— Хватит, - прервал их Кабанкин. - Вкратце говоря, выжили только те, кто получил увечья той или иной тяжести, потерял в социальном положении, ушел на дно, стал парией или еще что-то. Остальные или погибли, или их выжили прочь, считая носителями проклятия.

— Отрубим Олесе ногу?

— Я тебе сейчас твои ножки отрублю! - рассвирепела Листва. - И остальное между них тоже!

— Погоди, командир, так получается те, кто пострадал - им призраки отомстили, но были и те, кто не пострадал?

— Да, но им пришлось уехать.

— А они не погибли от якобы несчастного случая?

— Если ты намекаешь на происходящее со мной, то нет. Хотя кое-кто из них, конечно, погиб, но при этом они были все еще здоровы и относительно богаты, - улыбнулся Кабанкин.

В месть призраков он не верил, а явись они, так Олеся бы разобралась. С материальным же он и сам мог потягаться, пусть даже для каких-то противников пришлось бы взять в руки что-то тяжелее игольника.

— Как и ты, командир!

— Ну вот, а говорил, что бояться не будешь.

— Я говорил, что не упаду в обморок! – зло огрызнулся Ахмат.

Затем в дверь робко постучались и тут же удрали немного в сторону.

— Я отказываю вам в аренде! – прокричал голос.

— У нас договор!

— Убирайтесь! А примените силу, я позову стражу!

Стража, надо сказать, тоже явилась, но немного позже. Якобы на «Штык» поступили многочисленные жалобы от соседей о всем подряд, от зверского изнасилования эльфов до поедания младенцев живьем. Кабанкин посмотрел тяжело на явившегося сержанта Глобера и нахмурился.

— Вы же знали, что так будет!

— Я поверил слову Авалина и теперь вижу, что зря! – прорычал Глобер в ответ. – Сколько дней уже прошло, а что вы сделали? Ничего! Только разозлили жителей Либертона!

— У нас договор, - напомнил Кабанкин.

— Договор тут неважен! Он касается особняка и призраков! А вы нарушаете общественное спокойствие в Либертоне и будоражите граждан! – заявил Глобер. – Так и до беспорядков недалеко!

Иван чуть прищурился, а стражники за спиной Глобера напряглись. Кабанкин легко мог бы подстрелить их, рывком сблизиться с сержантом и прикрыться им, парализовать стражников, затем вывести из строя сержанта. Но что это дало бы? Только время сбежать из Либертона, не больше.

— Беспорядки еще не начались, - указал Кабанкин.

— Когда начнутся, я вас просто расстреляю, - заявил Глобер в ответ.

— Что?! – вспыхнула Листва. – А силенок-то хватит?!

Волосы ее приподнялись, воздух вокруг заискрился от магии, а Глобер вдруг оскалился.

— Точно, зачем тянуть. Нападите на стражу прямо сейчас, мы вас убьем и покончим с этим делом. Все успокоятся, а вас закопаем на полях и поставим рядом табличку «не справились»!

— А осилите убийство-то? – вклинился Ахмат. – Командир?

— Ваш майор…

— Бывший майор.

— Да хоть сам император Парсана! – рыкнул Глобер. – Мы не справимся, справятся другие. На капитанском холме хватит и стволов, и магов, и с кораблей еще добавят.

— Он прав, - сказал Кабанкин.

— Как это прав?! – вскричала Листва.

— Хотя бы в том, что не стоит драться с целым городом. Как и вызывать беспорядки, сколько в них живых погибнет?

Олеся подергивала щекой, постукивала посохом. Глобер смотрел с легкой усмешкой, но все же немного нервничал.

— В то же время, - продолжил Иван, - раз эта история не касается договора, то мы продолжим. Выедем отсюда, чтобы не будоражить «добропорядочных граждан», и продолжим. Например, поселимся прямо в особняке Фойдов, уж против этого власти возражать не будут?

У Глобера на мгновение отвалилась челюсть, затем он оскалился.

— У вас есть яйца, пришельцы с севера, надо отдать вам должное. Если хотите – продолжайте, но если меня или других стражников, вызовут из-за беспорядков, то лучше сразу бегите из Либертона.

— Не будем торопиться, - миролюбиво заметил Кабанкин. – Убить друг друга всегда успеем.

Когда Глобер ушел, Олеся и Ахмат синхронно раскрыли рты и Кабанкин вскинул руку.

— Поберегите запал. Он вам еще потребуется, чтобы отбиваться от горожан.

— Да что они, сумасшедшие, что ли? – пробормотал Ахмат.

— Они не знают нас, но верят в призраков и верят, что, прогнав или покалечив, убив нас, утихомирят их и желание мести. Ты готов расстреливать толпу горожан? Можешь не отвечать, я и так знаю ответ, рядовой! Но потом придет стража и убьет нас, или нам придется бежать с Либертона! Варианты разные, исход один, и все события с нами спишут на месть призраков и еще годами будут пересказывать, добавляя то, чего не было.

— Еще вчера все было спокойно, - пропыхтела Листва.

— Вот именно, - кивнул Кабанкин, - а тут словно прорвало. Призраки ждали несколько дней?

— Могла накопиться нужная масса слухов, - сказал Ахмат.

— Могла и тут бы по-хорошему расспросить свидетелей, узнать, как все было, но с нами сейчас никто не будет разговаривать.

В наступившей угрюмой тишине стук в дверь простучал особенно громко и тревожно.

— Проваливайте, мы не работаем! – рявкнул Тузов и повернулся к Олесе. – Какого демона твои щиты не работают? Вначале стража, затем эти!

— Мои щиты работают всегда! – крикнула та в ответ. – Но пришедшие не кидались ничем!

— Так поставь еще!

— Ты собираешься тут в осаде сидеть?

— Тихо, - перебил их Кабанкин, пошел и открыл дверь.

Там стоял неизвестный ему мужчина средних лет, с черными волосами и глазами, двумя шрамами на правой щеке. Оружия на нем тоже хватало и Кабанкин счел бы его посланным за «Штыком» убийцей, если бы не этот стук в дверь.

— Вы – детективное агентство «Штык»? – спросил мужчина. – Я – Войцех Хват с «Пьяного Осьминога».

— Мы – агентство, - ответил Кабанкин, - но сейчас у нас возникли небольшие затруднения.

— С трусливыми и суеверными либертонцами, слышал, как же, весь город слышал, - оскалился Войцех. – Я бы хотел вас нанять.

— Не боитесь гнева стражи?

— Срать я на них хотел! Вскоре «Осьминог» отчалит, а на нашем славном острове вам хватит работы! Я слышал, вы не робкого десятка, в оружии, технике, магии разбираетесь, такие на нашем острове нужны! Раскроете одно дельце, вот и оплата за проезд, а если кто погонится – поможете отбиться!

— А где находится ваш остров?

— Южнее, на самом юге Вольных островов, даже дальше полигона... военных островов для выяснения отношений.

— То есть рядом с берегами Парсана.

— А также ублюдками – Чистыми! Наш капитан Джингази часто задает им грязного перца, чтобы чесались сильнее, бьет в хвост и гриву, как говорили Прежние, забивая лошадей! – Войцех захохотал громко, от души. – Что, как вам?!

— Нам надо подумать, - ответил Кабанкин к легкому удивлению Войцеха и закрыл дверь.

— Мы еще сутки в гавани! – донесся крик.

Затем топот ног, брань и звуки выстрелов, угрозы вослед убегающим.

— Это наше дело, кого нанимать! – орал Войцех. – Кто хочет че-то гавкнуть своей смрадной пастью, пусть приезжает на Острие и там выскажется!

— Я слышал о них, - заметил Ахмат. – Это как Краснов, выдвинутый в степь, только еще хуже. Кто хочет подраться, едет туда.

— Там рядом Парсан и Чистые, - задумался Кабанкин.

— А тут скотина, пускающая магов на зелья! – заявила Олеся. – Возможно, даже путем сочинения сказок о призраках! Чтобы потом схватить мага и разорвать его!

— Да не было такого, - запротестовал Ахмат.

— Может их втайне нанимали, заманивали в особняк Фойдов, и там разделывали на зелья! А?! А?! Что скажешь?

— Ты – маг, - проворчал Ахмат, — это тебя надо спрашивать.

— И я отвечу! О, я отвечу! – Олеся прямо тряслась и дом ходил ходуном. – Все узнают!

На этой боевитой ноте, Кабанкин все же уговорил их покинуть дом, чтобы убраться за пределы Либертона.

— Командир, ведь шикарное же предложение, - заметил Тузов. – Работа и возможность уплыть отсюда!

— Мы всегда можем улететь, - пожал плечами Кабанкин, - а остальное… чего он ждал до самого отплытия? Может эти любители драк с Острия и распустили про нас слухи, чтобы сманить к себе за четверть цены?

За пределами щита Олеси их уже ждали, но едва Кабанкин выхватил игольник, как сразу разбежались. Кто-то все же попробовал метнуть фрукт, но Иван сбил его на лету и сказал громко:

— Отомстят призраки или нет – еще неизвестно, а я вот точно не промахнусь!

Вокруг окончательно притихли, и они вышли на одну из «горизонтальных» или «обводных» улиц – так назывались те из них, что шли горизонтально и охватывали бухту от капитанского холма до южных трущоб. В Либертоне, как правило, вначале добирались по горизонтали и затем поднимались или спускались до нужной точки.

Поэтому «Штык» направился на юг, чтобы потом подняться по сельскому тракту, перевалить цепь холмов и оказаться за пределами Либертона. От них шарахались, кто-то выпрыгнул прямо под машину и ему переехало одну из ног. Из машины выскочили, но попавший под нее орал и пытался уползти, выскочившие увидели «Штык» и рванули в свой транспорт, сорвались с места с подгазовкой и оставляя черные полосы на камнях.

— Что-то как-то чересчур, - покачал головой Кабанкин.

Они шли, и прохожие разбегались, улица пустела, магазины закрывались, кто не мог уйти с места, отворачивались и прятали взоры. Какие-то дурни пытались кидаться сверху и выплескивать разное, но Олеся отправила им их гостинцы обратно. Кабанкин подстрелил неосторожного стрелка, высунувшего с крыши, остальные отступили.

— Слишком резко, - добавил он. – Еще вчера такого не было.

— Командир, может в местный банк зайдем? – со смешком предложил Ахмат.

— Это преступление, - нахмурился Кабанкин.

— Да ты что, командир! Вот клянусь, они сами нам мешок золотых дукатонов вынесут и вручат, добровольно, мы даже рта раскрыть не успеем!

Ахмат, конечно, знал, что его предложение не примут, веселился, скрывая страх, но Кабанкин все равно покачал головой.

— У тебя нет еще одного ковра – самолета? – спросил он у Олеси.

— Как-то приносили целую стопку, но я их на стены повесила, - ответила та безмятежно.

Предложить улететь просто так, как в первый визит к особняку?

— Не хочешь просто улететь туда?

— Не особо, - ответила Олеся. – Думаю, вскоре явится тот, кто пускает магов на зелья!

Кабанкин задумался, но затем все же переубедил ее, что похититель не будет действовать на глазах у всего города, и особняк Фойдов лучше подходит для такой задачи. Они взмыли в небо, кто-то даже выстрелил вослед, но промахнулся.

— Вон там «Пьяный Осьминог», - указал Тузов на гавань.

— Лети, - отмахнулась Листва, - уверена, там на их острове полно доступных женщин.

Ахмат задумался и никуда не полетел. Сам «Штык», впрочем, тоже не долетел до особняка Фойдов, приземлился во дворе у цверга Авалина. Жил тот, пусть и рядом с другими цвергами, но в относительно приличном районе. Выше припортовых районов, между капитанским и холмом магов, и Олеся только фыркнула, когда Кабанкин на это указал.

— Они – родичи эльфов, ну носатые и косые, но родичи, - сказала она. – Начнут местные задирать эльфов и те уберут магию природы, все сразу станет грязным и смертельным.

— А чего тогда эльфы власть не возьмут? – вклинился Тузов.

— А чего ты на своих ногах не ходишь? – зло огрызнулась Олеся без шутливости. – Ведь можешь же?

— Эй!

— В жопу себе свое «эй» засунь, если не понимаешь, как их изменила магия!

«Магия природы внушила им отвращение к власти?» подумал Кабанкин, но спрашивать не стал. Покосился на Листву, думая о том, как ее изменила магия и Ахмат, похоже, подумал о том же. Но молча подумал, не стал затевать перебранку.

— Метресс, - Авалин вышел навстречу. – Боюсь, теперь я смогу помочь вам, только если окажусь связан обстоятельствами договора.

— Бойся, - мрачно ответила Листва, - и помогай без договора.

Кабанкин же посмотрел на цверга сверху вниз, выстраивая новую цепочку. Разжечь горожан слухами, поставить «Штык» в безвыходное положение, дождаться, пока прибегут и связать кабальным договором. Производство ковров-самолетов и прочих магических штук, в сущности, цверга интересовала только Листва, Кабанкин и Тузов шли просто за компанию.

Довесок, от которого можно и избавиться, например, при помощи несчастных случаев.

— Я помогу, - ответил Авалин и добавил после паузы, - на этот раз.

— Даже не сомневалась!

— П-п-п-погодите, - снова застучал зубами Ахмат, - к-к-к-командир, ты же не всерьез? Ты же не н-н-н-н-амерен переселиться в особняк Фойдов?

— Почему бы и нет? – пожал плечами Кабанкин. – Жилье нам все равно нужно, а кто явится, сразу и разберемся. Но ладно, раз ты так боишься, то я вначале один переночую там.

— А я?

— Хочешь, переночуй со мной, - предложил Иван, но Тузов отказался.

В общем-то, даже откажи им Авалин в приюте, то можно было переночевать в лесах. Окружить себя магией Олеси, да провести ночь, всяко лучше, чем в руинах или степи, но Ахмат, похоже, думал иначе.

Он хотел отправиться к особняку сразу же, но Олеся попросила подождать. Разозленная Листва что-то задумала и то и дело обращалась к Авалину, который гонял подручных, включая Малони, и затем попробовала собраться толпа. Покидаться камнями, требуя изгнания «проклятых призраками чужаков» не вышло, появилась стража и разогнала всех пинками и пятками копий.

— Вывернулись, - сплюнул Глобер напоследок, - но я слежу за вами!

Такое поведение подтверждало слова Олеси, но почему тогда цверги трудились в гавани? Или их как раз и поставили эльфы, делать грязную работу и присматривать за грузами, чтобы люди не хамели сверх меры? Какая-то тут варилась своя каша, не до конца пока понятная Кабанкину, но если следовать просьбе Желудёва, то следовало вникать в состав и рецепт этой самой каши.

Дело шло уже к вечеру, когда Олеся заявила, что готова и они вылетели к особняку Фойдов.

— Если тут живут не дураки, то устроят засаду на полпути, - заметил Иван.

Летящая навстречу очередная гигантская птица с наездником торопливо шарахнулась в сторону, начала снижаться, словно уже подцепила проклятие. Кабанкин проводил ее задумчивым взглядом, отметив, что на прошлом наезднике была такая же одежда с одинаковым знаком. Курьерская служба?

— С чего бы это? – усомнился Ахмат.

— Поймать нас, летящих в особняк или призраков, летящих оттуда.

На месте властей Либертона, Иван подвесил бы дирижабль неподалеку, да наблюдал за особняком двадцать четыре часа в сутки. Но местные, похоже, слишком уж боялись проклятия и не нашлось достаточного количества смельчаков.

— У нас магические щиты! – высокомерно заявила Листва.

Иван только покачал головой. Отряду Очистки доводилось сражаться с многими, включая магов, и щиты их не являлись чем-то непреодолимым, как и силовые поля Прежних. Вложи достаточно мощи, ударь чем-то другим, проходящим сквозь щит, атакуй оттуда, где щит не действует, способов хватало.

Но никто так и не напал, не стрелял снизу, не вылетал навстречу на метлах и коврах, машинах, птицах, драконах.

— Хм-м-м-м, - задумчиво прогудел Кабанкин.

Похоже, он недооценил страх местных перед особняком. Возможно, следовало сразу поселиться в нем, и проблему бы уже решили или доказали, что никаких призраков нет. Олеся сделала Ахмату защитный амулет от призраков, но Тузов все равно летел с лицом белее мела, из какой-то гордости и желания не уступать Листве, но при этом с трясущимися руками и ногами.

— Тебе не стыдно так бояться? – спросил он у Тузова.

— Н-нет! – ответил тот. – Кто не боялся, тот давно уже помер, а я выжил.

Кабанкин хмыкнул, признавая правоту слов Ахмата. Выжить на улицах, да еще с искалеченным телом, такое требовало не только удачи, но и умений.

— Лети вглубь острова, - предложил он. – Наберешь там еды с полей, заночуешь где-нибудь на дереве, плазменник с тобой, отобьешься. Не надо будет рисковать здесь.

— Н-нет, - ответил Ахмат после долгих размышлений. – Вы – моя банда.

Листва презрительно фыркнула на эти слова, но промолчала, продолжила вычерчивать посохом огромную фигуру. Затем сказала Кабанкину:

— Вставай в центр и не выходи из круга!

— Я думал, ты особняк проверять будешь.

— Это тоже, но косвенно. Подлечу тебя и очищу, так будет вернее. Если в особняке что-то есть, то этой ночью тебе потребуются все силы.

Кабанкин не стал возражать, прошел ритуал очищения и лечения, и вдруг ощутил себя молодым и полным сил. Опыт и возраст никуда не делись, но к ним прибавилась энергия, скорость, обострившиеся чувства, готовность бить первым, опережая любого врага. Таким он пришел в «кислород» и благодаря этому выжил.

Войдя внутрь особняка, Кабанкин первым делом прислушался, затем пустил в ход сканер. Все вокруг было чисто, едва ли не стерильно. Он медленно и аккуратно прошелся вглубь «звезды», в самый центр особняка, и осмотрелся еще и там. Признаки разрухи, отсутствия ухода живых, но в то же время какие-то приглушенные, будто что-то или кто-то замедляли уничтожение особняка.

Никаких следов ремонта или замен, просто выглядело все не таким разрушенным, как следовало бы.

— Любопытно, - изрек Кабанкин, вслушиваясь в эхо.

Прошелся со сканером, покрутил в руках шарик, выданный Олесей. Техника и магия тут словно отсутствовали, ну магия, конечно, имелась, но неотличимая от фона вокруг. Никаких следов, пыли, ощущения затхлости и тлена, но все это можно было списать на магию природы. Нечто подобное Кабанкин испытывал в Малых Норках и других местах, где имелись магические источники, но здесь такого не было, если верить словам Олеси и Иван ей верил.

Кому и разбираться в магии, как не Листве?

— Хм, - сказал он, когда сработала первая ловушка.

Уклонился от пролетевшей мимо короткой стрелы, сходил и осмотрел ее, попутно избежав еще одной ловушки. Сканер не показал их… Кабанкин кивнул сам себе. Все на примитивной механике, никакой сложной техники. Старый, похоже уже выветрившийся яд, возможно, эти ловушки стояли тут еще при Прежних и самих Фойдах.

— Кстати, а где скелеты и тела прошлых посетителей? – спросил он у особняка.

Тот молчал, но все равно Кабанкина не покидало чувство, будто за ним наблюдают. Без угрозы для жизни и прямых взглядов, такое обычно бывало, когда за ним наблюдала техника Прежних, го тогда ее нашел бы сканер. Кабанкин мысленно пожал плечами и решил не ломать голову над подобными вопросами, а воспользоваться энергией и мощью, бурлящими в омолодившемся теле.

Словно Олеся окончательно убила в нем яд лича, некогда испортивший Ивану всю службу в «кислороде».

— Завтра, - пообещал он в пространство. – Завтра, как проснусь, приступлю к переделкам, все равно же надо где-то жить.

После чего лег и крепко уснул.

В ночи его разбудило ощущение опасности, угрозы для жизни. Нечто холодное и противное, словно он запустил руку в потроха зомби, и при этом странный звук на грани слышимости.

— Призраки, выходите поговорить! – крикнул Кабанкин.

Вслушался в эхо, но ничего подозрительного не услышал. Никто не крался в ночи, не создавал своим телом препятствий для звука. Промелькнули пятна света, мелькнули, разошлись и закружились, выстраиваясь в человекоподобную фигуру, которая вдруг взвыла и взмыла к потолку.

Кабанкин перекатился и поджал ноги, избежал чего-то, пролетевшего мимо. Но в то же время, эти выстрелы куда-то исчезли, словно их и не было, и снова потянуло холодком. Вой и попытка схватить его за ноги, или ощущение, что сейчас схватят, но никого живого.

— Неужели вы так меня боитесь? – спросил Кабанкин.

Опасность со спины, он уклонился и развернулся, но и там никого не обнаружил. Все это было очень странно и в то же время, у Кабанкина зародились подозрения. Он сделал вид, что все же испугался, задрожал, застучал зубами, вспоминая, как это делал Ахмат.

Воздействия на разум! Яд лича убил эту часть Кабанкина, даже карлик-мутант не справился, но призраки об этом никак знать не могли. Иван сделал вид, что подействовало, заметался, якобы в ужасе, несколько раз спасся от смерти только «чудом» и выбежал в одно из крыльев особняка, словно не разбирая дороги.

Там забился в угол одной из комнат, затаился, жалея, что под рукой нет универсального камуфляжа и принялся ждать. Но граната в окно или дверь так и не влетела, призраки тоже не явились, хотя какие-то попытки воздействия все же ощущались.

Кабанкин выждал так до первых рассветных лучей и поднялся.

— Под снос! – воскликнул он. – Все здесь нужно пустить под снос, тогда и свистеть в ночи не будет!

Пошатываясь и вздрагивая, будто в ужасе, он вышел из особняка, а затем бросился бежать, ощущая, что за ним снова наблюдают.

— Командир! – выметнулся Тузов, готовый стрелять или бежать, смотря кто гнался.

— Спокойно, - отмахнулся Кабанкин, останавливаясь и переходя на шаг. – Олеся с тобой?

— Конечно, со мной, куда же она денется? Храпела всю ночь так, что зверье разбегалось, одни призраки шастали.

— Призраки? – замедлил шаг Кабанкин.

— Бесплотные светящиеся тени, они пытались добраться до нас, но затем сбежали от храпа Олеси.

— Любопытно, - ответил Иван.

Неужели все-таки призраки и магия? Но почему тогда Олеся ничего не обнаруживала раньше? Магия срабатывала только по ночам, а она проверяла днем? Что же, на этот вопрос должны были ответить магические жучки, которых он рассовал по особняку, делая вид, что мечется в панике, убегая от атак призраков.

Он бы и технических, и техномагических поставил, но увы, с собой не захватили, а здесь такие продавались намного дороже, чем в союзе. Впору было планировать экспедицию в ближайшие руины, но, как назло, те находились на территории Парсана.

— Итак? – спросил он у Листвы.

— Сычс, - зевнула та, все еще не проснувшись толком.

Помахала посохом и почесала бок, зевнула и сообщила:

— Ничего нет, словно все сожрали.

— Такое могло быть?

— Если призраки питались магией, возможно, - Олеся запустила руку в нечесаные волосы. – Я вчера тут истратила кучу магии, ослабила фон, чтобы жучки лучше ощущались. Но никаких призраков в особняке не было! Утечек и пожирания магии тоже!

Кабанкин кивнул, затем почесал лоб и сказал громко:

— Нам нужно вернуться в Либертон и добраться до сержанта Глобера! Я раскрыл это дело!

— А если это были не призраки, а эльфы? – вдруг заявил Ахмат. – А? Если они обиделись за вчерашний ритуал, Олеся, ты же не говорила, что сожрала всю местную магию, нет, я верю, что ты можешь, но всю магию? Эльфам же нравится природа, ты сама говорила!

— Да, нравится, - Олеся аж засветилась самодовольством, засияла, будто ее моментально умаслили тремя бочками масла и жира. – Поэтому они, едва увидев меня, сделали то, что и следовало! Упали и начали поклоняться, целовать ноги!

— Я тебе сто раз предлагал поцеловать ноги! – машинально огрызнулся Ахмат.

— И разрешили провести этот ритуал, разумеется, даже умоляли о нем, говорили, мол, я помогу им очистить это плохое, проклятое место, - Листва указала посохом на особняк.

— Они так и сказали – плохое? – прищурился Кабанкин, тоже кидая взгляд туда.

Опасность со стороны особняка нарастала, у него уже начала почесываться кожа. Обычно такое он испытывал только в Руинах, где могло случиться что угодно, от падения здания до выплеска боевых роботов Прежних.

— А ты не помогла, - не удержался от ехидства Тузов.

— Как это не помогла?

— Ну а кто сожрал твои маячки?

— Пф-ф-ф, - фыркнула Листва. – Сделаю еще! И зачем нам еще спешить к сержанту, как не сообщить, что дело раскрыто? Он сразу упадет мне в ноги и поцелует их!

— Смотрю, Перлор…

— Пеерлорр!!

— Хватит! – оборвал их Кабанкин. – Нужно убираться отсюда и быстро!

— Ты же сказал, что раскрыл дело?

— Да, но если мы не успеем сообщить страже, то все равно, что сгинем в особняке! Полетели!

Они взмыли в воздух и Кабанкин осознал свою ошибку. Да, быстрее, но здесь в воздухе их видели и сам он оказался лишен привычной маневренности, мог лишь подергиваться в захвате Олеси.

— Вниз! – крикнул он. – Иначе нас подобьют!

Снизу уже выстрелили, но промахнулись. Три ковра-самолета с водителем и тремя стрелками на каждом! Нет, два стрелка и один маг, понял Кабанкин мгновением позже, пытаясь дотянуться до гранаты.

— Цукардимо! Те! Оханна! – заорала Листва, взмахивая посохом.

Ковры-самолеты будто лишились поддержки, провалились вниз, в лес, и Олеся злорадно захохотала.

— Вот так!

— Это не призраки! – крикнул Ахмат.

Кабанкин не стал реагировать, махнул ему, чтобы тот подлетел ближе и перепрыгнул на кресло, которое взвыло неслышно и начало снижаться. Одно дело возить девиц, другое целого бывшего майора!

— Задержи их! – крикнул Олесе Кабанкин.

— ЗАДЕРЖАТЬ?! ДА Я ИХ В ПОРОШОК СОТРУ!!! МАГИЧЕСКИЙ!!! – заорала Листва на весь остров.

В ее посох ударили молнии, а сама она словно еще увеличилась в размерах.

— Быстрее! К Глоберу! – крикнул Иван в ухо карлику.

— Может, поддержим Олесю?

— Она справится! Им нужны мы, нужно не дать рассказать все сержанту Глоберу!

— А что всё-то? – поинтересовался Ахмат, управляя креслом.

То слегка выровнялось, снижалось не так медленно, и почти не рыскало зигзагами. Ахмат крутил головой, сжимая в руке плазменник и Кабанкин делал почти то же самое, только головой не крутил. Где-то впереди их ждала опасность, Иван в этом не сомневался, только не знал, где и кто.

— Сам не знаю! – ответил он Ахмату.

— Что?!

— Но те, кто за нами гонится, об этом не знают!

— Ты с ума сошел, командир!

— У нас не было времени возиться и вести раскопки! А убить меня пытались всерьез, - весело заявил Кабанкин.

Расчет сработал, теперь оставалось только справиться с остальным!

— Вон там! – указал Ахмат.

— Давай чуть раньше, вон к той крыше, - возразил Кабанкин.

Спрыгнул, перекатился, вскочил и побежал, прыгнул, оказался в чужой машине с открытым верхом – обычное дело для местных, не привыкших ставить щиты – и гаркнул:

— К капитанскому холму!

— Да…

— Сделаешь крюк, потеряешь десять минут и получишь десять дукатонов!

Обещание и игольник в руке Кабанкина сделали свое дело. Машина взревела и помчалась чуть быстрее, водитель давил на клаксон и распугивал всех. Его жена или попутчица бросала робкие взгляды на Кабанкина, то и дело отворачивалась. Сам Иван постукивал ногой в нетерпении, ощущая желание выкинуть из машины и багажника дары сельского хозяйства – то ли закупились, то ли везли на продажу, какая разница?

— Пригнитесь! – гаркнул он.

Развернулся и всадил три иглы в стрелка, мелькнувшего на крыше. Выпрыгнул из машины, в прыжке сбил водителя мотоцикла и сам приземлился в него. Мотоцикл застонал, просел, хрустнул, заскреб металлом по камням, но Кабанкин уже выровнялся, поддал газу и сшиб иглами еще одного мотоциклиста.

— Проклятый! Бей его! – донесся запоздалый крик.

Ах вот как, сообразил Кабанкин, ловко. Убить и задавить их под видом расправы толпой над «теми, кого прокляли призраки», что же, это тоже многое объясняло. Кабанкин вырвался вперед, крикнул водителю:

— Уезжайте, пока вас не прибили за компанию!

Робкий взгляд жены, злой водителя, и Кабанкин метнул ему монеты, едва не прибив мешочком. В пылу погони он даже не ощутил угрызений совести от такого нарушения закона и порядка, словно на мгновение вернулся в веселые времена «кислорода»! Мотоцикл хрипел и хрустел, но вез, и Кабанкин помчался по обводной, ныряя то вверх, то вниз, ощущая опасность за спиной.

Ковры-самолеты и дирижабли!

Неужели?

— Держись, командир! – сбоку вынырнул на мгновение Ахмат, выстрелил.

Ковер-самолет загорелся, с него падали стрелки и разбивались о камни. Маг попробовал замедлить падение, но не сумел защититься от выстрелов Тузова и погиб. Кабанкин промчался дальше, почти врезался в пост стражи и заорал, требуя подать ему Глобера, поминая эльфов, Листву, Авалина, особняк Фойдов и морских принцев. Погоня за ним не успела остановиться вовремя и обстреляла стражу, правда, там сразу поняли свою ошибку и сдали назад.

— Да ты ебанулся нами прикрываться! – заорали Кабанкину. – За такое тут акулам на корм пускают!

— Это пособники призраков из особняка Фойдов! – крикнул весело Иван в ответ.

Стражники отшатнулись, побледнели, кто-то спрятался, другие начали творить охранные знаки, а Кабанкин помчался дальше. Почти влетел в Глобера, уже мчавшегося на выручку на трех машинах, и резко развернулся, затормозил. Мотоцикл не выдержал такого и захрустел, обдал его облаком вони с запахом еды, и умер.

— Нужно окружить особняк Фойдов! – заявил Кабанкин без промедления. – Как с моря, так и с суши, и воздуха!

— Да ты с ума сошел! – захохотал Глобер. – Кто из этих бледных суеверных крыс на такое пойдет? Но мне нравится твоя смелость, бывший майор! Еще немного и возьму тебя в подручные к сержанту! Эй! Ковры нам и самые быстрые метлы! Сигналы дирижаблям!

— У вас нет летающего корабля?!

— Думаешь, эльфы нам такое дадут?! – скривился Глобер.

Может, теперь и дадут, подумал Кабанкин, вспомнив слова Олеси. Правительница эльфов! Листва, конечно, любила прихвастнуть, но даже просто доброе отношение местных тайных правителей могло резко улучшить дела «Штыка» и помочь в выполнении всех задач, помимо детективного агентства.

Несколько минут спустя Кабанкин, Глобер и еще несколько смельчаков – ни одного рядового! – мчались к особняку Фойдов, где что-то горело, взрывалось и взлетало на воздух. Из бухты срочно выметнулись несколько моторных катеров, а также запыхтел и вышел настоящий сторожевой катер Прежних.

— У Чистых отбили! – похвастался Глобер. – У этих мудаков откуда-то полно добра Прежних, ну да это не мешает нам, детям моря, чистить им их чистые хари!

Он снова захохотал, а Кабанкин только покрутил головой. Русалки считали себя детьми моря и наверняка не согласились бы с пиратами. Впрочем, все живое вокруг не слишком далеко ушло от конца света, когда каждый рвал глотку каждому, следовало ли требовать и ожидать толерантности и терпимости времен Прежних? Конечно же нет, особенно потому, что эта терпимость отчасти и привела к всеобщей гибели, по крайней мере, по части версий.

Правды о тех событиях не знал никто, даже маги из общин, хотя они и уверяли в обратном.

— Так что, думаешь, призраки удерут морем?

— По воздуху, если они призраки, - спокойно ответил Кабанкин, - но там их встретит Олеся.

Листва как раз показалась впереди. Словно огромный рассерженный шмель она металась, колдовала, билась с кем-то на земле, разила и поджигала, сносила куски леса и Глобер схватился за голову.

— Да вы! Вы! – заорал он.

— Спокойно, - ответил Кабанкин, готовясь выхватить игольник.

К счастью, не потребовалось, похоже Глобер решил, что, когда явятся эльфы, он свалит всю вину на «Штык» и выдаст их на мучительную казнь.

— Никто… не выходил!! – заорала, задыхаясь, Олеся, когда они поравнялись с ней. – Я… их… за магов!!

— Бегут! Бегут! – орали с соседнего ковра.

— Командир, сканер что-то засек, - подлетел ближе Ахмат.

— С такого расстояния?! Вперед!

Они ворвались в особняк прямо по пятам убегающих, кто пытался сражаться с Олесей, и Кабанкин сразил одного из них с запредельной для игольника дистанции. Ахмат тут же поддержал огнем и Глобер прикрыл, не дали отбить тело, и едва его перевернули, как сканер вдруг подал сигнал. Иван протянул руку, словно сдернул кожу с упавшего и вместо смугловатого местного крестьянина перед ними предстал светловолосый белокожий богатырь весьма знакомого облика.

— Чистый! – вскричал Тузов. – Разрази меня Буквана, это же Чистый!

— Причем в какой-то хорошей маскировке без грана магии, - добавила Олеся, облизывая губы.

Кабанкин посмотрел на невесомую «тряпочку» в руке.

— Словно в том деле о трех слепых зомби, - вздохнул он. – Что же, это многое объясняет.

— Чистые! – воскликнул Глобер. – Откуда тут Чистые?!

Они помчались дальше, никого больше не подстрелили, но успели увидеть главное. В другой раз может и не заметили бы, но теперь, зная о ширмах и иллюзиях, успели и обнаружили скрытое. Там, где якобы высилась стена, находился проход в самый центр особняка, небольшую экранированную комнату, в которой обнаружился люк.

Массивный люк времен Прежних, такими обычно закрывали входы в подземные убежища. Именно такой вход там и обнаружился, когда люк и запирающая его техника не устояли перед магией Листвы. Лифт вниз оказался отключен, имелись и ловушки, но все это не имело значения, было призвано лишь выиграть время.

— Ты знал? – изумленно спросил Глобер. – Поэтому кричал, что нужен корабль?

— Предполагал, - скромно ответил Кабанкин. – Такая вот у нас работа в детективном агентстве.

Они проскочили подземное убежище, подоспели вовремя и отключили систему самоликвидации. Не старую, встроенную в бункер, а новый самодел, с которым Ахмат разобрался за полминуты, ворча о криворуких любителях. Выскочили наружу, оказавшись в прибрежном гроте, почти незаметном с моря.

Берег, живые на нем, готовящие к спуску подводную лодку и сторожевой катер Либертона, грозящий им карами и наставивший орудия. Кабанкин ожидал появления «Пьяного Осьминога», который дал бы лодке время уйти под воду, но корабль так и не появился – то ли Войцех Хват и правда предлагал им работу, то ли там решили не соваться.

Возможно, главари там пытались уплыть на «Осьминоге».

— Кстати, «Пьяный Осьминог» надо задержать, - заметил он.

— Я поднял общую тревогу, любой корабль, попытавшийся покинуть гавань, будет утоплен раньше, чем скажет «это не мы», - ответил Глобер.

— А если у них там подводная лодка в трюме, как у этих? – спросил Ахмат.

Глобер чуть побледнел, тут же послал двух стражей в город. Топтавшиеся на пляже еще сделали попытку, но Кабанкин тут же показал им, кто тут самый меткий стрелок. Снаряд с катера разбил нос подводной лодки, а Олеся добавила магии и воткнула ее вертикально в воду и песок, так что наружу торчал только хвост.

— Сдавайтесь! – крикнул Глобер.

— Поцелуй нас в жопу, эльфийский прихвостень! – донеслось в ответ.

Чистые рванули в атаку, кто-то прыгнул в воду и оказался расстрелян с катера. Другие падали под выстрелами и иглами Кабанкина, но цель их была иной. Подводная лодка! В небе появился дирижабль и уронил какое-то подобие бомбы, промахнулся, но все равно на лодке словно запаниковали или решили уйти, хлопнув дверь.

Подводная лодка взорвалась и едва не обрушила всю скалу с особняком, похоронив под собой всех и вся.

И в Либертоне списали бы все на проклятие особняка Фойдов, подумал Кабанкин, ощущая, как по спине бежит легкий холодок. Взлетевшая Олеся не только выставила щит, отразивший взрыв, но этой же магией удержала своды пещеры и всю скалу. Пострадал только сторожевой катер, но не слишком сильно, так, подпалило корпус, да отбросило слегка, никто даже не погиб.

Дирижабль в небе качнулся от взрыва и затем начал снижаться, похоже, прямо к особняку.

— Фанатики, - сплюнул Глобер.

— Ага, апокалиптики явно их выкормыши, - согласился бледный Ахмат. – Что теперь, командир?

— У нас есть пленный, взятый в особняке, - пожал плечами Кабанкин, - а доказательная часть и суды… думаю, никто здесь не будет ударяться в юридические тонкости и требовать точнейших доказательств?

— Не будет, - подтвердил Глобер. – Но кто бы мог подумать…

— Да, - Кабанкин тоже невольно оглянулся. – Замаскировать подземным бункером магический источник, да устроить в особняке целую систему отпугивания и убийства, мне такое тоже в голову не пришло.

Некоторое время спустя

Пленный, вытащенный на «травку», то есть за пределы особняка, смотрел остекленевшими глазами перед собой и отвечал на все вопросы Олеси, то есть сержанта Глобера, которому Листва приказала подчиняться. Кабанкин взирал на это с двойственными чувствами, с одной стороны, ментальное порабощение противоречило законам союза и слишком уж отдавало тем проклятым карликом-мутантом. С другой, Олеся экономила массу времени и давала ответы на вопросы.

— Вы приплыли с острова Чистых?

— Да.

— Как давно?

— Лично я – год назад, первые посланцы появились здесь лет пять назад.

— Как раз, когда начались истории вокруг особняка, - шепнул Ахмат, а Кабанкин кивнул в ответ.

— Цель вашего приезда сюда?

— Захват всего, имеющего отношение к очистке воздуха, воды и почвы.

— Всего? И живых тоже?

Олеся сверкала глазами, похоже, еще не осознавала сходства с карликом-мутантом. А может и осознавала, но считала, что тут другое, у Олеси такое часто случалось.

— Да. Живых мы тоже хватали.

— И эльфов?

— И эльфов.

Глобер выдал непонятную тираду под нос, стукнул кулаком одной руки по ладони другой и проворчал под нос:

— Теперь еще и за всё это придется отвечать, словно мало у капитана проблем. Гашек! Гашек! Пулей на Холм и доложи капитану!

— Уже лечу! - крикнул один из его подчиненных и умчался.

Деревья вокруг закачались и зашумели, листва зашелестела и Глобер оглянулся встревоженно.

— Владыки леса слушают вас, - подмигнула ему Олеся, незаметно для пленного. - Продолжайте, сержант.

Глобер быстро взял себя в руки, кивнул и насел на пленного с новыми вопросами.

— Что вы с ними делали? С захваченными образцами и живыми?

— Переправляли на свой остров. Там их изучали и пытались повторить методы очистки.

— Успешно?

— Насколько мне известно – не очень.

При этом Чистые продолжали биться с «грязными прислужниками мутантов», то есть пиратами. Ну да, подумал Кабанкин, раз идет война, то и соблюдать какие-то правила ни к чему. Будь союз городов слабее, Чистые и туда бы пришли силой, да что там, кто сказал, что они не стояли за частью проблем Тырнова? Украсть секреты щитов и мяу, здесь взять технологии очистки, возвыситься чужими руками, при этом глядя свысока на «низших, неполноценных мутантов», кажется, у Прежних тоже такое было.

— Поэтому вы распространяли слухи о проклятии?

— А также воплощали его в жизнь. Убивали, калечили, разоряли, распускали слухи.

— С недавними гостями – тоже?

— Да. Вначале командиры недооценили опасность, но когда после нескольких дней их не удалось устранить…

— Я же говорил, командир!!! – яростно взревел Тузов.

— Ты говорил, что это проклятие призраков, - хмыкнул Кабанкин.

— … волну слухов, дабы изгнать их из города или иметь возможность убить под видом недовольства горожан.

— Так, вы подкупали стражников? – вдруг спросил Глобер.

— Да.

— Кого?

— Это знали только командиры.

Глобер теперь полыхал, не хуже Олеси.

— Вы похищали магов? – вдруг спросила Листва.

— Пару местных – да, владевших магией природы, впрочем, тут все с магией природы, но они ничего нам не дали.

— Вы делали из них зелья?

— Их изучали, вскрывали, заставляли колдовать, но зелья – нет.

Глобер успел немного отойти от вспышки гнева, возможно, этому способствовало удивление от вопросов Олеси.

— Магов на зелья? – переспросил сержант. – Зачем?

— Затем, - дернула щекой Листва.

— Это, наверное, были негодяи из Парсана!

— Но зелье купили здесь!

— Прошу вас, метресс, я разберусь, - склонил голову Глобер. – Мы разберемся.

— Хорошо, - удовлетворенно фыркнула Олеся, начала подкручивать локон.

— С магов перешла на принцев, теперь на сержантов, - не удержался от колкости шепотом Ахмат.

Глобер обернулся к пленнику и приказал:

— Расскажи, как у вас проходили операции!

Кабанкин слушал, удивленно потирая подбородок. Фойды устроили себе подземное убежище, но не из-за угрозы конца света, а так как были одержимы паранойей и манией преследования. После конца света они спрятались в убежище, но сдохли, так как не рассчитывали на магоядерный апокалипсис. Именно они, уже в форме нежити, отвечали за первые исчезновения и даже сцапали одного из Чистых, искавших место себе для базы.

Мозги Чистых заработали, и они поняли, что им досталось практически идеальное место. Экранированное подземное убежище, необнаружимое с поверхности и имеющее выход к морю. Более того, Фойды ухитрились построить убежище прямо на слабеньком источнике и тот маскировал их подземный бункер и в магическом фоне. Безумие и паранойя привели к тому, что особняк оказался напичкан техническими штучками Прежних для слежения, создания иллюзий, обманок и ловушек. Часть из них не работала, но Чистые поставили свои, тщательно замаскировав, а также пользовались системой ходов и туннелей, обустроенных еще Фойдами.

Именно так они имитировали призраков, без появления вживую и сумели обмануть даже Кабанкина, с его опытом и интуицией. Конечно, сами метания «призраков» и выстрелы, а также чрезмерная чистота навели Ивана на подозрения, но не дали ответов, поэтому он и решился на провокацию с выманиванием обитателей особняка ложной информацией, якобы он раскрыл дело.

Обустроив себе базу, Чистые потрудились и над информационной поддержкой, распуская слухи и обустраивая несчастья, убивая и создавая иллюзию проклятия. Потребовались годы на обустройство, внедрение агентов, добычу необходимых технологических устройств, масок для смены внешности, техноширм без грана магии, и немалую роль в этом сыграла контрабанда из союза городов с севера Пенного моря.

Глобер, впрочем, не стал кидать обвинений в адрес «Штыка», понял, что это не их вина.

Чистые выстроили такую хорошую сеть и базу, что рисковали похищать даже одиноких эльфов и им это сходило с рук. Сами эльфы, впрочем, ощутили что-то и назвали это место «нехорошим», но ничего больше не предприняли. Живых и образцы земли, растений и прочего, потом грузили на подводную лодку, и та выходила в море, цеплялась к кораблю Чистых далеко за пределами вольных островов. Имелся, впрочем, и способ с входом в трюм, если требовалась экстренная погрузка или выгрузка прямо на виду у Либертона.

Использовали Чистые и ту слабость местных островов, что здесь использовалась в основном магия природы.

— Чума, - утер пот со лба Глобер, - оспа и холера в одном флаконе. Прямо у нас под носом! Эльфы! Что скажет капитан?

— Что скажет капитан? – заинтересовался Иван.

— Много матерных слов и затем соберет совет. Может, пойдем воевать Чистых, - выдохнул Глобер. - А может и не пойдем, там... ну неважно.

— Насчет важного, так что, мы выполнили свою часть? – сунулся вперед Ахмат.

— Да, да, конечно, - закивал Глобер, когда до него дошло, о чем идет речь.

— И капитан официально объявит, что проклятия нет, а в нас не надо кидаться гнилыми фруктами, наоборот, надо любить и всячески целовать ноги?

Ахмат смотрел с ехидцей на Олесю, которая только фыркнула в ответ. Глобер, кивавший в такт словам Тузова, очнулся только на последнем предложении и посмотрел скептически.

— Особняк ваш, как и договаривались, объявления будут сделаны, убытки возмещены, ну а ремонт и дурную славу, вы уж сами преодолевайте.

— Ничего, справимся, при вашей поддержке, сержант, - улыбнулась ему Олеся. – Ведь вы подставите нам крепкое плечо?

Глобер согласился, что подставит и на этом расследование практически и завершилось. Оставались еще детали, но они уже не интересовали Кабанкина: искать и ловить агентов Чистых в Либертоне и на других островах все равно предстояло уже самой страже.

Кабанкин смерил взглядом особняк и вздохнул, спросил у Олеси.

— А ты могла бить не так разрушительно?

— Что? – повернулась та. – Так я думала там эти, воры магов сидят! Кстати, если не они пускали магов на зелья, то кто?

— Разберемся, - пообещал ей Кабанкин. – Детективное мы агентство или кто?

Десять дней спустя

Кабанкин приколачивал вывеску «Штык» над входом в особняк, когда донесся шум. Он обернулся и увидел, что по дороге к особняку едут сразу пять машин, разукрашенных, словно павлины. Ворота на входе в парк еще не вернули на место (да что там, даже сотую часть особняка Фойдов еще не залатали) и машины свободно въехали в них, словно не заметив датчиков Ахмата и щитов Олеси.

Тузов еще предлагал завести собаку, но его предложение отвергли, указав, что ее некому будет кормить (кроме, может быть, Кабанкина и то не всегда). Теперь Кабанкин вернулся к той мысли, что живой сторож иногда не помешал бы. Он проверил игольник на боку, попутнов решив, что и молоток в руках тоже оружие. Спустился с лестницы, а машины тем временем подкатили, остановились напротив входа и из первой вылез важный тучный мужчина в странном тюрбане, сверкавшем от обилия драгоценных камней.

— Это ли детективное агентство «Штык», уважаемый? – спросил он со странным тягучим акцентом.

— Оно, я – Иван Кабанкин, глава агентства, - ответил Кабанкин.

Из машин горохом посыпались живые, с очень смуглой кожей, в цветастых одеждах, с оружием. Кабанкин едва не начал стрелять, так все это смахивало на налет.

— Пятый принц Парсана, высокорожденный и великолепный Абдуллах ибн-Фаттах, прибыл к вам за помощью!

— Хорошо, - ответил Кабанкин, убирая в сторону лестницу. – Проходите и изложите суть дела, а мы уж сделаем, что сможем.