Его Величество Мертвец Том 5

Глава 4

День наблюдения прояснил некоторые моменты, но в то же время оставил множество вопросов.

Во-первых, есть подозрение, что у этих птица-людей сформировалось кастовое общество. Уверенности нет, потому что это внезапно даже при кастовом обществе касты каждый день в любом разговоре не обсуждают. Просто разные касты живут друг от друга несколько обособленно, а в некоторых случаях даже изолированно.

Например, на той стороне реки нашлись возделываемые поля, на которых работали те самые серокожие коротышки, что при свете дня вызвали у меня ассоциацию с гоблинами. Кривые уши, большие длинные носы, в общем, не самые привлекательные ребята. Если гоблины в пещере, которых мы нашли вчера, были чистыми дикарями, то здешние… Были всё ещё дикарями, но с налётом цивилизации. Они носили одежду и пользовались инструментом, но в быту… Нда. Как самое заметное: какие-то личинки и гусеницы на завтрак и обед, причём в сыром виде. Огонь вообще не использовался.

Люди и некоторое количество гномов стояли явно повыше чернорабочих. Помимо гоблинов, здесь ещё были… Хм. Назовём их, орки. Зеленокожие, ниже людей, но выше гномов, и тоже диковаты. Как и гоблины, орки были чернорабочими. Грузчики и носильщики в основном. Что орки, что гоблины при появлении рядом гуманоидных птиц сразу пригибались, чтобы казаться меньше, и стремились убраться подальше, ни в коем случае не переступая дорогу и вообще стараясь не обращать на себя внимания. Что люди, что гномы с птицами говорили нормально, может, не на равных, но и не как слуги перед хозяевами.

Птицы только на роли военных, но какой-то особенной привилегированности за ним нет. За стенами города есть компостная яма, куда сбрасывали тела умерших от тяжёлой работы гоблинов. Так вот, в ту же яму отправились и два трупа птицов. Гнить, чтобы стать удобрением на полях.

Наконец, были эльфы, но мало, насчитали всего пятерых за целый день. Все — мужчины, все в чём-то наподобие мантии. Я бы сказал, что они в иерархии выше всех остальных. От этих гоблины натурально разбегались в священном ужасе, а орки покрывались холодным потом и натурально тряслись. Однако эльфы общались с птицами и людьми. Было заметно, что остроухим относятся, как к начальству, плюс были явные культурные маркеры. В присутствии эльфов никто не сидел, никто не ел, не разговаривал громко. Какой-то агрессии по отношению к остроухим мы не заметили, но демонстрируемое выработанное почтение явно заколочено в спины палками. В общем, ситуация не прояснилась, став ещё запутаннее.

Во-вторых, это не просто какая-то граница. Ремесленники активно трудились, правя испорченные доспехи и оружие. Посмотрели мы на эти доспехи, а несколько клинков фурии просто уволокли для изучения. На кольчугах есть рваные дыры, явно от когтей или клыков. Следы, напоминающие кислоту, как на доспехах, так и на оружии. С кем они здесь сражаются? С ксеноморфами?

При этом никакой системы оповещения я не нашёл. Никаких сигнальных огней. Может, магия? И, что важно, ни следов активных боёв, ни гор трупов под стенами нет. Откуда берутся убитые и раненые? Ответа за прошедший день я не увидел. Возможно, если подождать ещё день или несколько, что-нибудь прояснится, да и у местных можно будет что-нибудь услышать, но по совокупности факторов я решил продолжить движение.

Форсировали реку мы в стороне от крепости, не испытав особых затруднений. Какой-либо магии я не заметил, так что река, несмотря на ширину и относительно быстрое течение, не выглядела непреодолимой преградой.

Стоило отойти от неё на десяток километров, как начали попадаться первые поселения, а у нас появились некоторые трудности с передвижением из-за охотников. Убивать местных я пока не хотел, приходилось скрываться. Это не было сложностью как таковой, но несколько замедляло движение. Охотниками почти поголовно были люди, изредка встречались эльфы. На полях трудились гоблины, а орки выступали грузчиками и носильщиками. Однако погонщиков я пока так и не увидел, да и птицев здесь уже не попадалось. То есть совсем, ни одного не встретили, если не считать военный отряд, шедший по дороге явно в сторону крепости, но мирных жителей — ни одного.

Сами мы двигались подальше от дороги, за транспортной артерией я наблюдал через призрака. Ближе к полудню увидел некий караван: десяток телег, шедших одной колонной. В охране птицы, в остальном — люди. Зародилось стойкое желание умыкнуть одного местного и обратить в вампира, чтобы и рассказал нам о местных реалиях, и с инфильтрацией помог, а то наши аристократические человеческие морды будут среди местных сильно выделяться.

В таком темпе прошло несколько дней, пока мы не добрались до города. И пришлось остановиться на почтительном расстоянии, по сути рассматривая издалека. Сам город был обнесён стеной, хоть и относительно скромной, метров пять, с редкими башнями. Вокруг стены раскинулись обширные пригороды, именно во множественном числе, потому что реально обширные, как бы не в несколько раз больше самого «города». И если отступить от средневекового принципа: «город» — это то, что «огорожено» стеной, то получался ограждённый стеной центральный район, и остальной город вокруг.

Состав жителей несколько отличался от того, что мы видели раньше. Гоблинов и орков здесь не было видно вовсе, а работу орков выполняли… Их более крупные собратья. Кожа посветлее, мышцы покрупнее, да и на головах не морды с лёгким ненавязчивым налётом интеллекта, а вполне лица. И хотя было заметно, что эти орки на низшем положении, от остальных они уже не разбегались в ужасе. «Всего лишь» всячески выражали почтение и услужливость. Людей и гномов было заметно побольше, ну так город же, в основном тут жили ремесленники. Птицы всё так же исполняли роль военных, но здесь появились и другие военнообязанные, и их я бы назвал драконийцами. Антропоморфные прямоходящие рукокрылые ящерицы на голову превосходили немаленьких птицев, часто выполняли роль офицеров, были и небольшие отряды, состоявшие из них. Несмотря на звериные морды, с интеллектом у них тоже всё явно было в порядке. Причём гражданских птиц и драконийцев мы так и не заметили. Зато появились гражданские эльфы. Немного, но положение у них было сродни аристократическому, все вокруг выражали им почтение, но прям вытягиваться в струнку с готовностью выполнять любой чих не проявляли. Были и эльфы-маги, эти уже что-то приказывали и руководили некоторыми работами, однако даже с ними городские орки, после глубокого поклона, говорили, обычно уточняя, что и куда нести. То есть эльфы явно были неотъемлемой частью иерархии, но отнюдь не её вершиной.

Так кто же в этом паноптикуме главные жабы?

От города уже заметно тянуло магией, нейтральной, так что на наши эманации смерти она никак не реагировала. После долгих размышлений я всё же отправил на разведку призраков. И ничего, никаких особых защитных систем на появление бестелесных наблюдателей не выявило. Призраки начали присматриваться к местной жизни уже вблизи. Мы же отошли поглубже в лес, чтобы найти укромное место и затаиться.

В центральную часть города призраки сразу лезть не стали, начав с пригородов. Нашли район, где проживали орки. На удивление прилично. Жильё напоминало большие бараки вместо домов, но внутри у каждой «семьи» была комната. Орские девушки не особо отличались людским, покрупнее и мускулистее, лица с некоторыми особенностями, но на этом всё. Дети посещали нечто вроде школы, где немолодой… Эльф… У меня начинает складываться понимание роли остроухих в этом социуме. В общем, эльф рассказывал детям всякое. Письменности орков не учили, но политическую программу в виде сказок и легенд давали. И уже здесь я узнал, кто всем этим правит. Правда, мне стало известно только самоназвание, не более того, и оно мне ничего не говорило. Ну «Жель’ми луай», и что мне это даёт? Одно понятно, что эти ребята на вершине социальной лестницы, и перед ними надо падать на колени, ни в коем случае не поднимая взгляда, если на то не будет разрешения.

Вечером понаблюдал за тем, как отдыхающие стражники, птице-люди, завалились в одну из таверн. Где несколько из них приставали к человеческим девушкам, и никто на такое даже косых взглядов не бросал. Причём «приставали» вполне прилично, то есть говорили нехитрые комплименты, предлагали угоститься чем-нибудь вкусным, и вообще провести время вместе. И девушки не шарахались от клювомордых, реагировали так, будто говорят с простыми людьми. А ближе к ночи несколько самых удачливых птицев поднялось на второй этаж в компании барышень. Птицы своих спутниц не целовали, клювы к этому не располагали, но в остальном делали «сну-сну» так же, как и мужчины чистой человеческой расы.

Эльфы, кроме тех, у кого была работа в пригороде, к ночи подтянулись за стены. Понаблюдав за людьми и гномами, я убедился: говорят все на одном языке. Даже заметных диалектов нет, и что люди, что гномы занимают нишу ремесленников. Гномы в основном работали с «твёрдыми» материалами, камнем и металлами, люди тянули всё остальное. Технологически ничего интересного они не показали, может, чуть лучше, чем на дефолте было у нас до сотворённой моими руками промышленной революции. Притом «получше» обеспечивалось не новыми технологиями, а большей открытостью, ведь здесь гномий металл не был диковинкой. Материал гномьего изготовления использовался как основной.

Ночью призраки заглянули за стены, обойдя нехитрую сигнальную защиту. Видел подобное и у нас, реагирует, когда некто чужой влезет на стену. Оказавшись внутри, призраки сразу нашли казармы, причём два больших блока. Тот, что покрупнее, занимали птицы. Все обитатели исключительно мужчины, живущие на казарменном положении. Вторые и лишь чуть менее крупные для драконийцев. Оказалось, что ящеромордых в городе не десяток или два, а почти три сотни. И здесь уже встречались женщины и дети, хотя всего десяток, они жили в отдельной от остальных секции.

Нашёлся и район обитания эльфов. Я оказался прав в своих предположениях, остроухие занимали нишу священнослужителей или их аналога. Здесь стоял довольно крупный храм… Наверное, храм, потому что для приёма прихожан он явно не предназначался. Внутри только эльфы, причём есть и слуги, и уборщики, этакая закрытая община. Основная часть общины спала, так что в естественной среде я их увидел только на следующий день.

И, наконец, самый богатый особняк города. И он был защищён магией, так что внутрь призраки проникать не стали, наблюдая снаружи. Пришлось оставить дежурную пару наблюдателей на целый день. В особняк заходили драконийцы и эльфы, но обитатели не выходили до самого вечера. Лишь ближе к закату две фигуры покинули защищённые стены.

Высокие, стройные создания, нечто среднее между людьми и эльфами нашего материка. Кожа светлая, глаза у обоих полностью голубые, волосы длинные, пшеничные. Из заметных отличий, помимо глаз, удлинённые руки с длинными пальцами, и строение ступней, больше напоминающее пальцехождение, хотя сложно сказать из-за обуви. Одно точно — там нечеловеческая ступня.

И в качестве ручного зверька эту парочку сопровождала натуральная химера. Тварь, двигавшаяся на четырёх мускулистых лапах, имевшая изменённую морду, не происходящую ни от одного известного мне живого существа, на её голове располагались немного подвижных длинных отростков, явно способных хватать, и длинный хвост с жалом.

Мне нужен тот, кто ответит на мои вопросы.