Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя(СИ)

Расчеты над новой "меткой", были завершены поздней ночью, но ни сонливости, ни даже обычной усталости Питер не ощущал. Причиной подобному могли быть только носители "рабского клейма", продолжающие восстанавливать и увеличивать запас жизненных сил грифона. Предположительно, даже "авада кедавра", сейчас не смогла бы его убить с первой попытки.

Решив не терять время попусту, Питер отправился в "пыточную", что бы испытать завершенную "метку". Вариант старого "рабского клейма", медленно убивающего одиннадцать пони и единорогов, он так же сохранил, так как в будущем, оно могло пригодиться как средство усиления, или же спасения собственной жизни.

- здравствуй, мой маленький пегас. - Бывший "пожиратель смерти", старался говорить самым бодрым и радостным голосом, на который был только способен. - Соскучился наверное по нормальному общению?

- поцелуй меня в задницу, отрыжка Дискорда. - Как-то устало отозвался Биг Шоу. - Что, решил еще раз повысить свою самооценку путем пыток? А слабо меня освободить, и подраться мордой к морде?

- ах-ха-ха... да у тебя "прорезалось" чувство юмора. - Обновив чары на стенах и двери, Питер вплотную подошел к пленнику и заглянул ему в глаза. - Мне не хуже тебя известно, что в рукопашной драке, у меня ровно столько же шансов на победу, как у тебя в магической дуэли.

- трус... - "Выплюнул" пегас.

- возможно и так. - Согласился "хвост". - Но я все еще жив, да еще и не являюсь чьим ни будь пленником.

Некоторое время, они "боролись" взглядами, но пленник первым понял бесперспективность подобного занятия, и с деланной неохотой отвернулся.

- чего еще ты хочешь, разве в прошлый раз не получил всю интересующую информацию?

- твои знания... действительно полезны, и они до сих пор мной усваиваются. - Внезапно тон волшебника стал очень заинтересованным. - А как ты узнал, что я получил твою память?

- угадал. - Хмуро произнес пегас, но когда увидел как на него направилась волшебная палочка, все же пояснил. - Сложно не понять что происходит, когда в голове такое ощущение, будто капаются лопатой, а перед глазами появляются уже забытые фрагменты жизни.

- хм... да. - Многозначительно произнес грифон. - У меня есть к тебе предложение: прими мою метку, и служи мне как своему господину.

- а? - Биг Шоу "подвис" на несколько секунд. - дурацкая шутка...

- увы, я не шучу, и добровольное согласие, это единственный способ для тебя, покинуть эту уютную комнату на своих ногах и с целыми крыльями. - Фрагменты чужой памяти подсказывали, что для любого крылатого разумного, потеря возможности летать, это достаточно серьезная угроза, на порядок более неприятная, чем перспектива обычных пыток.

Почти пол минуты синий пегас молчал, крепко стиснув зубы и пытаясь взглядом "прожечь" дыру в своем пленителе, а затем очень тихо и серьезно спросил:

- какие у меня есть варианты, и какие ты можешь дать гарантии?

- все просто: либо ты добровольно принимаешь "метку", и через пару дней наблюдений, выходишь из этой комнаты, либо после долгих и сводящих с ума пыток, ты все равно принимаешь "клеймо"... но так как целитель из меня отвратительный, здоровье может немного пострадать.

- ну ты и урод. - Без тени страха, заявил пленник.

- зато честный. - Наставительно заметил Питер. - Так что ты решил?

Биг Шоу глубоко вдохнул, и медленно выдохнул, крепко при этом зажмурив глаза.

- долг перед "анклавом", говорит мне, что я должен отказаться, послать тебя куда подальше, и стиснув зубы терпеть и ждать помощи. Однако, здравый смысл утверждает, что спасать ни меня, ни Флай Лайт, никто не будет... а еще, некоторые воспоминания заставляют задуматься о том, хочу ли я, что бы "анклав" нас спас?

- какой-то ты сегодня слишком разговорчивый. - "Хвост" удивленно склонил голову к плечу. - С чего бы это?

- обстановка и отсутствие собеседников, способствуют размышлениям. - Не задумываясь ответил синий пегас. - Что ждет Флай Лайт?

- если эксперимент пройдет успешно, и ты выживешь, она тоже получит свою "метку", и сможет покинуть комнату, в которой сейчас живет. Сразу отвечаю на вопрос: да, я уверен что после постановки "клейма", вы не сможете меня предать, и даже попытаться убить.

На этот раз, молчание продлилось намного дольше, но наконец пленник произнес:

- я согласен.

- вот и отлично, я знал что ты разумный парень. - Грифон прикоснулся кончиком волшебной палочки к середине груди синего пегаса, и стал создавать структуру "метки", постепенно наполняя ее магической энергией.

Биг Шоу даже не пискнул от боли, лишь крепче стиснул зубы и уставился в потолок. Завершенная "метка", гораздо менее болезненно "ложилась" на энергетику жертвы, но все же ощущения оставались малоприятными. Проявившийся рисунок, был похож на бутон розы, состоящий из тонких черных линий, переплетающихся между собой, позволяя разобрать каждый отдельный листик.

- вот и все, теперь осталось только ждать. - Волшебник изобразил глазами подбадривающую улыбку. - А что бы тебя не мучили мысли о правильности своего выбора, вот первое задание: придумай название для нового ордена, которое будет звучать достаточно гордо, но при этом не слишком высокомерно.

Озадачив нового подчиненного, Питер поспешил покинуть пыточную, и тут же отправился обратно на пятый этаж. Следовало разобраться в новой структуре связи "хозяин - слуга",, а самым спокойным и безопасным местом, прекрасно подходящим для этой цели, была мастерская "артефактов".

***

С глухим хлопком, Питер и двое пони в черных плащах, появились в одном из множества переулков разоренного города. Под чарами невидимости, и с наложенными защитными заклинаниями, они неспешно направились к главной площади.

На всякий случай, "хвост" все же наложил "империус" на своих сопровождающих, хоть и не слишком полагался на это. Заклинание поиска показало, что их уже ждет целая делегация разумных, и при этом кроме совершенно не скрывающихся охранников, парящих над крышами домов, засада не предусмотрена. Однако волшебник не обольщался, ведь точно так же как он не доверял "кровавым когтям", они не доверяли ему.

Выйдя на край площади, бывший "пожиратель смерти", развеял чары невидимости, что со стороны выглядело примерно так, будто бы он с сопровождающими, только что появились. Десяток грифонов в легкой броне, вскинули винтовки и автоматы, а у двух особо крупных бойцов, даже оказались энергетические орудия, похожие на короткие трубы с массивным аккумулятором за спиной. Только двое представителей крылатых, оставались совершенно спокойны, и даже не потянулись к оружию.

- снимите капюшоны. - Приказал Зург, командовавший охраной двух пожилых грифонов.

Питер и его подчиненные, послушно освободили головы. Сразу же после этого, последовал приказ опустить оружие и разойтись по позициям. Не прошло и минуты, а "кровавые когти", уже образовали охранный периметр, устроившись на крышах уцелевших зданий.

- приветствую тебя, маг. - Зург изобразил улыбку глазами, и чуть кивнул головой. - Вижу ты успешно разобрался с мелкими проблемами.

- не стоит беспокоиться, это было мелкое недоразумение, и все инициаторы уже получили положенное наказание. - Сохраняя внешнее равнодушие, отозвался "хвост".

Не смотря на защитные амулеты, наложенные чары и возможность быстро "аппарировать" в безопасное место, находиться под прицелом нескольких снайперов, было очень неприятно. Только волшебник понимал, что не имеет права показать страх или слабость, иначе о хотя бы примерно равноценном сотрудничестве, придется забыть окончательно. Фрагменты памяти, "позаимствованной" у Биг Шоу, говорили о том что кланы грифонов, в первую очередь уважают силу и готовность отстаивать свои интересы, и даже большое количество крыжечек, или уникальные навыки, не смогут компенсировать их недостаток.

- позволь представить тебе старейшин Шрама и Шарман. - Жестом руки, Зург указал поочередно на обоих пожилых грифонов, облаченных в тяжелые плащи, накинутые поверх сильно исцарапанной брони. - Мой надеюсь что друг, маг Питер.

С последними словами, командир охраны старейшин, изобразил поклон и как-то незаметно отступил на несколько шагов, оказываясь почти за спиной у сопровождающих Питера.

- приятно с вами познакомиться, юноша. - На шаг вперед вышел Шрам, на шее у которого действительно была заметная отметина, будто ему пытались отрезать голову тупой пилой. - Птенцы много рассказывали о твоих подвигах, во время нападения пегасов.

- "подвигах"? - "Хвосту" даже не пришлось прилагать усилий, что бы выразить удивление.

- ну как же? - В свою очередь, изумилась Шарман, голос которой звучал так "мягко", что казалось обволакивал. - Пятнадцать бойцов заоблачного государства, это достойный результат даже для лучших воинов нашего клана. Хотя... не все довольны теми способами, которыми ты пользуешься.

- скорее они недовольны тем, что сами не могут повторить тот же результат. - Хмыкнул Шрам. - Впрочем, сейчас это не важно, так что предлагаю обсудить причину нашей сегодняшней встречи.

- я весь во внимании. - Выразил свое согласие волшебник, спиной ощущая направленное на себя оружие.

"как-то это... негостеприимно".

- начнем пожалуй "из далека". - Заговорила Шарман. - Изначально, клан "кровавые когти", представлял из себя несколько мелких банд, объединившихся под единым знаменем, ради выживания после окончания войны. Долгие годы мы выискивали грифонов одиночек, или малые отряды ищущие возможность наняться к кому ни будь на службу, ну и разумеется выполняли роль наемников, чем зарабатывали на еду для себя и детей. Нам не так повезло как "стальным когтям", которые первыми успели присоединиться к образующемуся союзу минотавров пони и единорогов, и у нас не было надежного убежища, где можно было спрятаться от любой угрозы. Год за годом, приходилось сражаться с другими кланами и бандами, отстаивая свое право на территорию, и утверждая свое положение в иерархии пустоши. На сегодняшний день, не смотря на потери после столкновений с пегасами, "кровавые когти", являются самой значительной силой "желтого сектора".

Установилось молчание, во время которого Питер пытался понять, чего же от него хотят. Поверить в то, что при помощи этой, не самой качественной, пропаганды, его пытаются "затащить" в клан, было сложно.

- я все еще не понимаю... - Заговорил волшебник, но был вынужден замолчать под суровым, и почему-то недовольным взглядом Шрама.

Волшебная палочка спрятанная в рукаве, слегка потеплела, и едва не "скользнула" в ладонь. Пришлось "хвосту" поспешно успокаиваться, все же неосторожные действия можно было принять за нападение, и переговоры тогда точно будут прекращены.

- на сегодняшний день, наш клан считается самой значительной силой "желтого сектора". - Тщательно выговаривая слова, произнес Шрам. - Уже на протяжении нескольких лет, мы готовимся к тому, что бы перейти на следующий этап своего развития, но для этого слишком мало просто грубой силы. Скажу проще: мы собираемся построить город, в котором смогут жить все кто пожелает, и сможет заплатить "кровавым когтям" за свою безопасность.

- и причем же тут я? - Бывший "пожиратель смерти", напрягся как перед прыжком.

- у нас есть несколько причин, для этих переговоров. - Перехватила инициативу Шарман. - Как бы подло это не звучало, но благодаря пегасам, мы можем занять уже освободившийся город, но кроме нас, по всей видимости какие-то планы на него имеешь и ты. Клану не хотелось бы портить отношения с магом, способным создавать различные "артефакты", тем более что он является нашим сородичем... да и глупо "на пустом месте", заводить себе врага. Мы предлагаем тебе два варианта: вступай в наш клан, и получишь защиту, крыжечки, любые необходимые материалы, женщин... или же мы можем договориться о сотрудничестве, таком же как было у вас с Грин Стоуном.

- кроме того, "кровавые когти", готовы обеспечить тебя индивидуальными заказами. - Продолжил Шрам. - Поверь, с оплатой мы не поскупимся. А если тебе будет интересно, то у нас есть небольшая библиотека книг по магии, сохранившихся еще с довоенных времен, да и других магов, для "обмена опытом", можно нанять.

- если же ты не готов к сотрудничеству, мы поймем, но тогда наши взаимоотношения могут осложнить жизнь как в "желтом секторе", так и везде, где есть наши агенты. - С легким намеком на угрозу, закончила вторая старейшина.

"предложение заманчивое, но если я соглашусь вступить в клан, то боюсь что и сам не замечу, как полностью превращусь в ремесленника, создающего целыми днями одни и те же амулеты. Ну а ночью меня будут использовать для получения детей с талантом к волшебству, если конечно не удастся найти себе достаточно одаренных учеников среди местных. И о чем я вообще думаю? Даже не собираюсь опять становиться чьим-то слугой. В прошлой жизни этого хватило "по горло"".

- к "кровавым когтям" я согласен присоединиться только при условии, что меня сделают главой клана... но вряд ли вы на это согласитесь. - Питер изобразил улыбку глазами.

- хе-хе, а ты не привык мелочиться. - Шрам весело посмеялся, но его взгляд при этом оставался совершенно спокойным и серьезным. - Боюсь, что хоть нам и хотелось бы получить мага в свои ряды, но не на таких условиях.

- против сотрудничества же, совершенно ничего не имею, и даже готов уступить этот город, но только при условии, что четверть территории, огороженной внешней стеной, останется моей собственностью. - Продолжил "хвост", делая вид что не заметил угрозы, которой ощутимо повеяло от старейшин.

- и зачем же тебе столько земли? - Полюбопытствовала Шарман.

- я собираюсь заняться строительством, и раз уж вы решили занять этот город, то думаю именно здесь будет самое безопасное место для проживания. Да и торговать будет проще...

Грифоны немного помолчали, затем Шрам кивнул каким-то своим мыслям и предложил:

- мы можем заключить союзнический договор, условиями которого будет защита твоего жилья с нашей стороны, и предоставление бойцов для найма, за половинную стоимость контракта, или же в долг. Ты же, со своей стороны, делаешь нам скидку на свои товары, берешься за индивидуальные заказы, ну и разумеется помогаешь строить городскую стену.

- ммм... это приемлемо. - Волшебник решил не пытаться выторговать более удобные условия, по крайней мере пока. - Договор будет временным, с возможностью продления?

- разумеется. - Старейшина коротко кивнул. - Давайте пройдем куда ни будь, где можно присесть, и составить более подробное соглашение.

- я бы мог обеспечить нас стульями и столом, прямо здесь. - Предложил "хвост".

- хм, это будет интересно увидеть. - Шарман склонила голову к плечу, и ее взгляд стал выжидающим.

Шрам согласно кивнул, и отступил чуть назад, освобождая пространство перед бывшим "пожирателем смерти". Не прошло и нескольких секунд, как на площади появились небольшой столик, и три стула, (охране полагалось стоять).

- впечатляет. - Произнес старейшина, устраиваясь на предложенном месте.

Бумага нашлась быстро, и договаривающиеся стороны преступили к составлению соглашения. В двух экземплярах прописывались права и обязательства, а так как ни старейшины, ни Питер, старались не наглеть, весь процесс занял не так много времени как можно было предположить.

- работники прибудут уже завтра, твою территорию огородят символическим забором. - Шрам спрятал свой экземпляр подписанного договора в сумку на поясе.

- мне вот интересно: раз вы знаете, что я могу подчинять волю разумных, то почему решились на личную встречу?

- за нами постоянно следят, и не только те, кого ты видишь в городе. - Шарман показала "хвосту" карманную рацию. - Если бы мы начали вести себя как-то... неправильно, то здесь уже началась бы стрельба. Да и кроме того, условия нашего соглашения, были заранее оговорены, и мы не выходили за рамки того, на что согласны остальные старейшины.

На этом, переговоры и окончились, и волшебник, поспешил "аппарировать" в башню, решив не задерживаться слишком долго в обществе вооруженных грифонов.

ГОРОД НАЕМНИКОВ.

Уже на следующий день, пользуясь своим временным усилением за счет одиннадцати носителей "рабского клейма", Питер начал подготовку к созданию новой базы. В результате торгов со старейшинами грифонов, волшебнику отошла одна восьмая часть территории города, и хоть это было гораздо меньше, чем предполагалось изначально, но все равно более чем достаточно, что бы воплотить идею "хвоста".

Дома, в которых не осталось совершенно ничего ценного, сносились и "равнялись с землей", постепенно превращаясь в однородную монолитную плиту. Освободив таким образом достаточно большую площадку, бывший "пожиратель смерти", возвел стену высотой в три метра, и толщиной в пятьдесят сантиметров, после чего тщательно изобразил цепочки маскирующих и отводящих внимание рун, благодаря чему защищаемый периметр, скрылся от взглядов возможных наблюдателей. На все эти действия, ушло три дня, с перерывами на отдых и создание "артефактов" для продажи "кровавым когтям" и в единственном магазинчике.

Тем временем, грифоны так же не сидели "сложа руки", и хоть они и не обладали магическими способами строительства, но разбирали дома на материалы, не многим медленнее Питера. За те же три дня, городская стена стала в полтора раза выше, и в два раза толще, были восстановлены и укреплены дозорные вышки, появились новые укрепления, да и ворота стали выглядеть внушительно.

На второе утро, к стенам подъехала колонна из грузовиков, до отказа загруженных строительными материалами и "листами" стали.

На освобожденном от жилых домов пространстве, возводились двух и трехэтажные здания с узкими окнами "бойницами", первый этаж в которых отводился под магазин или большой трактирный зал, а на остальных этажах должны были находиться жилые комнаты для персонала и гостей. Улицы стали гораздо шире чем были раньше, на главной площади соорудили возвышение наподобие сцены, а так же установили освещение.

Все это "хвост" наблюдал издалека, отмечая изменения города лишь краем сознания. Все мысли волшебника были направлены на то, что бы создать по настоящему качественную защиту своей базы, что бы у союзников в один прекрасный день, не возникло желания "попробовать на зуб" его подчиненных. После того как были нанесены маскирующие руны, он взялся за то, что начал выплавлять из металлов, оставшихся после разбора домов, магические символы. Четыре небольших восьмиконечных звезды, на лучи которых нанесены символы стихий, были "утоплены" в каменной монолитной плите. Именно эти фигуры, стали "якорями", для создания магической защиты, которая состояла из набора разнообразных барьеров.

Для полноценного волшебника, обладающего теми же знаниями, той же, (или чуть большей), силой, и желанием попасть внутрь, творение Питера не стало бы серьезным препятствием, и вряд ли продержалось бы дольше нескольких минут. Такие монстры как темный лорд, или великий светлый маг, не останавливаясь ни на секунду, снесли бы преграду одним, в лучшем случае двумя заклинаниями. Однако чем хорош был этот мир, так это отсутствием необходимых знаний, а так же тем, что по настоящему сильных чародеев, здесь не видели со времен окончания войны.

В подобных условиях, сотворенная бывшим "пожирателем смерти" защита, по праву могла считаться настоящим шедевром. Нет, ее по прежнему могли разрушить, к примеру безостановочно обстреливая на протяжении получаса из огнестрельного крупнокалиберного оружия, и гранатометов, или в течении четверти часа разряжая энергетическое оружие, но даже самые ленивые и неумелые защитники, за этот срок, могут эвакуироваться и унести с собой все ценности, или же занять удобные для обороны позиции. Самым же главным в данной версии защиты оставалось то, что магические щиты образовывали "купол", позволяя избежать внезапной атаки сверху.

На создание всего этого, у Питера ушло пять дней, во время которых он ни раз мечтал о появлении пары умелых помощников, на плечи которых можно было бы переложить хоть часть работы. Все эти дни, одиннадцать заговорщиков, непрерывно подпитывали хозяина магической и жизненной энергиями, практически поселившись на кухне, где постоянно что-то жевали, восстанавливая "утекающие" силы.

Во время короткого отдыха, волшебник вспомнил о Биг Шоу, который все еще ждал освобождения в "пыточной". Можно было бы сказать, что грифон просто хотел подольше понаблюдать за тем, как новая "метка" повлияет на пегаса... но зачем врать самому себе? За всеми навалившимися делами, большую часть которых он сам себе придумал, бывший "пожиратель смерти", банально забыл о своем эксперименте. Хорошо еще было то, что подчиненные продолжали кормить пленников, так как никаких других приказов на их счет не получали.

"что же, лучше поздно, чем никогда".

- здравствуй, мой маленький пегас. - Заходя в "пыточную", волшебник чувствовал себя немного виноватым, и решил попытаться скрыть это за напускной веселостью и благодушием.

- разве ты не можешь говорить нормально? - Как-то отстраненно поинтересовался Биг Шоу, даже голову не повернув, что бы посмотреть на посетителя.

- гхм... ладно, постараюсь обойтись без подобных фраз. - Пообещал "хвост". - Как самочувствие?

- все тело затекло, еда отвратительная, а самое неприятное, это то что нос чешется. - Все тем же, вежливым и отстраненным тоном, отозвался синий пегас. - Ты вроде бы обещал выпустить меня на свободу, если я соглашусь на это "клеймо".

Вместо ответа, волшебник взмахнул палочкой, и шепотом произнес заклинание. Все веревки и кандалы тут же опали с конечностей пленника, позволяя ему наконец сменить позу. На всякий случай, Питер наложил еще и отчищающие чары, все же Биг Шоу приходилось ходить в туалет, исключительно в специальный тазик...

- ааа, как же хорошо. - Сидя на краю стола, пегас самозабвенно чесал нос, при этом зажмурив глаза до выступивших слез, и расправив крылья.

"кажется он все же повредился умом".

- что? - Биг Шоу подозрительно покосился на грифона в черном плаще, продолжающего стоять у двери. - Между прочем, последние пару дней я мечтал только об этом.

- я молчу. - "Хвост" попытался изобразить невинный взгляд, но быстро забросил это дело. - Давай проверим твою "метку", а потом решим, куда тебя отправить.

- в смысле, "куда отправить"? - Подопытный насторожился, но агрессии не проявлял.

- у меня не так уж много подчиненных, вообще знакомых с такими понятиями как "военная выучка", а дисциплина держится в основном на страхе перед командирами. Так что, думаю лучше всего будет использовать солдата "анклава", прошедшего ни один десяток сражений, как инструктора по подготовке бойцов.

- хм, какое доверие. - Пегас поморщился, и неохотно сложил крылья. - Не боишься что я могу подговорить подопечных на твое убийство?

Переступив с ноги на ногу и прислонившись плечом к стене, волшебник честно признался:

- боюсь, но что бы этого не случилось, на тебя и была поставлена "метка". Кроме того, своим подчиненным я не доверяю, так что даже если они захотят еще раз устроить на меня покушение, это ничего не изменит.

"разве что, хорошо спланированное покушение, может быть действительно опасно. Нужно сегодня же заняться установкой "меток" на всех остальных".

- кстати: ты не забыл про свое задание? - "Метнул" прищуренный взгляд, бывший "пожиратель смерти", в бывшего солдата "анклава".

***

Нельзя сказать, что пони и единороги, выразили большую радость от известия о скором "клеймении", однако альтернатива заключающаяся в том, что бы стать безвольной марионеткой полностью лишенной памяти, была еще хуже. Нашлись смельчаки, (хотя скорее их можно назвать "идиоты"), которые решились высказать все свое недовольство лично Питеру, при этом не забыв помахать оружием перед его глазами. Итогом этого поступка стало то, что четверо бывших бандитов получили новую "метку", а еще двое, обзавелись изображениями в виде тернового венка, и отправились в компанию к другим живым "батарейкам".

Еще трое попытались убежать, при помощи "портключей" переместились к магазину "артефактов", и смешавшись с толпой, решили покинуть город. План был в общем-то неплох, только парни не учли, что на их одежду кроме защитных чар, нанесены магические "маяки". Той же ночью, беглецов вернули в башню, и объяснив, насколько они были неправы, одарили личными "метками".

Все остальные подчиненные, посовещавшись, решили не "рыпаться", так как по их мнению, "клеймо" практически не отличалось от "подчиняющего проклятья". Самые большие оптимисты, даже умудрялись находить положительные стороны в том положении, в котором оказались.

Почти три дня "хвосту" понадобилось, что бы поставить "метки" всем бывшим рейдерам, в результате чего, неподконтрольными остались только дети, их няньки, а так же одна пегаска. Что касалось бывших жителей перестраиваемого города: грифон собирался выселить их из башни, при первой же подходящей возможности, да и рука у него не поднималась превращать столь беззащитных и наивных существ, в по сути безвольных рабов, а вот Флай Лайт, была солдатом, и на ее счет совесть молчала.

Желая закончить работу как можно быстрее, Питер направился к комнате, в которой содержалась розовая пегаска. С собой он взял Биг Шоу, который вновь облачился в отремонтированную броню "анклава", поверх которой накинул черный балахон с прорезями для крыльев. Присутствие знакомой морды, по мнению волшебника, должно было благотворно подействовать на пленницу, а тот факт, что синий пегас уже перешел на его сторону, поможет сделать правильный выбор.

Задержавшись перед дверью, "хвост" на всякий случай наложил на себя несколько магических щитов, до отказа наполнив их энергией, а заметив удивленный взгляд своего спутника пояснил:

- ты даже не представляешь себе, на что бывают способны отчаявшиеся женщины. - Грифона ощутимо передернуло, когда память услужливо подкинула несколько фрагментов из прошлого, где обычные "маглы", умудрялись покалечить напавших на них волшебников.

"нельзя пренебрегать личной безопасностью, даже если уверен в собственном превосходстве".

Сколько молодых "пожирателей смерти", да и членов "ордена феникса", погибли и получили серьезные травмы, из-за глупой недооценки опасности... сам "хвост", в свое время отделался "легким испугом" и неделей на койке в больничной палате.

Распахнув дверь в комнату, временно исполняющую роль одиночной камеры, волшебник перешагнул порог, и испытал некоторое облегчение, когда увидел розовую пегаску, спокойно сидящей на кровати у стены. Она была одета в коричневую рубашку и черные штаны, слегка мешковатые, но все же не способные полностью скрыть изгибы фигуры.

- здравствуй, моя милая, как твое самочувствие? Всего ли хватает для комфорта? - Голосом, буквально источающим искреннюю заботу, поприветствовал пегаску грифон. - Надеюсь мои подчиненные вели себя в рамках приличий?

Флай Лайт слегка скривила мордочку, но быстро вернула себе выражение спокойного безразличия, и как могло показаться, отвечать не собиралась. Однако, когда вслед за главным пленителем вошел Биг Шоу, наградивший подругу виноватым и грустным взглядом, ее глаза расширились до такой степени, что едва не выпадали из орбит.

- гхм-гхм, я вам не мешаю? - Деликатно вмешался бывший "пожиратель смерти", в обмен многозначительными взглядами между пегасами. - Уверен, у вас будет много времени, что бы наговориться... если конечно мисс Флай Лайт, примет мое предложение.

- что вам нужно? - Это могло бы прозвучать грубо, если бы голос розовой пегаски не дрогнул.

- мне нужна ты. - Без сомнений произнес "хвост", и тут же взгляд вздрогнувшей пленницы, переместился на него. - Хм... как-то это слишком пошло прозвучало. Скажу по другому: я предлагаю тебе стать моей подчиненной, и принять "метку", которая не позволит совершить предательство.

Наблюдая за тем, как встрепенувшаяся девушка, успокаивается и складывает за спиной расправившиеся крылья, бывший "пожиратель смерти", мысленно удивлялся женской логике. Единственный намек, на то что Флай Лайт нужна "хвосту" как женщина, едва не заставил пегаску забыть об осторожности и напасть, а почти прямое предложение принять "рабское клеймо", наоборот было воспринято слишком уж спокойно.

"я определенно чего-то не понимаю".

Пока грифон был погружен в собственные мысли, бывшие солдаты "анклава", обменялись несколькими выразительными взглядами, непонятными жестами и гримасами. В итоге молчаливого разговора, пленница недовольно кивнула и поднявшись с кровати на ноги, уверенно произнесла:

- я согласна.

- вот и отлично. - Питер изобразил улыбку глазами. - Тогда снимай рубашку, будем ставить "метку".

Розовая пегаска колебалась всего пару секунд, а затем быстро скинула с себя верхнюю часть гардероба, и выпрямившись, опустила руки вдоль тела. Позу можно было бы назвать гордой, если бы не взгляд опущенный к полу, потемневшая от смущения мордочка, и дрожащие от напряжения крылья. На всякий случай, волшебник оглянулся на своего спутника, и чуть было не расхохотался, когда увидел как Биг Шоу, смущенно отводит взгляд в сторону. Наверное если бы не приказ, выполнение которого обеспечивала "метка", он бы постарался напасть на грифона, покусившегося на честь его подруги.

Решив не затягивать процесс, явно доставляющий пленнице неприятные ощущения, Питер сделал два быстрых шага, и коснулся кончиком волшебной палочки, середины груди Флай Лайт. Отработанное на десятках подчиненных заклинание, оформилось в считанные секунды, и уже спустя пару ударов сердца, на шерстке розовой пегаски, начал проявляться рисунок бутона цветка, состоявшего из черных линий.

В зеленых глазах мелькнули слезы, но девушка крепче стиснула зубы, и не издала ни звука, пока "метка" не была завершена. Некоторые пони и единороги, ранее бывшие членами банды рейдеров, гораздо хуже переносили этот процесс, и не отказывали себе в возможности выразить эмоции через крик или рык.

- ну... вот и все. - "Хвост" еще раз улыбнулся глазами, и не удержался от того, что бы потрепать пегаску по голове. - А ты боялась. Можешь одеваться, затем спускайся на первый этаж к арсеналу, тебе вернут броню. Из башни пока не выходи, в споры ни с кем не вступай, а если возникнут сложности с кем-то из других моих подчиненных, обращайтесь ко мне. Биг Шоу, пойдем, не стоит и дальше смущать молодую девушку нашим присутствием.

Раньше чем пегаска опомнилась, грифон успел выйти в коридор, и за ним послушно последовал синий пегас. Стоило двери за их спинами закрыться, как бывший солдат "анклава" спросил:

- что будет дальше?

Волшебник многозначительно хмыкнул, пожал плечами, но немного подумав, все же решил ответить:

- насколько я знаю из твоей памяти... не надо так морщиться, сам не рад такому эффекту того заклинания. Так вот: насколько я знаю из твоей памяти, вас учили вести сражения нетолько в воздухе, но и на земле, и даже проводить захват подземных бункеров и других убежищ. - Ноги сами несли грифона к лестнице, а затем и на первый этаж, что в прочем не мешало вести разговор. - Я не ошибаюсь?

- не ошибаешься. - Недовольно отозвался Биг Шоу, чувствующий себя так, будто его детские фотографии, и нижнее белье, были выставлены на всеобщее обозрение.

- у меня есть бойцы, и хоть их не так много как хотелось бы, но и не так уж и мало. Однако, к сожалению о таких понятиях как "тактика", "военная выучка", умение сражаться и прикрывать друг друга, они знают очень немного, а я их обучить не могу, так как и сам в этом не силен. Тебе и твоей подруге, предстоит стать инструкторами, которые должны кучку бывших бандитов, превратить в боеспособный отряд.

- зачем это тебе? - Спорить синий пегас и не собирался, да и не смог бы противиться прямому приказу, но получить дополнительную информацию было не лишним.

- в пустоши, уважение может получить лишь тот, у кого есть сила. К сожалению, моей магии слишком мало, что бы со мной по настоящему считались, и даже "кровавые когти", хоть и демонстрируют дружелюбие, скоро попытаются "подмять под себя", наглого выскочку. Что бы этого не произошло, нужно показать, что попытка подчинить, будет стоить гораздо дороже, чем все возможные выгоды, в случае успеха. К тому же, нельзя забывать о других угрозах, вроде рейдеров, различных фанатиков, крупных группировок, ну и "анклав". Не думаю что твои сородичи еще не узнали обо мне все, что только возможно узнать, и не удивлюсь, если они попытаются под видом мести, устранить перспективную угрозу.

- а ты не слишком много о себе возомнил? - Синий пегас позволил себе скептично окинуть взглядом грифона и хмыкнуть. - Уже считаешь себя угрозой для "анклава".

- ты прав: пока что я слишком незначительная "фигура", к сожалению уже успевшая привлечь к себе внимание. - "Хвост" покачал головой. - По хорошему, следовало бы пару лет не ввязываться ни в чьи разборки, постепенно накапливая силы и влияние, что бы однажды заявить о себе... только вот жизнь, редко спрашивает наши планы. Придется мне заняться "вербовкой" "добровольцев", ну а тебе и Флай Лайт, предстоит превратить их в настоящих солдат.

На этом разговор пришлось прекратить, так как грифон и пегас, наконец спустились на первый этаж, где уже собрались несколько десятков подчиненных волшебника.

***

Архитектор из Питера был чуть лучше, чем совсем "никакой", ну а дизайнер еще "лучше". Однако, при помощи волшебства, даже "хвост", мог повторить то, что уже когда-то видел. И пусть пришлось потратить несколько часов издеваясь над собственной памятью, но это стоило того, что бы получить готовый план дома, в котором учитывались все необходимые помещения.

При взгляде сверху, здание было похоже на букву "П", имело три этажа, первый из которых отводился под кухню, столовую и склады, а второй и третий под жилые комнаты, малые арсеналы, и запасные склады. В отличии от башни, здесь волшебник не стал создавать помещения с расширенным пространством, и ограничился тем, что укрепил рунами и без того прочные каменные стены. Узкие окна-бойницы, получились сами собой, и удачно "вписались" в дизайн дома.

В окружающей участок стене, были сделаны небольшие ворота, достаточные для того, что бы в них проехал один грузовик, а вместо маленькой калитки, был построен одноэтажный магазинчик "артефактов", так же играющий роль проходной на защищенную чарами территорию. Благодаря простейшим иллюзиям удалось добиться такого результата, что посторонние в стене, видели только одну дверь, ведущую именно в магазинчик.

Биг Шоу и Флай Лайт, охотно переселились из башни на новую базу, забрав с собой более половины подопечных, из которых уже начали делать дисциплинированных солдат. Бывшие бандиты роптали, жаловались на тяжелые тренировки, и были убеждены, что это месть босса, за попытку его убийства. Грифон же, совсем не спешил разубеждать подчиненных, и продолжал спокойно заниматься своими делами.

Как-то незаметно, "кровавые когти" закончили перестройку города, и начали заселять его бойцами своего клана, а так же беженцами, попросившими защиты и покровительства. Выяснилось, что не так и сложно найти жителей, для хорошо защищенного поселения, даже если условия проживания, отличаются от рабства только отсутствием ошейников и запретом на побои. Старейшины не забыли и про Питера, и когда почти все отстроенные дома были заселены, к территории волшебника пришла делегация, целью которой было напомнить об обещании наложить чары на внешнюю стену.

Пришлось бывшему "пожирателю смерти", вновь вспоминать о навыках ночной работы. Правда нужно заметить, что грифоны серьезно отнеслись к безопасности своего сородича, и в то время как "хвост", наносил защитные руны и накладывал отводящие взгляд чары, его кроме нескольких личных подчиненных, охраняла дюжина бойцов клана.

Тот день, когда ворота "города наемников", открылись для посетителей, волшебник решил провести за обычной повседневной работой, но все же отпустил нескольких пони и единорогов развлечься и собрать информацию. Грифоны, открыли несколько трактиров, один ресторан, пару баров, казино, и кучу разнообразных магазинов. По задумке старейшин, кроме возможности найма отряда "кровавых когтей", гости города могли потратить свои крыжечки в различных развлекательных заведениях, и ходили слухи, что в будущем, возможно открытие настоящего театра.

Неизвестно, сколько средств и ресурсов было потрачено, ради реализации всех проектов, ясно только что окупят они себя еще очень не скоро. Из обрывков услышанных разговоров, Питер сделал вывод, что "кровавые когти", а точнее их старейшины, хотят из "города наемников", сделать культурный центр "желтого сектора". Нечто подобное уже существовало в "красном районе", и в "зеленой зоне", и хоть до размаха "рабского рынка" или города "Изумрудный", было еще далеко, первый "шаг" они сделали.

Сидя в своей мастерской, на пятом этаже порядком опустевшей башни, волшебник монотонными движениями создавал простенькие амулеты, и слушал выступление единственного диджея на всю пустошь.

- "...как я и предсказывал: "кровавые когти", стали самой влиятельной бандой "желтого сектора". Теперь, когда у них кроме нескольких баз, есть целый город, следующим шагом является создание собственного маленького государства со своими законами, армией и прочими "атрибутами" цивилизации. Ха-ха, шучу конечно. На мой взгляд, "город наемников", как его уже официально именуют на пустоши, станет уменьшенной копией "рабского рынка". Как бы я хорошо не относился к этому клану грифонов, но все же в первую очередь они именно наемные солдаты, затем торговцы, и вряд ли решатся кардинально менять свои приоритеты".

В ответ на это заявление, Питер только хмыкнул. До него уже доходили слухи о том, что в самое ближайшее время, ради повышения своей популярности в определенных "кругах", старейшины решили разрешить проводить аукционы живого товара. Нельзя сказать, что бы волшебник это одобрял, но не тому кто поставил почти сотню "меток", на деле являющихся "рабским клеймом", осуждать других за желание заработать таким способом.

- "вернемся к делам центральной пустоши: вы еще не забыли про фанатиков, назвавших себя "лунными войнами"? недавно эти ребята, всерьез сцепились с "последователями апокалипсиса", и как итог, были вынуждены бежать с поля боя, унося раненых и бросая убитых товарищей. Печально, а ведь я даже начал симпатизировать парням, которые пытались сделать наш мир чуть лучше. Что же, буду надеяться, что столь крупное поражение, не сломит их дух, и мы еще услышим о подвигах бесстрашных борцов со злом и несправедливостью".

Дослушать передачу "хвосту" не дал вызов, поступивший от одной из "меток". Бывшие бандиты, достаточно быстро освоились с некоторыми функциями своих новых украшений, и теперь не стеснялись их использовать при каждом удобном случае. В свое время даже "пожиратели смерти", не додумались эксплуатировать свои "метки", вместо амулетов связи. Почему-то, все волшебники были убеждены, что только темный лорд может передавать свою волю через этот знак, время от времени отправляя через канал связи пыточные заклинания.

Единороги, пони и оба пегаса, не имели подобных предрассудков, и кроме того что научились отправлять мысленные послания Питеру, еще и между собой переговаривались. Учитывая, что "метка", при активном использовании, "выкачивает" из носителя большое количество магических сил, увеличилось потребление продуктовых запасов, и уже было несколько случаев легкого энергетического истощения.

"как дети, получившие в руки новую игрушку".

- "бос, тут к тебе посетитель".

Сконцентрировавшись на канале связи, "хвост" стиснул пальцами волшебную палочку и мысленно спросил:

- "кто?".

- "какой-то грифон. Говорит, вы знакомы, и договаривались о встрече". - Пришел незамедлительный ответ.

- "сейчас прибуду".

Мотнув головой, избавляясь от неприятного звона в ушах, постоянно появляющегося при таком способе связи, бывший "пожиратель смерти", выключил радио, собрал в аккуратные кучки все неиспользованные материалы, накинул на плечи черный плащ, и только после этого "аппарировал". Местом его прибытия была крыша "П" образного дома, где отдыхали двое подопечных Биг Шоу, при появлении начальства, начавшие изображать бдительную службу.

"так и хочется крикнуть, "верю!".

Наградив двух единорогов скептическим взглядом, волшебник зашагал к одной из двух лестниц.

Спустившись на первый этаж, Питер заглянул на кухню, где обнаружил детей и их пожилую няньку. Удостоившись приветственного кивка и предложения присоединяться к обеду, он вежливо отказался и продолжил свой путь к выходу. Во внутреннем дворе, где была создана ровная каменная площадка, обнаружились Биг Шоу, Флай Лайт, и почти все их подопечные, не занятые срочной работой, а потому выкладывающиеся на не сложных, но жутко утомительных тренировках.

- проблемы? - Поинтересовался синий пегас, не прекращая наблюдать за отжимающимися пони и единорогами, одетыми в одинаковые черные штаны и серые рубашки.

- похоже обо мне вспомнили наши "друзья". - Не стал скрывать "хвост". - Скорее всего предложат работу.

- понятно. - Бывший солдат "анклава", не меняя позы, умудрился продемонстрировать, что полностью потерял интерес к этой теме.

В то же время, группа розовой пегаски, занималась бегом с препятствиями, в роли которых выступали ящики наполненные землей, узкие доски положенные в виде мостиков между ними, и куски широких труб, в которые следовало пролезать. При желании, волшебник мог "трансфигурировать" более интересную и разнообразную полосу препятствий... но раз подчиненные не догадались обратиться за помощью, то пусть покажут свою смекалку.

Прежде чем войти в магазин через заднюю дверь, бывший "пожиратель смерти", накинул на голову капюшон, плотно закутался в плащ, и только тогда надавил на тяжелую створку. Взгляд тут же обратился к четверым продавцам, словно истуканы замеревшим за длинным прилавком, делившим помещение на две равных половины, а так же к единственному посетителю, оказавшемуся крупным грифоном в легкой броне и без оружия, зато с большой сумкой за спиной.

Для наемника, оружие со временем становилось неотъемлемой частью гардероба, и приходя в чужой дом без него, он должен был чувствовать себя голым. Подобный жест доверия, мог бы впечатлить кого-то, кто не был знаком с "кровавыми когтями", но Питеру было точно известно, что этих грифонов тренируют так, что бы их тела сами по себе, были смертельным оружием.

- Зург? - Подойдя к прилавку, и склонив голову к плечу, спросил "хвост".

- он самый. - Посетитель изобразил усмешку одними глазами. - Рад тебя видеть, маг, смотрю ты времени зря не теряешь.

- как говорил один мой старый друг: "хочешь жить, умей вертеться". - Пожав плечами, отозвался волшебник.

- хе-хе, очень правильная поговорка... надо запомнить. - "Кровавый коготь", уперся руками в прилавок, и наклонился вперед. - Я по делу... личному делу, которое хотелось бы обсудить без свидетелей.

- как скажешь. - С этими словами, Питер схватил Зурга свободной рукой за плечо, и "аппарировал" в одну из пустых комнат третьего этажа.

Как только они появились в нужном помещении, волшебник поспешно отступил от наемника, и быстрыми движениями наложил запирающие и заглушающие чары на дверь, а так же затемнил окно до такого состояния, что через него совершенно ничего не было видно. Одновременно с этим, под потолком вспыхнул шар золотистого света. Пока Зург приходил в себя от не самых приятных последствий перемещения, "хвост" успел "трансфигурировать" два кресла, стол, графин с водой и два граненых стакана.

- кха-кха-кха, я уже сочувствую твоим парням: постоянно испытывать такие ощущения, и врагу не пожелаешь. - "Кровавый коготь" грузно опустился в одно из кресел, совершенно не показав что удивлен продемонстрированным колдовством, будто каждый день видит нечто подобное. - Но ты в следующий раз все же предупреждай, прежде чем сотворить что-то подобное... а-то мало ли я на рефлексах отвечу.

- учту на будущее. - Устроившись в кресле напротив, бывший "пожиратель смерти" кивнул головой, выражая правоту собеседника, хоть и был уверен, что его защита сможет спасти хотя бы от пары ударов. - Так, какое у тебя дело?

Зург молча скинул сумку на пол, расстегнул застежки, и выудил на свет сложенный пополам, кожаный нагрудник.

- десять комплектов защиты от пуль, лазеров, огня и холода, ну и оптическая маскировка будет не лишней. Вот эти вещи нужно зачаровать.

- срок? - Приняв нагрудник из рук наемника, волшебник ощупал материал, и мысленно уже начал прикидывать, какие заклинания и дополнительные материалы понадобятся.

- десять... максимум двенадцать дней. - Ответил Зург, не промедлив ни секунды.

- это дорого вам обойдется, мне придется отложить все остальные дела, что бы успеть вовремя. - Нагрудник лег на стол, а "хвост" уперся в собеседника испытующим взглядом. - Тысяча крыжечек за комплект, и еще по пятьсот за срочность... и это считая вашу скидку, как моих друзей. Плюс к этому, мне бы хотелось получить столько же экземпляров легкой брони для единорогов, можно даже в сильно потрепанном, или сломанном состоянии.

Последнее условие было наглостью, но от того согласиться ли собеседник, будет зависеть, насколько ему нужны зачарованные доспехи. На самом деле волшебник уже был готов торговаться, когда Зург ответил:

- ты получишь что просишь, но если качество твоей работы не устроит старейшин... сам понимаешь, друзей тяжело обрести, но очень легко потерять.

- понимаю. - Питер поднялся на ноги, и протянул собеседнику руку, готовясь "аппарировать" обратно в магазин. - Приходи через одиннадцать дней, все будет готово.

Наемник так же встал на ноги, с сомнением покосился на руку чародея, а затем вдохнул, словно собирался нырять, и схватился за его ладонь. По ушам ударил глухой хлопок, и вот они уже появились перед прилавкам.

- ха... м-да. - На этот раз, "кровавый коготь" даже не пошатнулся. - А к этому можно привыкнуть. Ладно, маг, до встречи.

Проводив посетителя за дверь, Питер выдохнул с облегчением. Все же ему тяжело далось это представление, на которое ушла четверть магического резерва. Силы уже восстанавливались за счет "меток" тернового венка, к сожалению, "батарейкам" судя по их стремительному старению, осталось уже недолго, а от остальных "меток" хоть и шла подпитка, но была она строго ограничена, что бы не вредить носителям.

Спустя две "аппарации" волшебник вместе с сумкой принесенной наемником, оказался в своей мастерской. Он решил сразу же приняться за заказ.

***

По мнению самого Питера, из десяти комплектов кожаной брони, у него получились настоящие шедевры "артефакторики", (разумеется, исключительно для его уровня мастерства). На нагрудники были наложены чары укрепления и щита, наплечники и наручи несли на себе заклинания невидимости, а набедренники и поножи, заглушали любые звуки, производимые носителем, за исключением речи. Шлемы, больше похожие на кожаные шапки, создавали легкую ментальную защиту, а специальные стекла очков, позволяли видеть в темноте как днем.

Материальными "якорями" для чар, являлись цепочки рун, вышитых прямо на материале кожаной брони, при помощи стальной проволоки. Главным успехом "хвоста", было то что отдельные части доспеха, одетые все вместе, превращались в единый "артефакт", все "плетения" которого, подпитывались от одного накопителя. Сам накопитель, должен был подзаряжаться от носителя, беря столь незначительную часть запаса энергии, что это вряд ли станет заметно.

Так как все десять комплектов, создавались по единому принципу и одной схеме, отдельные элементы могли заменяться, без угрозы нарушения функциональности. Таким образом, из двух частично поврежденных доспехов, можно было получить один целый.

Работа была закончена всего за семь дней, но волшебник не спешил радовать заказчика, предпочтя лишний раз проверить изделия на брак, да и внутренний голос подсказывал, что "кровавые когти", могут решить, будто им пытаются вручить какие-то недоделки. В освободившееся время наконец можно было отдохнуть, в свое удовольствие заняться созданием новых амулетов, а заодно попытаться понять, зачем же грифонам понадобилась столь специфичная броня. Вряд ли тяжелые доспехи с технологичной "начинкой", уступают магическим аналогам в прочности и обеспечиваемой защите, да и визуальную маскировку для них обеспечить проще и дешевле...

"ааа... мозги начинают закипать. Проще наложить следящие и подслушивающие чары".

Как следует обдумав идею, бывший "пожиратель смерти" признал ее удачной. Среди "кровавых когтей" не было волшебников, которые могли бы обнаружить подозрительные чары, а даже если они найдут мага среди единорогов, вряд ли он сможет разобраться в нагромождении "плетений". Единственную сложность создавала необходимость, не повредить уже созданную структуру, а-то всю работу придется начинать с самого начала.

"вообще, следящие чары, это необходимая часть всех не одноразовых "артефактов". Уверен, все мастера моего прошлого мира, оставляли для себя возможность, отслеживать местонахождения своих изделий... просто никому об этом не рассказывали, и не выдавали коллег. Уж гоблины-то точно так поступали".

Как раз, к сроку когда нужно было сдавать заказ, все подслушивающие и следящие чары, были органично "вплетены" в изначальную структуру. Удалось даже замаскировать руны, служащие "якорем" для этих заклинаний, изобразив их как герб "артефактора". Самое забавное, что этот знак, даже большинство аристократов Англии, не стали бы проверять на наличие неучтенных сюрпризов, так как знак мастера, воспринимался всеми обязательной деталью любого изделия.

Рассматривая полностью завершенный экземпляр брони, Питер думал о том, что на "галеонах" магического банка, тоже были печати, подтверждающие подлинность монет, и ни один волшебник не усомнился в том, что на золоте нет дополнительных чар. Хотя, темный лорд или великий светлый маг, наверняка проверяли все, что казалось им подозрительным.

"только вот деньги, сопровождают нас с раннего детства, а люди, в том числе и волшебники, редко начинают подозрительно относиться к привычным вещам...".

Развить эту тему дальше, бывший "пожиратель смерти" не успел, так как в этот момент, к нему пришел вызов от одной из меток. Пришлось отложить в сторону "артефакт", брать в руку волшебную палочку, и концентрироваться на нужном канале связи.

- "бос, тут "кровавые когти" пришли, с какими-то мешками. Требуют позвать тебя".

- "пусть ждут, скоро подойду".

Диалог оборвался, а в ушах появился тихий, но все равно неприятный звон. У волшебника даже возникла идея, поставить какую ни будь "метку" и себе, что бы облегчить связь с подчиненными, но воспоминания о темном лорде, и пыточных проклятьях, достигающих цели даже на больших расстояниях, отбило все желание этим заниматься. Грифон больше не собирался носить на себе клеймо, даже если оно будет поставлено самостоятельно.

Упаковав комплекты брони в две вместительные сумки, Питер "аппарировал" на крышу "П" образного дома. Тут же в нос ударил запах сырости, черный плащ колыхнулся от порыва ветра, а чуткий слух уловил подбадривающие выкрики Биг Шоу, в очередной раз гоняющего своих подопечных по площадке.

- бос...? - Раздался чуть хриплый голос справа.

Повернув голову, "хвост" увидел двоих пони, плотно кутающихся в плащи, но при этом старающихся стоять по стойке "смирно".

- за время нашего дежурства, ничего серьезного не происходило. - Попытался по военному отрапортовать один из часовых, и у него это даже получилось.

- превосходно... продолжайте наблюдение. - Грифон поправил лямки сумок, и направился вниз.

По пути волшебник думал о том, что нужно сделать более удобную площадку для "аппарации", ведь если на базу нападут те же пегасы, появляться на крыше будет попросту небезопасно. А еще следовало решить проблему с недостатком медикаментов, материалов для создания "артефактов", хотелось наложить "Фиделиус" на башню и прилегающие к ней территории, создать магический алтарь, что бы больше не "извращаться", при создании защиты для своего убежища... в общем забот и планов хватало надолго, но как к этому всему подступиться, были лишь отдаленные предположения.

"и ведь не "свалишь" часть работы на плечи помощников, просто потому что среди подчиненных, нет ни одного, даже плохенького волшебника...".

Озарение пришло, как удар молотом по голове. При очередном шаге, бывший "пожиратель смерти", даже замер, словно наткнулся на невидимую стену.

- единороги... телекинез... магия...

Все "метки", поставленные на подчиненных, функционировали за счет магии самих носителей, вытягивая из их резервов ровно столько энергии, сколько нужно для той, или иной функции. Из этого следовало, что хотя бы слабый источник и маленький резерв, имеют даже обычные пони, не говоря уже о пегасах, чьи крылья слишком маленькие, что бы летать только за счет силы мышц... а единороги, кроме того что имели заметное украшение на голове, были единственной расой, которая использовала волшебство осознанно. Не имеет значения, что колдовали они через собственный рог, используя его как проводник и концентратор, и даже тот факт, что арсенал заклинаний в основном состоял из телекинеза, заклинания света, и еще какой ни будь бытовой мелочи, не имел никакого значения...

- как же не хочется этим заниматься, но придется взять учеников, иначе всю жизнь потрачу на создание простейших амулетов, и ни на что серьезное времени не останется.

Тряхнув головой, и отложив решение этой задачи "на потом", Питер продолжил движение по направлению к магазину.

Площадку, на которой тренировались бывшие бандиты, под бдительным присмотром бывшего солдата "анклава", волшебник преодолел под чарами невидимости, которые развеял только тогда, когда за спиной закрылась дверь магазина.

- ты не слишком-то торопился, маг. - Деланно недовольно произнес Зург, возглавлявший отряд из семи грифонов. - Я надеюсь наш заказ готов?

- я надеюсь вы принесли оплату? - В тон ему отозвался Питер.

Наемник хмыкнул, и начал выкладывать на стол мешочки с крыжечками. После этого, его спутники водрузили рядом мешки с чем-то тяжелым, железным, и явно находящемся не в самом целом состоянии.

- как и договаривались. - Командир "кровавых когтей", широким жестом обвел оплату. - Твоя очередь.

Вместо ответа, "хвост" просто водрузил на свободное место, обе принесенные сумки, после чего с едва заметным ехидством в голосе спросил:

- инструкцию написать, или сами догадаетесь как ими управлять?

- с твоего позволения, один из моих спутников, примерит образец прямо здесь. - Не моргнув и глазом, отозвался Зург, и жестом, приказал подчиненному переодеваться.

Пара минут потребовалась молодому наемнику, что бы снять с себя легкий доспех, оставшись в одних серых штанах, и еще пять минут, что бы надеть непривычную кожаную броню. Затем он некоторое время "игрался", мысленно активируя чары невидимости, заглушения звука, проверил щиты, (Зург бесхитростно разрядил в него обойму из пистолета).

- не откроешь секрет: зачем вам понадобилась кожаная броня, способная заменить тяжелый доспех? Куда проще было ограничиться покупкой нескольких амулетов. - Все же не вытерпев, осведомился бывший "пожиратель смерти" у командира "кровавых когтей".

- есть задачи, которые сложно выполнить в громоздкой броне, а от уровня защищенности отдельных бойцов, зависит успех всей операции. - Грифон немного подумал и добавил. - Не твое это дело, но могу сказать, что если будешь слушать радио, то скоро сам все узнаешь.

"я все узнаю гораздо раньше, но тебе об этом знать ненужно".

- что же, нас все устраивает. - По знаку командира, двое "кровавых когтей", подхватили сумки. - Если твои игрушки оправдают наши ожидания, то жди большой заказ.

Когда посетители ушли, "хвост" уменьшил мешочки с крыжечками, и убрал их в карман плаща, после чего приступил к обследованию принесенных наемниками мешков с легкой броней для единорогов.

- м-да... я конечно говорил, что сгодятся и экземпляры в потрепанном или сломанном состоянии, но не до такой же степени. - Эти слова сорвались с языка волшебника, когда он крутил в руках половину железного шлема, сильно оплавленного и без единой уцелевшей микросхемы. - Этот мусор даже магия восстановить не в силах, так что материал годен лишь на переплавку.

Подчиненные, изображавшие в этом магазине продавцов, усиленно делали вид, что являются частью интерьера, и надеялись что бос, не решит выместить свое плохое настроение на тех, кто находится рядом.

Питер же думал, что больше не будет требовать с "кровавых когтей", ничего кроме крыжечек.

***

Сейчас, когда отпала острая необходимость добывать деньги, а продуктовых запасов, пусть и состоящих в основном из консервированных грибов и овощей, хватит на пару недель жизни в "отрыве" от внешнего мира, у Питера появилось немного времени, что бы отдохнуть, заняться экспериментами, и просто посмотреть, как трудятся другие. Всю операцию, которую проводили грифоны "кровавых когтей", и для которой им понадобились магические доспехи, волшебник подслушивал при помощи пары простеньких "артефактов", которые принимали сигналы от "маячков" оставленных на броне. К сожалению, визуальную информацию получить не удалось, а наемники были не очень-то разговорчивы, поэтому о происходящем оставалось только догадываться по звукам выстрелов, скрежету металла, взрывам и какому-то "механическому" голосу, вещающему о вторжении нарушителей.

Прошло уже два дня, и "хвост", все это время не пропускал ни единого выпуска новостей по радио, однако о "кровавых когтях", там почти не упоминалось. Собственное неведенье раздражало, злило, и заставляло стискивать кулаки от чувства бессилия... особенно обидно было признавать, что все меры, предпринятые для шпионажа, оказались почти бесполезны.

В очередной раз сидя в мастерской, бывший "пожиратель смерти", пытался создать замену лечебным зельям, ну и уже по привычке, включил радио, что бы послушать последние новости пустоши, или хотя бы приятную музыку. В медном котелке, вместившем в себя три литра воды, растворялся почти килограмм сахара, превращая жидкость в очень сладкий сироп, а процессу помогал огонь масляной жаровни, установленной прямо на пол, под котелком, удерживаемым треножником.

Серебряная ложка, через которую Питер напитывал варево своей магией, медленно помешивала жидкость то по часовой, то против часовой стрелки. Так как ингредиентов, которые росли в этом мире, "хвост" не знал, а исследователем "зельеваром" он никогда не был, пришлось пытаться добиться хоть какого-то результата, при помощи грубой силы.

Передавая воде магию, с желанием исцелять, волшебник создавал некое подобие эликсира, ну а большое количество сахара, во-первых поможет напитать жидкость большим количеством энергии, ну а во-вторых, придаст свойства хорошего энергетика, придающего бодрость и восстанавливающего физические силы.

"Снейп бы сказал: "варварство...", ну а Каркаров бы сравнил это с "забиванием гвоздей при помощи микроскопа"".

Приходилось концентрироваться на работе, что бы лишние эмоции не загубили весь процесс. Резерв магической энергии, даже с учетом непрерывной подпитки от носителей "метки" тернового венка, довольно быстро истощался, а нужный результат все никак не достигался.

Очередная песня затихла, и из динамика радиоприемника, раздались звуки фанфар, за которыми последовал голос диджея:

- "приветствую вас, мои преданные поклонники. Сегодня, без лишних разглагольствований, перейдем к последним известиям с просторов нашей родной пустоши".

Вода в котелке наконец забурлила, и Питеру пришлось погасить огонь, при этом продолжая совершать ложкой круговые движения. Жидкость "успокоилась", и приобрела неестественную прозрачность, при этом начав слегка светиться тускло голубым светом.

"ну наконец-то".

Ложка отправилась на стол, а грифон, откинулся на спинку стула, и закрыв глаза стал вслушиваться в слова диджея.

- "на западе пустоши, недавно прошли осадки в виде града, состоящего из горящих обломков парящего города. До сих пор не известно, что же произошло по ту сторону облаков, очевидцы падения обломков, выдвигают теории от взрыва энергостанции из-за "износа" техники, до попытки государственного переворота, которая была подавлена самым жестоким образом. Сейчас, в нескольких городах западной пустоши, начался "наплыв" крылатых гостей, вооруженных и очень нервных, стреляющих во все подозрительное, или опасное по их мнению. Разумеется, местные жители не сильно довольны подобным раскладом, и отвечают чужакам всем чем только могут. Ситуация ухудшается еще и тем, что несколько крупных банд рейдеров, объявили кровавый поход за головами ренегатов, чьи предки бросили своих союзников умирать, в самое тяжелое время. Всем благоразумным разумным... хе-хе, каламбурчик получился... в общем рекомендую как можно дальше обходить район следующих городов: "Вольная равнина", "Чудная поляна", "Стальные стены" ну и "Пентаграмма"".

Мысленно представив расстояние между восточной и западной пустошью, "хвост" пришел к выводу, что без "портключей", или другой магии, "кровавые когти", никак не могли успеть добраться до тех мест, даже если отправились сразу же, как получили доспехи.

- "в связи с появлением пегасов на нашей грешной земле, сразу несколько кланов грифонов, а так же группировок занимающихся работорговлей, объявили награду за захват и доставку каждой крылатой особи, вне зависимости от пола и возраста. За одного пегаса мужского пола, можно получить от двухсот, до четырехсот крыжечек, за женщину, от трехсот и до восьмисот крыжечек. Всем желающим подзаработать, нужно обратиться в одну из контор работорговцев, которые есть в каждом крупном городе запада".

- м-да... цивилизация, во всех ее проявлениях. - Волшебник хмыкнул. Что бы сказал Биг Шоу, узнав насколько дешево его оценили работорговцы...

- "радостное известие, мои верные слушатели: "лунные войны" "зализали раны", отремонтировали оружие, набрали новых рекрутов, и теперь снова готовы наносить добро и причинять справедливость. Ничего не подозревавшие, мирно отдыхающие на развалинах захваченной деревни, "последователи апокалипсиса", были подло атакованы этими борцами за всеобщее благо, и потеряв примерно половину своей боевой мощи, тактически отступили куда-то в район зараженной зоны. Вряд ли другие "ячейки" этой организации, простят "лунным войнам" позор своих товарищей, так что в скором будущем, нас ждет новая маленькая война".

- слушая этого парня, я вообще удивляюсь что на пустоши до сих пор осталась жизнь, и хоть какая-то цивилизация. С учетом того, что каждый день случается как минимум одно сражение группировок, аборигены должны были начать вымирать уже давно.

- "на востоке пустоши так же не тихо, но гораздо более мирно: несколько дней назад, грифоны из клана "кровавые когти", захватили старую военную лабораторию, которую охраняло не меньше сотни боевых дроидов, плюс автоматические турели. Не в первый раз уже, различные банды пытались вскрыть оборону этого "лакомого" кусочка нашего общего прошлого, и на этот раз, к моему немалому удивлению, это получилось. Самое же главное, клан грифонов почти не понес потерь, а потому, у них появилась реальная возможность встать на одну "ступень" с организациями, создавшими свои маленькие государства. Будем следить за развитием событий в "желтом секторе"".

Далее следовало пятиминутное обращение от представителя "церкви возрождения". Всю его речь, "хвост" свел до пожелания всем забыть обиды, взяться за руки и дружно шагнуть в светлое будущее.

- не умеете вы правильно давить на мозги. - Волшебник выключил приемник, и перевел свое внимание на котелок с светящейся жидкостью, которую водой теперь уже точно назвать было нельзя. - Проверить самому, или найти подопытного?

Немного поколебавшись, грифон "трансфигурировал" ложку в маленький черпак, и зачерпнул им содержимое котелка. Резко выдохнув, досчитав до десяти, он сделал один осторожный глоток...

- ммм, а не перестарался ли я с сахаром?

Вопрос, заданный в пространство, как обычно и бывает, когда находишься в помещении один, остался без ответа. В следующую секунду, по телу прокатилась слабая "волна" тепла, снимающая признаки усталости, наполняющая мышцы энергией, и даже резерв магии восстановился на одну двадцатую часть. Эксперимент можно было признать удачным, особенно при условии, что вкус у жидкости оказался хоть и приторным, но не противным.

- осталось узнать, есть ли какие ни будь последствия, и можно снабжать своих подчиненных порциями лекарства. - Призвав "манящими" чарами коробку с заранее подготовленными флакончиками, "хвост" приступил к монотонному занятию, а именно разливанию эликсира по порциям. - Нужно прекращать разговаривать с самим с собой... лучше действительно пару учеников найти.

ПОВСЕДНЕВНОСТЬ.

Пол года, много это или мало? С одной стороны, для человека который больше десяти лет скрывался от властей и знакомых, маскируясь под обыкновенную крысу, и лишь изредка позволял себе в человеческом обличии отдохнуть среди "маглов", срок кажется совершенно незначительным... однако, для грифона, прожившего в новом для себя мире меньше года, время является достаточно существенным. Кроме того, с момента появления Питера под небом, постоянно затянутым серыми тучами, произошло столько событий, что хватило бы на целую жизнь вперед, если бы в своем прошлом, у него не было периодов, в сравнении с которыми все последние "приключения", не казались безобидной забавой.

Сидя в одном из баров "города наемников", грифон, плотно закутавшийся в черный плащ, и глубоко надвинувший капюшон, мелкими глотками "цедил" отвратительное на вкус пиво. Из динамика музыкальной установки, звучала негромкая музыка вперемешку с неприятным шипением, за столами в зале разместились наемники и обычные путешественники, у которых не хватало крыжечек для посещения более приличного заведения, а за стойкой в дальнем углу, стоял бармен, меланхолично протирающий стакан белой тряпкой.

Что же уважаемый грифон, владелец магазина "артефактов", глава собственного отряда наемников, сильнейший в "желтом секторе" маг, делал в дешевом баре, когда денег вполне хватало на ежедневное посещение самого дорогого ресторана? Ответ на этот вопрос прост: пил и думал. Как не странно, но именно атмосфера подобных заведений, наилучшим образом подходила для тщательных и серьезных размышлений, а так же принятия тяжелых решений.

Анализируя все произошедшее, волшебник никак не мог понять, в какой момент он потерял инициативу, и из страшного хозяина для своих подчиненных, приказы которого не подвергались обсуждению и исполнялись даже без принуждения, превратился в одного из предводителей, причем не самого авторитетного. Никогда не занимавшийся организаторской деятельностью, он не сразу заметил, как Биг Шоу, проявлявший немалый энтузиазм во всем, за что только не брался, постепенно занял в глазах бывших бандитов, место их главаря, (или "вожака"). И ведь даже наказать синего пегаса не за что, так как он при подопечных, всячески выражал уважение и лояльность "хвосту", с готовностью выполняя даже самые дурацкие поручения.

Перемены стали особенно заметны, когда бывшие бандиты, под предводительством бывшего солдата "анклава", начали выполнять несложные задания в качестве наемников. Оказалось, что достаточно многие торговцы, путешественники или просто богатые жители пустоши, желают воспользоваться услугами бойцов, с ног до головы обвешанных различными амулетами, носящими на себе зачарованную броню, а еще отличающимися неразговорчивостью и дисциплинированностью. Не смотря на то, что всю амуницию создавал Питер, да и задания официально принимал он же, авторитет Биг Шоу, как тренера, командира, и боевого товарища, неуклонно рос, в то время как о волшебнике не давали забыть исключительно "метки".

"м-да... если бы не "метки", то я бы начал беспокоиться о том, что этот пегас однажды от меня избавится".

А самое обидное заключалось в том, что "хвост" сам, отстранился от управления отрядом, сперва из-за нехватки времени и отсутствия опыта командования большим количеством разумных, а затем просто не заметил опасной тенденции. Сейчас, если пытаться вернуть контроль в свои руки, то его начнут считать безумцем и "самодуром" ничуть не лучше темного лорда после неудачного, (относительно неудачного), воскрешения. При помощи "меток", получиться обеспечить повиновение, всех недовольных можно будет "заткнуть" при помощи "круциатуса", и предательства можно не бояться. Однако, как показал опыт прошлой жизни, даже "рабское клеймо", не гарантирует абсолютной покорности, и если довести подчиненных до "грани", они начнут совершать мелкие диверсии, а в итоге найдут способ как нарушать приказы, при этом исполняя данные указания.

"видимо, я выпил слишком много, раз начал задумываться о подобном".

Следовало сделать выбор: вернуть себе всю полноту власти над небольшой, но своей организацией, либо довольствоваться ролью номинального лидера. В первом случае, значительно пострадает продуктивность работы подчиненных, придется много времени тратить на выполнение организаторских обязанностей, и можно будет забыть о свободном времени. Второй же вариант, так же не слишком привлекал...

"да какого Мордреда!".

Залпом допив остатки пива, волшебник кинул в пустую кружку десяток крыжечек, и уверенным шагом направился к выходу. Большинство посетителей даже не обратили внимания на фигуру в черном плаще, а тех кто провожал его оценивающим взглядом, быстро "просветили" товарищи, о личности одного из самых таинственных жителей города. Грифон владеющий магией, не мог не вызывать интерес, но при этом еще и внушал страх перед неизвестностью.

Улица встретила "хвоста" сыростью, холодным ветром, и темным небом. На углах домов и над входами в различные заведения, уже зажглись фонари, создающие маленькие "островки" света, на оживленных улицах. Запах дешевых сигарет, алкоголя, а иногда и мочи, смешивался с ароматами готовой пищи, доносящимися из дверей закусочных. Тут и там звучала музыка, слышались веселые крики и песни, или же приглушенные стоны, плачь и всхлипы. На каждой улице можно было найти бар или бордель, а в переулках несложно оказывалось наткнуться на бесчувственное обобранное тело какого ни будь неудачника, который если и доживет до утра, будет выкинут за городскую стену.

"а что еще могли создать наемники, для которых самое главное это личная сила и богатство? Хорошо хоть относительный порядок поддерживают, и не позволяют устраивать драки".

Подходя к центральной площади, волшебник обратил внимание на ярко освещенный трехэтажный дом, у входа в который стояли две единорожки в весьма откровенных нарядах, и с примечательными ошейниками. На взгляд грифона, им можно было дать лет по пятнадцать, а еще, внешность говорила, что в рабство они попали не так и давно. Над их головами висела мягко светящаяся розовая вывеска, на которой было написано, "дом отдыха и утех".

Не замедляясь, волшебник прошел мимо, от чего-то начав чувствовать себя грязным, будто искупался в луже. Когда представители "кровавых когтей", говорили о том что хотят отстроить свой город, он никак не думал, что в итоге у них получится нечто такое... чему даже определение подобрать сложно. И ведь жители "желтого сектора", стремились попасть сюда, не жалея сил, времени и крыжечек, как будто здесь могли исполниться все их мечты.

- девятьсот пятьдесят! - Прокричал какой-то писклявый мужчина.

- тысяча! - Тут же отозвался хриплый низкий голос.

Повернув голову в сторону звуков, бывший "пожиратель смерти", увидел небольшую толпу, стоящую перед возвышенностью сцены, на которой грифон в алых одеждах, продавал нескольких пони, одетых в какие-то лохмотья. Затуманенный алкоголем разум, заставил подойти поближе, и рассмотреть происходящее повнимательнее.

Тем временем, троих крупных пони, на шеях которых были надеты рабские ошейники, спустили со сцены и подвели к единорогу, одетому в кожаную куртку, штаны из грубой ткани, и шляпу, в которой была проделана дыра для рога. За его спиной, с невозмутимым видом стояли еще двое пони и четверо грифонов в легкой броне наемников.

- следующий "лот" сегодняшнего вечера: семья фермеров, которая не смогла расплатиться с долгами. - По знаку распорядителя, из-за ширмы вывели синюю единорожку средних лет, одетую в длинное черное платье без украшений, за руки которой держались два маленьких пони лет десяти, из одежды на которых были длинные рубашки спускающиеся до колен. - Отец семейства пытался оказать сопротивление, и не пережил встречи с жестокой реальностью. Женщина может стать хорошей домохозяйкой, а ее дочери через несколько лет превратятся в настоящих красавиц... начальная стоимость: пятьсот крыжечек.

После короткой паузы, цена начала расти, не так быстро как хотелось бы распорядителю, но все же вскоре цифра "перевалила" за тысячу. Видно было, что особенного желания покупать детей, никто не испытывает, ведь прежде чем от них будет какая-то польза, придется потратить немало времени и денег.

"пожалуй, я увидел достаточно".

Будь Питер героем, он бы выхватил волшебную палочку, оглушил всех присутствующих какими ни будь чарами, освободил рабов и помог бы им бежать из города. Можно было бы просто выкупить данное семейство, и подарить им свободу... что бы через несколько дней, они снова оказались на торгах в качестве товара. Вариант, в котором грифон покупает этих пони, а затем заботиться о них, безвозмездно предоставляя жилье, еду и защиту, бывшему "пожирателю смерти", показался крайне не рациональным.

Как-то незаметно, площадь и шумная толпа, остались позади, а волшебник оказался в той части города, где располагались трактиры для не самых богатых, но состоятельных гостей, которые ценят тишину и безопасность. Местная охрана провожала подозрительными взглядами всех прохожих, и здесь даже не было видно ни единого борделя. Стоило пройти чуть дальше, как из дымки от которой начинало рябить в глазах, появился высокий забор, похожий на низкую каменную стену. Чуть в стороне, находился вход в магазин "артефактов", кроме всего прочего, являющийся проходом на защищенную магией территорию.

Тяжелая дверь легко открылась от несильного толчка, и Питер на пару секунд замер на пороге, привыкая к яркому освещению. Продавец, стоявший за прилавком, сперва встрепенулся, затем увидев черный плащ успокоился и собирался усесться на стул, и только через две секунды понял, кого же видит.

- бос. - Единорог выпрямился по стойке "смирно".

- были интересные заказы? - Исключительно ради того, что бы не молчать, спросил "хвост", закрыв за собой дверь и проходя мимо прилавка.

- только "кровавые когти", очередную партию амулетов заказали, ну и гости города закупились по мелочи...

- понятно. - Грифон хмыкнул. - А где остальные?

- так перерыв же. - Как само собой разумеющееся, заявил подчиненный.

- не имеет значения. - Голос бывшего "пожирателя смерти", стал более жестким. - За прилавком должно быть не меньше двух бойцов. Не забывай, это не просто магазин, но еще и проход на нашу территорию.

- понял бос, исправимся. - Без особого энтузиазма, отозвался бывший бандит.

"нужно поговорить с Биг Шоу, что бы обратил внимание на "халатное" отношение подчиненных, к охране своей базы".

Пройдя через заднюю дверь, волшебник вновь оказался под ночным небом, но на этот раз такой сырости не ощущалось, благодаря магическим щитам. Здесь даже дышать было легче, и шум города не проникал через барьеры. На площадке, в свете нескольких магических фонарей, тренировался десяток подчиненных, недавно вернувшихся с первого своего задания в качестве наемных охранников.

Проходя мимо, поприветствовал бойцов кивком, и не останавливаясь, вошел в теплый светлый дом. мысли в голове путались, перескакивая с темы на тему, и Питер даже не заметил, как поднялся на третий этаж и оказался перед дверью в свой кабинет, по совместительству еще и спальню.

Зачарованный замок открылся, стоило грифону положить руку на дверную ручку, а свет зажегся от щелчка пальцев. Все же волшебники, везде и всегда любили комфорт, и если было свободное время, могли создать уютное убежище даже в какой ни будь пещере.

Усевшись в мягкое кресло, стоящее за письменным столом, и расслабленно откинувшись на высокую спинку, "хвост" прикрыл глаза и подумал, что жизнь не так уж и плоха. Еды и воды в избытке, в доме тепло и уютно, срочной работы, ради которой необходимо напрягать все силы, в ближайшее время не предвидится... а самое главное: нет никакого темного лорда, который может "одарить" пыточным проклятьем, просто потому, что ветер дует не с той стороны.

От приятных мыслей, и чуть менее приятных воспоминаний, волшебника отвлек настойчивый стук в дверь.

"может быть, если я буду молчать, они уйдут?".

Стук повторился, и на этот раз он был гораздо громче.

- открыто. - Сдался "хвост", жестом руки с зажатой в ней волшебной палочкой, отправляя плащ на вешалку в углу, рядом с которой стоял книжный шкаф с маленьким сейфом, переделанным под мини бар.

- не помешал? - В кабинет зашел Биг Шоу, одетый в белую рубашку и черные штаны.

- помешал. - Вздохнул бывший "пожиратель смерти". - Я как раз пытался себя убедить, что жизнь не такая уж и плохая штука...

- и как? - Синий пегас, без разрешения уселся на мягкий диван для посетителей.

- поговорим об этом, когда я обрету душевный покой. - Отмахнулся от вопроса Питер. - Ты чего-то хотел, или просто прячешься от Флай Лайт?

- вообще-то я по делу. - Абсолютно честно признался бывший солдат "анклава".

Грифон изобразил печальный взгляд, извлек из кармана мантии флакончик с прозрачной жидкостью, источающей слабое голубое сияние, и откупорив пробку, осушил его в два глотка. По телу тут же "пробежалась" волна тепла, избавляющая от сонливости и признаков алкогольного опьянения. Мысли стали четкими, а мышцы "налились" силой, пробуждая желание немедленно бежать и что-то делать.

- излагай. - Потребовал "хвост" устремив взгляд на посетителя.

Пегас нервно дернул ушами, и шевельнул крыльями, все еще помня первые несколько дней знакомства с волшебником. Однако, солдаты "анклава" отличались тем, что легко подстраивались под изменяющуюся обстановку, так что для него не так и сложно оказалось принять факт смены своего статуса... хоть в глубине души и оставалось чувство вины перед сородичами, и тоска по солнцу над головой.

- недавно приходили грифоны от "кровавых когтей" с предложением создания нескольких смешанных отрядов, для выполнения специфичных миссий. - Ровным тоном произнес Биг Шоу.

- и что ты об этом думаешь? - Питер чуть приподнял брови, подчеркивая свой интерес.

- все зависит от того, какие отношения с этим кланом мы планируем сохранять: дружеские, партнерские, нейтральные... конкурентские.

- м-да... сложный вопрос. - "Хвост" наморщил лоб. - Враждовать с кланом, которому принадлежит город, нам никак нельзя, но я думаю ты и сам это понимаешь. Пока что, будем стараться сохранять дружеские отношения, постепенно переходя к нейтральным.

- от чего так? - Казалось синий пегас действительно удивился.

- "кровавые когти" клан наемников, который ценит деньги и силу... свою силу. Оставаясь их "друзьями", мы обречем себя на необходимость постоянно идти на уступки, и вряд ли когда ни будь станем равными партнерами.

- хм. - Биг Шоу закинул ногу на ногу, сложил руки на груди, и чуть склонил голову. - Примерно так я и думал. Значит, соглашаемся на создание отрядов, но стараемся не слишком сильно "сближаться".

- проследи, что бы твои подопечные, не разболтали нашим "друзьям", о нашей численности, базах, "артефактах" которых нет в продаже...

- кстати о численности: тебе не кажется, что пора пополнять ряды бойцов?

Грифон склонил голову к плечу, чуть прищурился, а затем спросил:

- что ты предлагаешь? Предупреждаю сразу, на банды рейдеров, с целью вербовки, я охотиться не собираюсь, и вряд ли ты найдешь много наемников, которые согласятся ставить на себя "метку".

- ты недооцениваешь силу денег. - Биг Шоу хохотнул, затем поставил обе ноги на пол, и наклонившись чуть вперед, поставил локти на колени. - Если ты не заметил, у нас под боком находится рынок, где почти каждый день продают живой товар.

- женщины и дети? Не лучшие солдаты, на мой взгляд. - Взгляд бывшего "пожирателя смерти" стал скептичным.

- бывает там продают и крепких мужчин, но это не главное. - В глазах синего пегаса "вспыхнул" азартный огонек. - Разве ты хочешь всю жизнь провести так? Оставаться всего лишь владельцем пары магазинов, да главой кучки наемников? Неужели тебя не тянет совершить что-то большее...

- конкретнее. - Жестко оборвал разглагольствования подчиненного Питер, наклонившись к столу, поставив локти на столешницу и сцепив пальцы перед клювом.

- у тебя есть башня, сейчас почти не используемая, и есть возможность скрывать от посторонних взглядов, отдельные участки земли. - Биг Шоу, ни единым жестом или словом, не выдал нервозность, появившуюся из-за пристального, немигающего взгляда волшебника. - Рабы, которых мы будем выкупать, с готовностью примут любую "метку", только бы избавиться от своих ошейников. И не будет более преданных сторонников, готовых выполнять самую тяжелую работу, только за еду, возможность жить в безопасности, и иллюзию свободы.

- гхм. - "Хвост" прервал собеседника. - Поправь меня, если я ошибаюсь: ты предлагаешь меняя амулеты и службу моих подчиненных на рабов, основать собственное поселение, скрытое от внешнего мира под маскирующими чарами? Ты хоть представляешь, сколько крыжечек придется потратить, что бы выкупить хотя бы сотню невольников, которых нужно чем-то кормить, во что-то одевать и где-то селить? Строительство домов, даже при помощи магии, это не мгновенная задача, а где я возьму достаточно энергии, что бы поддерживать все необходимые чары? Может быть тех же рабов на алтарях резать предложишь?

- это все решаемо. - Убежденно произнес синий пегас. - Даже в этом доме, не все комнаты заняты, а башня вообще почти пуста. Первое время рабов можно будет размещать здесь, а затем мы найдем способ расширить жилое пространство. Что касается денег: мы вполне можем прокормить еще полсотни "ртов", без вреда для себя.

"что-то мне подсказывает, что проблему с жильем, землей и безопасностью, буду решать я".

В дверь осторожно постучали, что заставило Биг Шоу, явственно вздрогнуть.

- открыто. - Находясь в состоянии задумчивости, произнес "хвост".

В комнату осторожно вошла розовая пегаска, одетая в розовое платье с короткими рукавами и подолом до колен. Через ткань, легко было заметить округлившийся живот, к которому Флай Лайт, время от времени неосознанно прикладывала ладонь, при этом едва заметно улыбаясь.

- можешь его забирать, мы закончили. - Испытывая весьма противоречивые чувства, ответил Питер на незаданный вопрос. - Биг Шоу, я обдумаю твое предложение, и дам ответ через пару дней. Доброй ночи.

- доброй ночи. - Отозвалась розовая пегаска, подхватывая своего партнера под руку, и силой выводя из кабинета.

Наверняка, синий пегас был готов продолжить разговор, и скорее всего у него было заготовлено множество доводов... но в присутствии беременной подруги, упрямый и даже наглый воин, превращался в послушную, почти безвольную, "плюшевую" игрушку.

Чарами заперев дверь, Питер призвал из бара бутылку виски, и граненый стакан. Наполнив емкость на половину, волшебник уставился на жидкость, и мысленно задал себе вопрос:

"а хочу ли я чего-то большего?".

***

С глухим хлопком, грифон появился в обеденном зале первого этажа башни. Осмотревшись по сторонам, и не увидев никого живого, он создал чары поиска, и стал "вслушиваться" в получаемые ощущения.

Двое разумных находились на улице, и медленно перемещались вдоль границы защитного периметра, впрочем не пытаясь его пересечь, еще один обнаружился на вершине башни, и по всей видимости изображал дозорного, ну и четверо, (как и ожидалось), разместились на четвертом этаже, который после отбытия детей и их нянек, превратился в "штамповочную" мастерскую.

"еще пятеро должны быть во втором магазине, а остальные в "городе наемников"".

Отменив заклинание, Питер направился к лестнице, намериваясь проверить работу своих подопечных. Идея найти среди бывших бандитов нескольких толковых единорогов, умеющих хоть в каких-то пределах управлять своей магией, что бы научить их создавать несколько видов "артефактов", уже оправдала все затраты по времени и нервным усилиям. Бывший "пожиратель смерти", был неприятно удивлен, когда понял, что даже единороги, способные колдовать даже на инстинктах, не умеют направлять энергию куда либо, кроме рога, да и энергосистему свою не ощущают. Только четверо из нескольких десятков, оказались не совсем безнадежны, и после некоторого количества уроков, смогли понять принцип необходимых манипуляций.

Верить в то, что абсолютно все жители этого мира, такие же бездарности, "хвост" категорически не хотел, а вспомнив свое столкновение с магом "пиромантом", пришел к выводу, что это просто ему не повезло. Вряд ли стоило ожидать, что среди рядовых членов банды рейдеров, найдутся особенно талантливые личности, все же такие индивиды либо быстро чего-то достигают, либо умирают в процессе...

"ну или их держат где-то в заперти, что бы приносили пользу, и не угрожали установившейся системе".

Распахнув первую же дверь на четвертом этаже, волшебник зажег "люмос", освещая комнату, заполненную ящиками, некоторые из которых были пусты, а в остальных находилось сырье для амулетов. Тут же, лежа на самодельной кушетке, спал грязно зеленый единорог. По характерному запаху, которым комната фактически "пропиталась", можно было предположить, что он выпил не меньше трех литров самогона, прежде чем "отключился".

"и вот с этим мне приходится работать! А ведь даже "метка" меня не оповестила о нарушении приказа, и это значит, что он нашел способ обойти ограничение".

Подвесив "светлячок" над своей головой, грифон применил "агуаменти", не пожалев вложить в чары как можно больше силы. Струя воды под давлением, окатила незадачливого единорога, в момент до нитки промочив его одежду, шерсть и гриву, а легкий разряд молнии, последовавший за этим, избавил жертву от любых признаков сонливости.

Испуганно хлопая глазами, трясясь от холода и одновременно пытаясь убрать пряди гривы налипшие на морду, подчиненный все же сфокусировал взгляд на причине столь резкого пробуждения. Уже открыв рот, что бы высказать все, что думает по этому поводу, он осознал, кого видит перед собой, и предпочел громко щелкнуть зубами.

Среди бывших бандитов, ходило множество слухов о том, что может произойти с неудачником, который умудриться разозлить боса, и с каждым днем, эти истории становились все "красочнее" и подробнее, чему способствовал Биг Шоу. И пусть Питер почти не применял магию для наказания, сперва обходясь "империусом", а затем предпочитая воздействовать через "метки", но все были абсолютно уверены, что при малейшей оплошности, "хвост", проявит свою садистскую натуру. В отсутствии воображения волшебника никто упрекнуть не мог, а потому возможная кара, казалась еще более ужасной.

- и как это понимать? - Грифон выразительно окинул взглядом комнату, уделил особое внимание двум бутылкам из мутного стекла, и снова вернул внимание единорогу.

- б-бос... я-я-я... - Подчиненный лихорадочно соображал, что же ответить, но в сложившейся обстановки, как на зло, все мысли буквально "вымело" из головы.

- пфф... диагноз ясен. - Питер взмахнул волшебной палочкой, убирая воду и высушивая бывшего бандита. - Следующие пятьдесят дней, выполняешь двойную норму по амулетам, и не пьешь ничего кроме воды.

Приказ был мысленно повторен и отправлен в "метку". Единорог слегка поморщился, что значило, что указания приняты, и теперь само подсознание будет следить за его выполнением.

Почему было не запретить алкоголь окончательно? Тут имелось две причины: пустошь, не самое приятное для жизни место, и если не иметь способа "сбрасывать напряжение", то есть немалая вероятность сойти с ума, ну или получить психологическое расстройство. А вторая причина заключается в том, что любой разумный, будет пытаться обойти категоричный запрет куда активнее, нежели временное ограничение.

- приведи себя в порядок, и приступай к работе. - погасив "светляк", "хвост" покинул склад и закрыл за собой дверь, после чего направился туда, где должны были находиться остальные трое помощников.

Волшебник не видел, насколько облегченным стало выражение морды его подчиненного, который на несколько минут "растекся" по своей самодельной лежанке, думая о том, что ему повезло легко отделаться. Репутация, которую синий пегас создавал для грифона, уже начала приносить свои "плоды".

В помещении, отведенном под "штамповку" одноразовых "артефактов", так же ощущался слабый запах алкоголя. Трое единорогов, сидели за своими рабочими столами, и без суеты, применяли "станки", лично созданные Питером достаточно простыми, что бы с ними могли управляться даже неопытные волшебники.

Выглядели магические приспособления как железные чемоданы, с внутренней стороны покрытые слоем рун, а на крышке имеющие изображение двух ладоней. Все что требовалось от работников, это положить заготовку в "чемодан", закрыть крышку, совместить свои ладони с отпечатками, и направлять через них энергию до тех пор, пока не раздастся глухой хлопок. Весь процесс отдаленно напоминал выпекание в духовке, но от поваров, имеющих дело с нормальным тестом, требовалось несколько больше навыков.

И хоть "хвосту" по прежнему приходилось тратить три, а то и четыре часа, на создание амулетов, благодаря этим "чемоданам", оба магазина получали достаточное количество дешевых "артефактов", с гораздо меньшими затратами времени.

- по какому поводу праздник? - Все же нарушил молчание волшебник, поняв что единороги не собираются начинать говорить первыми.

- э-э-эм... бос, а ты не знаешь? - Обладатель почти белоснежной шерсти, и угольно черной гривы, с удивлением воззрился на грифона. - По радио с утра только об этом и говорят.

- хм? - Взгляд бывшего "пожирателя смерти", стал одновременно вопросительным и раздраженным, а из рукава мантии, в правую ладонь "скользнула" волшебная палочка. - Излагай, только быстро и без лишних отступлений.

- диджея подстрелили. - Тут же отозвался подчиненный, нервно косящийся на магический концентратор.

Несколько секунд "хвост" молчал, обдумывая услышанное, а затем все же потребовал:

- подробнее.

Сев на "трансфигурированный" из воздуха стул, волшебник стал ждать рассказа от своего помощника.

Оказалось, что прошлым вечером, "голос пустоши", решил сделать перерыв в своей работе, и весело провести время в компании друзей. К несчастью для диджея, его компания выбрала для посещение именно то заведение, где решили "зависнуть", отряд каких-то наемников, и члены не самой известной банды. Не известно, кто первым начал конфликт, но закончилось все перестрелкой, в которой "голос пустоши", получил "шальную" пулю в глаз.

Сейчас по радио выступает один из его друзей, временно взявший на себя обязанность зачитывать свежие новости, а так же обещавший, что в скором будущем, они проведут собеседование с несколькими кандидатами, согласившимися посвятить себя этой нелегкой работе. По всей пустоши объявлен день траура, а несколько известных группировок, обещали лишить голов всех виновных в этой смерти.

"и все? Хотя... выглядят они действительно расстроенными, будто друга потеряли".

Самому Питеру было тяжело понять чувства аборигенов, узнавших о гибели какого-то диджея, но после недолгих размышлений, было решено "закрыть глаза", на употребление спиртного во время работы... на этот раз. Заодно, в памяти была сделана заметка, "лучше узнать культуру пустоши".

Еще этим утром, волшебник был уверен, что большинство местных, за небольшим исключением, которое только подтверждает правила, ценят лишь свои жизнь и благополучие, беспокоясь исключительно о хорошем заработке, и немногочисленных близких. Теперь же, по радио объявляют траур из-за смерти диджея, с которым никто и знаком-то не был, а бандиты, хладнокровно убивающие своих сородичей, искренне из-за этого переживают.

"я определенно чего-то не понимаю".

- так... - Грифон поднялся на ноги с решительным видом, чем заставил единорогов напрячься. - Во время работы, больше не пить. М-да... до завтра, можете отдыхать.

Произнеся это, Питер покинул мастерскую раньше, чем до подчиненных дошел смысл слов, что позволило ему избежать радостных возгласов на три голоса.

Тем временем, путь "хвоста" лежал на пятый этаж, в личную мастерскую. Пусть у жителей пустоши и был траур, но волшебника это не касалось, и вместо пустой траты времени, он предпочитал немного поработать над своими новыми идеями...

***

Это был особенный день для Питера, как для грифона и в меньшей степени как для волшебника. С раннего утра, он в приказном порядке, выгнал всех обитателей башни на базу в "городе наемников", под предлогом проведения опасного эксперимента. Подчиненные, получившие внеочередной выходной, ничуть этому не возмутились, и при помощи многоразовых "портключей", поспешили убраться подальше от боса.

При помощи чар, "вплетенных" в структуру башни, "хвост" ограничил возможность использования пространственной магии на защищенной территории для всех, кроме себя, и еще раз убедившись в отсутствии посторонних глаз при помощи заклинания поиска, направился на вершину своей "цитадели". Можно было бы просто "аппарировать" на площадку, сэкономив несколько минут, но подсознательно, бывший "пожиратель смерти", искал любые способ и причину, чуть оттянуть начало эксперимента. Чем меньше ступенек оставалось до вершины, тем громче стучало сердце в груди, и тем явственнее была пульсация крови в висках.

"мне ничто не угрожает, я же волшебник! Причем далеко не самый слабый... в крайнем случае, всегда можно воспользоваться "портключом". Да и я же готовился, накладывал чары, даже восстанавливающий эликсир заготовил".

Мысленный монолог, призванный успокоить нервы, помогал плохо, и разум в панике продолжал "метаться" в поисках непредусмотренной ошибки.

- так! - Грифон остановился на лестнице, на уровне четвертого этажа, и разозлившись на собственную трусость, с силой топнул ногой. - Мужик я или кто?

Хлопок "аппарации", и вот "хвост" уже стоит на середине площадки, на вершине башни. Крепко стиснув волшебную палочку в правой руке, в ладони левой руки он зажал железный цилиндр, являющийся многоразовым "портключом". Несколько глубоких вдохов и выдохов, помогли "прочистить" голову от посторонних мыслей, но страх так никуда и не делся.

Напряженные до онемения крылья, дрожали и плохо слушались, но все же подчиняясь желанию хозяина, медленно расправились. Закрыв глаза, Питер досчитал до трех, а затем резко распахнув веки, разбежался и прыгнул.

- ааа!

Крик кувыркающегося в воздухе, и падающего "камнем" грифона, звучал по настоящему жалко. Этажи башни, быстро промелькнули мимо, но за пару метров до столкновения с твердью, сработал "портключ", отправивший незадачливого экспериментатора обратно на площадку.

- уф... кхе-кхе... м-да. - "Хвост", развалился на ровной холодной поверхности, раскинув руки и крылья, и уставившись в серое пасмурное небо. - Ну и где эти хваленые инстинкты, которые должны быть у всех крылатых?

Дождавшись того момента, когда сердечный ритм вернется к приблизительной норме, волшебник решил повторить попытку. Встав на краю башни, он согнул ноги в коленях, наклонился вперед, и когда почувствовал что теряет опору, расправил крылья и оттолкнулся. Сперва ему даже показалось, что успех достигнут, но затем мир стал вращаться, крылья беспорядочно хлопали, а мантия развивалась и мешала сосредоточиться...

...и снова площадка на вершине башни встретила бывшего "пожирателя смерти". Сорок попыток хотя бы спланировать к земле, окончились полнейшим провалом, и только сорок первая, позволила "нащупать" нужное ощущение.

- устал. - Произнес в пространство грифон, извлек из внутреннего кармана жестяную коробочку, увеличил ее размеры до габаритов небольшого кейса, и открыл крышку. - Потерь нет, а я уж боялся...

Две дюжины бутылочек с тускло светящейся голубым, приторно сладкой жидкостью, лежали ровными рядами в специальных нишах. Решив не мелочиться, Питер поочередно осушил сразу четыре сосуда, и тут же почувствовал как по телу "разливаются" тепло и легкость, в первые секунды напоминающие алкогольное опьянение.

- хорошо. - Зажмурившись и расправив крылья во всю ширь, "хвост" шумно вдохнул влажный прохладный воздух. - Я готов к новым свершениям.

Жестяная коробка была закрыта, уменьшена и вновь убрана в карман мантии, а грифон, с решимостью, которая вызвала бы уважение у любого любителя экстремального спорта, направился к краю крыши...

...сотый прыжок, и последовавшее за ним падение, почти ничем не отличались от десятков предыдущих попыток. В "плюс" себе, волшебник мог поставить то, что уже почти не боится высоты, и в небольших рамках, даже контролирует свое падение.

- и что я делаю не так? - Сидя на краю вершины башни, Питер смотрел вдаль, и пытался проанализировать свои ошибки. - Может быть попробовать быстрее размахивать крыльями? Хотя пегасы, да и грифоны, скорее парили, и совсем не были похожи на колибри... идиот! Какой же я идиот!

В голосе "хвоста" отчетливо звучали нотки усталости, отчаяния, и обреченности. Когтистая ладонь левой руки, сама собой приложилась к боковой стороне морды, едва не врезав по клюву.

- сам же раньше замечал, что крылья у пегасов и грифонов, слишком маленькие для нормального полета, и не достаточно широкие, что бы на них планировать. - В шумном выдохе смешались стон и рычание. - Ну что мне мешало подумать головой, прежде чем заниматься этим "мазохизмом"?

Разумеется, так как никого живого, кроме самого Питера, ни в башне, ни в ее окрестностях не было, ответа на свой вопрос он не получил... да это было и не нужно. Как и в большинстве случаев, когда нарушались законы физики, химии и логики, к которым привыкли "маглы", виной всему была магия, в этом мире особенно крепко "связанная" с разумными, которые хоть почти и не умеют использовать ее осознанно, но это не мешает применять необходимые навыки исключительно на инстинктах.

Отойдя к центру площадки, и "трансфигурировав" из воздуха толстый плед, Питер уселся в позу для медитации, и сосредоточился на ощущении своей внутренней энергии. Магический резерв, был похож на шар плотного светящегося газа, а источник, как маленькое, ослепительно яркое, солнышко, сиял в его центре, даруя ощущение тепла и спокойствия. Лишь десятая часть запаса сил, циркулировала по телу, и еще процентов пять, находились во внешних слоях ауры.

Мысленно потянувшись к резерву, "хвост" "зачерпнул" немного магии, и по тонким линиям, направил ее к крыльям, заставляя пропитываться каждую косточку и мышцу. Появившееся ощущение покалывания, одновременно приносило и дискомфорт, и ни с чем не сравнимое наслаждение.

"как будто затекшие конечности, вновь наполняются живительной силой".

Чувствительность крыльев, резко возросла на несколько порядков, и попытка ими пошевелить, принесла целое море эмоций. Это можно было сравнить с ощущением руки, загребающей воду во время плавания, но при этом крылья, позволяли почувствовать малейшее колебание воздуха...

- ммм, попытка номер сто... а, не важно. - Поднявшись на ноги, волшебник подошел к краю башни, и продолжая поддерживать поток магии в крыльях, спрыгнул вниз.

На этот раз, падение было гораздо более медленным, и даже почти контролировалось. Если не считать того, что бывший "пожиратель смерти", несколько раз умудрился перевернуться вниз головой, вперед спиной, и почти встретился с углом стены, то это был очевидный успех. Даже "портключ" не пришлось использовать, что бы спасать свои жизнь и здоровье, а заранее наложенные чары, обеспечили мягкое приземление.

Последующий час, "хвост" занимался тем, что прыгал и размахивал крыльями, пытаясь взлететь прямо с земли, и что доставляло невиданный восторг, это даже получалось. Каждым взмахом, крылья "загребали" воздух, и чем больший поток магии шел к мышцам, тем сильнее была вероятность оторваться от земли. Хорошей новостью оказалось то, что для полета, требовалось совсем немного энергии, и с резервом доступным Питеру, можно было не опасаться, что магия внезапно пропадет.

Совершенно незаметно, время подошло к вечеру, и желудок начал подавать сигналы о том, что пора бы отдохнуть и перекусить. С сожалением сложив крылья за спиной, грифон торопливо убрал все следы своей тренировки, затем отменил ограничение на пространственную магию, и через "метки", приказал подчиненным возвращаться в башню. Переместившись на площадку, он спустился на пятый этаж, накинул на себя черный плащ с капюшоном, взял из тайника мешочек с крыжечками, и в "приподнятом" расположении духа, "аппарировал" на крышу трехэтажного дома, являющегося базой в "городе наемников".

"прямо дежавю какое-то".

Два единорога, практически уснувшие на своем посту, встрепенулись и приняв стойку "смирно", преданными взглядами уставились на волшебника.

"помнится я в какой-то книге читал примерно следующее: "подчиненный, должен иметь вид бравый, и немного придурковатый...". Это точно про них писалось".

Легким кивком поприветствовав подопечных Биг Шоу, "хвост", зашагал к лестнице вниз. Немалых усилий стоило подавить желание, спланировать на площадку, где как обычно тренировался десяток бойцов, используя свои собственные крылья. Останавливало только отсутствие опыта полетов, и нежелание опозориться.

"ничего, раз в три-четыре дня, буду упражняться в полетах, а потом и похвастаться будет можно".

Выйдя с защищенной территории в город, Питер направился к главной площади, где как обычно царила умеренная тишина, кто-то что-то продавал, другие наоборот покупали, звучала ритмичная музыка, туда и сюда сновали горожане и гости города. В мыслях, волшебник уже сидел в недорогом баре, пил пиво, ел мясо с овощами, а может быть даже угощал выпивкой других посетителей.

Ощущения самостоятельного полета все еще кружили голову, "пьяня" не хуже дорогого виски... но это не мешало грифону с тренированной паранойей, отслеживать обстановку вокруг себя. Именно это и спасло жизнь волшебника, не позволив получить смертельный удар от убийцы.

Он как раз выходил с площади на одну из улочек, когда от толпы отделилась невысокая фигура, одетая в серый длинный плащ, и метнулась наперерез бывшему "пожирателю смерти".

"опасность!".

В мгновение, вся расслабленность и хорошее настроение, куда-то исчезли, а тело, раньше чем до разума дошел смысл происходящего, на одних только инстинктах, отшатнулось назад. Тут же нижнюю часть грудной клетки, и верхнюю половину живота, "обожгла" острая боль, а не успевающий вскинуть волшебную палочку "хвост", направленным выплеском магии, отбросил от себя быстрого, но легкого врага, прежде чем он успел нанести второй удар. позже, до сознания дойдет, что оружие неизвестного, без труда миновало все защитные чары, но пока, на размышления не оставалось времени, и левая рука уже коснулась "портключа", а затем последовала мысленная команда на активацию.

"какого Мордреда?!".

Эту мысль Питер додумывал, резко шагая вперед и вправо, что бы снова на считанные доли секунды, разминуться со смертью. Жуткая боль "полоснула" по нервам, сконцентрировавшись на спине, в районе левой лопатки, и спускаясь почти до поясницы.

От первого противника, уже поднявшегося на ноги, раздались два приглушенных выстрела, первый из которых разрушил все "щиты", а второй попал в левую руку, поднятую на уровень лица.

- "авада кедавра".

Такие привычные, и одновременно ненавистные слова, сами собой "сорвались" с языка, и зеленый луч убивающего проклятья, устремился к силуэту в сером плаще. Враг почти успел увернуться, однако у "непростительных" имелось очень неприятное свойство: одинаково хорошо действовать на жертву, вне зависимости от того, в какую часть тела пришлось попадание.

- сестра! - Прозвучал вскрик, судя по голосу, принадлежащий подростку лет пятнадцати.

"обернуться, быстрее!".

Изо всех сил отпрыгивая от того места, где должен был находиться второй враг, грифон указал волшебной палочкой в предположительном направлении атаки, и не задумываясь о последствиях, атаковал "адским пламенем".

Еще одна невысокая фигура в сером плаще, словно в замедленной съемке, в длинном прыжке приближающаяся к бывшему "пожирателю смерти", вспыхнула как факел, а направленный в грудь волшебнику, длинный черный клинок, внезапно распался брызгами.

- ааа! - Пронзительный крик врезался в уши, а затем тело незадачливого убийцы, окутанное языками алого пламени, врезалось в жертву.

Не иначе как чудом, Питер успел отменить свои чары, ограничившись лишь опаленными плащом и мантией, которые и без того за время боя, пришли в негодность. Только это не спасло от удара набравшим скорость телом, заставившим удариться спиной о стену дома, неожиданно оказавшегося так близко. Едва слышный хруст, словно звон оборванной струны, стал последней "каплей" для "хвоста".

"убью с*ка!".

Обломок волшебной палочки выпал из захвата пальцев, а единственная неповрежденная рука, обрушила первый удар на голову противника. Рукопашный бой, никогда не был сильной стороной "хвоста", впрочем как и большинства волшебников Англии, но инстинкты тела грифона, скрывали этот недостаток. Не прошло и пяти секунд, а хнычущее, хрипящее и завывающее тело неудачливого убийцы, уже валялось на земле, и практически не сопротивлялось бывшему "пожирателю смерти", придавившему его одним коленом.

- ...ос! Бос! Да очнись же ты, Дискорд тебя задери!

Кто-то схватил Питера за плечо, и тут же отлетел в сторону, будучи отброшенным всплеском магии. Однако, этого хватило, что бы волшебник слегка успокоился, и смог оценить обстановку.

Участок улицы, где произошло нападение, был окружен десятком грифонов в легкой броне, которые однако не решались подойти, так как рядом с "хвостом" и его жертвой, образовали некое подобие круга, подопечные Биг Шоу. Сам синий пегас, обнаружился тут же, уже поднимающимся на ноги после магического удара. Броня бывшего бойца "анклава", выдержала испытание, но выглядел он все равно неважно.

- бос... "метки". - Переводя сбившееся дыхание, произнес Биг Шоу.

"о чем это он? А... Мордред!".

Только сейчас, Питер почувствовал, что во время боя, начал тянуть магию через "метки", для восстановления запаса сил, и ускорения заживления ран. Причем, чем ближе находился носитель "клейма", тем больший отток сил он должен был ощущать. На грани сознания даже успело появиться удивление, почему подопечные синего пегаса, сейчас изображающие охрану для лидера, все еще не упали от истощения.

Усилием воли ослабив нити связи "хозяин - слуга", бывший "пожиратель смерти", со второй попытки, но все же поднялся на ноги. Взгляд тут же "упал" на тело, которое он недавно самозабвенно избивал, но кроме серого плаща, морды залитой кровью, и короткой черной гривы, ничего интересного обнаружить не удалось. Чуткий слух уловил слова, "фестралы" и "мертва", что тут же заставило перевести внимание на тело второго противника.

Так как подчиненные организовали свое "кольцо" окружения, практически в плотную к Питеру, грифонам из "кровавых когтей", ничто не мешало подойти к второму убийце, которому неповезло попасть под убивающее проклятье. К этому моменту, плащ уже был распахнут, и всем желающим открывался вид на стройную фигурку, обтянутую черным трико. Особое внимание привлекали два кожистых крыла, сложенных за спиной, на манер второго плаща.

- бос, нужно уходить. - Произнес Биг Шоу, отвлекая "хвоста" от созерцания изгибов тела, убитой им "фестралки". - Скоро сюда набегут наши "союзники", и мне совсем не хочется отвечать на кучу дурацких вопросов.

Посмотрев на синего пегаса, бывший "пожиратель смерти" понял, что магическое истощение все же подступило, и стоит на ногах он, исключительно на силе воли, упрямстве и гордости. Остальные подчиненные, тоже едва ли не валились с ног, да и оружие в их руках, заметно подрагивало.

- "портключи" у всех есть? - Спросил Питер, и получив утвердительный кивок приказал. - Всем в башню. Этого, (пинок ногой по телу в сером плаще), с собой.

Распоряжение тут же было исполнено, и к облегчению "хвоста", на этот раз, с "артефактами" никаких осечек не произошло.

***

Появившись на первом этаже башни, в обеденном зале, подопечные Биг Шоу, решив что выполнили свой долг, повалились на пол, роняя оружие и даже не заботясь об удобстве поз. Сам синий пегас, нетолько сумел устоять на ногах, но еще и Питера придержал, получив за это благодарный кивок. Прибежавшие на зов "меток" подчиненные, были отправлены устраивать пленника в пыточную, получив указание полностью лишить его подвижности и на всякий случай использовать ошейник, блокирующий применение магии.

Этот "артефакт", имелся всего в одном экземпляре, и являлся переработанной версией ошейника, используемого работорговцами. Эффективность проверить пока не удавалось, да и особых причин не появлялось.

Подпирая друг друга, грифон и пегас, поднялись по лестнице на пятый этаж, и вошли в комнатку, из которой волшебник сделал некое подобие кабинета, для работы с бумагами. Письменный стол, диванчик и кресло, а так же вешалка для плащей у входа, вот и вся обстановка. Он даже не озаботился тем, что бы как-то украсить каменные стены.

- ...ну а когда "метки" начало жечь, я собрал первых же бойцов, которые оказались рядом, и переместился к тому месту, откуда шел твой "зов". Стоило нам появиться, как на плечи будто стена обрушилась, в голове зашумело... а тут еще и "кровавые когти" набежали. Ну а дальше ты и сам знаешь.