Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя(СИ)

"хотя... я в облике крылатого нага, колдую очень даже неплохо, хоть и не без труда".

***

Грифон, одетый в черную мантию, сидел в удобном кресле за письменным столом, и слушая радиоприемник, перебирал отчеты и докладные. В этом месяце, "башня" снова превысила лимит выделенных на содержание средств, а ученики умудрились потратить тройную норму ингредиентов для зелий. К счастью, бюджет "тайного города", был распланирован с учетом вероятности чего-то подобного, но если ситуация повторится еще два-три раза, то даже запаса крыжечек, оставленного на "черный день", может не хватить.

Уже несколько лет, в подземном городе использовали техномагические компьютеры, но Питеру было удобнее держать в руках листы бумаги, и писать перьевой ручкой, вместо того что бы печатать на клавиатуре. Вообще, он считал себя слишком старым, что бы приучаться к использованию новых технологий.

На диване для посетителей, расслабленно разлегся синий пегас, на этот раз одетый в плотные штаны и белую рубашку, вместо легкой брони армии "анклава". Так же прислушиваясь к радиоприемнику, Биг Шоу с удовольствием дегустировал выпивку из личного тайника "хвоста", и по выражению его морды можно было судить, что он полностью удовлетворен результатом.

- "...при содействии "церкви возрождения", выступающей в качестве гаранта ненападения, был подписан мирный договор между союзом фермеров южной пустоши, и торговой гильдией запада. После неудачного столкновения с "последователями апокалипсиса", парни из "лунных воинов" отправились на юг, что бы присоединиться к создающемуся государству. После почти двухлетнего "застоя", наконец начали шевелиться "стальные рыцари", вокруг основной базы которых начали возводить укрепленный город-крепость. Напоминаю, что мода на подобные проекты, пришла в центральную пустошь с далекого востока...".

Казалось что даже вечный оптимист, диджей по имени Макс Пауэр, к концу дня устал, и теперь его голос звучал монотонным бормотанием, с очень редкими "вспышками" активности. С другой стороны, найти по настоящему интересные новости, становилось все тяжелее... как будто все банды и крупные организации пустоши, объявили временное перемирие, но забыли об этом оповестить всех остальных.

- "торговый дом "северный предел", организованный на ресурсы одного из недавно откопанных убежищ, начал набирать наемников, что может быть весьма опасно для их ближайших конкурентов. "Макс, мы же живем в пустоши, так что нет ничего странного в том, что мирные торговцы решили обзавестись армией для своей защиты". Я бы согласился с этим утверждением, если бы не масштабы ведущейся подготовки: северяне скупают технику, вооружение, делают запасы консервов, а так же заручаются поддержкой мелких поселений, набирая добровольцев в свои ряды. По моему мнению, они либо решили расширить свою зону влияния за счет соседей, либо, что менее вероятно, попытаются исследовать еще более дальний север. Если первый вариант более реалистичен, то второй гораздо интереснее и в случае успеха, перспективнее чем затяжная война".

- похоже, спокойные времена закончились, толком не успев начаться. - Попытался изобразить печаль синий пегас.

- нас это не касается. - "Отмахнулся" грифон. - Хотя... мысль изучить северные земли, очень даже интересная.

- хочешь покопаться в руинах "кристальной империи"? - Биг Шоу приподнял брови в удивлении. - Должен тебя разочаровать, но после того как там "порезвились бойцы "анклава", все что сохранилось из ценного, это куски разбитых кристаллов.

- а так же, где-то неподалеку находится тайная лаборатория военного периода. - Напомнил собеседнику волшебник.

- ее уже несколько десятилетий ищут. - Безразлично шевельнул плечами синий пегас. - Но если тебе так интересно, то мы можем отправить экспедицию... правда придется обеспечивать охрану, продовольствие, и еще кучу всяких мелочей, заниматься которыми у меня нет никакого желания.

- скажи, мой пернатый друг. - Бывший "пожиратель смерти" поставил один локоть на стол, и подпер ладонью голову. - Тебе нравится твой новый наручный компьютер?

Бывший солдат "анклава", непроизвольно посмотрел на предплечье правой руки, где разместился широкий наруч с небольшим экраном и десятком круглых кнопок. Хмыкнув, он отпил из стакана, который продолжал держать в другой руке.

- понимаю о чем ты хочешь сказать: но технологию сборки этих "игрушек" мы смогли воссоздать, перекупив библиотеку, обнаруженную рейдерами в одном из убежищ. - Биг Шоу, выжидательно уставился на Питера.

- а представь, сколько ценной информации, было утрачено, пока бандиты ради развлечения, громили хранилище знаний? - "Хвост" устало отложил стопку скрепленных листов на край стола, поставил на столешницу второй локоть, сцепил пальцы рук в замок, и сверху положил голову. - Вопреки мнению большинства, самым большим сокровищем пустоши являются не крыжечки, и даже не убежища и заброшенные заводы, а знания. Обладая знаниями и ресурсами, можно добиться гораздо большего, чем владея так называемым "богатством". Объединяя мои знания, и знания полученные из добытых книг, мы уже достигли того, что "тайный город" по уровню жизни, не уступает довоенным провинциям Эквистрии, а в некоторых аспектах даже превосходит столицу.

- и что ты хочешь услышать? - Синий пегас допил содержимое стакана, и вновь наполнил его из бутылки, стоявшей на полу рядом с диваном.

После этого простого вопроса, волшебник словно "сдулся".

- "...через две недели, на "рабском рынке" пройдут торги за обладание дюжиной пегасов и пегасок, молодых и здоровых, захваченных бандой Тагора "кровавого". Если кто-то хочет узнать мое мнение, то я скажу что у "анклава" дела идут совсем плохо, раз уж на опасные операции, посылают "неоперившихся птенцов", как выражаются грифоны".

Бывший "пожиратель смерти", посмотрел на собеседника, ожидая его реакции на услышанную новость.

- что? - Биг Шоу, всем своим видом показывал непонимание. - Если ты думаешь, что я буду просить помочь сородичам, то можешь об этом забыть. Жаль конечно ребят... но это пустошь...

- ты еще скажи: "такова жизнь", или "не мы такие...". - От внезапно "нахлынувшего" раздражения, "хвост" чуть было не сплюнул, но удержался и только встал из кресла и начал ходить по кабинету. - Еще пять лет назад, узнав что молодые пегасы попали в рабство, ты бы не оставил меня впокое, пока не получил разрешение взять отряд, и отправиться их спасать... что же изменилось?

- во-первых: когда такое было? - Синий пегас принял сидячее положение. - А во-вторых: жизни моих подопечных, мне дороже чем какие-то незнакомые парни и девчонки, попавшие в рабство по собственной глупости. Питер! Да что с тобой вообще происходит?

- а какое тебе до меня дело? - Огрызнулся грифон, продолжая ходить из угла в угол.

- "какое дело" говоришь... - Бывший солдат "анклава", резко поднялся на ноги, и до судорог стиснув зубы, в четверть силы ударил волшебника кулаком под клюв. - кха-кха... вот дискордова задница.

С последними словами, Биг Шоу упал на колени, хватаясь руками за "метку", которая начала одновременно и жечь, и душить. Питер же, словно наткнувшись на невидимую стену, потряс головой, избавляясь от звона в ушах, а затем усилием воли, "успокоил" защитное плетение, которое запрещало применять насилие по отношению к установившему "метку" волшебнику.

- и что это значит? - Хмуро спросил "хвост".

- это ты мне объясни, "хозяин". - Хрипло отозвался синий пегас, возвращая себе вертикальное положение тела. - Не забывай, что каждый житель "тайного города", связан с тобой той же "меткой" что и я, и Флай Лайт, и Соната, да и твои собственные дети. Так что, если ты в очередной раз "сорвешься", или "уйдешь в себя", начав отдавать совершенно неадекватные приказы, пострадают все.

Некоторое время, бывший "пожиратель смерти", тяжелым взглядом "сверлил" бывшего солдата "анклава", борясь с невероятно сильным желанием, применить к наглецу "круциатус". Однако, собеседник стоял совершенно спокойно, и его взгляд был неменее "добрым".

- ссс... все, я себя контролирую. - Шумно выдохнув и попытавшись расслабиться, произнес Питер.

- хотелось бы верить. - Пробормотал Биг Шоу, обессилено опускаясь на диван. - Может расскажешь, что тебя так "зацепило"? вроде бы еще вчера, все было нормально... ну насколько это вообще может быть.

Грифон вернулся за письменный стол, уселся в кресло, и поставив локти на подлокотники, привычно сцепил пальцы в замок. Несколько минут он молчал, и когда собеседник уже потерял надежду на получение вразумительного ответа, начал говорить очень медленно, и безэмоционально:

- что бы ты сделал, узнав что каждый твой поступок, хороший или плохой, оценивается и учитывается? Только представь: ты спас жизнь ребенку, и получил несколько положительных "очков", украл еду или отнял жизнь у разумного, даже если это самый мерзкий рейдер, и несколько "балов" у тебя отняли. - Волшебник сделал короткую паузу, давая пегасу проникнуться ситуацией. - А теперь представь, что ты знаешь, что у тебя настолько большой отрицательный "баланс", что его хватит не на одну сотню лет непрерывных мучений после смерти.

- нерадостная перспектива. - Хмыкнул бывший солдат "анклава". - Неужели все так плохо?

- поверь, моих преступлений хватило бы на несколько жизней. - Совершенно честно признался бывший "пожиратель смерти. - И как бы я не пытался хоть немного исправить свой "баланс", успехи настолько малы, что спасти меня может только какой ни будь эпический подвиг... лучше даже два или три.

- только не говори, что возникновение пустоши, это твоя вина. - Усмехнулся Биг Шоу.

- ну... мои деяния были не настолько масштабными, но поверь, и того что уже совершено, более чем достаточно.

- так ты не шутишь? - Взгляд пегаса стал удивленно недоверчивым.

В ответ, "хвост" просто покачал головой.

- хм-да... а я уже думал, что видел в своей жизни достаточно, что бы не удивляться. - Бывший солдат "анклава" запрокинул голову и задумался. - Из подвигов, в голову приходит только борьба с голодом, истребление рейдеров, уничтожение завесы из туч, создание лекарства от всех болезней, строительство жилья для бездомных... но что-то мне подсказывает, что все эти варианты тебе не подходят.

Волшебник утвердительно кивнул, продолжая хранить молчание.

- ммм, нужно думать. - Наконец произнес пегас, и поднялся с дивана. - Я наверное пойду... а-то Флай Лайт опять переживать будет.

- иди. - Питер потянулся к стопке бумаг, которые требовалось прочитать.

- Питер, ты все же постарайся не сходить с ума. - Как-то неуверенно пробормотал Биг Шоу. - Умирать тебе еще рано, а там мы придумаем какой ни будь "сверх эпичный" подвиг.

- проваливай уже. - Махнул рукой бывший "пожиратель смерти". - И никому не слова о том, что здесь произошло.

Оставшись в гордом одиночестве, волшебник отшвырнул документы в дальний угол, и откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Он не понимал, почему вообще рассказал часть правды своему подчиненному, ведь друзьями их назвать было нельзя, хотя бы из-за "метки", которая "убивает" любой намек на равенство. В итоге, "хвост" пришел к выводу, что ему просто нужно было выговориться, а Биг Шоу, оказался хорошим слушателем.

"да пошло оно все... к Мордреду в задницу".

***

Очередное утро, Питер встречал под серыми тучами, на холмистом участке "желтого сектора". Облаченный в матово черные техномагические легкие доспехи без шлема, с накинутым на плечи плащом и глубоко надвинутым капюшоном, он выглядел весьма внушительно даже на фоне отряда "кровавых когтей", закованных в тяжелую броню и обвешанных разнообразным оружием. Чуть позади старшего волшебника, стояли его ученики, одетые в свободные мантии, из-под которых просматривались элементы легких доспехов.

Для четырех единорогов, среди которых было два парня и две девушки, а так же одной обладательницы кожистых крыльев, которой оказалась Ария, совместная с грифонами "операция", являлась проверкой навыков, а так же выпускным экзаменом по чарам и "трансфигурации". Разумеется, "кровавым когтям" об этом факте никто не сказал, и они считали что работают с молодыми, но самостоятельными магами.

Наблюдая за тем, как ученики накладывают чары невидимости, "тихого шага", а так же блокирующие все запахи, "хвост" ощущал гордость за подопечных. Уже не в первый раз, он вместе с наемниками, выходил на охоту за излишне обнаглевшими бандами рейдеров, и как всегда собирался вмешаться в происходящее, только если произошло бы нечто непредусмотренное и опасное. За свою жизнь бывший "пожиратель смерти" не боялся, в конце концов, на техномагических доспехах было наложено столько защитных чар, укрепляющих рун, и энергетических "щитов", что появлялась неплохая вероятность выживания в центре ядерного взрыва. Кроме того, при помощи Сонаты, был разработан материал, практически не поддающийся разрезанию "кровавыми клинками", а для собственного успокоения, в нагрудник был вставлен мощный "портключ", игнорирующий любую блокировку пространственных перемещений.

Доспехи учеников, подобной прочностью похвастаться не могли, да и функций в них было гораздо меньше... впрочем для Арии, уже не составляло труда на непродолжительное время, принимать форму тумана. Эта способность нетолько помогала проходить через большинство ловушек даже не потревожив их, но так же при обратном превращении, исцелялись почти все ранее полученные ранения, (исключением являлись лишь последствия от попадания насыщенных энергией заклинаний). Остальные подопечные, в сравнении с "хвостом" и его дочерью, были намного уязвимее, но все равно по уровню защищенности, едва ли уступали "кровавым когтям".

- хорошее утро. - Шумно втянув ноздрями воздух, заявил Зург, неспешно подходящий к Питеру.

Командир наемников красовался несколькими вмятинами и глубокими царапинами, на еще недавно новенькой броне. По какой-то причине, защитными амулетами он пользовался крайне неохотно, что можно было бы "списать" на общую нелюбовь к магии, если бы среди его амуниции, не было атакующих "артефактов". На все вопросы на данную тему, грифон лишь изображал усмешку глазами, и таинственно молчал.

- с каких пор старший командир, руководит "зачисткой" мелких банд? - Махнув рукой в знак приветствия, спросил бывший "пожиратель смерти", обращаясь к своему старому знакомому.

- наверное с тех же самых, когда глава школы магов начал сопровождать учеников на их первое задание. - Ехидно отозвался Зург. - Хотя... твою причину я наверное понимаю.

Проследив за взглядом наемника, который смотрел на Арию, "хвост" не удержался от вопроса:

- как узнал?

- не считай себя самым хитрым. - Гордо произнес "кровавый коготь". - Разведка клана не дремлет. А если серьезно, то догадаться не так уж и сложно: фестралов как в "желтом секторе" в частности, так и на востоке в общем, осталось крайне мало, а если уметь собирать немногочисленные сплетни, выходящие из "тайного города", то можно сделать определенные выводы... и по твоей реакции понятно, что наши аналитики оказались правы.

- м-да... терпеть не могу шпионов, и все что с ними связано. - Волшебник раздраженно передернул крыльями.

- ну-ну, как раз шпионов в твоем поселении и нет. - Зург успокаивающе, и насмешливо, похлопал знакомого по плечу. - По правде говоря, мы не меньше года потратили только для того, что бы выяснить название твоего убежища, а о месте расположения, остается только догадываться.

- не поделишься своими догадками? - Без особой надежды на положительный ответ, поинтересовался бывший "пожиратель смерти.

- без проблем. - Неожиданно легко согласился командир наемников. - Как появится свободное время, предлагаю посидеть где ни будь в баре, там и поговорим без суеты. Пока же, предлагаю перейти к обсуждению плана действий: ты опять хочешь обойтись без жертв?

- это было бы желательно. - Согласился Питер.

Оба грифона неспешно зашагали к уже выстроившимся в две шеренги бойцам и волшебникам.

- вот смотрю на тебя, и вижу нормального мужика... но как дело доходит до драки, появляется ощущение, будто общаюсь с каким-то пони пацифистом. - Зург даже сплюнул в сторону. - А ведь я точно знаю, что на твоих руках крови не меньше чем на моих.

- я не получаю удовольствия от убийств, и предпочитаю избегать радикального решения проблем, там где это возможно. - Как ни в чем не бывало, произнес "хвост".

- да? - "Кровавый коготь" подозрительно скосил взгляд на собеседника. - И что же ты собираешься сделать с теми бандитами, которых удастся захватить? Только не говори что заберешь с собой, на "перевоспитание".

- сотру память и отдам твоему клану. - Пожав плечами, ответил волшебник. - Думаю после "дрессировки" у работорговцев, получится неплохая прислуга, в крайнем случае чернорабочие.

Зурга ощутимо "перекосило", а его голос стал раздраженно неприязненным:

- страшные вы существа, маги. Вот живешь себе спокойно, никого не трогаешь, а потом придет кто ни будь вроде тебя, взмахнет указкой пару раз, произнесет какой ни будь непонятный бред... и вот ты уже с дебильным и счастливым выражением на морде, бежишь выполнять какую ни будь "грязную" работу.

- ну... не все так страшно. - Питер усмехнулся, поймав на себе скептический взгляд. - Далеко не все маги умеют работать с памятью, или подчинять чужую волю. Да и те кто умеют, стараются не злоупотреблять своими возможностями, потому что есть разумные, с повышенной сопротивляемостью к ментальной магии, да и другие маги могут объединиться против слишком опасного "коллеги". И это я не упомянул еще о том, что держать под контролем, можно строго определенное количество подчиненных.

- считай что ты меня успокоил. - Фыркнул командир наемников.

"больно надо... а про ограничения ментальной магии я не врал. Стоит вспомнить инквизицию, которая хоть и теряла бойцов десятками, но все же умудрилась не только противостоять волшебникам, но и загнать их в своеобразные "резервации", которые мы гордо именовали "магический мир"".

Тем временем Зург и Питер, уже подошли к своим подопечным, и после короткого совещания, объявили план захвата базы бандитов.

Дальше все происходило очень быстро: сперва единороги окружили укрепленный лагерь, спрятанный между холмами, встав на равном расстоянии друг от друга в форму четырехугольника, а затем синхронно создали площадное оглушающее заклятье, "влив" в него по две трети объема своих резервов. Следом за этим, на территорию временно недееспособного противника, под чарами невидимости проникла Ария, сходу начавшая "разбрасываться" парализующими и связывающими проклятьями. Спустя десять секунд, в дело вступили грифоны из "кровавых когтей", вооруженные ружьями с дротиками, в каждом из которых была доза снотворного, способного свалить минотавра.

Первая дюжина наемников двигалась по земле, и только когда всем стало очевидно, что слабое сопротивление практически "задавлено", сверху атаковали бойцы, на которых были наложены особые деиллюминационные чары.

По итогам сражения, продлившегося не больше трех минут, отрядом были захвачены пятьдесят два бандита, вооруженных неплохим огнестрельным оружием, и имеющих броню пехоты уже не существующей империи зебр. На складе, роль которого играл наскоро собранный из всякого мусора сарай, обнаружились ящики с боеприпасами, консервы, некоторое количество наркотиков, а так же запчасти для пары стареньких джипов. Так же были обнаружены и освобождены, восемь девушек разного возраста, которым требовалась медицинская помощь, ну а после допроса главаря банды, выяснилось что они являются всего лишь одной из нескольких "перевалочных" баз более крупной группировки.

- что-то мне это не нравится. - Произнес Зург, когда синего единорога в рваном желтом комбинезоне, вернули в бессознательное состояние.

- ты о чем? - Исключительно ради поддержания разговора, спросил Питер.

- рейдеры ведут себя слишком организованно, бандиты практически прекратили нападать на поселения и собираются в крупные отряды. Я бы понял, если бы у них появился какой ни будь один лидер, который сумел бы сплотить вокруг себя весь этот "мусор"... в конце концов, именно так и появляются организации вроде "новой республики". Скольких таких "великих вождей" наш клан отправил в лучший мир, что бы они не пытались нарушить сложившийся баланс сил на пустоши, уже и не вспомню, но на этот раз, хвостом чую, дело куда серьезнее.

Командир наемников раздраженно пнул сапогом лежащего на земле пленника.

- возможно ты и прав. - Волшебник передал своим подопечным приказ через "метки", возвращаться в башню, и ждать его на пятом этаже у кабинета, для подробного разбора действий. - Добычу сами доставите, лекарства для рабынь я так и быть, выделю из своих запасов. Нашу долю ожидаю к завтрашнему вечеру, тогда же и пленных "обработаю".

- какой-то ты слишком спокойный. - Хмыкнул "кровавый коготь". - Не забывай, если в "желтом секторе" начнется война, то и тебя с твоими подопечными, она тоже затронет.

- я не отказываюсь от союза с твоим кланом, но выполнять вашу работу не собираюсь. - Несколько более грубо чем следовало, произнес "хвост", и махнув рукой в знак прощания, "аппарировал" в башню.

Зург только поморщился, но более никак не выразил своего отношения к подобному отношению сородича. Все же он был опытным воином и командиром, редко теряющим самообладание, и в данный момент следовало позаботиться о захваченных трофеях.

ПОСЛЕДНИЙ "ПОЖИРАТЕЛЬ СМЕРТИ".

- "...на востоке у края света, там где сходятся горы и небо... гхм. О чем это я? Ах да: восточная пустошь вновь выделилась на общем фоне, и я не сказал бы, что этим стоит гордиться. "Что случилось, Макс?". О, мои дорогие радиослушатели, буквально вчера, жители таинственного востока, начали новую полноценную войну. Все началось в "желтом секторе", где последнее время очень подозрительно себя вели рейдеры, по какой-то причине прекратившие стрелять друг в друга, и почти не нападающие на мирные поселения. В "красном районе", из-за деятельности крупных организаций, изменения были незаметны до самого последнего момента, ну а о "черной зоне", по прежнему известно только то, что она есть, и те кто там живут, хотят есть... хе-хе, гхм. Однако вернемся ближе к делу: бандиты вышли на "тропу войны", и самое неприятное заключается в том, что они умудрились раздобыть для себя транспорт, и неплохое вооружение... как будто кто-то им все это предоставил. Подозрительным кажется еще и то, что уже вторую неделю, на границах "зеленой зоны", возводились укрепления, а так же размещались подразделения регулярной армии. "Ты что, Макс, совет всего лишь предугадал грядущие неприятности, и хорошо подготовился к тому, что бы защитить граждан своей маленькой страны". Хм... это может быть правдой, но раз они знали о том что бандиты готовятся к войне, почему было не предупредить всех остальных, а еще лучше, нанести удар на опережение? Скольких смертей можно было избежать? Напоминаю, что уже сейчас, количество жертв достигло нескольких сотен".

Питер выкрутил ручку управляющую громкостью динамика радиоприемника на минимум, и хмурым взглядом посмотрел на подчиненных. Грифон, синий пегас и фестралка с темно красной гривой, находились в кабинете, на пятом этаже башни, и если "хвост" расслабленно сидел в кресле за письменным столом, то Соната и Биг Шоу, очень неуютно чувствовали себя, сидя на диване для посетителей.

- у меня всего два вопроса: почему о начале боевых действий в "желтом секторе" я узнаю из выпуска новостей по радио, и что вы предлагаете делать в сложившейся ситуации? - Голос бывшего "пожирателя смерти" был спокоен, и даже взгляд не выдавал ту бурю эмоций, которая бушевала в душе волшебника всего четверть часа назад.

- осведомители молчали до последнего, будто действительно ничего не знали, или же их "перекупили". - Заявила фестралка, мордочка которой приняла очень редкое, виноватое выражение.

- без возможности покидать защищенную территорию, я несколько ограничен в своих возможностях. - "Огрызнулся" бывший солдат "анклава".

- понятно... все мы знатно "облажались". - Питер раздраженно потер пальцами виски. - Зург чуть ли не прямым текстом говорил мне о своих подозрениях, а я только "отмахивался"... расслабился за годы спокойной жизни.

- не ты один. - Невесело усмехнулась Соната.

- и все же: давайте решим, какую позицию займем в этой войне. - Чуть добавил "холода" в голос грифон.

- мы можем "отсидеться" в "тайном городе". - Предложил Биг Шоу. - С едой и водой проблем не возникнет, а найти нас не смогут даже если будут заниматься этим целенаправленно.

- если мы так поступим, то сразу же можно забыть о сотрудничестве с "кровавыми когтями", которых скорее всего разгромят в первую очередь, да и остальные жители поверхности, будут относиться к нам с крайней подозрительностью. - Возразила обладательница темно красной гривы.

- ты предлагаешь поддержать грифонов в войне? - Удивился синий пегас. - Не забывай, что у нас не больше двух сотен бойцов, способных держать в руках оружие, и стрелять в нужную сторону, не говоря о попаданиях по мишеням.

- во-первых: мастерство приходит с опытом, а лучший способ научиться выживать и убивать, это участие в войне. - Фестралка хищно сверкнула глазами. - Но ты прав, наших сил слишком мало, что бы полноценно участвовать в сражениях.

- и что же ты предлагаешь? - "Хвост" вопросительно склонил голову к плечу, и немигающим взглядом смотрел на свою партнершу.

- рейдеры, даже хорошо вооруженные и собранные в большую толпу, все равно остаются обычными бандитами. - Начала пояснять свою идею женщина. - О военной выучке, дисциплине, уважении друг к другу, взаимопомощи и прочих "незначительных" вещах, они знают только из слухов. Если устранить самых сильных лидеров, и испугать их посильнее, то так называемое "войско", либо разбежится, либо перестреляет само себя.

- не думаю что все будет так просто. - Произнес синий пегас.

- а я и не говорила, что это будет просто. - Хмыкнула Соната. - Наверняка главарей охраняют, и нетолько их подчиненные, но и те, кто вообще сделал возможным создание армии рейдеров.

"запугать толпу бандитов... ха-ха, вот уж в чем у меня был большой опыт. Прямо сейчас, могу вспомнить как минимум десяток "трюков", предназначенных для превращения разумных, в визжащее от страха "стадо"".

- Соната, как ты себя чувствуешь? - Неожиданно для собеседников, задал вопрос "хвост".

Промелькнувшее во взгляде фестралки удивление, сменилось пониманием а затем раздражением. Несколько секунд она колебалась, но все же ответила совершенно честно:

- мне нужно еще две недели, что бы восстановить форму.

"жаль, ее помощь была бы не лишней. Похоже даже для организма фестралки, настолько частые беременности не проходят без последствий".

- как по твоему, Ария готова к серьезным операциям? - Подвергать опасности дочь, было очень неприятно, но бывший "пожиратель смерти", хотел иметь надежное прикрытие.

- к самостоятельной работе она не готова. - Хмуро заявила Соната. - Но ведь тебе нужен не убийца одиночка?

В ответ на это, Питер только изобразил улыбку глазами, а затем начал отдавать приказы:

- Биг Шоу, тебе придется взять на себя подготовку ополченцев "тайного города". Постарайся сделать из них боеспособное подразделение, и не стесняйся опустошать склады с вооружением. Соната, на твои плечи ложится ответственность за башню и учеников. Мне же нужно переговорить с "кровавыми когтями", и организовать волшебников, уже окончивших обучение... сколько из них годны для боевых действий?

- пятнадцать, может восемнадцать. - Подумав, ответил синий пегас. - При желании, сражаться можно заставить всех, но толку от этого будет немного.

- дюжины для моего плана, будет более чем достаточно. - "Хвост" хищно прищурился. - Пусть добровольцы соберутся здесь вечером, а пока... нужно переговорить с "кровавыми когтями" и выяснить, что собираются предпринять они.

- не хочешь поделиться с нами своей задумкой? - С едва заметным раздражением в голосе, спросила фестралка.

- пожалуй... нет. - Волшебник выдавил из себя смешок. - Ты скоро сама все узнаешь. Одно могу сказать точно: нам почти ничего угрожать не будет, но рейдеры этого долго не забудут.

***

Тринадцать фигур в черных плащах, беззвучно "скользили" над землей, стоя на чуть выгнутых дисках метрового диаметра. Все они были облачены в матово черные доспехи, однако это не мешало распознать одиннадцать единорогов, фестралку и грифона, возглавляющего своеобразный "клин". Ночь и чары невидимости, делали перемещение отряда совершенно незаметным, и только сильный маг, или чувствительная поисковая техника, могли обнаружить что-то подозрительное.

Два дня назад, вечером вернувшись в свой рабочий кабинет, Питер ощутил некоторое облегчение и радость, когда среди молодых волшебников, увидел Арию. Все же, до последнего момента он опасался, что Соната запретит дочери, участвовать в авантюре, о которой совершенно ничего не знает.

Почему же "хвост" не рассказал все фестралке? По правде говоря, он и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто в определенный момент, появилось желание сделать все самому, и устроить при этом небольшое представление... демонстрацию своих возможностей.

"чувствую себя подростком, готовым совершать глупости что бы привлечь внимание симпатичной девочки".

Поморщившись, "хвост" передернул плечами, и пообещал себе, увеличить время медитаций. Еще недавно ему казалось, что с проблемами психики уже покончено, но собственное "детское" поведение, намекало на обратное.

"и где Снейп с его менталистикой, когда он нужен? Ах, ну да, он же остался в другом мире".

Усилием воли удалось вернуться к нынешним событиям, и тому что им предшествовало. Сперва был долгий разговор с грифонами из "кровавых когтей", которые собирали свои силы вокруг баз и в "городе наемников", собираясь позволить рейдерам некоторое время безнаказанно грабить и разрушать поселения "желтого сектора", что бы в момент, когда враг рассредоточит силы, начать истребление мелких отрядов. Возможно это был не единственный план, но делиться своими замыслами, старейшины клана не собирались.

Волшебнику пришлось потратить несколько часов, что бы убедить наемников выделить некоторое количество бойцов, для нанесения нескольких "точечных" ударов, да и то, только вмешательство Зурга, предложившего свою кандидатуру в качестве командира добровольцев, позволило достичь частичного успеха. Можно было бы обойтись вовсе без "кровавых когтей", но тогда пришлось бы рисковать своими подчиненными, да и ресурсов на исполнение замысла, ушло бы в разы больше. Кроме того, хозяину "тайного города", нужно поддерживать определенную репутацию, а потому свидетели "подвига", совсем не будут лишними.

Молодые волшебники, с которыми пришлось провести столь же долгий разговор, уже после возвращения в башню, совсем не "воспылали" энтузиазмом, но и возражений не высказывали. Все же авторитет учителя, заработанный за время жизни в подземном городе, а потом и обучения в башне, пока что был непререкаемым, и если не совершать грубых ошибок, то так и останется в будущем.

Все оставшееся время, было потрачено на изучение специфичных заклинаний, а так же создание одноразовых "артефактов" с несколько необычными свойствами. Все же, одиннадцати единорогам и фестралке, под руководством грифона, предстояло устроить настоящее шоу как для рейдеров, так и для союзников, которые до определенного момента, будут оставаться вдали от основных событий.

- "приближаемся к лагерю врага". - Доложил через динамики в шлеме доспехов, один из единорогов.

Питер тут же обратил внимание на тактическую карту, на которой отображались тринадцать зеленых точек, медленно приближающихся к большому красному пятну. При помощи иллюзий, а так же разбросанных по "желтому сектору" "маяков", совсем недавно удалось создать аналог карт, находящихся в наручных компьютерах военного периода выпуска. Но если изделия мастеров погибшей Эквистрии, все еще работали благодаря спутникам, летающим где-то на орбите, то подопечным "хвоста", пришлось создавать и размещать "сеть" ретрансляторов. Этот способ позволял получить гораздо более подробную картинку, но при этом возникала угроза того, что "артефакты" будут обнаружены и уничтожены. Почему не "захвачены"? просто бывший "пожиратель смерти", позаботился о том, что бы ценное оборудование, имело систему самоуничтожения, которая активировалась, если его пытался отключить или перенести кто-то, кто не имел на себе "метки".

Таким образом, даже если кто-то случайно найдет "маяк", и захочет его присвоить или разобрать, техномагическое устройство, просто сгорит изнутри, надежно уничтожая все самое ценное, и оставляя только бесполезный корпус из металла. Однако, так как ретрансляторы, были сложны и дороги в изготовлении, пришлось озаботиться тем, что бы их разместили в труднодоступных местах, да и уровень маскировки, позволял рассчитывать на то, что случайное обнаружение попросту невозможно.

- все помнят план? - Спросил Питер через внутренний канал связи с отрядом.

В ответ грифону раздалось слаженное "да".

- отлично. - Бывший "пожиратель смерти" вдохнул и выдохнул, успокаивая начавшие "шалить" нервы. - Тогда начинаем.

Летящий в нескольких метрах над землей "клин" из тринадцати дисков, распался на шесть пар, и только "хвост" продолжил лететь в одиночестве. Подопечным предстояло разместить "артефакты" и обеспечить "декорации", на краю лагеря, а сам грифон, без промедлений направился к центру, где по предположению, должны были находиться главари рейдеров.

Армия бандитов, не просто так выбрала место для ночлега. Небольшая деревня домов на пятнадцать-двадцать, когда-то была окружена невысокой стеной, которая хоть и позволяла отбиться от налетов маленьких банд, но совершенно не подходила для защиты от огромной толпы, хорошо вооруженной и промотивированной. Некоторые строения были сожжены, другие просто дымились, а в уцелевших сейчас обитали "офицеры". Судьба местных жителей была незавидной, и тем кто умер с оружием в руках еще повезло, так как выжившим, пришлось стать игрушками для захватчиков, опьяненных чувством собственного превосходства и вседозволенности.

"их даже спасать бесполезно... милосерднее добить".

Спустившись на землю в переулке между двумя тесно стоящими друг к другу домами, грифон усилием воли отчистил разум от посторонних мыслей. Действовать пришлось быстро и решительно, не позволяя жертвам поднять шум и предупредить товарищей. Обездвиживающие и оглушающие проклятья, с невероятной скоростью срывались с кончика волшебной палочки, в то время как вторая рука активировала амулет, создающий сферу "отвода глаз", не позволяющую никому, кто находится снаружи, увидеть то, что происходит внутри. К тому же, бандиты внезапно начали обходить тот участок, на который распространялась магия, совершенно не считая подозрительным то, что иногда приходится делать солидный "крюк", что бы дойти до нужной цели.

- всего девять? - Осмотрев обездвиженные тела, лежащие на земле в нелепых позах, волшебник недовольно нахмурился. - Ну да ладно, и этого должно хватить.

Из земли были "трансфигурированы" девять крестов, на которые при помощи чар левитации были подвешены рейдеры. Избавив своих жертв от одежды, "хвост" начал вырезать на их телах руны, напитывая каждый знак своей силой. Некромантией он так и не овладел, но запереть душу в мертвом теле, и некоторое время позволить продолжать шевелиться, был в состоянии, (этот ритуал, показала сестра жены Люциуса, во время второй магической войны Англии).

"словно вернулся в старые, не такие уж и добрые времена".

После того как все знаки были нанесены, на бандитов были нацеплены защитные амулеты, а так же "артефакты", генерирующие слабое подобие "ауры дементора". Еще несколько поделок, создающих иллюзии изуродованных призраков, были разбросаны между домами.

- "мы закончили. Ждем сигнала". - Прозвучал в динамиках шлема, немного неуверенный голос Арии.

"м-да, не готова девочка к такому. А чего я хотел? Пусть она и умный, но все еще ребенок".

- активируйте чары и возвращайтесь в башню, здесь я сам закончу.

- "но...". - Попыталась возмутиться молодая фестралка.

- без разговоров. Вы свою часть работы выполнили. - Более настойчиво приказал Питер.

- "принято". - Отозвался один из единорогов.

На тактическом интерфейсе шлема, было видно как двенадцать зеленых точек, покидают область красной "кляксы", а затем почти одновременно исчезают. Сработали встроенные в броню "портключи", а через секунду пришло подтверждение, что подопечные успешно вернулись на базу.

А тем временем, рейдеры заметили нечто неожиданное, но пока еще до них не дошло, что именно видят глаза. Грифон же, поспешил вернуться на летающий диск, и развеяв чары "отвода глаз", активировал все "артефакты" и ритуал.

"ВНИМАНИЕ:

ЗАФИКСИРОВАНА АУРА ДЕМЕНТОРА!"

Вспыхнула красным, предупреждающая надпись на дисплее шлема.

- уууаааауууоооо...! - Синхронно завопили девять тел, начавших извиваться на своих крестах, чем привлекли к себе внимание окружающих.

Появление девяти голых пони и единорогов, тела которых были разукрашены причудливыми узорами из глубоких порезов, вызвало шок, который помог ослабленной версии "ауры дементора" быстрее воздействовать на разумы бандитов. А затем глаза мертвецов загорелись зеленым, кресты рассыпались кучами земли, и вопящие от дикой боли монстры, кинулись на своих бывших товарищей, ощущая в них жизненную энергию, которая могла помочь на некоторое время избавиться от боли. Раздались первые выстрелы но... амулеты успешно отражали пули, да и охватывающий души страх, не давал тратить время на прицеливание. И в этот момент, начали появляться иллюзии призраков, по сути своей совершенно безвредные, но в сложившихся условиях, так же вносящие свою долю беспорядка.

Летающий над домами Питер, разбрасывал небольшие шарики, которые упав на землю, стремительно увеличивались в размерах, затем лопались выпуская на свободу, грубую пародию на скелеты пони. Эти големы были медлительны, но отличались прочностью, а так же излучали еще более слабую "ауру дементора". Вскоре, еще из шести мест в лагере, начали раздаваться крики и стрельба, а концентрация воздействия на разумы рейдеров, достигла того уровня, когда начинаешь пугаться собственной тени, не говоря уже о бывших товарищах, с дикими воплями пытающихся тебя задушить.

"сегодня мой "баланс" значительно ухудшится".

Отстраненно подумал бывший "пожиратель смерти", при помощи "адского пламени" поджигая один из наиболее целых домов.

Не прошло и десяти минут, а лагерь армии рейдеров, превратился в подобие пылающего муравейника. Даже ослабленной версии "ауры дементора", хватило что бы подобие дисциплины, прекратило существовать, а собранные в одном месте убийцы, грабители и насильники, начали стрелять во все стороны, не разбирая кто прав а кто виноват. Самым умным в головы пришла идея просто бежать, чем они и занялись, нередко получая пули в спины от бывших товарищей. Тех, кто пытался навести порядок, "хвост" за усердие, награждал "авадой", после чего при помощи чар, заставлял мертвые тела подниматься, и управлял ими словно марионетками, пока очередная "кукла", не приходила в полную негодность.

Бои начались даже там, где воздействие "артефактов" было минимальным, но это не мешало рейдерам, выяснять между собой отношения, пользуясь всеобщей неразберихой. По данным полученным от "кровавых когтей", здесь было более двух тысяч бойцов, среди которых присутствовало немало амбициозных, но не слишком умных лидеров.

Первоначальный замысел посеять панику в рядах бандитов, частично удался, но бывший "пожиратель смерти", совсем не ожидал, что вместо того что бы разбежаться, подвергшиеся ментальному воздействию жертвы, начнут "перемалывать" друг друга. перед глазами же, время от времени мелькал текст с оповещением о том, что "баланс" уменьшился еще на полсотни единиц.

Бедолаг, подвергнутых ритуалу, смогли превратить в кучи костей и мяса, только через четверть часа после начала "представления", но даже в подобном состоянии, останки продолжали шевелиться, и пытались ползти к живым, приводя тем самым своих противников в дикий ужас. Скоро действие чар должно было прекратиться, а потому Питер решил больше не тянуть время, и вскинув волшебную палочку к ночному небу, по прежнему затянутому плотным слоем туч, выпустил луч заклинания.

"действительно, как в старые недобрые времена".

Немного полюбовавшись полупрозрачным зеленым черепом, в левую глазницу которого заползала змея, голова которой высовывалась из зубастого рта на подобие языка, бывший "пожиратель смерти", активировал "портключ", встроенный в его доспехи. В тот же момент, получившие условленный сигнал "кровавые когти", выдвинулись на позиции противника. Их целью было посеять еще большую панику среди рейдеров, и постаравшись убить как можно больше адекватных командиров, без ненужных потерь, отступить обратно к "городу наемников".

***

После недолгих обсуждений, а так же оценки причиненного противнику ущерба, пришлось признать, что первая "вылазка", даже на половину не столь удачна, как хотелось бы. Из-за действий волшебников, погибло примерно полторы сотни бандитов, еще столько же были застрелены во время начавшихся беспорядков, но появление "кровавых когтей", позволило рейдерам направить свою ярость в более полезное "русло". Грифонам удалось отступить, не понеся невосполнимых потерь, но это сильно ударило по их самолюбию.

В данный момент, Питер сидел за рабочим столом в своем кабинете, слушал радиоприемник, и размышлял над дальнейшими "шагами". Разместившись на диване для посетителей, тихо посапывала Ария, остальные члены отряда, решили не оставаться в башне, и сразу после "разбора полетов", вернулись в "тайный город".

На улице шел дождь, "свинцовые" тучи казались более темными чем обычно, но в кабинете было уютно и тепло, а под тихую музыку думалось особенно легко. Отказываться от идеи запугивания врага, "хвост" не собирался, а как показала практика, самым эффективным оружием оказались "артефакты" излучающие "ауру дементора". Даже "живые мертвецы" не смогли оказать на рейдеров необходимого воздействия, вероятно по той причине, что на пустоши достаточно аномалий, где подобное можно встретить в больших количествах.

Другое дело накатывающие "волны" вроде бы беспричинного страха, источник которого невиден. Как показывает опыт уже двух миров, любого разумного неизвестность пугает больше чем любые монстры, а происходит это потому, что от чудовищ можно убежать или убить их. Боязнь темноты, объясняется все тем же страхом перед неизвестностью, который подкрепляет собственное воображение разумного, "дорисовывающее" страшных чудовищ из самых обычных и повседневных предметов.

Воздействие "ауры дементора", в большей степени происходило на ментальном уровне, а все побочные эффекты вроде резкого понижения температуры воздуха, были призваны лишь дополнять воздействие на разум. Как бойцы, дементоры по физической силе почти не превосходили людей, а по скорости движений и реакции, даже уступали, драться же вовсе не умели... впрочем последнее им было и ненужно.

"о чем-то не том я думаю".

Устало потерев глаза, грифон посмотрел на укрытую плащом фестралку, и после недолгих колебаний, решил ее не будить. Удобнее устроившись в кресле, он прикрыл веки, и начал погружаться в состояние медитации.

Наверняка, после ночного происшествия, бандиты удвоят свою бдительность и усилят охрану, что впрочем не сильно поможет против волшебников, если среди них не найдется сильных единорогов или чувствительного к колебанию энергий оборудования. Нападение можно было повторить хоть завтра, но эффект от него будет даже слабее чем в первый раз, и скорее всего, другие армии рейдеров, уже получили всю возможную информацию, и так же будут готовы. Однако это совершенно не значило, что бывший "пожиратель смерти", так быстро сдастся, тем более что новый план уже был готов, и нужно было только подготовиться.

Открыв глаза и осмотрев кабинет, Питер убедился что Ария все еще спит, и тихо поднявшись со своего места, прокрался к выходу. Медитация заняла чуть больше трех часов, и позволила полностью восстановить силы, но к сожалению не шла ни в какое сравнение с нормальным сном.

Добравшись до мастерской, "хвост" начал творить чувствуя себя в эти минуты, самым настоящим художником... или скульптором. До ночи ему предстояло превратить "артефакт", создающий слабое подобие "ауры дементора", в мощный излучатель эманаций страха.

Под воздействием чар, железо изгибалось и "текло", принимая форму необходимую волшебнику, а камень крошился и покрывался узорами из рун. В итоге, завершенный излучатель выглядел как полуметровый четырехгранный столбик, на вершине которого была закреплена полая полусфера, с внутренней стороны которой находилась спираль из повторяющихся символов.

В данном артефакте, каменный столбик играл роль накопителя, а так же трансформировал магическую энергию, придавая ей свойства "ауры дементора", в то время как полусфера, фокусировала и направляла излучение. Увлекшийся своей работой "хвост", совершенно забыл про обед и ужин, и пришел в себя только тогда, когда защитные чары башни просигнализировали о том, что прибыли одиннадцать единорогов из его отряда. К этому времени было закончено уже пять излучателей, которые оставалось только напитать магией, и в самом начале изготовления находился шестой "артефакт".

"пожалуй, для первого испытания, этого будет достаточно".

Собрав готовые изделия, бывший "пожиратель смерти" вернулся в свой кабинет, где уже собрались его подопечные. После объяснения нового плана действий, волшебники потратили немного времени на то, что бы собрать припасы, а затем направились к складу, где хранились все летающие диски.

После перемещения на пустошь, Питер и его отряд, некоторое время искали новый лагерь рейдеров, а когда нашли его, сумели убедиться в том, что бандиты усилили охрану. Между машинами и палатками, горели яркие огни, (в основном керосиновые, или электрические лампы, но встречались и костры), благодаря которым легко было увидеть группы из двух-трех бойцов, патрулирующих периметр.

- "и не бояться, их же видно за несколько километров". - Произнес один из единорогов, летящих следом за грифоном.

- "видимо считают, что хищники не решатся напасть на такое большое количество разумных, ну а возможный враг, при желании найдет лагерь даже в темноте". - Отозвался другой голос.

- "ну или думают, что лучше пусть их атакуют "снаружи", чем "изнутри"". - Поделилась своей догадкой Ария.

- всем проверить чары невидимости и разбиться на тройки. Излучатели устанавливаем так, что бы никто из нас даже случайно не оказался в опасной зоне. - Прерывая разговор подчиненных, приказал "хвост", отделяясь от общей группы.

Двенадцать молодых волшебников, послушно разделились на четыре тройки, по числу доставшихся им "артефактов", и направились занимать удобные позиции, неподалеку от границы лагеря рейдеров. Бывший "пожиратель смерти", так же нес в руках один излучатель, который собирался установить на некотором отдалении от остальных, что бы "аура дементора" распространилась на как можно большую площадь. При помощи тактического интерфейса в шлемах, а так же переговорных устройств, работа была завершена всего за несколько минут. Столбики были вкопаны в землю примерно на половину, а полусферы, широкими сторонами направлялись на позиции бандитов.

Эффект, после активации "артефактов", долго ждать не пришлось, и благодаря хорошему освещению, в первые же минуты стала заметна возросшая нервозность патрульных. Примерно через четверть часа, из палаток стали появляться другие бойцы армии бандитов, полностью вооруженные и крайне злые.

Волшебники с интересом наблюдали, как пони, единороги, а так же немногочисленные грифоны и минотавры, неосознанно жмутся к источникам света, и наводят оружие на любой подозрительный источник звука. Время от времени, приходилось подпитывать излучатели, которые с каждым часом, все быстрее расходовали запас магии.

"и все равно, эффект слишком слабый".

Питер сидел на диске опущенном на землю, скрестив ноги перед собой и сложив руки на груди. Несколько раз, на карте шлема появлялись значки, обозначающие каких-то животных, которые не решались подойти слишком близко к лагерю. Внезапного нападения какой ни будь банды никто не опасался, ведь все рейдеры "желтого сектора", сейчас находились в трех армиях, постепенно разоряющих деревни и города.

В душе постепенно начинало "разгораться" раздражение, вызванное тем, что "хвост" не понимал целей тех, кто организовал рейдеров. Если верить словам диджея, выступающего по радио, то все захваченные города и деревни, разграблялись и разрушались, а их жителей убивали и даже почти не забирали в рабство. В связи с тем, что пустошь не так уж и плотно заселена, восстанавливать поселения не будут долгие десятилетия, а если так пойдет и дальше, то "желтый сектор" попросту вымрет. Кому может быть нужна пустая земля без жителей, которых можно подчинить и заставить работать на себя?

"бред какой-то... слишком большие затраты, и никакой видимой пользы".

Бывший "пожиратель смерти" был почти уверен, что допрашивать главарей рейдеров совершенно бесполезно, так как на месте неведомого организатора, он сам не выдал бы никакой ценной информации. Возможно удалось бы что-то узнать, просмотрев память наиболее смышленого бандита... но это был очень неприятный процесс, повторять который хотелось еще меньше, чем встретиться с настоящим дементором.

До утра осталось не больше пары часов, волшебники откровенно скучали а бандиты нервничали и ругались между собой. Несколько раз слышались одинокие выстрелы, но до побоища дело не доходило, так как видимо большую часть конфликтов, рейдеры успешно разрешили еще прошлой ночью.

"размяться что ли?".

Встав на диск в полный рост, Питер поднялся в ночное небо, и завис в полусотне метров над лагерем. Некоторое время он еще колебался, но затем приняв решение, предупредил через переговорное устройство своих подчиненных, и начал создавать заклинание. Чары были несложные и неопасные, и выражались в появлении густого тумана, начавшего подниматься от земли.

Сперва жертвы эксперимента даже не заметили изменений, но когда туман поднялся до уровня их голеней, и начал превращаться в анимированные полупрозрачные руки и силуэты, нервы начали сдавать у многих. В дополнение к этому, начала падать температура воздуха, да и источники света незаметно померкли.

"а что я вообще делаю? Чего пытаюсь добиться?".

Мысль была настолько неожиданной, что грифон едва не потерял концентрацию, и чуть было не свалился с летающего диска. Понимание всей глупости ситуации, оказалось сравнимо с ведром ледяной воды, вылитой на голову. В памяти "всплыли" десятки способов, как пара обученных волшебников, может уничтожить, или обезвредить толпу "маглов" или "скрибов". И хоть среди бандитов были единороги, знающие два-три заклинания, и на низком уровне владеющие телекинезом, но достойными противниками их считать было глупо.

Инструктор в "аврорате" говорил: "и "магл" может убить волшебника, если застигнет его врасплох, а у недоумка не окажется защитных "артефактов"". Однако, тот же преподаватель учил не переоценивать врага, и стараться добиваться необходимых результатов, прилагая минимум усилий.

"похоже я слишком "засиделся", раз не заметил того, что придумываю себе сложности".

К сожалению, "хвост" не мог прямо сейчас, обрушить поток "адского пламени" на головы своих врагов, ведь это означало бы получение еще нескольких сотен, а-то и тысяч "штрафных балов". Нужно было обезвредить их, не убивая, а затем еще и позаботиться о том, что бы ни им, ни они, не причинили никому вреда.

"оглушить всех, стереть память, а затем заставить выращивать "сладкий мох" и "мясные грибы"".

Оставалась всего одна проблема: где разместить две тысячи пленников, которых еще и кормить надо?

"видимо темный лорд все же был прав, когда говорил: ""Хвост", ты идиот"".

План дальнейших действий, был составлен за секунды, и теперь оставалось только подготовить все необходимое.

- собираемся и уходим. - Через переговорное устройство приказал грифон. - Не забудьте отключить и забрать с собой излучатели.

Обида на собственную глупость, раздражение на подчиненных не указавших на ошибку, и общая эмоциональная усталость, вызывали отчетливое желание что ни будь сломать, или вырвать пару пучков волос из своей же головы. Первый порыв удалось подавить усилием воли, а исполнить второе желание было невозможно, в связи с отсутствием шевелюры.

Отключив и забрав пятый излучатель, волшебник переместился в башню, где сразу же отдал приказ, всем отправляться отдыхать. Сам он собирался выспаться, и только после этого приступать к подготовке операции, "зачистка пустоши от рейдеров".

"м-да... над названием нужно еще поработать, а-то звучит как-то не очень красиво".

А тем временем бандиты, усталые, обозленные и испуганные, продолжали ожидать нападения неведомого врага, и даже не подозревали о том, что ждет их в самом ближайшем будущем. В этот день, после того как небо начало светлеть, они не отправились к следующему поселению, которое предстояло разрушить и разграбить, предпочтя потратить время на спокойный и безмятежный сон... тем более что многие сомневались, что следующей ночью получится нормально отдохнуть.

Таким образом, маленький безымянный городок, получил отсрочку в два дня, и его жители успели сбежать в более крупное и хорошо защищенное поселение.

***

Что нужно что бы построить дом? сперва следует выбрать участок, затем раздобыть строительные материалы, а после этого нанять строителей и ждать, пока работа не будет закончена. Однако, если ты волшебник, уже имеющий опыт в возведении целого города, у тебя есть доступ к почти неистощимому запасу магической энергии, а так же некоторое количество учеников, освоивших все необходимые заклинания, процесс ускоряется в десятки раз.

Первым делом, Питер выбрал место, находящееся на некотором удалении от всех поселений и торговых дорог, и при помощи одиннадцати единорогов и Арии, создал защитный периметр, оградив территорию километр на километр. Маскирующие барьеры, не самые сильные щиты, чары отвода глаз и "отвращающие" заклинания, окружили площадку будущей стройки с четырех сторон. От взглядов сверху, уберечь должна была обычная иллюзия, а так же заклинания рассеивающие внимание.

Благодаря тому, что "хвост" на этот раз работал не в одиночку, завершить первый этап подготовки удалось всего за два часа, после чего волшебники приступили к возведению зданий. Шесть пятиэтажных каменных домов, похожих друг на друга чуть меньше чем целиком, были завершены уже к вечеру второго дня... правда для столь быстрого результата, пришлось работать почти без перерывов и даже ночью. Если бы не постоянная подпитка через "метки", а так же зелья изготовленные Розитой, подобное было бы невозможно совершить.

Каждый дом представлял из себя каменную "коробку" с узкими не открывающимися окнами. Этажи представляли из себя коридор, от которого справа и слева, отходит по десять комнат, рассчитанных на проживание двоих разумных в каждой.

Обстановка в комнатах была более чем скромной: две узких лежанки у боковых стен, один стол у окна напротив входной двери, ну и сама дверь, закрывающаяся на массивный засов снаружи. Кроме жилых зданий, был возведен еще и просторный ангар, который должен был служить как столовой, так и аудиторией для обучения.

Что бы успеть достроить новый городок в кратчайшие сроки, пришлось отвлечь от уроков всех учеников из башни, кто уже владел чарами и "трансфигурацией" на достаточном уровне. Свою лепту внесли и добровольцы из "тайного города", которым предстояло стать воспитателями. К концу четвертого дня, Розита отчиталась о том, что закончила варить необходимое количество того зелья, которое заказывал бывший "пожиратель смерти", а это значило, что пришло время перейти к финальному этапу плана.

Темной ночью, тринадцать силуэтов в черных плащах и доспехах, летели над пустошью стоя на выгнутых дисках. Вскоре они добрались до лагеря армии рейдеров, разместившихся на руинах очередного маленького поселения. Бандиты организовали оборону своей временной стоянки, со всеми возможными предосторожностями, и могли бы оказать достойный отпор любому пожелавшему напасть противнику. Питер же, не собирался просто нападать, а тем более идти в "лобовую" атаку, предпочтя другой вариант действий, пусть и менее смелый, зато более надежный.

Незаметно для жертв, волшебники создали над лагерем барьер в виде купола, недостаточно прочный что бы остановить пулю даже из пистолета, но достаточный, что бы не позволять распространяться воздуху. Затем под куполом, было распылено зелье изготовленное Розитой, эффект от которого не заставил себя долго ждать. Большинство рейдеров уснули менее чем за минуту, а те немногочисленные "счастливчики", которые носили закрытую броню, получили по "аваде", и больше не доставляли неудобств.

В дальнейшем, купол был развеян, а зелье убрано при помощи порыва ветра. Тут же при помощи "портключей", настроенных на "маяк" встроенный в доспехи "хвоста", начали прибывать бойцы под командованием Биг Шоу. Безвольные тела бандитов раздевали и связывали, после чего укладывали в телеги и перемещали в специально для них построенный городок. Оружие, боеприпасы, транспорт и награбленные трофеи, уменьшались и складывались в мешки, после чего отправлялись либо в "тайный город", либо к башне. К утру, в лагере осталось некоторое количество трупов, а так же те вещи, которые были признаны откровенным хламом.

Впереди, Питера ожидала долгая однообразная работа по стиранию памяти почти полутора тысячам разумных, которые после "обработки", попадали в заботливые руки воспитателей, чьей обязанностью было научить новых членов общества, правильному поведению и мировоззрению. Таким образом, решалась проблема с бандитами, безработные жители "тайного города" получали важное занятие, а так же возникал десяток новых проблем, решить которые еще только предстояло.

***

Неприятности не заставили себя ждать, и сложности начались еще на этапе размещения пленников в построенных для них домах. В связи с тем, что Питер никого не обучал ментальной магии, по той простой причине что боялся однажды лишиться всех своих воспоминаний, и превратиться в подобие "овоща", "обрабатывать" рейдеров пришлось лично. Только после "обливиэйта", бандитов вели по комнатам, где помогали переодеться, и давали порцию снотворного и успокоительного. Те же, кто ожидал своей очереди, в связанном состоянии лежали на земле, под присмотром вооруженных бойцов ополчения "тайного города".

Уже после тысячного применения заклинания "обливиэйт", бывший "пожиратель смерти", мог бы написать целую книгу о том, как правильно удалять участки памяти, что бы жертва сохранила часть знаний и навыков, при этом полностью потеряв свое "я". Так как времени, тщательно работать с каждым пленным, у "хвоста" не было, да и желание отсутствовало, он без жалости и сомнений, не тронутыми оставлял только знания о первых трех-четырех годах жизни. Единственный раз, когда ради интереса были удалены абсолютно все приобретенные знания, окончился превращением взрослого пони, в пускающего слюни идиота, который даже речи не понимал.

Вспомнился случай произошедший с Гилдероем Локхартом, который работал преподавателем защиты от темных искусств, во время второго года обучения Гарри Поттера в школе чародейства и волшебства. Каким-то образом, бедолага всего из-за одного заклинания, лишился всех воспоминаний о своей личности, но при этом сохранил разговорные навыки, на неплохом уровне считал и писал, знал название предметов и мест. Если бы Питер не слышал историю от тех, с кем она произошла, (в те дни он все еще изображал ручную крысу у Рона Уизли), то мог бы подумать, что над писателем хорошо поработал опытный менталист.

Не успел бывший "пожиратель смерти", закончить "обрабатывать" последнего рейдера, как выяснилось, что пленных несколько больше, чем было рассчитано изначально, и примерно две с половиной сотни бывших бандитов, просто негде разместить. Пришлось в срочном порядке вызывать помощников из башни, что бы построить еще один дом, с нужным количеством комнат.

Воспитателей, которые должны были работать с пленными, пришлось дополнительно инструктировать, а так же проверять их на психологическую устойчивость. Выяснилось, что некоторые добровольцы из числа рабов, которых оказалось приблизительно треть, собирались "отыграться" на своих бывших пленителях, мстя за убитых друзей и родственников, за разрушенные дома и проявленную жестокость. И винить за подобные намерения их было глупо, ведь появление желания отомстить, при виде своего бывшего мучителя, это совершенно естественно.

К сожалению для жаждущих отмщения рабов, их отправили обратно в "тайный город", а те кто остался, получили приказ, продублированный через "метки", не причинять умышленного вреда своим подопечным.

Хоть бывшие бандиты и оставались взрослыми парнями и мужчинами, но разум у них был детский, и совершенных ранее преступлений, они не помнили. При помощи правильного воспитания и обучения, из них можно было вырастить верных подчиненных, а особые зелья и легкое ментальное воздействие, закрепят результат.

В памяти у "хвоста" было упоминание о том, что один из темных лордов, создавал себе армию верных последователей, стирая память обычным "маглам", и "записывая" новую личность, полностью преданную хозяину без каких либо дополнительных средств контроля. Тем же способом, он "обучал" необходимым навыкам, своих учеников и приближенных. К сожалению, имя этого талантливого менталиста не сохранилось, да и как он погиб, никому не известно.

"жаль, моих навыков на создание новой личности с "нуля" явно недостаточно, а "гробить" сотни подопытных, ради получения сомнительного успеха, не позволит "карма"".

После того как все новые подопечные были размещены, а воспитатели назначены, выяснилось что не хватает посуды, столовых приборов, а так же повара не успевают готовить на столь огромную толпу. Приходилось радоваться хотя бы тому, что комплектов постельного белья, оказалось более чем достаточно, так же как и всех размеров трико белого цвета.

Работники теплиц "тайного города", заявили что справятся с возросшими потребностями в количестве продуктов, но на продажу уже ничего не оставалось... что впрочем было не столь и важно. все трофеи, полученные при захвате армии рейдеров, были проданы по очень скромной цене, клану "кровавых когтей", но даже при этом, полученная сумма крыжечек, оказалась очень немаленькой.

Дни тянулись за днями, складываясь в недели, а у Питера почти не оставалось времени на отдых. С раннего утра и до поздней ночи, он решал проблемы снабжения всем необходимым, нового поселения, представляющего из себя подобие детского сада, дети в котором уже были физически развиты, что доставляло немало проблем для их нянек. Не стоило забывать и про уроки для подрастающих волшебников, и выполнение особых заказов на "артефакты", да и "тайный город", требовал к себе некоторого внимания.

Нередко, "хвост" забывал проводить ритуалы для усиления алтаря, и с каждым днем становилось все более очевидно, что необходим помощник. Можно было бы назначить кого-то из подчиненных, но все, на кого можно было бы положиться, уже были чем-то заняты, и "нагружать" их дополнительными обязанностями, значило бы спровоцировать ухудшение продуктивности труда. Даже Ария, как-то раз невовремя попавшись на глаза отцу, получила должность наблюдателя за поставками продовольствия из теплиц, и теперь раз в три дня, отчитывалась о своих успехах, изображая при этом грусть и обиду на несправедливость мира.

Тем временем, мир не стоял на месте, и события вызванные исчезновением одной из армий рейдеров, начали набирать обороты. Сведения, которые поставляли "прикормленные" информаторы, позволяли оценить обстановку в "желтом секторе", и в "красном районе".

Вторая армия рейдеров, состоявшая более чем из двух тысяч бойцов, в распоряжении которых была бронетехника, джипы и мотоциклы, была разгромлена и "размазана тонким слоем", ударным "кулаком" "зеленой зоны". Хоть численность "героев", уступала бандитам чуть менее чем вдвое, но солдаты регулярной армии, были на несколько порядков более дисциплинированы и хорошо обучены, лучше вооружены... а кроме того, их прикрывала авиация, состоявшая из полудюжины вертолетов оснащенных ракетами. Финальную "точку" в противостоянии поставили грифоны из клана "стальных когтей", беспощадно вырезавшие дезориентированного противника.

Третья армия бандитов, пыталась скрыться на территории "красного района", но группировки, которые не первый десяток лет борются там за власть, без лишних разговоров нанесли несколько поочередных ударов, обращая вероятного противника в паническое бегство. Разумеется, о сохранении техники и оружия с уже награбленными трофеями, и речи не шло, так что победители еще несколько дней вяло перестреливались, решая кому достанется добыча.

Подозрительным казалось то, что сразу после уничтожения рейдеров, представители "зеленой зоны", начали агитировать жителей городов "желтого сектора", присоединиться к молодому но сильному государству, способному оказать защиту и поддержать своих граждан в любых начинаниях. Некоторые меры, активно поддерживали своих "старших товарищей", так что вскоре у "зеленых", появятся военные базы за пределами ранее обозначенных границ. Некоторые информаторы, даже высказывали подозрения в том, что слишком уж удачно рейдеры организовали свой разорительный поход, да и "освободительная армия" появилась ровно тогда, когда по "желтому сектору" начали распространяться слухи об исчезновении одной из трех угроз.

Ознакомившаяся с доступными сведениями Соната, подтвердила мнение о том, что если бы разорение городов продолжалось еще некоторое время, а затем явились бы спасительные войска "зеленой зоны", то очень многие из уцелевших поселений, с радостью приняли бы любые предложения своих благодетелей и защитников.

- вероятно, совет "зеленых" сам подготовил и проспонсировал данный конфликт, а наши действия просто заставили их торопиться в страхе за то, что роль защитников может достаться кому-то другому. - Фестралка, безразлично пожала плечами. - Ну или армия "зеленой зоны" действительно без дополнительных целей, решила заступиться за жителей "желтого сектора". Можешь верить в любой из этих вариантов, все равно правды мы так и не узнаем.

Тот разговор происходил в кабинете Питера, во время перерыва между уроками чар и "анимагии".

***

За окном был холодный пасмурный день, в кабинете играл радиоприемник, на столе были разложены расчеты магического посоха, необходимого для создания всего одного заклинания массового поражения. На самом краю столешницы пристроилась тонкая стопка отчетов о работе магазинов "артефактов", школы, служб обеспечения "тайного города", а так же доклады руководителей городка, где обитали бывшие рейдеры.

Закончив просматривать одни документы, Питер взялся за более интересные бумаги, собираясь создать нечто сравнимое по разрушительной мощи, с ракетами, которыми жители этого мира, разрушали довоенные города. В условиях постепенного, а иногда и скачкообразного, увеличения численности подчиненных, пришлось задуматься о создании своего собственного, маленького государства, которое несомненно станет сильным раздражителем для всех уже существующих стран. Так как с увеличением занимаемой площади, прятаться под маскирующими и отводящими взгляд чарами станет невозможно, будет необходим весомый "аргумент", который заставит окружающих подумать дважды, прежде чем нападать на маленького соседа.

С чего "хвост" вообще решил создать свою страну? Ведь гораздо проще было ограничиться двумя-тремя подземными поселениями, ну или маленькими городами на поверхности, защищенными тем же комплексом чар, что и башня. За это, "спасибо" следовало сказать некоторым информаторам, начавшим своевольно распускать слухи в "желтом секторе", а так же Максу Пауэру. После окончания маленькой войны на востоке, этот диджей сделал несколько вполне очевидных намеков о том, кто именно несет ответственность за исчезновение целой армии бандитов, которую не могли остановить ни ополчения, ни городские стены. А потом кто-то вспомнил о выкупаемых рабах, магазинах "артефактов" и лавках, (временно закрытых), где продавались свежие овощи по низким ценам.

Первые несколько групп "паломников", пришедшие к магазинам, просить о том что бы маг взял их деревни под свою защиту, были отправлены обратно, с обещанием подумать над их предложением. Гораздо хуже стало тогда, когда начали приходить бездомные и бродяги, иногда целыми семьями, и вот они, никуда уходить не собирались, и селились прямо на улицах, или в палаточных лагерях за городской стеной. Местные жители совсем не были рады такому соседству, но проявляли просто чудеса терпимости.

Тому "умнику", который начал распускать слухи о том, что Питера интересуют только молодые единорожки, необходимые ему толи для кровавых ритуалов, то ли просто для постельных утех, бывший "пожиратель смерти", с удовольствием устроил бы пару уроков пыточного мастерства... с сплетником в роли жертвы. Было немало тех, кто верил в самый нелепый бред, а самое главное, желающих принять покровительство волшебника, меньше не становилось.

"а ведь некоторые родители, приводят своих дочерей, что бы за их жизни купить себе место в "тайном городе". И откуда они только узнали название?".

Питер уже давно понял, что глупо оценивать жителей пустоши, критериями своего первого мира... но привыкнуть к этому оказалось сложно. По какой-то причине, он стал весьма известной и популярной личностью, и теперь ему "приписывают" разнообразные способности и совершенные подвиги, что создает "ауру таинственности", которая притягивает как авантюристов, так и тех кто просто ищет сильного лидера.

"и ведь никого не волнует, а нужно ли это мне?".

Некоторые города уже подписали договор о подчинении совету "зеленой зоны", и теперь они обязаны платить налоги а их жители, будут проходить военную подготовку в тренировочных лагерях. Часть поселений по прежнему предпочитает пользоваться услугами "кровавых когтей" и собственных ополчений, ну а те кто чувствуют, что не смогут отстоять свой суверенитет, но по какой-то причине не хотят присоединяться к "зеленым" или становиться "вассалами" наемников, пытаются найти третий вариант, которым по их мнению является хозяин "тайного города".

Нельзя сказать, что "хвосту" не льстило подобное отношение, но на данный момент, он был попросту не готов взять на себя подобную ответственность. Конечно, можно было поставить "метки" на всех желающих принять его защиту и покровительство, затем окружить деревни и города защитными контурами, и в случае необходимости, отправлять отряды волшебников и ополченцев, при помощи "портключей", в те места, где будет необходимо показать силу. Однако, "распыляя" и без того не самые большие ресурсы, очень быстро бывший "пожиратель смерти", окажется в положении когда ему будет нечем кормить подчиненных, а ученики получат магическое и психологическое истощение. Да и кто помешает армии той же "зеленой зоны", небольшими группами атаковать охраняемые объекты? Любые защитные "плетения" станут для них временной преградой, а тот же трюк что и с рейдерами, вряд ли пройдет против хорошо подготовленных и проинструктированных войск.

И все же, отказываться от возможности возвыситься, стать кем-то большим чем "таинственный маг-грифон", Питер не собирался. У него уже был составлен план, в чем-то безумный, в чем-то гениальный, в чем-то невыполнимый, а в чем-то настолько простой и очевидный, что становилось непонятно, как такое решение не пришло в голову раньше. Однако, для выполнения задумки, необходимо было потратить просто чудовищное количество магической энергии, и именно по этому, на алтаре башни, сейчас "выращивались" кристаллы накопители, представляющие из себя кристаллизированную "Ману".

Воспитатели, занимающиеся обучением бывших рейдеров, сообщили о том, что их подопечные уже готовы принять "метки", но что бы не произошло неприятных инцидентов, необходимо было устроить нечто вроде праздника. Тела у пленников конечно взрослые, но вот разум детский, и если правильно убедить, они с радостью согласятся не только на служение... особенно если процесс выглядит как интересная игра.

Почти полторы тысячи слабеньких источников магической энергии, дадут необходимую подпитку алтарю, что бы в кратчайшие сроки закончить подготовку очередного плана. Сам "хвост", после установки новых "меток", сможет забыть о магическом истощении, так как резерв будет восполняться быстрее чем расходоваться.

"ха... почувствую себя "всемогущим темным лордом". Даже армия последователей уже имеется, осталось придумать название и можно захватывать мир".

От приятных мыслей и мечтаний, "хвоста" оторвал вызов, пришедший от одной из "меток":

- "бос, у нас проблемы". - Прозвучал в голове грифона, немного обеспокоенный голос подчиненного.

"паники нет, значит это не нападение, и срочно бежать спасать кого-то, необходимости тоже нет".

- подробнее. - Сосредоточившись на связи "хозяин - слуга", попросил бывший "пожиратель смерти".

- "я даже не знаю, как это описать... грифоны ведут себя как-то странно, и кажется собираются начать перестрелку. Тут еще и минотавры, и кажется я видел пегасов...".

- что за бред? - Питер нахмурился, пытаясь сообразить, что же происходит, но у него ничего не вышло. - Ты где вообще?

- "у нашего магазина, в "городе наемников". Бос, ты должен это сам увидеть, иначе не поймешь".

- жди и ни во что не ввязывайся, а лучше вообще закройся в магазине. - Отдал приказ волшебник, прерывая связь. - Ну почему ни один день, не может пройти без каких ни будь происшествий?

Вопрос заданный потолку, остался без ответа, а "хвост" решил прежде чем отправляться на место событий, надеть свою броню, в которой охотился на рейдеров, и на всякий случай, вызвал силовую поддержку:

- Соната, не хочешь составить мне компанию, в походе в "город наемников? Говорят там какие-то беспорядки начинаются, грифоны и минотавры собираются друг в друга стрелять...

Ответ пришлось ждать всего несколько секунд, и голос фестралки, прозвучавший в голове, не скрывал веселого ехидства:

- "Питер, неужели ты вспомнил, что с девушкой нужно нетолько спать время от времени, но и ходить на свидания? Я так долго ждала этого дня, даже несколько платьев купила... тебе понравится".

- там вообще-то намечается что-то серьезное. - Попытался образумить убийцу волшебник.

- "ну и что?" - Совершенно искренне изобразила непонимание Соната.

- да так... ничего. - Быстро сдался Питер. - Я буду ждать тебя в своем кабинете.

Связь прервалась, а грифон начал торопливо надевать свои матово черные доспехи, которые до этого момента хранились в замаскированном стенном шкафу. Закончив "наряжаться", и накинув на плечи плащ, взмахом волшебной палочки, он создал перед собой зеркало в полный рост, и был весьма удовлетворен тем, что увидел в отражении.

- настоящий "темный властелин. - Хмыкнул бывший "пожиратель смерти".

- красавец. - Донеслось чуть насмешливое подтверждение от двери. - Разве что пылающих алым огнем глаз не хватает.

Повернув голову на звук голоса, "хвост" увидел Сонату, которая действительно была одета в длинное темно синее платье, с разрезом на правом бедре, без рукавов, и обнажающее спину до поясницы. Талию обхватывал тонкий пояс, скрепленный серебряной пряжкой, серебристые крылья за спиной были сложены на манер необычного плаща, на груди покоилась цепочка с медальоном, в который был вставлен крупный рубин. На ногах были надеты изящные накопытники, от которых шли ремешки, крест накрест оплетающие голени до самых колен, ну а на руках красовались тонкие темно синие перчатки без пальцев, оканчивающиеся у локтей. Картину не портила даже кобура с пистолетом, закрепленная на бедре.

- ну как тебе? - Фестралка крутанулась на месте, позволяя осмотреть себя со всех сторон, и от этого движения, взметнулась алая грива, заплетенная в десятки тонких косичек.

"не иначе как магией прическу поддерживает, и ведь не поленилась разработать чары".

- ты уверена что не хочешь взять дополнительное оружие, или надеть что-то более надежное в качестве защиты? - Без особой надежды на положительный ответ, спросил грифон.

- мы же идем гулять, так что все это будет только мешать. - Соната подошла к Питеру, соблазнительно покачивая бедрами, и встав рядом, взялась за его руку. - Не забывай: мое тело - это оружие.

"забудешь тут, когда тебе раз за разом показывают свое превосходство в силе и скорости".

Однако, вместо того что бы произнести свои мысли вслух, бывший "пожиратель смерти", только тяжело вздохнул.

- ну... не обижайся. - Женщина состроила жалостливую мордашку. - Давай лучше отправимся в город, а-то все самое интересное произойдет без нас.

Хлопок "аппарации", привычное секундное ощущение дезориентации, и вот они уже стоят в зале магазина, за прилавком со стороны продавца. Здесь же обнаружились еще шестеро пони и единорогов, двое из которых были облачены в легкие доспехи, а остальные обвешались амулетами, и готовили к бою винтовки и автоматы. У дверей ведущих на улицу, обнаружились двое охранников, полностью вооруженных и готовых оказать "горячий" прием нежелательным посетителям.

- где враг? - Привлекая к себе внимание, спросил Питер.

- бос... - Подчиненный в легкой броне, в котором волшебник узнал одного из бандитов, захваченных в самой первой группе, вытянулся по стойке "смирно". - На улице грифоны, готовятся устроить бойню.

"понятнее почему-то не стало".

- "кровавые когти" совсем мозги растеряли, в своем городе стрельбу устраивать? - Высказал свое удивление "хвост".

На этот раз ответ последовал от одного из охранников, занявших позицию у двери:

- кажется там нетолько "кровавые когти", но и какой-то другой клан, не менее наглый и агрессивный.

- пойдем посмотрим сами? - Предложила Соната, подталкивая бывшего "пожирателя смерти" в плечо, и движением фокусницы, извлекая из перчатки свою волшебную палочку.

- готовьтесь к эвакуации. - Приказал грифон, одарив подчиненных тяжелым взглядом. - Если начнется стрельба, в бой не вступать. Лучше убедитесь, что возможным захватчикам, не достанется ничего кроме пустого здания.

Питер не сомневался, что его подопечные, оснащенные неплохим оружием и магической защитой, сумеют оказать достойный отпор любому известному противнику, но все равно считал, что глупо терять бойцов в ситуации, когда конфликта можно избежать. В крайнем случае, он всегда сможет вернуться сюда со своими учениками, и при помощи боевой магии и проклятий, докажет что "кровавые когти" были неправы...

Из дверей магазина "хвост" вышел первым, успев предварительно надвинуть на голову капюшон плаща, а так же наложить на себя несколько защитных "плетений". Соната не отставала ни на шаг, и только в дверном проеме немного задержалась, пропуская более громоздкого грифона в броне.

Их взглядам предстала широкая улица, на которой друг напротив друга, застыли два отряда, в каждом из которых было по пятнадцать бойцов в легких и тяжелых доспехах. Противников объединяло то, что среди них присутствовали исключительно грифоны, и если бы не различие в цветах раскраски брони и символах клана, то их можно было спутать друг с другом.

"Кровавых когтей" возглавлял Зург, которого бывший "пожиратель смерти" уже начал подозревать в умении создавать своих двойников... слишком уж вездесущим был этот наемник. Предводительницей незнакомых грифонов, была невысокая девушка, ничуть не смущающаяся своего роста. По всей видимости, они уже закончили обмениваться "приветствиями", и теперь направив друг на друга оружие, готовились разрешить возникшие проблемы, самым радикальным способом.

Серые тучи, неторопливо плыли по небу, неестественная тишина, давила на слух сильнее чем обычный шум главной площади. Создавалось впечатление, что город вымер, ну или просто его жители затаились в надежных убежищах, ожидая когда станет чуть менее опасно.

"кажется в подобных ситуациях принято говорить: "напряжение в воздухе можно резать ножом". Почему-то мне вспоминаются "магловские" фильмы, называемые "вестернами"... для более полного сходства не хватает что бы кто ни будь сказал, "этот город слишком мал для нас двоих"".

- в этом городе нет для вас места. - С угрозой в голосе произнес Зург.

Волшебник едва не рассмеялся услышав это, и лишь ценой немалых волевых усилий, сумел сохранить внешнюю невозмутимость. Созданные поисковые чары, показали что кроме тех тридцати грифонов, которые стояли на улице, неподалеку, в основном на крышах, находятся еще несколько "троек", так же готовых вступить в противостояние.

- это не тебе решать. - С усмешкой, неожиданно "низким" голосом, отозвалась грифонша.

"пожалуй, не следует им позволять начать бой, по крайней мере пока я не пойму, что вообще здесь происходит".

Взмах волшебной палочки, слово "активатор" и магический импульс равный двум пятым резерва "хвоста", объединились в парализующем заклинании огромной силы, наложенном на площадь в несколько сотен метров. Соната, вовремя прижавшаяся к боку бывшего "пожирателя смерти" успешно избежала воздействия, подчиненных оставшихся в магазине, уберегла стационарная защита. Все остальные, кто попал в радиус чар, замерли словно статуи, не в силах ни то что пошевельнуться, а даже моргнуть или скосить взгляд в сторону.

- так-то лучше. - С явной долей самодовольства, произнес "хвост", выходя чуть вперед, и останавливаясь между лидерами двух групп грифонов. - А теперь, я задам несколько вопросов, а вы совершенно честно на них ответите... договорились? Приму ваше молчание за согласие.

Очередное движение волшебной палочки, и вот Зург и незнакомая грифонша, уже могут двигать головами, моргать и говорить.

- Питер, я когда ни будь тебе говорил, что мне иногда хочется обнять тебя за горло, и держать, пока ты не перестанешь дергаться? - Почти дружелюбно спросил командир "кровавых когтей".

- как мило, значит это и есть настоящая мужская дружба? - Насмешливо спросила вторая участница происходящих событий.

- сделаю вид, что ничего не слышал. - Хмыкнув, отозвался на оба вопроса Питер. - Первый вопрос к даме: как ваше имя?

- в приличном обществе, мужчина представляется первым. - По прежнему насмешливо, заявила грифонша.

В этот момент, к пленнице подошла Соната, из ладони которой "выстрелила" тонкая "лента" алой крови, оставившая глубокую зарубку на нагруднике наемницы.

- на твоем месте, я бы вела себя осторожнее. - С явной угрозой, произнесла фестралка, после чего улыбнулась, обнажая кончики клыков.

Кровь втянулась в ладонь хищницы, не потеряв ни единой капли, и даже не повредив перчатку. Зург, с позиции которого было прекрасно видно, с какой легкостью "кровавое лезвие" режет стальную броню, непроизвольно сглотнул, внезапно почувствовав себя очень неуютно. Питер в свою очередь вспомнил, что подобным оружием, ему самому однажды отрезали крыло, и хоть с тех пор он усовершенствовал свои магические щиты, но они вряд ли сумели бы остановить полноценную атаку "мастера крови".

"а ведь Ария уже зашла дальше, в овладении этим направлением магии".

- что-то не так? - Невинно моргая, и мило улыбаясь, спросила Соната, посмотрев на "хвоста".

- все нормально. - Отогнав от себя посторонние мысли, бывший "пожиратель смерти" вернулся к допросу. - Твое имя?

- Сера. - Недовольно "буркнула" грифонша, отводя взгляд в сторону, и начав преувеличенно внимательно рассматривать стену здания.

- из какого ты клана? - Задал следующий вопрос волшебник.

- "стальные когти". - Более спокойно ответила Сера.

- мог бы и у меня спросить. - Хмыкнул Зург.

- если так не терпится, то твоим допросом могу заняться я. - Предложила фестралка, вновь выпуская из ладони "ленту" крови.

- молчу-молчу. - Изобразил испуг наемник.

- зачем вы прибыли в этот город? - Стараясь не обращать внимания на свою спутницу, изображающую из себя жаждущего крови монстра, продолжил спрашивать бывший "пожиратель смерти".

- "зеленая зона", распространяет свое влияние на "желтый сектор", и представителям клана "стальных когтей" поручено заключить договор о сотрудничестве. - "Чеканя" слова, ответила грифонша, все еще пытавшаяся пересилить чары, не позволяющие двигаться.

Волшебник посмотрел сперва на "кровавых когтей", а затем на их противников, державших друг друга на прицеле оружия. В следующем вопросе легко было услышать немалую долю ехидства:

- полагаю, переговоры зашли в тупик?

- они еще и не начинались. - Спокойно ответила Сера, чувствующая себя все более уверенно. - Совету "зеленой зоны" не интересны какие-то изгои...

- кого ты назвала "изгоями", подстилка единорогов и минотавров? - Возмущенно и озлобленно, вмешался в диалог Зург.

- не тебе об этом говорить, животное. - Словно "выплевывая" слова, произнесла представительница "стальных когтей.

- не забывайся, девчонка, ты находишься на нашей территории, и все еще жива, только потому что старейшины не приказали вас всех перебить. - В свою очередь, командир наемников все больше "распалялся", и казалось был готов наброситься на противницу.

- весь этот городок еще цел, только потому что совет "зеленой зоны", не приказал его разрушить. - Пренебрежительно фыркнула Сера.

"мне это надоело".

- "круциатус". - Пыточное проклятье, сорвалось с кончика волшебной палочки, и поочередно "ударило" по обоим спорщикам, которые не смогли даже вздрогнуть. - Терпеть не могу, когда меня игнорируют.

- бедненький... - Усмехнувшись, Соната погладила Питера по руке, а в ее глазах в это время, "плескалось" едва сдерживаемое веселье.

- раз вы не собирались заключать договор со своими сородичами, тогда зачем же прибыли сюда? - Ответ был очевиден, но все же "хвосту" хотелось услышать подтверждение своих мыслей.

- "зеленая зона" заинтересована в сотрудничестве с магами, которые оказались способны нетолько создавать "артефакты", но и уничтожили одну из армий рейдеров, практически не оставив следов сражения. - Выражение глаз Серы неуловимо изменилось, а голос стал более "глубоким". - Мы многое готовы предложить...

В следующую секунду, мелькнула алая полоса "кровавого лезвия", а на шее грифонши появился порез.

- не забывайся, "птичка", этот "орленок" - моя добыча. - С совершенно неопределяемой интонацией и угрожающим выражением мордочки, заявила Соната.

"и как это понимать? Неужели она меня ревнует?".

Сера одарила фестралку долгим изучающим взглядом, и не обращая внимания на струйку крови, медленно стекающую на отполированный нагрудник, убежденно произнесла:

- я думаю, мы сможем договориться.

- а я в этом сомневаюсь. - Отозвалась Соната.

В этот момент, Зург неприлично заржал, привлекая к себе всеобщее внимание. Когда наемник сумел успокоиться в достаточной степени что бы говорить, первая произнесенная им фраза была обращена к "хвосту":

- крепись... ха-ха... тебя только что продали.

- хм? - Бывший пожиратель смерти, вопросительно посмотрел на свою спутницу, которая в свою очередь, опустила взгляд к земле, а ее мордочка едва заметно потемнела. - Так... мне это совсем не нравится.

И как будто этого было мало, от одной из "меток", пришел вызов:

- "бос, у нас проблемы". - Голос прозвучавший в голове, вопреки словам был спокоен, что позволяло надеяться, что ситуация не требует немедленного вмешательства.

"де-жа-вю... кажется сегодня я это уже слышал".

Сконцентрировавшись на связи "хозяин - слуга", волшебник спросил:

- что там у вас?

Соната тут же встрепенулась, требовательно посмотрев на Питера, Сера выглядела озадаченной, ну а Зург уже был знаком с способностью "хвоста" и его подчиненных, общаться друг с другом на больших расстояниях, без применения специального оборудования, а потому ощущал некоторое превосходство над грифоншей.

- "тут перед магазином, столпились горожане возглавляемые представителями "церкви возрождения", и отряд вооруженных пегасов". - С некоторой задержкой, отозвался боец, находящийся на "той" стороне связи.

- и что они делают? - С возрастающим интересом осведомился волшебник.

- "спорят, размахивают оружием, хотят поговорить с тобой... стрелять вроде бы не собираются, пока что".

- хорошо. - Бывший "пожиратель смерти" посмотрел на две группы грифонов и фестралку. - Скажи, что я скоро прибуду, а если ситуация станет опасной, то эвакуируйтесь.

После этого связь прервалась, а в голове возник неприятный звон, вызванный перенапряжением.

- что-то случилось? - Требовательно спросила Соната.

- случилось. - Подтвердил Питер. - Одна фестралка слишком много о себе возомнила, а пара грифонов от чего-то решила, что я являюсь товаром, который должен принадлежать только им.

Магия в теле, отзываясь на "вспыхнувшее" раздражение хозяина, "выплеснулась" наружу, обрушившись давлением на плечи всех, кто оказался поблизости. Не ожидавшая подобного, обладательница темно алой гривы, упала на одно колено, а в ее взгляде появились злость, испуг и растерянность. Сере и Зургу было тяжелее, ведь чары не позволяющие двигаться, так и не были отменены, и им пришлось терпеть воздействие двух сил.

"ссс...".

Как наяву, волшебник увидел поднявшего голову крылатого нага, оскалившего клыки и готового к прыжку.

"тише Том, все нормально".

Еще несколько секунд, второе "я" проявляло свое раздражение, но вскоре внутренний зверь успокоился, и "хвост" смог взять под контроль свою магию, вновь "запирая" ее в теле. Уже сейчас, неконтролируемое давление его силы, могло причинить вред неподготовленному существу, а ведь Дамблдор и темный лорд, обладали куда большими резервами, и были вынуждены контролировать себя каждую секунду.

"возможно они это делали неосознанно, доведя это действие до уровня рефлекса тела".

- Питер? - Соната поднялась на ноги, и теперь настороженно смотрела на своего спутника.

- извиняться не буду. - "Холодно" произнес бывший "пожиратель смерти". - Так... Сера, я не против сотрудничества с "зеленой зоной", но прежде чем мы перейдем к обсуждению каких-то конкретных вещей, "стальным когтям", придется заключить договор с хозяевами этого города. Зург будет выступать в качестве посредника.

- а мое мнение тебя не интересует? - Осведомился наемник.

- Нет. - Спокойно ответил ему волшебник. - Теперь о вашем противостоянии... если рядом с моим магазином прозвучит хоть один выстрел, о сотрудничестве можете забыть. Это касается обоих кланов. Ну а что бы вы не перебили друг друга, в порыве родственных чувств, Соната останется в городе, и проследит за переговорами.

Фестралка хотела возмутиться, но встретившись с взглядом Питера, предпочла послушно опустить голову и отступить.

- а ты сам не хочешь поучаствовать в переговорах? - Наемник уже восстановил дыхание, и теперь его голос звучал требовательно.

- у меня появились более важные дела, чем наблюдение за вашими спорами. - "Отмахнулся" бывший "пожиратель смерти", взмахом волшебной палочки, освобождая от чар лидеров грифонов, а в следующий миг, "апарируя" в башню.

- что, "доигралась" девочка? - Насмешливо обратился Зург к Сонате, после того как "хвост" с хлопком исчез.

- либо ты заткнешься, и будешь молчать до тех пор, пока к тебе не обратятся с вопросом, либо "кровавым когтям", придется искать другого переговорщика. - С трудом сдерживая злость, совершенно безэмоциональным голосом предупредила фестралка.

- а не слишком ли это нагло, с твоей стороны? - Наемник даже не пытался скрыть издевку, но в следующую секунду пожалел об этом.

Неуловимо быстрое движение рукой, от пальцев которой протянулись "кровавые лезвия", окончилось тремя глубокими порезами на правом виске грифона, тут же почувствовавшего, как по голове потекло что-то горячее.

- следующая фраза без разрешения, станет последней. - Затем повернувшись к Сере, убийца добавила. - С тобой мы поговорим отдельно, и поверь, тебе это не понравится.

Стоило Сонате закончить говорить, как с глухими хлопками, рядом с ней появились несколько бойцов в зачарованной броне, и два волшебника из того отряда, который помогал Питеру захватывать армию рейдеров. Как бы фестралка не была сильна и самоуверенна, но она понимала, что в мире нет никого бессмертного, (гибель богинь это подтверждала), а оставаться наедине с враждебно настроенными грифонами, было бы слишком неосмотрительно.

Облизнув кончики клыков длинным языком, хищница уже представляла, как отомстит Питеру за это поручение... и даже его превосходство в магической силе, не станет спасением от гнева обиженной хищницы.

***

Стоя на крыше одного из домов, соседствующих с магазином "артефактов", Питер наблюдал за двумя группами разумных, ожидающих его появления. Первыми были пони и единороги из числа горожан, и целая дюжина представителей "церкви возрождения", которые отличались от остальных, строгими черными и белыми робами с широкими рукавами. На их фоне, пятеро пегасов в легкой броне, выглядели совсем не внушительно... что впрочем компенсировалось еще несколькими отрядами, в данный момент скрывающимися за низкими тучами.

"и что бы я делал без чар поиска и обнаружения?".

Сам "хвост" прибыл на эту встречу тоже не в одиночку, логично предположив, что любые переговоры могут перерасти в драку. Пока он рассматривал "дипломатов", находящиеся под чарами невидимости молодые волшебники, занимали позиции на других крышах, и готовились в любой момент использовать самые разрушительные из известных заклинаний.

Бывший "пожиратель смерти", вовсе не собирался рисковать своей жизнью, пусть даже благодаря броне и магическим "щитам", этот риск крайне низок. Прежде чем спуститься со своей наблюдательной позиции, он применил уже зарекомендовавшие себя с наилучшей стороны, обездвиживающие чары, в которые "влил" почти половину своего резерва. Эффект не заставил себя ждать, и тут же затихли разговоры между горожанами, и все пони, единороги и пегасы, превратились в подобия восковых фигур.

"не перестарался ли я? Хотя, никаких оповещений о гибели разумных по моей вине нет, значит все нормально".

С глухим хлопком "апарировав" на улицу между двумя ожидающими группами, волшебник одновременно отменил чары невидимости. Пройдясь хмурым взглядом по горожанам и "церковникам", бывший "пожиратель смерти" задержал свое внимание на женщине в белой робе, которая выделялась насыщенно желтой шерсткой, серебристой гривой, и яркими сапфировыми глазами.

- ммм, Голди? - "Хвост" ослабил чары, позволяя Единорожке двигаться.

- рада что ты меня узнал. - Собеседница абсолютно искренне улыбнулась. - Давно не виделись, Питер.

- а... гхм... давай ты в двух словах опишешь, что здесь происходит, а позже мы поговорим в более удобном месте? - предложил волшебник, неожиданно для себя, почувствовавший легкую неуверенность.

- хорошо. - Женщина кивнула и на одном дыхании произнесла. - "Церковь возрождения" планирует операцию по очищению старой столицы Эквистрии, для чего собирает все возможные ресурсы, и заключает договора о сотрудничестве со всеми, кто хотя бы теоретически способен в этом помочь.

- м-да... похоже, "в двух словах" объяснение не уместиться. - Грифон внимательно посмотрел в глаза собеседницы. - Чего от меня хотят?

- о твоих возможностях ходит множество слухов, и главы церкви считают, что ты можешь уничтожить "розовое облако", из-за которого невозможно попасть за городскую стену.

- почему прислали тебя? - Продолжил импровизированный допрос Питер.

- последние три года, я являюсь управляющей местного филиала "церкви возрождения". - Произнося это, Голди выпрямилась, а ее глаза гордо сверкнули.

- поздравляю. - Без особых эмоций, произнес "хвост", а затем кивнув на группу пони и единорогов, среди которых было сразу два минотавра, спросил. - А зачем здесь они?

- из-за них. - Единорожка указала на стоящих в стороне пегасов. - "Анклав" не сильно любят на пустоши... да ты и сам это знаешь.

"и почему все случается так не вовремя? У меня и других дел хватает, но ведь и отказать "церковникам" без веской причины нельзя, а объяснять что либо из своих планов, я не собираюсь. И что делать?".

В последние годы, представители "церкви возрождения", еще больше укрепили свои позиции, благодаря практически бескорыстной помощи нуждающимся, и миротворческой деятельности. На "церковников", даже рейдеры старались не нападать без крайней нужды, и только "последователи апокалипсиса", игнорировали все негласные правила. В конце концов, каждому рано или поздно, может понадобиться помощь...

"а мне однажды помощь уже оказали, так что, за мной должок".

Наконец приняв решение, грифон спросил:

- и когда запланировано это... мероприятие?

Голди внезапно прикрыла мордочку ладонями, и тихо засмеялась, а на недоуменный взгляд волшебника произнесла:

- ты бы видел себя со стороны. - Заставив себя успокоиться, она продолжила уже серьезно. - Пока что мне поручили узнать, согласишься ли ты помочь. Какого-то определенного срока, никто еще не знает, но экспедицию уже начали подготавливать.

"значит время есть, это хорошо".

- понятно. - Бывший "пожиратель смерти" осмотрелся по сторонам, и на всякий случай, при помощи чар поиска, убедился что пегасы летающие за тучами, не приблизились к месту переговоров. - В таком случае, можешь передать, что я согласен помочь, но за определенную долю добычи, которую мы найдем в городе.

- и какую же долю ты хочешь? - Удивленно вскинула брови собеседница. - И разве можно разграблять такое место?

- я бы хотел забрать все, но вряд ли мне это позволят. - Грифон изобразил улыбку глазами, в ответ на возмущенный взгляд единорожки. - И еще: я не слишком религиозный, так что лишнего трепета перед руинами не испытываю.

- дикарь. - От части обижено, частично обвинительно, заявила Голди. - Я передам твои слова главам церкви, но в любом случае, даже если ты в одиночку справишься с "розовым облаком", не рассчитывай на долю больше чем в десять процентов.

- вот и славно. - "Хвост" кивнул в подтверждение своих слов. - Тогда, давай перенесем дальнейший разговор на более удобное время, и в более уютное место? А-то мне еще надо узнать, чего хотят пегасы, да и других дел накопилось...

- приходи в церковь в любое удобное время. - Все возмущение и обида, моментально исчезли с мордочки женщины, а на губах вновь появилась мягкая улыбка. - Рада была тебя увидеть живым и здоровым.

- я тоже рад был повидаться. - Отозвался бывший "пожиратель смерти", и развернувшись, направился к пегасам, мысленно настраиваясь на новый разговор.

- Питер! - Позвала волшебника Голди.

- ммм? - Грифон остановился на половине пути, и обернулся в пол оборота.

- ты не мог бы освободить их? - С непонятной интонацией голоса, попросила единорожка, указывая на своих сопровождающих из числа "церковников" и горожан, которые по прежнему изображали из себя восковые скульптуры.

Немного поколебавшись, создав дополнительные защитные чары и невидимый барьер, отделяющий его от возможной угрозы, "хвост"развеял обездвиживающее заклинание на спутниках Голди. Тот факт, что в него не начали сразу же стрелять, осыпать ругательствами и угрозами, не мог не радовать.

"вернемся к делу: этот день и без того слишком затянулся".

Определить среди пегасов командира, оказалось совсем не сложно, чему поспособствовала память Биг Шоу, фрагменты которой до сих пор иногда "всплывали" вместо снов. С солдатом "анклава", бывший "пожиратель смерти", поступил так же, как и ранее с грифонами, вернув возможность шевелить головой.

- полагаю, мое имя вам известно, а вот мне ваше - нет. - Попытавшись изобразить дружелюбие, произнес "хвост".

- лейтенант Грин Фаер. - Представился ярко зеленый пегас, с изумрудными глазами и чуть более темной гривой. - Полагаю, просить освободить меня и моих подчиненных, пока что бесполезно?

- мне бы не хотелось лишний раз рисковать. - Утвердительно кивнул Питер. - Давайте не будем отнимать друг у друга время, и сразу перейдем к делу.

- "анклаву" стало известно, что вы удерживаете нескольких наших граждан... - Начал было говорить лейтенант, но был прерван поднятой рукой.

- давайте сразу перейдем к главному, а "прелюдии" пропустим? Мы оба знаем, что вашему начальству плевать с облаков на тех пегасов, которые находятся в моем подчинении.

Грин Фаер на мгновение скривился от раздражения, но быстро взял эмоции под контроль, и заговорил совершенно спокойно:

- нас заинтересовали ваши услуги, оказываемые клану грифонов, носящему название "кровавые когти". "Анклав" готов покупать ваши "артефакты" за полуторную цену, при условии помощи в ремонте некоторого оборудования. Кроме того, я уполномочен предложить сотрудничество в некоторых проектах, одним из которых является исследование научного центра на севере пустоши... так же нас интересует возможность обмена знаниями и обучения некоторых наших добровольцев, вашей магии.

Когда лейтенант закончил говорить, первое что захотелось сделать бывшему "пожирателю смерти", это послать его к Мордреду в задницу. Однако, приложив некоторые волевые усилия, грифону удалось сохранить внешнюю невозмутимость, все же "анклав" являлся одной из могущественнейших организаций современного мира, и объявлять им войну, было как минимум не разумно. Требовали они конечно много, при этом предлагая в разы меньше... но никто не мешал волшебнику, самому выставить встречные условия.

- неужели "анклав", отправил лейтенанта, что бы заключить настолько важный договор? - Питер изобразил возмущение. - Я чувствую себя оскорбленным.

- разумеется, заключение договора о сотрудничестве, не в моей компетенции. - Не моргнув и глазом, заявил пегас. - Мне поручено лишь донести до вас наше предложение, и получить согласие на переговоры, на которых будут обговорены все пункты договора о сотрудничестве.

- допустим ты получил мое согласие на переговоры... что дальше?

- мне нужно получить дальнейшие инструкции от командования. - На этот раз, лейтенант выглядел немного неуверенно.

- в таком случае, на сегодня мы закончили. - Хмыкнул грифон. - В следующий раз, присылайте своих представителей в "город наемников", и не забудьте оповестить моих союзников из клана "кровавых когтей".

Не прощаясь, Питер "аппарировал" в башню, а через секунду, чары развеялись, возвращая пегасам возможность двигаться.

ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН.

Адекватно оценивая свои возможности, Питер считал что уже сравнялся по грубой мощи с сильнейшими волшебниками своего родного мира, а вероятно даже превзошел их... но вот мастерства по прежнему не хватало. За прошедшие годы упорных исследований, экспериментов и тренировок, он едва ли достиг уровня "подмастерья", не говоря уже о звании "мастера". Однако, не смотря на пробелы в образовании, нужных результатов удавалось добиваться где благодаря "влитой" в чары силе, а где и при помощи смекалки, в отсутствии которой бывшего "пожирателя смерти", нельзя было обвинить еще во время учебы в школе. Знания получаемые из книг о местной школе магии и техномагии, помогали расширить кругозор, и найти новые способы достижения требуемых результатов.

Всего этого было достаточно, пока "хвоста" и его подчиненных, считали неопасными, и даже в чем-то полезными, чудаками и отшельниками, которые из страха за свои жизни, прячутся в каком-то тайном убежище. Даже тот факт, что грифон не единожды показывал свое умение сражаться, не менял общего мнения о его организации, ведь один боец, это еще не показатель, и в случае необходимости, от него можно избавиться, даже если это потребует жертв среди собственных солдат. Даже "кровавые когти", с которыми тесно сотрудничали жители "тайного города", пусть и признавали таланты своих союзников, но все равно относились с большой долей снисхождения, считая что в любой момент могут от них избавиться.

Ситуация изменилась в тот день, когда стало известно что бывший "пожиратель смерти" и его ученики, уничтожили армию рейдеров. Конечно, сильные группировки не считали бандитов большой угрозой, но вот рядовые жители пустоши, оценили произошедшее, и сделали вывод, что таким образом о себе заявила новая сила, появившаяся в "желтом секторе". Кроме того, этот случай, заставил всех влиятельных лидеров, смотреть на организацию Питера, с новой точки зрения.

В данный момент, и совет "зеленой зоны", и грифоны "кровавых когтей", а так же пегасы "анклава" и "церковь возрождения", совершали попытки разной степени успешности, заключить с "тайным городом" наиболее выгодный союз. При этом, параллельно разрабатывались планы по уничтожению вероятного врага, на случай неудачи в решении проблем миром. Ситуацию "накалило" еще больше, когда к "городу наемников" с промежутком в три дня, прибыли делегации от "республики" и "федерации"... "стальные рыцари" пока что ограничились наблюдением со стороны.

На одной из неофициальных встреч, Зург заявил Питеру, что разведчики всех заинтересованных сторон, обнаружили некую аномалию, рядом с которой разместили временные военные лагеря. На предоставленной карте, наемник точно указал на то место, где располагалась башня. Это известие не могло не взволновать волшебника, что в свою очередь заметил его собеседник, пообещавший в случае нужды, предоставить бойцов для защиты базы союзника.

Жители поселений, ранее высказавшие пожелание получить покровительство "тайного города", все активнее высказывали свое недовольство неопределенностью и торопили с ответом.

Что бы однажды не оказаться под контролем одной из группировок, и не доводить дело до открытого конфликта, нужно было сохранять нейтральные отношения со всеми заинтересованными сторонами, а еще, следовало продемонстрировать силу, с которой будут вынуждены считаться все. Пока что, "тайный город" рассматривали как место обитания артефакторов, и производителей продуктов питания. О военной силе этого поселения, имели очень неточное представление, да и факт победы над рейдерами, могли "списать" на хитрость или удачу.

Питеру нужно было продемонстрировать свою силу так, что бы у этого события были свидетели, но при этом, банальное разрушение какой ни будь горы, вряд ли впечатлило бы тех, кто обладает запасом оружия, достаточным что бы еще раз "выжечь" четверть пустоши. Но у "хвоста" уже был готов план, и постепенно завершались последние этапы подготовки представления.

На алтаре, на втором подземном этаже башни, уже "созрели" восемь пирамидальных накопителей, более всего похожих на куски ограненного хрусталя, источающего темно синее сияние. В течении недели, волшебники наносили рисунок из рун на землю вокруг маленького провинциального городка, в центр которого во время войны, попал какой-то мощный снаряд, после которого остались нетолько воронка и руины домов, поваленных взрывной волной, но и слабый фон радиации. Подопечным Биг Шоу, пришлось приложить немало усилий, что бы отчистить развалины от заселившей их живности.

И вот, в назначенный день, представители "кровавых когтей", "зеленой зоны", "анклава", "церкви возрождения" и посланники нескольких поселений "желтого сектора", собрались на специально подготовленной для наблюдения площадке, неподалеку от тех самых руин. Разумеется, для большего эффекта, бывший "пожиратель смерти", решил не показывать всю ту подготовку, которую уже успели провести его подопечные, а поэтому, рунные круги и прочие начерченные символы, а так же конструкции "артефактов" призванные направлять магию из накопителей, были скрыты чарами отводящими внимание.

- господа. - Обратился Питер к представителям поселений, официально изъявивших желание получить покровительство "тайного города". - Я тщательно обдумал вашу просьбу, и к сожалению должен признать, что пока что не могу взять на себя такую ответственность. Начав "распылять" свои силы, в итоге я не смогу обеспечить должную защиту даже своим собственным подчиненным.

- неужели вы позвали нас сюда, только ради того, что бы озвучить свой отказ? - С долей возмущения в голосе, спросил немолодой серый единорог, одетый в легкую кожаную броню, поверх которой был накинут землистого цвета плащ.

- что вы, вовсе нет. - "Хвост" изобразил улыбку глазами, которую впрочем из-за глубоко надвинутого черного капюшона, все равно никто не увидел. - Я не смогу обеспечить достаточную защиту множеству маленьких деревень и городов, однако если вы сочтете возможным переселиться в более крупный город, я готов предоставить вам новое жилье.

- Питер... вы случайно говорите не об этом. - Пегас из "анклава", пренебрежительно махнул рукой, закованной в легкие доспехи, на руины.

- вы правы. - Совершенно спокойно отозвался волшебник.

- ваше предложение очень... щедрое, но пожалуй мы предпочтем найти иной способ защитить свои семьи. - Хмуро произнес пони с рыжей шерстью и гривой, одетый в костюм охотника.

- прошу вас не делать поспешных выводов. - Прервал возможные "словоизлияния" бывший "пожиратель смерти". - Если вы уделите мне четверть часа своего времени, я сумею показать, что именно имел ввиду.

С ответом всех опередил Зург:

- наше внимание в твоем полном распоряжении. - Голос наемника звучал спокойно, но при желании в нем все же можно было распознать легкую насмешку.

Клан "кровавых когтей", не мог себе позволить потерять влияние на "тайный город", слишком много пользы приносило сотрудничество, и слишком много вреда могло принести ухудшение отношений. Кроме того, грифоны не желали позволить усилиться своим основным конкурентам.