Галерея кривых зеркал. Шанс для предателя(СИ)

Биг Шоу, устало рухнул на диван, от чего мебель протестующее скрипнула. Рассказывал он коротко, и по "существу", не отвлекаясь на лишние описания, за что Питер был благодарен.

"вот тебе и отметил первый успех в полетах".

Грудь, живот и спину, все еще жгло, но магия, поступившая от носителей "меток", помогла залечить раны до такой степени, что жизни они не угрожали, и даже кровь не текла. Только левая рука, почти все время висела плетью, отзываясь острыми "вспышками" боли, на каждую попытку ей пошевелить.

- мне бы к врачу обратиться... у тебя случайно нет знакомых? - Расстегивая плащ одной рукой, грифон морщился от не самых приятных ощущений.

- сколько угодно, только надо попасть на "парящий город - 32". - С едва заметным ехидством в голосе, отозвался пегас.

- шутник. - "Хвост" поморщился, но все же сумел освободиться от остатков плаща, позволив ему просто упасть на пол.

"ммм, какое-то странное ощущение".

Волшебник размял шею, шевельнул плечами, расправил крылья... и встретился с взглядом Биг Шоу, в глазах которого одновременно отразились удивление, сочувствие и злорадство.

- бос, не знаю как сказать... - Синий пегас как-то виновато отвернулся, прижал уши к голове, и не смотря на то что был облачен в доспех, умудрился сжаться.

Взгляд Питера опустился к остаткам плаща, и он почувствовал как сердце пропустило удар, пол под ногами начал шататься, в ушах появился громкий звон, заглушающий все посторонние звуки. Еще не веря до конца в случившееся, бывший "пожиратель смерти", до боли повернул шею и скосил глаза за спину, все еще надеясь на чудо.

- нет... нет-нет-нет... - Собственный голос показался сиплым и слабым, колени подогнулись, и только правая рука, рефлекторно уцепилась за край письменного стола. - Нет... нет... нет...

Случись это еще день назад, и волшебник только порадовался бы, что столь малой ценой, избежал верной смерти, но для того кто испытал радость первых успехов от полета, невозможность вернуться в небо, была сравнима с необходимостью дышать миазмами, после нескольких вдохов чистого воздуха. Лишь то, что Питер не был грифоном с самого рождения, позволило ему достаточно быстро справиться с шоком, и заменить апатию и отчаяние, "холодной" яростью на виновника ранения.

Отзываясь на эмоции хозяина, магия в теле "хвоста" начала "бурлить", равномерно распространяясь по телу, залечивая мелкие повреждения и снимая боль. Даже левая рука, в предплечье которой до сих пор находилась пуля, стала подчиняться мысленным командам.

Поднявшись на ноги, бывший "пожиратель смерти", несколько секунд поколебался, а затем используя когти что бы рвать ткань, избавился от мантии, обнажив торс и оставшись только в штанах и обуви. Наклонившись к плащу, он осторожно взялся за крыло, которое из-за крови, приклеилось к ткани.

- бос? - Голос Биг Шоу, словно железо по стеклу, "царапнул" сознание.

- ты что-то хотел? - Пугающе спокойным тоном, спросил Питер, переводя взгляд с крыла в своих руках, на по прежнему сидящего на диване пегаса.

Если бывший солдат "анклава", и хотел что-то сказать, то увидев глаза грифона, в которых как будто сконцентрировалась вся ненависть этого мира, он смог лишь помотать головой, сглатывая образовавшийся в горле ком. Тут же, как наяву вспомнились те пытки, которым волшебник подвергал своих "гостей", при их первом знакомстве.

Тем временем, "хвост" бережно уложил крыло на стол, и Биг Шоу, сумел увидеть рану, начинающуюся с нижней трети грудной клетки, и захватывающую верхнюю половину живота. Создавалось впечатление, будто кто-то, просто срезал кусок шкуры грифона, вместе с тонким слоем мяса, но кровь не шла, да и уже образовалась тонкая пленка бледной кожи. Зрелище было по меньшей мере отвратительным, и будь на месте синего пегаса кто-то более чувствительный, его могло бы и вырвать.

Питер обошел письменный стол, уселся в кресло, поморщился от боли в ране на спине, и выдвинул один из ящичков, где находилось несколько флаконов с светящейся синей жидкостью, один из которых отправился в полет, по направлению к дивану. Второй флакон волшебник осушил сам, ощущая как по телу распространяется приятное тепло, и хоть запас магических сил не был истощен и на половину, тут же потянулся за следующей порцией.

"опьянение силой, ничуть не хуже алкогольного".

Биг Шоу, так же выпивший свою порцию "лекарства", почувствовал себя гораздо лучше, и воспользовавшись тем, что "буря" миновала, решил перевести внимание боса, на какую ни будь другую тему, что было не так просто, учитывая отрубленное крыло, лежащее прямо перед глазами владельца.

- что делать, когда "кровавые когти", придут задавать вопросы? - Голос синего пегаса звучал спокойно, и только он знал, скольких усилий это стоило.

- зовите меня, и я сам со всем разберусь. - Не промедлив ни секунды, ответил "хвост". - Своих ребят, определи в комнаты в башне, пусть отдохнут несколько дней... заслужили.

- а... - Начал было бывший солдат "анклава", но был перебит.

- ты можешь идти. - Волшебник жестом указал на дверь. - Флай Лайт наверное беспокоится, все же она тоже почувствовала действие "метки", хоть и не так "остро" как ты. В ее положении, не следует лишний раз волноваться.

Вроде бы слова звучали даже дружелюбно, но почему-то Биг Шоу отчетливо слышал приказ, "пошел вон". Спорить с волшебником, находящимся в явно неадекватном состоянии, хотелось еще меньше, чем встретиться с сородичами и бывшими сослуживцами, а потому он поспешил покинуть негостеприимное помещение.

"страшно... Мордред, как же страшно. Даже умирая, я так не боялся".

Спина подчиненного, с его крыльями, уже давно скрылись из вида, а грифон продолжал сидеть, и смотреть на дверной проход. Адреналин наконец "отхлынул" от головы, и теперь на разум "свалилось" осознание произошедшего, и того что только могло произойти. За это покушение, Питер мог расстаться с жизнью как минимум трижды, и спасли его только инстинкты, а так же невероятная удача, способная поспорить с тем, что сопутствовало Поттеру. Пройди один из двух клинков чуть в стороне, и относительно неопасная рана, стала бы критичной, а тот факт что пуля, которая должна была попасть в голову, застряла в руке, являлся настоящим чудом.

"кто-то там наверху, меня сильно любит... или же хочет, что бы мои страдания продлились как можно дольше. Во второй вариант, почему-то вериться сильнее".

Желание запытать пленника, лишившего "хвоста" возможности летать, никуда не исчезло, но его теперь можно было контролировать. Прежде чем убить жертву, нужно было узнать всю полезную информацию, в первую очередь касающуюся того оружия, которое игнорирует магическую защиту. Допросом же лучше всего заниматься на "свежую" голову, что увеличит продуктивность работы, и уменьшит вероятность случайной смерти пытаемого.

Выдвинув очередной ящик стола, бывший "пожиратель смерти", вытащил запасную волшебную палочку. Сделанная собственными руками из подручных материалов, она существенно уступала изделью настоящего мастера, но все же это было лучше, чем колдовать вообще без концентратора, и за десяток простых заклинаний, полностью опустошить свой резерв.

- надо убедиться, что "гостя" устроили со всеми положенными удобствами. - Взгляд грифона стал хищным, а язык облизнул края клюва.

***

Вид фестрала, раздетого до гола, и надежно зафиксированного на пыточном столе, вызвал в душе чувство удовлетворения. Браслеты на руках и ногах, до крови впивались в серую шкуру, ошейник не позволял крутить головой, а кто-то из подчиненных, догадался гвоздями прибить края кожистых крыльев. Недолгий контакт с "адским пламенем", оставил уродливые ожоги, а последующее избиение, стало причиной нескольких переломов ребер, потери четырех зубов, два из которых были клыками, и повреждения правого глаза.

Питеру пришлось даже применить все свои невеликие навыки в целительстве, что бы пленник попросту не умер от травм, а для закрепления результата, в рот молодому наемнику, был влит флакончик светящейся голубым жидкости.

- отдыхай, мальчик... завтра мы снова встретимся, и тогда ты пожалеешь, что не последовал за своей подружкой. - Пообещал "хвост", склонившись к уху своей жертвы.

Выйдя в коридор, волшебник, одетый в наскоро "трансфигурированную" мантию, обнаружил сразу четверых подчиненных, трое из которых были облачены в то, что когда-то было легкой броней, а четвертый являлся обладателем зачарованных кожаных доспехов. Из оружия у них были пистолеты и ножи, чего для охраны единственного пленника, казалось вполне достаточно.

Не сказав ни слова подчиненным, грифон просто кивнул в сторону двери, а затем направился на пятый этаж, в свои личные апартаменты. Комната, из мебели в которой был только толстый и широкий матрац, застеленный кучей пушистых пледов, встретила хозяина привычной тишиной, и каким-то необычным уютом. Спать не хотелось от слова "совсем", а лежать в полной тишине, мучая себя различными размышлениями, казалось изощренной пыткой, а потому, было решено взять из мастерской радиоприемник.

"может быть, хоть музыка отвлечет...".

Через пару минут, избавившись от одежды и устроившись в своей постели, бывший "пожиратель смерти", нажал на кнопку "включить", и тут же выкрутил ручку звука до минимума. Тут же из динамика, с тихим шипением, начала "литься" заунывная музыка, а какая-то певица пела о войне, потерях и родственниках, ожидающих своих героев дома.

Лежать приходилось на правом боку, подогнув ноги к животу, и вытянув руки перед собой. Поза не самая удобная, но все же позволяющая расслабиться и дать телу так необходимый отдых. Эликсир помогал заглушить чувство усталости, уменьшал боль и наполнял тело силой... но все равно это было не сравнить с полноценным сном.

Мелодия сменилась, и теперь уже другой голос, пел о яблочном саде, летнем солнечном дне, и отдыхе в компании друзей. Кто бы не выбирал музыку, но по видимому, он не слишком заботился о "контрастах", хотя, это даже могло быть замыслом временного диджея.

Прошло некоторое время, прозвучало несколько песен, и Питер сам не заметил, как уснул, так и не дождавшись выпуска новостей...

...он лежал на холодном полу, в просторном темном зале, а шагах в десяти впереди, виднелся каменный трон, на котором восседал бледный худощавый мужчина с кроваво красными глазами, без носа, и с синими губами, растянутыми в недовольную кривую улыбку. Хоть источников света нигде не обнаружилось, но этого человека, было видно так, словно он находился в луче прожектора.

- ну здравствуй, Питер, давно я хотел с тобой встретиться. - "Прошелестел" голос незнакомца.

- ты кто? - Волшебник поднялся на ноги, и с удивлением обнаружил, что находится в теле грифона, хоть раньше во снах и превращался обратно в человека.

- как бы это объяснить, что бы не возникло недопонимания... - Незнакомец на троне, потер правой рукой подбородок, как бы случайно, демонстрируя длинные черные ногти, загнутые словно орлиные когти. - Как тебе известно из курса ментальной магии для начинающих, у каждого человека, вне зависимости от того, волшебник он или "магл", с раннего детства начинает развиваться легкое "раздвоение личности". В обычных условиях, этот процесс не заходит слишком далеко, и человек до самой смерти живет нормальной жизнью, только иногда "прислушиваясь" к своему "внутреннему голосу". Что бы вторая личность стала полноценной, и обрела самосознание, должно произойти нечто травмирующее психику. К примеру темный лорд, которого так боялись волшебники Англии, в детстве слишком сильно испугался смерти, и сам постарался забиться как можно дальше, в собственное подсознание, позволяя перехватить управление телом своему второму "я".

- и как же мне тебя называть? - Услышанное заставило "хвоста" напрячься, но он старался не проявлять свою нервозность.

- знаешь, а ведь я об этом даже не думал. - Собеседник хохотнул. - А давай меня будут звать "Том"? по моему это даже забавно, и немного иронично.

- и чего же ты хочешь, Том? Попытаешься захватить тело, или может желаешь отделиться и стать полностью самостоятельным?

- заманчиво... но пожалуй нет. - человек положил руки на подлокотники, а затем обвел взглядом пространство. - Как ты можешь заметить, наша личность деформируется, изменяясь под действием внешних условий. Твоя внешность в твоем же внутреннем мире, это одно из доказательств того, что процесс зашел слишком далеко и уже необратим. Да и тот факт, что я себя осознал и получил некоторую свободу воли, сам по себе означает многое.

- и что же ты предлагаешь делать? - Не ощущая угрозы, Питер полностью успокоился, и начал анализировать ситуацию.

- как говорят "маглы": "не можешь остановить, возглавь". - Собеседник оскалил зубы в веселой улыбке. - Ты помнишь ритуал обретения "анимагической" формы, и все упражнения по самоконтролю, которые необходимо провести заранее. Я предлагаю повторить этот опыт, но с небольшими изменениями.

Собеседник замолчал, а в его взгляде появилась некоторая требовательность, будто он ждал, что грифон сразу же поймет замысел.

- хм... поправь меня, если я ошибаюсь: ты решил стать моим "внутренним зверем"?

В ответ раздались хлопки, а на лице тома появилось удовлетворение, даже голос зазвучал более уважительно:

- ты прав. Если оставить происходящие с нами изменения на "самотек", то в итоге мы можем получить две равноправные личности в одной голове, которые будут бороться за право владеть телом, что приведет к еще большему "расколу". Выход из этой ситуации один: кто-то должен стать воплощением инстинктов, эмоций и желаний, заняв в тандеме подчиненную роль "цепного пса". На плечи второго, "ляжет" обязанность исполнять роль "холодного" разума. Конечно, эмоции значительно притупятся, но в конце концов, это небольшая цена, за сохранение здравомыслия.

- м-да. - "Хвост усилием воли, создал за своей спиной мягкое кресло, и уселся в него. - С твоей стороны, весьма благородно предложить себя, в качестве сосуда для инстинктов "внутреннего зверя".

- по моему, это логично. - Человек пожал плечами. - Моя личность ущербна, что отражается даже во внешности, но этого более чем достаточно, что бы не потерять свое "я" окончательно, во время проведения ритуала.

- значит: будем искать новую "анимагическую" форму? - Уточнил Питер.

- не "искать", а "создавать". - Поправил его Том. - Проведем расчеты, сил должно хватить с избытком.

- не хочешь становиться крысой? - С усмешкой в голосе, спросил грифон.

- предпочту облик дракона, или еще какой ни будь крупной твари. - Ничуть не обидевшись, отозвался человек.

Они еще долго обсуждали план дальнейших действий, пытаясь учитывать малейшие детали, но сон подошел к концу, и Питеру пришлось возвращаться в реальный мир...

...проснулся волшебник под звуки барабанов, вырывающиеся из динамика все еще работающего радиоприемника.

- "ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй-яй! Доброе утро дорогие радиослушатели! Мое имя Макс Пауэр, и с сегодняшнего дня, я официально назначен на испытательный срок, на должность главного "голоса пустоши"!".

Энергичный, довольно высокий но не "режущий" слух голос, прогнал остатки сна, но "хвост" все еще не спешил вставать, или хотя бы шевелиться.

- "пару слов о себе: я молод, умен, харизматичен и хорош собой, (томным шепотом), прекрасные дамы, мое сердце все еще не занято, так что не упустите свой шанс на счастье. С утра до утра, ночью и днем, с перерывами на музыкальные паузы, я - Макс Пауэр, буду знакомить вас с самыми "свежими" новостями, поступающими с просторов нашей всеми любимой пустоши! Наш почтовый адрес остался прежним, так что пишите письма, отправляйте звуковые послания, и не забывайте, что новости должны быть как минимум достоверными, а не выдуманными после шумной пьянки. А теперь сообщение для тех, кому не спиться по ночам: с сегодняшнего дня, ровно в полночь, на нашей радиоволне, начинает транслироваться передача, "интимные истории пустоши". Если вы хотите поделиться своими необычными постельными похождениями, пишите письма мне, Максу Пауэру, вашему верному "голосу пустоши"".

Снова зазвучал быстрый ритм, отбиваемый на барабанах.

- "а теперь, выпуск самых "горячих" новостей, только что из "печки" мира под облаками! Начнем пожалуй с темы, которая заинтересует всех, от богатейших и влиятельнейших мэров культурных центров областей, до самого последнего рейдера: вчера открылись бронированные створки убежища номер девяносто восемь. Первый же контакт жителей поверхности, представленных бандой из полусотни бойцов, и потомков тех везунчиков, которые успели спрятаться под землей, закончился кровавой бойней. Вы можете спросить, "Макс, неужели очередной "островок" культуры и цивилизации, сохранившийся с довоенных времен, подвергся разграблению и сожжению?". Не беспокойтесь, друзья мои, исход сражения вышел не в пользу бандитов... по правде говоря, они даже никого не сумели ранить, и были превращены в кучки дымящегося пепла, после нескольких залпов энергетического оружия. Жители убежища "98", оказались подготовленными к жестокости внешнего мира, и не стесняются показывать свою силу. Кроме всего прочего, они сразу же вышли на связь с ближайшим населенным пунктом, и объявили что готовы к взаимовыгодному сотрудничеству. По непроверенной информации, у них имеются настоящие маги, алхимики, а так же оружейники, способные создавать энергетическое оружие. иными словами, на севере пустоши появилась новая сила, с которой нельзя не считаться".

Поняв, что последнее известие, напрямую никак его не касается, "хвост" осторожно поднялся на ноги, проверил свои раны, и начал одеваться. Запасные мантия и черный плащ, нашлись в соседней комнате, где образовался небольшой склад разнообразных тряпок.

- хм... нужно обзавестись нормальными доспехами, раз уж магия оказывается не способна остановить оружие убийц. - Пробормотал Грифон, случайно проведя рукой по животу, что вызвало неприятную, хоть и слабую, боль.

- "в недавно отстроенном городке, теперь носящем гордое название "город наемников", объявились "сумеречные тени". "Макс, дружище, но ведь это всего лишь страшная сказка, которой матери пугают непослушных детей, да и что могло понадобиться легендарным убийцам, в провинциальном поселении?". Признаюсь честно, что если бы в студию не прислали фотографию убитой фестралки, я бы и сам не поверил в правдивость письма. Очевидец пишет, что двое "сумеречных теней", в вечерних сумерках, напали на... (барабанная дробь), грифона владеющего магией. После скоротечной драки, победу в которой одержал обладатель клюва и когтей, на место событий прибыли "кровавые когти", и парни в черных плащах...".

Выключив приемник, бывший "пожиратель смерти" задумался над тем, чем же он мог помешать клану убийц. Никаких идей на эту тему у него не было, а потому единственным правильным вариантом действий, было укрепить оборону, и в ближайшее время не появляться за пределами своей территории.

"нужно расспросить "гостя", может быть он знает причину нападения".

Злость за потерю крыла, уже почти "угасла", будучи "задвинутой" на задний план, размышлениями и переживаниями о более важных в данный момент вещах. Однако это совсем не значило, что волшебник собирался отказаться от идеи, заставить молодого наемника пожалеть о своей судьбе.

ЛОКАЛЬНАЯ ВОЙНА.

- мой мальчик, я вижу ты уже проснулся. Ну как, хорошо отдохнул? - Голос грифона, склонившегося над надежно зафиксированным на пыточном столе фестралом, звучал участливо и заботливо. - Молчишь? Что же, все вы сперва молчите... "круциатус".

По темной комнате, освещенной единственным светильником, расположенным прямо над пленником, разнесся сдавленный хриплый крик, вскоре перешедший в глухой кашель. Питеру даже пришлось прерваться, что бы влить в горло жертве немного теплой воды.

- ай-яй-яй, как "некрасиво" получилось... я совсем забыл что ты голодный, да и не пил ничего. - Печально покачав головой, "хвост" сделал театральную паузу, давая парню немного прийти в себя. - К сожалению, завтрак уже закончился, а совесть не позволит мне кормить гостя объедками. Приношу свои глубочайшие извинения... "круциатус".

Не смотря ни на что, волшебнику нравилось смотреть, как дергается в судорогах боли его неудавшийся убийца, а вот крик раздражал. В других условиях, пожалуй он позволил бы фестралу, "сорвать голос", однако тогда, отпадет возможность получить от него ответы на интересующие вопросы.

- знаешь, мальчик мой, а ведь тебе повезло. - Убежденно произнес грифон. - Твоя напарница попала в руки "кровавых когтей", и я даже не представляю, что они делали с ее телом.

Не смотря на боль, неудачливый убийца попытался "испепелить" своего мучителя взглядом глаза, в котором смешались ненависть, страх и отчаяние. Это совершенно не смутило Питера, который начал чередовать пыточные, щекочущие, удушающие, замораживающие и поджигающие заклинания. Это продолжалось четверть часа, и когда разум начал покидать несчастного, пришло время перейти к следующему этапу.

- "империус". - "Хвост" подождал пару секунд, а затем спросил. - Почему вы напали на меня?

- это... задание. - Слабым шепотом ответил фестрал.

- чье задание? - Чуть более настойчиво уточнил бывший "пожиратель смерти".

- наше... мое и сестры. - Пленник дернулся как от удара, и его взгляд стал чуть осмысленнее.

- кто приказал на меня напасть? - Вновь спросил грифон, но на этот раз жертва промолчала, так что пришлось потратить еще пару минут на пыточное, а затем и подчиняющее проклятья, после чего вопрос был повторен.

- никто... - Едва слышно, "выдавил" из себя пленник.

- тогда, почему вы напали на меня?

- задание... мое и сестры. - Уже без прежних эмоций, произнес неудачливый убийца.

Несколько раз пройдясь от стены к стене, "хвост" еще раз попытался получить интересующую информацию, но вновь услышал неразборчивое бормотание, из которого выходило, что приказа нападать, никто не отдавал, однако при этом, нападение не являлось личной инициативой фестралов.

- либо ты сошел с ума, либо я чего-то не понимаю. - Волшебник почесал когтями шею, и задумчиво окинул взглядом худощавое тело, на котором осталось немало следов от ожогов, а местами и обморожений.

Крылья жертвы, режущими заклятьями, были превращены в лохмотья, что доставляло немалую боль.

"не жилец".

Поспорить с утверждением внутреннего голоса, Питер не мог, да и не хотел. Профессиональный целитель, легко справился бы со всеми травмами, однако скудных знаний бывшего "пожирателя смерти", хватало лишь на то, что бы оборвать мучения несчастного.

- не хотел я к этому прибегать... но похоже другого способа узнать от тебя хоть что-то полезное, у меня нет. - Питер передернул плечами от воспоминаний о том, к каким последствиям привело предыдущее применение ментальной магии, но все же сумел сосредоточиться, и подойдя к столу, склонился над пленником. - Постарайся расслабиться, так будет намного менее больно...

...разум подопытного пытался сопротивляться, целых три секунды волшебник "продавливал" невидимую стену, а затем усилив поток магии, просто "разорвал" воображаемую пленку. Тут же в голову неудержимым потоком, устремились чужие воспоминания, от которых с немалым трудом удалось отстраниться, оставшись всего лишь наблюдателем, а не проживая жизнь фестрала с раннего детства.

Родителей юный убийца запомнил плохо, знал только что у отца были обрезаны уши, а мать считалась одной из лучших красавиц поселения. До шести лет, он жил на нижнем уровне катакомб, освещаемых редкими зелеными кристаллами, но при этом никогда не возникало проблем с пониманием, день сейчас, или же ночь.

До двенадцати лет, фестралов обучали мирным наукам, таким как математика, языки, литература, история, основы магии крови... не забывали наставники и про физическую подготовку, развивая у подопечных скорость и ловкость. У Шелеста, (полное имя парня звучало как "Шелест Лесной Листвы), была старшая сестра по имени Шорох, (Шорох Ночного Ветра). Не смотря на разницу в возрасте, всю жизнь они провели вместе, учились у одних наставников, готовили и охотились на крупных крыс, несколько колоний которых обитали в катакомбах... а в последние несколько месяцев, проводили вместе не самые спокойные ночи.

Выяснилось что фестралов, на самом деле не так уж и много, сотни две или три, с учетом детей и стариков, и постепенно они вырождаются. Шелест не знал, как дела обстоят в других поселениях, да и есть ли вообще другие "ночные пегасы", пережившие войну, но на их связь с сестрой, все родственники и знакомые, смотрели как на нечто, само-собой разумеющееся. А вот за попытку сблизиться с представителем другой расы, можно было стать изгоем, а родившегося от подобного союза ребенка, убивали без тени сожаления.

"нацисты какие-то".

Просматривая фрагменты повседневной жизни подземного поселения, Питер поймал себя на мысли, что сравнивает этих перепончатокрылых, с аристократами магической Англии. То же высокомерие, гордость, и гипертрофированное понятие "чистоты крови". Да что говорить, если их даже не смутило то, что от близкородственных связей, некоторые дети стали рождаться вообще без дара к магии, свойственной всей расе?

Особенно "ярким" было воспоминание полугодовой давности, когда всех молодых воинов, собрали в просторном зале, где старейшина продемонстрировал свое мастерство бойца и убийцы. Три десятка специально пойманных рейдеров, погибли за два десятка секунд, так и не успев нанести ни единого удара.

Старый фестрал, одетый лишь в набедренную повязку, двигался с просто ужасающей скоростью. В его руках были короткие клинки из крови, а тело окутывала броня из тени, колышущаяся при каждом движении, и не скрывающая от взглядов худощавую фигуру.

Без сожалений "хвост" признал, что если бы на него напал убийца такого уровня, то никакие рефлексы, и никакая магия, не помогли бы избежать быстрой смерти. Скорее всего, он даже не понял бы, что его убило. Теперь, все продемонстрированное шелестом и Шорох, во время их нападения, казалось жалким подражательством.

"примерно как я, в сравнении с темным лордом".

Стала понятна и причина нападения, и если бы это не грозило большими проблемами с перепончатокрылыми, "хвост" только посмеялся бы. Оказалось, что известие о появлении грифона, способного колдовать, вызвало возмущение и недовольство среди фестралов, считающих себя единственными, кроме единорогов, кто имеет право на владение магией. Так как их общество, целиком религиозное, и не проходит и дня, что бы не проводились массовые молитвы ночной богине, (иногда даже с ритуальными жертвоприношениями), Питера стали считать порождением Дискорда. Однако, устраивать противостояние с "кровавыми когтями", которые не стеснялись демонстрировать дружеские отношения, пока что не собирались.

Возможно в течении года, кто-то из старших убийц получил бы задание, "уничтожить отродье хаоса"... Шелесту этого не было известно. Они с сестрой, как раз должны были пройти ритуал взросления, и в качестве подтверждения своей состоятельности, собирались принести старейшине, голову неправильного грифона.

Стало понятно, почему не сработал "портключ": Шорох использовала какие-то чары из раздела магии иллюзий, которые впрочем развеялись, стоило девушке умереть...

...тяжело дыша, бывший "пожиратель смерти", сполз по столу на пол, и ощущая как буквально "закипает" мозг в голове, старался ни о чем не думать, что бы не ухудшать ситуацию. Неудачливый убийца же, продолжал неподвижно лежать с распахнутым глазом, открытым в беззвучном крике ртом, и стекающей по морде струйкой слюны и крови.

Перед внутренним взором грифона, появился текст, оповещающий о получении штрафных "баллов" за убийство разумного. Питера это даже повеселило, ведь за пытки, "копание" в чужой памяти, и использование подчиняющих чар, неведомые судьи никак не наказали.

- "-5 баллов"... вот и вся цена жизни разумного. - "Хвост" хохотнул, и тут же поморщился от боли в висках. - Надо предупредить Биг Шоу, о скором появлении "гостей".

Однако, волшебник не успел ничего предпринять, так как в следующую секунду, пришел вызов от одной из "меток":

- "бос, на нас напали! "Портключи" не работают...".

А затем в течении пяти ударов сердца, оборвалось десять каналов связи "хозяин - слуга". Прошло еще две минуты, и сигнальные чары башни сообщили, что в обеденном зале на первом этаже, появились трое разумных, не имеющих на себе "клейма". Тут же были активированы защитные "плетения", и вторженцы испытали на себе действие оглушающих и обездвиживающих заклинаний.

Но и это было еще не все, так как следом за чужаками, прибыл Биг Шоу, в компании десятка подопечных. Не задержавшись у бесчувственных тел фестралов, которых уже начали связывать подчиненные, он бросился к двери пыточной.

Громкий стук в дверь, отвлек бывшего "пожирателя смерти" от ощущений и видений, передаваемых башней. Он даже не удивился, когда обнаружил себя сидящим на полу у стены, и обрадовался, что не упал головой об какой ни будь острый угол.

Взмах волшебной палочки, и дверь распахивается, а следом за этим, в помещение врывается Биг Шоу. Обозрев мертвое тело на пыточном столе, а затем переведя взгляд на своего боса, он шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем совершенно спокойно произнес:

- похоже, ты уже в курсе произошедшего.

***

Допрашивать новых пленников, не имело смысла, так как практика показала, что даже молодой фестрал, успешно сопротивляется "империусу", а более старшие особи, из-за магии крови, могли быть опасны даже в связанном состоянии. Но и убивать их, было бы по меньшей мере расточительно, а потому Питером было принято решение, заняться стиранием памяти. Немного придя в себя после просмотра жизни своего неудавшегося убийцы, он применил "обливиэйт" на двух мужчинах и одной женщине, превращая их в беспомощных существ, не помнящих даже собственного языка.

А затем пришел вызов по "метке", от одного из подчиненных, работавших во втором магазине. По словам бойца, их атаковали три тройки неизвестных, одетых в свободные серые плащи с капюшонами, "портключи" не работают, защитные амулеты не спасают от оружия врага. Меньше чем за минуту, сопротивление было подавлено, а волшебник почувствовал, как пропадают еще десять каналов связи "хозяин - слуга".

Первое желание переместиться к лавке, и самому разобраться с врагами, удалось подавить усилием воли. Все же, для оружия фестралов, магия не была помехой, а раз даже двое детей, умудрились хорошенько его потрепать, то даже представить страшно, чего можно ожидать от умелых опытных убийц.

- Биг Шоу, у тебя десять минут, что бы эвакуировать в башню всех подопечных, после чего я "закрою" возможность перемещения на эту территорию. - Произнес грифон, чувствуя себя слабым и беспомощным.

Синему пегасу дважды повторять было не нужно, и использовав "портключ" он переместился на базу в "городе наемников".

"кое что я все же сделать в состоянии...".

Мысленно сконцентрировавшись на нужном заклинании, "хвост" отдал команду "артефакту", заложенному под вторым магазинчиком. Тут же пришел "отклик" о том, что чары сработали, и волшебник в очередной раз пожалел, что клюв не позволяет злорадно улыбнуться.

Хотелось надеяться, что хотя бы пара фестралов задержалась в лавке, что бы собрать амулеты. Если же нет, то тогда дом был взорван впустую.

Вскоре начали прибывать подопечные Биг Шоу, дети с няньками, а вместе с ними и Флай Лайт. Всех их предстояло разместить в комнатах, обеспечить едой и водой... благо синий пегас это предусмотрел, а потому приказал забрать с базы все, хоть немного ценное и полезное.

Первый магазин закрыли, тем самым замкнув защитный периметр. А всего через пол часа после того как Питер активировал защиту от телепортации, ему пришел сигнал от опустевшей базы, внешний периметр которой был атакован. Врагу потребовалось потратить меньше четверти часа, что бы преодолеть магическую преграду.

Бывший "пожиратель смерти", дал противнику время проникнуть в здание, после чего активировал взрывные "артефакты". По самым скромным предположениям, среди каменных обломков должны были остаться тела двенадцати фестралов, но это почему-то совершенно не радовало. Потеря нетолько источников дохода, но еще и места обитания большей части подчиненных, нетолько уязвляли самолюбие, но еще и возвращали к уже казалось бы решенным проблемам.

В душе "хвоста", "закипала" ярость и "пробуждался" азарт. Враг уже показал свою силу, а судя по тому насколько нагло проводились все нападения, фестралы совершенно не беспокоились на счет того, что жители или охрана городов, попытаются вмешаться. Если в случае второй лавки, это можно было понять, все же ополчение из числа горожан, это не то же самое что профессиональные солдаты, то бездействие "кровавых когтей", вызывало внутреннее возмущение.

Сложно было поверить, что грифоны просто испугались драки с фестралами, но вот если им пообещали не разрушать город, или вообще союзнический договор... тогда все становилось понятно.

В любом случае, Питер и раньше не слишком доверял "кровавым когтям", но сотрудничество с ними было выгодно. Теперь же, когда "сородичи", продемонстрировали свою истинную суть, от немедленной мести их спасало только то, что прямых доказательств предательства, волшебник не имел.

***

Питер сидел в кресле за письменным столом, и неспешно "цедил" вполне сносного качества вино из "трансфигурированного" бокала. На диванчике напротив него, устроились пегасы, явно чувствующие себя не очень-то уютно.

"странное ощущение: моими самыми приближенными сторонниками и советниками, являются бывшие враги, ставшие почти рабами, верность которых обеспечена исключительно "метками"...".

От подобных мыслей, было одновременно и грустно и весело, и оставалось себя утешать только тем, что все могло быть еще хуже.

За пределами башни уже царила ночь, подчиненные и подопечные после ужина, разбрелись по комнатам. Бывший "пожиратель смерти", даже постов охраны ставить не приказал, так как не видел в этом смысла. Не смотря на то, что потери бойцов оказались не так велики, но атмосфера все равно стояла угнетенная, ведь у каждого умершего были друзья и остались знакомые.

На столе стоял радиоприемник, из динамика которого "лилась" успокаивающая музыка. Какая-то девушка пела о надежде на лучшее... о том что богини обязательно вернутся, и тогда мир снова станет прежним.

- "эй-эй-эй-эй! С вами снова я, Макс Пауэр, а вместе со мной, последние, самые "горячие" новости пустоши!".

Когда зазвучал голос диджея, уши обоих пегасов дернулись, словно локаторы настраивающиеся на подслушивание.

- "сегодняшнюю ночь мы пожалуй начнем со спортивных новостей: шесть часов назад, завершилась встреча между командой "последователей апокалипсиса" и сборной "детей звезд". После ожесточенной борьбы, в ходе которой окончательно были разрушены руины городка "Стены свободы", с разгромным счетом сто пятнадцать, тридцать один, победу одержали "дети звезд". Основная заслуга в успехе, лежит на плечах синего единорога, показавшего незаурядные способности в телекинезе. Если верить описаниям очевидцев, то на пустоши появился очередной монстр, способный одним своим присутствием, решить исход почти любой битвы".

Вино в бокале закончилось, и волшебник скосил взгляд к бутылке, раздумывая над тем, стоит ли налить еще порцию, или же на сегодня уже хватит? Биг Шоу и Флай Лайт, благоразумно молчали, не зная что можно ожидать от грифона.

- "неприятные новости для работорговцев, решивших подзаработать за счет поимки "ничейных" пегасов: не известно, что происходит в "анклаве", но позволять захватывать своих граждан они не собираются. "Макс, это же здорово, оказывается наши крылатые родичи, не такие уж и сволочи!". Должен разочаровать тех, кто думает таким образом, ведь хоть "анклав" и не собирается позволить пегасам попасть в рабство, но и спасать их тоже не спешат. Над западной пустошью, сейчас кружат бомбардировщики, сбрасывающие зажигательные снаряды на все видимые убежища, не имеющие систем ПВО".

Последние слова диджея, заставили синего пегаса нахмуриться и возмущенно засопеть, в то время как розовая пегаска поежилась будто от холода, и плотнее прижалась к своему партнеру.

"наверное представила, что бы случилось, обнаружь их сейчас бывшие товарищи".

- "торговые известия: крыжечки по прежнему являются единой валютой на земле под облаками! А теперь серьезно, то что действительно важно, а может быть даже полезно. В южных землях, на границе с территориями бывшей империи зебр, образовался союз общин фермеров. Несколько отрядов ополченцев, уже не первый месяц отчищали дороги от мелких банд, и вот их работа окончена. Союзники потратили немало средств на закупку оружия, и торжественно объявили об основании столичного города. Вероятно, не смотря на желание пони и единорогов создать очередное маленькое государство, более сильные и агрессивные соседи, легко "смяли" сопротивление, присвоив себе ресурсы и земли, но тут свое слово сказала "церковь возрождения". В самое ближайшее время, на землях союза общин фермеров, появятся храмы "церкви возрождения", и хоть эта организация далеко не самая воинственная, но те кому раньше доводилось сталкиваться с "паладинами света", вряд ли решаться на слишком активные действия".

Последние капли вина, упали в бокал, а бутылка отправилась в мусорное ведро. Волшебник всмотрелся в прозрачную жидкость, и по его взгляду можно было сказать, будто он действительно видит нечто, недоступное другим.

- "объявление от представителя "церкви возрождения"! гхм-гхм... "в землях центральной пустоши, проводится набор добровольцев, желающих поучаствовать в паломничестве к месту последнего упокоения богинь. В связи с тем, что розовое облако, по прежнему закрывающее столицу старой Эквистрии, за последнее десятилетие потеряло четверть своего объема, процессия сможет подойти вплотную к позолоченным воротам и белым стенам. Паломникам необходимо иметь при себе следующие вещи: герметичный костюм химической защиты, лекарства от радиации, оружие для защиты от рейдеров. Всех желающих, просим обращаться в храмы "церкви возрождения", где они получат более точную информацию"".

- м-да... - Непроизвольно вырвалось у "хвоста", воображение которого "нарисовало" картину того, как длинная колонна пони и единорогов, со свечами в руках, обходит руины древнего города.

- бос? - Голос Биг Шоу, прозвучал неуверенно и как-то хрипло.

- не обращай внимания. - Отмахнулся грифон, возвращаясь к прослушиванию новостей.

- "на востоке все спокойно... хотел бы я так сказать, но увы, это было бы грубой ложью. "Что же случилось, Макс?". Эх... друзья мои... если бы я знал причину этого "бардака", то с радостью поведал бы вам данную тайну. Такое чувство, будто абсолютно все, хоть сколько ни будь значимые силы, буквально взбесились. Федерация и Республика, постоянно находящиеся в состоянии вялотекущей войны, начали обмениваться значимыми ударами, и наконец использовали передвижные ракетные установки... к счастью боезапас этих машин, являющихся "темным" наследием прошлого, строго ограничен. На границах "зеленой зоны", возводятся укрепления, устанавливаются автоматические турели, и проводится масштабное минирование окрестностей. Какое-то непонятное шевеление происходит и в "черной зоне", но к сожалению там у меня нет "глаз" и "ушей", так что даже приблизительной информации я предоставить не могу. На фоне этого, начавшие сбиваться в одну большую толпу, многочисленные банды рейдеров "желтого сектора", кажутся не столь впечатлительными. Более мелкие происшествия, даже перечислять не буду, так как для этого потребуется слишком много времени. Мой совет мирным жителям, если таковые еще остались: берите все самое необходимое, и бегите в центральную, южную или северную пустошь".

- однако... я и не подозревал, что дела настолько плохи. - Требовательный взгляд волшебника устремился на синего пегаса.

- некоторое "напряжение" действительно имеется, но ничего критичного пока не произошло. - Биг Шоу пожал плечами. - Скорее всего, дней через двадцать-тридцать, все вернется в норму.

- по твоему, Макс Пауэр, просто "нагнетает обстановку"?

- скорее всего, он просто неправильно оценивает происходящее, из-за неопытности. Никому из обитателей восточной пустоши, не нужна большая война. Ну а если кто-то все же захочет "взбаламутить воду", то его быстро "успокоят" все остальные местные лидеры.

- хм... - Питер откинулся на спинку кресла, поставил локти на подлокотники, сцепил пальцы рук перед собой и положил на них голову. - Положусь на твое мнение.

-что мы будем делать с угрозой фестралов? - Пегас решил перевести разговор, на наиболее интересующую его тему. Я не верю, что ты решил "отсидеться" в башне, пока о нас не забудут.

Грифон моргнул, немного подумал, хмыкнул своим мыслям, и решил пока что не открывать своих планов, тем более что еще не было ясно, возможно ли вообще воплотить замысел.

- ты прав, "отсиживаться" я не собираюсь. В ближайшие три-четыре дня, мы нанесем ответный удар... подробности я озвучу позже. Пока что, отдыхайте, набирайтесь сил и просто успокойте нервы. - "Хвост" изобразил улыбку глазами. - Разрешаю занять мою спальню. Я устроюсь здесь, и еще немного подумаю...

Пегасы не стали спорить, и Флай Лайт, подхватив партнера под руку, поспешила покинуть кабинет бывшего "пожирателя смерти".

"я заставлю этих перепончатокрылых пожалеть о том, что они решились напасть на волшебника... и сделаю все, что бы эта ошибка стала для них роковой".

Глаза сами собой зажмурились в предвкушении мести, и только на границе сознания мелькала мысль о том, что "карме" это не понравится.

***

Питер не был героем, но и классическим злодеем себя не считал. По мнению бывшего "пожирателя смерти", таких понятий как "добро" и "зло", вообще не существовало в реальном мире, ведь при взгляде на одну ситуацию с разных точек зрения, результат может разительно отличаться. Даже темный лорд, хоть и был "пугалом" для большей части магической Англии, но для аристократов он являлся борцом за права чистокровных семей, могучим лидером и великим вождем... пока не сошел с ума, и не перестал отличать сторонников от врагов. Но разве можно безумца, называть злодеем, если он даже не осознает всех своих поступков?

Подобными мыслями, "хвост" часто пытался оправдать свое предательство, убеждая себя в том, что у него просто не было выбора, но получалось откровенно плохо. А вот тот случай, когда он провел ритуал воскрешения, можно рассматривать как действия верного слуги, исполняющего волю хозяина.

"и о чем я только думаю? Как будто мысленные доводы, избавят меня от совершенных преступлений".

Крутя в руках маленький металлический цилиндрик, грифон пытался найти другой способ решить конфликт с фестралами, и понимал, что у него слишком мало сил, что бы оставлять опасного врага жить. Как "Гриффиндорец", он должен был бы вызвать старейшину "сумеречных теней", на честную дуэль "один на один", и скорее всего погибнуть от кровавых мечей. А вот как трус и предатель, "хвост" знал куда более эффективные методы уничтожения противника, практически без риска для себя.

"и фестралы, сами дали мне в руки исполнителей, которые приведут план в действие".

Еще ни разу Питеру не приходилось создавать "портключ", опираясь не на свои воспоминания, а на то, что удалось увидеть при помощи ментальной магии. Однако, несколько пробных экспериментов над добровольцами, (тремя пленниками, с памятью потерявшими еще и волю), показали что метод действует, но не смотря на это, "аппарировать" в место, где не успел побывать лично, волшебник не рисковал.

- "мы готовы". - Прозвучал мысленный голос Биг Шоу, отправившего вызов через "метку".

Синему пегасу сильно не нравился план грифона, что он не замедлил высказать при первом же удобном случае. Надо сказать, что "хвост" и сам не испытывал восторгов от того, что ему предстояло стать причиной исчезновения целой расы... только вот если выбирать между своим благополучием, и жизнями агрессивно настроенных разумных, для бывшего "пожирателя смерти", ответ был очевиден.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, волшебник поймал себя на том, что опять тянет время, ведь не смотря на ограничение использования пространственной магии для всех остальных, лично ему ничто не мешало переместиться сразу в обеденный зал. И даже понимая это, он не ускорил шаг, продолжая отдалять уже предрешенное.

Четыре десятка пони и единорогов, в легкой броне, зачарованных плащах, и с множеством амулетов, вооруженные скорострельными автоматами, под предводительством синего пегаса, облаченного в доспех солдата "анклава", стояли выстроившись в четыре шеренги. Это были лучшие из подопечных Биг шоу, и у них была лучшая амуниция, которую только сумели раздобыть подчиненные Питера. Им предстояло отправиться к выходам из катакомб, в которых жили фестралы, и не позволить уйти тем, кто сумеет выжить после главной атаки.

Здесь же находились и пленники: двое мужчин и женщина, морды которых не выражали никаких эмоций, а в глазах "читалась" готовность выполнить любой приказ. Они были одеты в серые плащи, а в руках держали равносторонние кубы, с "ребрами" длинной в тридцать сантиметров. На каждой из поверхностей этих "артефактов", была выведена всего одна руна, что превращало эти предметы в примитивные, но от того не менее эффективные, магические бомбы, активируемые словом или мыслью.

А в стороне от тех, кому предстояло пролить кровь врагов, прислонившись к стене, стояла розовая пегаска. Пожалуй "хвост" и сам не понимал, почему под взглядом ее изумрудных глаз, хочется стыдливо отвернуться, или же спрятать голову под крыло...

- бос, что-то не так? - Хмуро спросил синий пегас, отвлекая внимание грифона от своей подруги.

- пожалуй... мне нужна еще одна минута. - Бывший "пожиратель смерти", вытащил из рукава волшебную палочку, и начал перенастраивать один из "портключей", предназначенных для подчиненных фестралов.

"зачем я это делаю? Все равно шанс выживания минимален".

И вот, раздав железные цилиндрики, волшебник отдал команду к началу исполнения плана.

Первыми, с глухими хлопками, исчезли трое перепончатокрылых пленников, а спустя пару секунд, их примеру последовали и Биг Шоу с подопечными. Прошла одна секунда... вторая... третья... восьмая, и наконец перед глазами появился ожидаемый текст.

"баланс.

Убийство двухсот одиннадцати разумных: -1055 баллов.

Разрушение древних катакомб, (исторический объект с магическим фоном): -50 баллов.

Итог: -1105 баллов".

А затем пришел вызов от "метки" бывшего солдата "анклава":

- "бос, землю тряхнуло так, будто мы стоим на вулкане готовом извергаться. Здесь несколько холмов "просели", почва начинает проваливаться, открывая какие-то туннели". - Боец был настолько возбужден, что даже забыл проявить свое недовольство.

- сейчас я прибуду. - Отправил обратное послание грифон, и накинув капюшон, приготовился "аппарировать" к метке подчиненного.

Хлопок воздуха, короткое ощущение некого подобия полета, и вот он уже стоит рядом с десятком бойцов, держащих на прицеле арку пещеры, вход в которую обвалился. Чары поиска показали, что кроме единорогов, пони и пегаса, других живых разумных поблизости нет.

"а ведь я не использовал никакой "темной" магии кроме "империуса". Теперь я действительно понимаю, почему темный лорд настолько скептично относился к военной силе "маглов". Даже обычный выпускник магической школы, не обделенный здравым смыслом и воображением, из подручных материалов может собрать "артефакт", по разрушительной силе не уступающий мощнейшим бомбам".

Вид того, как целые участки земли, проваливаются вниз, открывая доступ к отдельным туннелям и залам, впечатлил Питера настолько, что он даже не отреагировал на голос Биг Шоу, который как раз что-то спрашивал. Поднимающиеся из разломов облака пыли, скрывали весь масштаб разрушений, но даже того что попадало в поле зрения, хватало что бы ужаснуться содеянному. Воображение тут же "нарисовало" картину того, как подчиненные "империусом" "скрибы" и "маглы", держащие в руках магические бомбы, появляются на оживленных площадях, в правительственных бункерах, и в особняках волшебников, защита которых не считала дальних родственников угрозой хозяевам.

"бррр... хорошо, что волшебникам моего мира, не пришла в голову такая идея".

Кто-то схватил грифона за плечо, и бесцеремонно тряхнул.

Проморгавшись, бывший "пожиратель смерти", уставился на синего пегаса, требовательно смотрящего ему в глаза.

- ну тебя и "накрыло". - Бывший солдат "анклава" невесело усмехнулся. - Знаешь, а я даже рад... а-то уже начало казаться, что ты беспринципная сволочь, у которой нет понятия о чести и совести.

- мне следует оскорбиться, или рассматривать твои слова как комплемент? - Дернув плечом, и сбросив руку Биг Шоу, "хвост" склонил голову и прищурил глаза.

- как хочешь, так и поступай. - Синий пегас сделал шаг назад, и вытянулся по стойке "смирно". - Жду приказов.

- хм... - Грифон немного сомневался в своем следующем "шаге", но все же приняв решение, уверенно произнес. - Мне нужен доброволец для очень рискованной "операции".

***

Древние катакомбы, служившие убежищем для племен фестралов, еще в те далекие годы, когда богини солнца и луны, еще только устанавливали свою власть в Эквистрии, по прежнему продолжали верно служить потомкам своих создателей. Стены и своды подземных туннелей и залов, являлись безмолвными свидетелями возвышения, и последовавшего за этим падения расы ночных хищников. Последние несколько сотен лет, (процесс начался еще до войны с империей зебр), из-за добровольной изоляции от пони, единорогов и пегасов, перепончатокрылый народ вырождался, и вскоре должен был совсем исчезнуть.

Уверенные в собственном превосходстве, фестралы стали высокомерны, а идея "чистоты крови", совсем вскружила головы, не давая реально оценивать обстановку. Считая свое убежище непреступным, а воинов достаточно сильными, что бы отразить любое нападение, они и не предполагали, что удар может быть нанесен изнутри, а не снаружи.

Большинство жителей катакомб, даже понять ничего не успели, когда в разных залах с тихими хлопками воздуха, появились их сородичи, а затем уже было поздно что либо предпринимать. Три сильнейших взрыва, сотрясли подземелье, разрушая перекрытия между коридорами, обрушая потолки, заваливая немногочисленные пути к спасению. Сам старейшина, сильнейший из ныне живых, (а теперь уже мертвых) воинов, сумел пережить сам взрыв, но потратил слишком много сил, и получив несколько серьезных переломов, медленно умирал под камнями, выпавшими из потолка большого зала.

Древнее убежище, раз за разом спасавшее своих хозяев от внешней угрозы, превратилось в смертельную ловушку, стоило врагу изменить тактику. Старик, еще при жизни ставший причиной появления многих страшных историй о фестралах, даже не сомневался, кому обязан такой судьбой своего народа.

- кха-кха... заигрался я, недооценил врага, а расплачиваются за это все. - Слова с трудом покидали рот, заполненный собственной кровью и слюной, которые смешались в тягучую пену. - Как жаль... как жаль что я не умею проклинать.

В большинстве своем, фестралы были именно воинами, и развивали в себе именно те навыки, которые могли быть полезны в открытом столкновении. Многие враги погибли от "кровавых клинков" убийц, движения которых были быстрее реакции простых смертных. Те же немногие, кто развивали мистические способности, и были способны наводить болезни и даже убивать на огромном расстоянии от цели, так и не пережили последнюю войну, и их знания исчезли вместе с владельцами.

Но нетолько старейшина был вынужден умирать в бессильной злости: в некоторых комнатах, стены и потолки которых оказались достаточно прочными, оказались заживо замурованы несколько дюжин более молодых обладателей перепончатых крыльев. Некоторые из них еще не понимали, что же произошло, а потому спокойно ждали помощи, другие успели впасть в отчаяние, и пытались своими силами попасть наповерхность, буквально "вгрызаясь" в камень когтями и "кровавыми клинками".

Во времена величия расы фестралов, сильнейшие и искуснейшие представители этого народа, умели превращать свои тела в кровавый туман, который мог просачиваться даже в самые узкие щели, а затем собравшись в одно плотное облако, вновь становиться плотью. В легендах остались упоминания о способе перемещения через "теневые тропы"... но современные поколения, редко знали даже о существовании этих историй, не то что о их содержании, ведь будь иначе, и любому фанатику стало бы очевидно, что его народ "мельчает".

А тем временем, на самом нижнем уровне катакомб, кроме всего прочего, являющемся и самым безопасным местом во всем подземелье, своей участи ждали полтора десятка малышей, возрастом от года до пяти лет. Три няньки, сразу после того как обрушился единственный выход на верхние уровни, собрали своих подопечных в большой комнате, освещенной светом зеленых кристаллов. Пожилые женщины, никогда не обладавшие выдающимися способностями, не позволяли себе паниковать, и всеми силами отвлекали малышей от того, что произошло наверху.

О чем они думали, когда пели очередную песню, или рассказывали сказку? Пожалуй на этот вопрос не смогли бы ответить даже богини, будь они среди смертных. Когда же из соседнего помещения раздался звук глухого хлопка, а затем чужой, незнакомый голос произнес, "я на месте, здесь разрушений почти нет. Жду приказов", последние сомнения отпали. Ведь если враг сумел добраться до детского сада, значит остальной клан уже мертв.

А затем события понеслись с невероятной быстротой. Сперва в комнату вошли вооруженные пони и единороги, на плечах которых были накинуты черные плащи, затем появился пегас, тщательно осмотревший все темные уголки, будто рассчитывал обнаружить затаившегося убийцу, а в конце, в ослепительной вспышке, появился грифон, так же закутанный в черный плащ. Тут же няньки вспомнили истории, о том что где-то наповерхности, появился необычный маг, одним своим существованием, нарушающий устройство мира.

Глупо было и мечтать убить того, кто только что расправился более чем с двумя сотнями умелых воинов... но страха смерти не было. Три пожилых женщины, стоя плечом к плечу, и закрывая своими телами детей, спрятавшихся за их спинами, готовились дорого продать свои жизни. Однако, враг, чувствуя полное свое превосходство, не спешил нападать, а маг, смерив нянек хмурым взглядом, произнес:

- я хочу получить вашу верность, в обмен на ваши и их жизни. - С этими словами, грифон указал тонкой палочкой на кучку малышей, затаивших дыхание в ожидании чего-то страшного.

Над ответом, ни одна из женщин даже не задумывалась: в конце концов, именно забота о судьбе детей, была первостепенной задачей для них. А склонить голову перед сильным, совсем не стыдно... тем более что однажды, предки народа фестралов, уже присягали на верность богине луны. И хоть грифон, владеющий магией, это совсем не бог, но и полтора десятка малышей, защищаемых тремя пожилыми няньками, это не сотни тренированных бойцов.

Питер, вынужденный прямо на месте, сперва принять клятву верности, а затем и поставить "метки", даже не представлял, что может чувствовать себя еще более мерзко, чем после убийства двух сотен разумных, руками их же сородичей. Однако, чувство отвращение к себе и своим поступкам, взяло новый уровень, когда изображение цветка, состоящего из переплетения черных линий, появилось на груди годовалого малыша.

"проклятье! Даже темный лорд, не позволял себе "клеймить" детей".

И пусть "метки", поставленные на маленьких фестралов, были тут же заблокированы, сути это уже не меняло.

Отправив своих новых подчиненных, в сопровождении десятка бойцов, обживаться в башне, сам волшебник, и сопровождающий его пегас, вернулись на поверхность, где с края большой ямы, стали наблюдать за оседающей пылью.

- и что дальше? - Наконец нарушил молчание Биг Шоу. - Ты не думай, я не осуждаю... но после всего этого, (неопределенный взмах рукой в сторону обрушенных катакомб), спокойно жить нам не позволят. Да и есть у меня сомнения в том, что здесь погибли все "сумеречные тени".

- что же ты раньше молчал? - Деланно возмущенно воскликнул "хвост", наставляя палочку на собеседника.

Синий пегас, уже имевший неудовольствие познакомиться с возможностями магии грифона, инстинктивно отшагнул назад, и в защитном жесте поднял руки, сильно жалея о том, что "метка" не позволяет предпринять большего.

- э-э-э... бос, ты что?

- хе-хе... расслабься, я просто шучу. - Бывший "пожиратель смерти", убрал магический концентратор обратно в рукав, и отвернулся в сторону катакомб.

- к Дискорду такие шутки. - Проворчал Биг Шоу, мысленно напоминая себе о том, что у Питера, не все впорядке с головой, так что с высказываниями стоит быть осторожнее. - Так, чем мы теперь займемся?

Некоторое время волшебник молчал, а затем ответил спокойным, равнодушным голосом с нотками усталости:

- отстроим магазины, будем снова торговать "артефактами", продолжим закупать припасы и оружие... начнем покупать рабов. Никаких баз в городах больше устраивать не станем, ограничимся маленькими домиками с минимумом персонала и товаров. Сейчас же... стоит покопаться в руинах, может быть найдем что ни будь полезное, или кого ни будь достаточно целого и рассудительного, что бы пойти на деловое соглашение.

Синий пегас фыркнул, с сомнением глянув туда же, куда смотрел его бос, с языка чуть было не сорвались слова, "предложение будет звучать как, "я вас не убиваю, а вы идете ко мне в рабство"". К счастью, удалось сдержаться, а-то ведь не известно, посмеется ли грифон, словно услышал хорошую шутку, или же "наградит" каким ни будь неприятным проклятьем.

- бос, я не ослышался: ты собираешься покупать рабов?

- ты не ослышался. - Подтвердил "хвост". - Я подумал и решил, что идея с созданием собственного города, скрытого от остального мира, имеет право хотя бы на попытку реализации.

В молчании они простояли еще некоторое время, но затем грифон просто махнул рукой, и начал спускаться в одну из не самых глубоких ям. За ним последовали синий пегас, и шестеро его подопечных, готовых открыть огонь из автоматов, на любой, даже самый незначительный, признак чужого присутствия. Все остальные бойцы, разделившись на пары, стали обследовать окрестности и организовывать временный лагерь.

***

Даже при помощи магии, откопать удалось лишь четверых выживших, трое из которых были в настолько ужасающем состоянии, что запущенный в упор луч "авады", посчитали бы за жест милосердия... если бы были в сознании. Питер не собирался рисковать своей жизнью, или подчиненными, а потому, прежде чем доставать тела, накладывал сильнейшие из своего арсенала, усыпляющие чары, и только после этого разбирал последний слой завала, отделяющий его от цели.

С четвертым выжившим, а точнее "выжившей", отряду повезло: девушка, на вид лет двадцати, была почти целой и невредимой, и только кожистые крылья, оказались оборваны почти у основания. Удивила окраска находки, ведь если все уже виденные фестралы имели серую шерстку с черными гривой и хвостом, то данная особь была скорее бледно белой, а ее хвост и грива, темно красными.

Внезапно "проснувшийся" азарт исследователя, "хвост" сумел подавить усилием воли, убеждая себя в том, что никогда не занимался наукой, а потому любые эксперименты, окончатся бесполезной гибелью подопытной, что не принесет никакой дополнительной информации. Внутренний спор продолжался почти минуту, но в итоге, здравый смысл одержал победу над сиюминутными желаниями. Так как время было уже позднее, фестралку вытащили из ямы, связали, и отправили в башню, с приказом разместить в пыточной со всеми возможными мерами предосторожности.

Поиски продолжались до поздней ночи, и хоть чары и показывали примерные места, где нужно вести раскопки, но пострадавшие оказались слишком глубоко под слоем земли и камней. Магический резерв грифона, хоть и восстанавливался достаточно быстро, но почти непрерывное использование магии, истощало и его. В итоге, волшебник принял решение возвращаться в убежище.

В ту ночь, лежа на диване в рабочем кабинете, Питер долго не мог уснуть, и не решался включить радиоприемник. Когда же усталость переборола волнение, пришел беспокойный сон...

...он стоял в уютной гостиной, украшенной цветами "Грифиндора". От оттенков красного и золотого, рябило в глазах, и по этой причине, далеко не сразу "хвост" заметил молодую девушку, сидящую на широком мягком диване.

У нее были рыжие волосы, светлая кожа, зеленые глаза... одета же она была в длинное узкое красное платье, без рукавов и с глубоким вырезом декольте.

- Лили? - Казалось что произнеся одно это слово, мужчина потратил все свои силы, и устоял на ногах только из упрямства.

Девушка поднялась со своего места, и сделав несколько быстрых шагов, оказалась рядом с Питером. Ее зеленые глаза, смотрели изучающим немигающим взглядом, а красивое лицо, застыло с выражением безразличия, став подобием мраморной маски.

- Лили я... - Что хотел сказать "хвост", он и сам не понимал, но жена бывшего друга, не дала закончить фразу.

Хлесткий удар узкой ладонью по щеке, заставил голову мотнуться в сторону, пол под ногами начал ходить ходуном, а тело мучительно медленно завалилось назад... прямо в огонь камина...

...грифон свалился с дивана, больно ударившись лбом об пол. Волшебная палочка в мгновение оказалась зажата в пальцах правой руки, а затем комнату осветил "люмос".

"сон... это был всего лишь сон. Но какой же реалистичный".

Спать больше не хотелось, но будить других обитателей башни, почему-то казалось неправильно. Бывший "пожиратель смерти" даже удивился своим мыслям, но решил не "заострять" на этом внимание, тем более что и в кабинете было чем заняться. Внутренний голос говорил, что наступило идеальное время, для проведения расчетов ритуала по обретению "анимагической" формы.

Сидя в кресле за письменным столом, и делая первые наброски формул, Питер вспоминал, как вместе с "бродягой" и "сохатым", затаившись в дальнем углу школьной библиотеки, изучал необходимую литературу. Пусть Блека и Поттера считали хулиганами, а родственники грозились лишить бестолковых потомков наследства, но на самом деле друзья были весьма начитанны и сообразительны, и только истинно "Грифиндорское" упрямство, не позволило им достичь настоящих высот. Не стоит забывать, что именно Джеймс был автором идеи создания "карты мародеров", а все ритуалы, для обретения звериного облика, раздобыл и оптимизировал Сириус. Сами "хвост" и "лунатик", всегда были "на подхвате", и лучшее чем могли помочь, это взять на себя часть математических расчетов, и не мешаться во время работы.

К счастью, что бы получить "анимагический" облик крысы, нужно было как минимум понимать происходящие процессы. Не желая терять лишнего времени, "сохатый" и "бродяга", сделали подборку книг, в которых максимально простым языком, объяснялся минимум необходимой информации, да и сами они никогда не отказывались "блеснуть" знаниями, вполне подробно отвечая на возникающие вопросы.

Когда выяснилось, что второй облик Питера - крыса, Сириус долго смеялся, а затем предложил изменить ритуал, и провести расчеты другой формы. Джеймс поддержал идею, и внес предложение создать какую ни будь химеру с крыльями, рогами, когтями, чешуей, жалом на хвосте... но энтузиазм ребят быстро "угас", когда они поняли что объем необходимой работы, в десяток раз превосходит то, что они уже проделали.

Сейчас, вспоминая отдельные элементы так и не доработанного ритуала, бывший "пожиратель смерти", пытался избавиться от всех лишних элементов, и оптимизировать итоговый результат. Сейчас у него было три основных преимущества, перед собой же времен обучения в школе: возросшая магическая сила и дополнительный источник подпитки в виде "меток", опыт и накопленные за долгие годы знания, ну и разумеется взрослая терпеливая личность.

Работа настолько увлекла волшебника, что он не заметил как посветлело за окном, не спустился на завтрак, и отвлекся от расчетов, только когда через "метку", с ним решил связаться Биг Шоу.

- "бос, твоя пленница проснулась, и жаждет побеседовать".

Моргнув, грифон удивленно посмотрел на столбики цифр и цепочки рун, убористым подчерком покрывающие лист бумаги. Ощущение у него в этот момент было такое, словно все эти часы, разум находился в состоянии транса.

"кажется я даже слышал голоса Джеймса и Сириуса, которые давали мне советы, шутили... а я им отвечал".

В висках застучала кровь, перед глазами все начало расплываться, так что "хвосту" пришлось зажмуриться и обхватить голову руками, одновременно Уперевшись локтями в столешницу. Перед внутренним взором мелькали картинки того, как он переписывает уже почти завершенную формулу, лишь потому что воображаемый "бродяга", сказал что черная чешуя, будет выглядеть немодно.

- может быть мне это все приснилось?

- "бос, нам тебя ждать, или сказать пленнице, что у тебя важные дела?". - Вновь попытался выйти на связь синий пегас.

- я спущусь через несколько минут. - Недовольно отозвался Питер, и откинувшись на спинку кресла, начал ожесточенно растирать виски.

Мысли прояснились, странные картинки больше не появлялись перед глазами, и грифон вздохнул с облегчением. Обратив свое внимание на расчеты, от которых его оторвал Биг Шоу, волшебник восхищенно присвистнул, так как работа была почти завершена. Оставалось поставить несколько знаков, выбрать время, начертить магический рисунок...

- да я настоящий гений. - Чуть хрипло произнес бывший "пожиратель смерти".

Решив, что закончить можно и позже, он переписал получившийся результат на чистый лист, и убрал его в ящик стола, после чего испепелил все расчеты. Прежде чем проводить ритуал, придется все еще раз проверить, но это будет гораздо проще, и менее затратно по времени, чем расчеты с "нуля".

Наложив на себя комплекс отчищающих и освежающих чар, волшебник направился к пыточной. По пути ему встречались бывшие бандиты, занятые какими-то своими делами, или просто болтающие "не о чем". Уже подходя к цели, грифон встретился с синим пегасом, весь вид которого буквально "кричал", что он хочет обсудить нечто важное, а в качестве поддержки, рядом с ним стояла очень серьезная розовая пегаска.

- Питер, есть разговор. - Без предисловий, решил перейти к делу Биг Шоу.

- а это не может подождать? - Догадываясь, какой будет ответ, все же спросил "хвост".

- нет, это важно. - Упрямо сдвинул брови бывший солдат "анклава", а его подруга только утвердительно кивнула.

Демонстративно глубоко вдохнув, и медленно выдохнув, волшебник смерил подчиненных недовольным взглядом, и после непродолжительной паузы, потребовал:

- излагайте, но без лишних подробностей.

- детям не место среди убийц и грабителей. - На едином дыхании "выпалила" Флай Лайт, заставив Питера удивленно вскинуть брови.

- ммм... и все же без подробностей никак. - "Хвост" перевел взгляд на синего пегаса. - Я жду объяснений.

- гхм... Питер... даже не знаю, с чего начать. - Биг Шоу неуверенно улыбнулся, и смущенно опустил глаза.

"Мордред! Мир что, окончательно сошел с ума?".

Мысль в голове прозвучала настолько отчетливо, что можно было подумать, будто это произнес кто-то, стоявший за спиной бывшего "пожирателя смерти".

- ты не торопись, соберись с мыслями, напиши пару "черновиков"... а я пока займусь делами. Хорошо? - Ехидства в голосе Питера, хватило бы на пару Снейпов, и осталось бы на половину Малфоя.

Пегас тряхнул головой, его взгляд стал "собранным" а с морды пропало выражение смущенной радости.

- мы с Флай Лайт поговорили и поняли, что в башне уже почти три десятка детей. Хоть им и отведен целый этаж, но полностью исключить общение с взрослыми пони и единорогами, попросту нереально. Проще говоря: мы считаем, что бывшие бандиты, которые хоть и пытаются сдерживать свои привычки, не то общество, в котором должны расти дети.

- ваши предложения? - "Хвост" изобразил крайний интерес.

- нужно построить отдельный дом, где могли бы жить дети и их воспитатели. - Ответила на вопрос розовая пегаска.

- хм... и тот факт, что скоро у вас самих появится малыш, конечно же совершенно не причем? - Склонив голову к плечу, и прищурив глаза, осведомился волшебник. - Если хотели улучшить собственные условия проживания, то так бы и сказали, а не устраивали этот "цирк".

- но мы не... - Попыталась возмутиться девушка, но была прервана властным взмахом руки.

- я вас услышал. Что-то еще? - Бывший "пожиратель смерти" позволил раздражению проявиться на своей морде. - Тогда я пойду, займусь делами.

Возможно пегасы и хотели сказать что-то еще, но весь вид грифона говорил о том, что он не настроен вести долгий диалог.

Шагая к закрытой двери пыточной, волшебник размышлял над идеей строительства отдельного дома для детей, и пришел к выводу, что это будет лучшим выходом из ситуации. все же, мастерские "артефактов", это не самое удобное место для проживания, да и амулеты в скором будущем, еще могут понадобиться.

"сперва проведу ритуал, а уже затем займусь строительством... нужно еще и место для будущего города присмотреть, и лучше всего, подальше от "кровавых когтей", "зеленой зоны", и прочих "лидеров цивилизации"".

- я уже начала думать, что про меня забыли. - Слабо усмехнувшись, произнесла бескрылая фестралка, надежно зафиксированная на широком столе. - Полагаю, вы и есть тот самый "бос", встречу с которым мне обещали?

- вы правы, я и есть "бос". - Грифон изобразил подобие аристократичного поклона. - Прошу прощения за то, что заставил столь прекрасную леди, так долго ждать.

В глубине души зародилось веселье, и "хвост" не смог отказать себе в удовольствии, отыграть роль аристократа... или хотя бы попытаться сделать это.

- о, не переживайте, я уверена что у столь важной "птицы", есть множество неотложных дел. - Пленница поддержала тон волшебника. - Могу я узнать ваше имя?

- можете звать меня "Питер".

- просто "Питер"? не "сокрушитель", "разрушитель", "покоритель" и даже не "великолепный"? - Фестралка изобразила удивление на мордочке, и чуть шире распахнула глаза, позволяя увидеть вертикальные зрачки.

- увы. - "Хвост" печально развел руками в стороны. - Я еще не заслужил титулов, достойных что бы их озвучивать.

- я удивлена. - Девушка вновь опустила веки, оставив узкие "щелки", через которые и наблюдала за собеседником. - Обычно грифоны любят присваивать себе "громкие" прозвища.

- не вижу в этом смысла. - Бывший "пожиратель смерти", пожал плечами. - Раз уж вам теперь известно мое имя, не могли бы вы представиться в ответ?

- ммм... а если я откажусь? - С нотками любопытства, предвкушения и чего-то, что никак не удавалось определить, спросила фестралка.

- от вежливой беседы, мне придется перейти к более грубым методам допроса. - Последовал печальный вздох. - Я бы очень этого не хотел.

- ха-ха... - Пленница мелодично рассмеялась, показывая длинные тонкие клыки. - Я просто не могу себе позволить, по такой мелочи, расстроить столь гостеприимного хозяина. Мое имя, Соната Алой Зари... можете звать меня "Соната".

- Соната... очень красивое имя, прекрасно вам подходящее. - Взгляд грифона, непроизвольно скользнул по фигуре собеседницы, прикрытой исключительно тонкой простынкой, которая лишь "разогревала" воображение.

- и что дальше? - Фестралка чуть вздернула брови. - может быть обсудим последние веяния моды, или популярную музыку? А может быть вы, Питер, позволите мне встать с этого неудобного ложа?

- как мне не жаль, но время является слишком ценным ресурсом, что бы тратить его на подобные разговоры. Освободить же вас, Соната... я уже успел убедиться, что представители вашего народа опасны. - На последних словах, "хвост" "трансфигурировал" из воздуха высокую вешалку, и снял плащ, демонстративно расправляя единственное крыло. - Меня больше интересует вопрос: сколько фестралов отсутствовали в катакомбах, во время нападения?

- сожалею, Питер, но что бы получить ответ на этот вопрос, вам придется меня пытать. - Соната облизнула губы длинным узким языком. - Но предупреждаю, я очень упрямая и терпеливая.

- неужели это настолько важная тайна? - Деланно удивился волшебник.

- настолько важная, что от нее зависит выживание моего народа. - Совершенно серьезно ответила девушка, и полностью закрыв глаза добавила. - Можешь делать с моим телом что захочешь, но больше не услышишь от меня ни звука.

"да неужели?".

Бывшему "пожирателю смерти", пришлось сделать над собой усилие, что бы тут же не наложить на слишком много о себе возомнившую пленницу, самый сильный "круциатус". Однако, поступи он так, и о дальнейшем диалоге можно было забыть. Не факт, что Соната действительно знала то, о чем ее спрашивал Питер, но она казалась совсем не рядовым членом общества фестралов... хотя это мнение могло быть ошибочно.

"как же мало я знаю... и даже в памяти того мальчишки, о тебе не было ни единого упоминания".

Приняв самый грозный вид, на который вообще был способен, Питер приблизился к столу, и нависнув над фестралкой произнес:

- я не хотел прибегать к крайним мерам. - Не успел в помещении затихнуть голос, как с кончика волшебной палочки сорвался луч заклинания.

Соната резко распахнула глаза, в которых ясно отражались непонимание, удивление, испуг перерастающий в панику. Стиснув губы в тонкую линию, она сжала кулаки, задрожала всем телом... а затем громко захохотала. Непрерывный смех продолжался две минуты, пока сжалившийся над жертвой "хвост", не отменил чары.

Девушка шумно дышала, ее грудь, накрытая тонкой простынкой, высоко вздымалась, угрожая скинуть с себя ткань, и притягивая взгляд волшебника.

- я... я признаю свое поражение. - Бессильно, со слезами выступившими на глазах, произнесла пленница. - Но это был бесчестный трюк, недостойный настоящего джентльмена.

- как говорил один мой старый знакомый: "в любви и на войне, все средства хороши". - Питер отступил на пару шагов, и теперь совершенно не стесняясь, наслаждался достигнутым эффектом.

- не хотела бы я, столкнуться с этим страшным грифоном. - Слегка изогнув губы в улыбке, произнесла Соната, демонстрируя свои острые зубки.

- разве я говорил, что он был грифоном? - Удивился волшебник.

- неважно. - Фестралка дернула треугольным ухом. - И все же, я обязана хранить тайны клана, ради выживания своей расы.

- тогда, может быть вы присоединитесь ко мне? допустим в качестве личной помощницы и ассистентки. - Всем своим видом грифон выражал надежду на положительный ответ.

- ха-ха-ха, о, если бы мы встретились парой недель раньше... - Пленница мечтательно закатила глаза, а затем с разочарованием вздохнула. - Увы, я просто не имею права служить тому, кто повинен в гибели моего народа. Даже более того, при первой же возможности, мне положено попытаться отомстить, даже ценой своей жизни.

- сурово... мое сердце разбито вашим отказом. - Бывший "пожиратель смерти", наколдовал носовой платок, и промакнул несуществующую слезу. - А если я скажу, что восемнадцать фестралов, уже являются моими слугами, это что-то изменит?

- ты лжешь! - "Зашипела" Соната, разом из милой девушки, превращаясь в яростного хищника. - ррр!

От рывков, кандалы на запястьях начали впиваться в шкурку, и на белой шерстке выступили капли крови. Что бы "гостья" не причинила себе серьезного вреда, пришлось накладывать на нее обездвиживающие чары.

- пожалуй, мне следовало сразу объяснить, в какой ситуации мы находимся. - Грифон заложил руки за спину, и стал вышагивать из стороны в сторону. - Недавно, на меня было совершено нападение, ничем не спровоцированное, и должен признать, имевшее все шансы завершиться успехом. После того, как мной были убиты оба напавших, выяснилось, что они являются фестралами. Позже, ваши убийцы, напали на моих подчиненных, разгромили оба моих магазина, и оставили после себя лишь обезображенные трупы. Более того, троица особо наглых индивидов, осмелилась явиться в мой дом! будет тебе известно: дом мага, являйся он дворцом или обычной избой с одной комнатой и подвалом, является средоточием силы и могущества, где хозяин способен дать отпор даже в разы превосходящему врагу.

Злость, так же быстро как "вспыхнула", так же и "угасла", а волшебник продолжил уже спокойным тоном:

- разумеется, я не мог оставить нападение на себя и своих подчиненных, без ответа. Признаю: мой "удар" был далеко не равноценен по силе и ущербу... но неужели вы рассчитывали на честную войну? Я не испытываю особой ненависти к фестралам, но не могу себе позволить, что бы потенциальные враги, спокойно жили где-то рядом и готовили свою месть. Сейчас, мне поклялись в верности три няньки, и их "детский сад" из пятнадцати детенышей, и я предлагаю тебе принять мою "метку", что бы иметь возможность заботиться о своих сородичах, и обучать их.

Взмах волшебной палочкой, и чары сковывающие движения исчезли, но Соната больше не пыталась освободиться, немигающим взглядом уставившись на потолок.

- подумай хорошенько, а завтра Даш ответ. - С этими словами, "хвост" накинул плащ, и вышел из комнаты.

Оставшаяся в одиночестве фестралка, тихо всхлипнув, молча заплакала, чувствуя свою беспомощность. Если раньше она хотела подгадать удобный момент для нападения, то теперь мысль умереть в сражении, уже не казалась такой привлекательной. Старшие фестралы, во время нападения не находившиеся в катакомбах, сумеют о себе позаботиться, дети же, без хорошего наставника, не только не раскроют весь свой потенциал, но превратиться в абсолютных посредственностей, и уже не смогут возродить свой народ.

- мерзавец.

***

Наступила новая ночь, и обитатели башни устроились на ночлег в своих комнатах. По приказу Питера, и на этот раз, ни единого дозорного не было выставлено к защитному периметру. Нет, волшебник вовсе не считал, что магия сможет остановить любую угрозу, да и фестралы доказали, что энергетические барьеры им не помеха. Главным преимуществом этого убежища было то, что никто посторонний не знал о его месте нахождения, а благодаря иллюзиям, даже пройдя в десятке метров от внешней границы, не заметит ничего подозрительного.

Основной же причиной приказа, "не выходить за пределы башни до утра", являлось то, что "хвост" решился провести ритуал по обретению "анимагической" формы. Так как превращаться он собрался вовсе не в крысу, или какого ни будь другого грызуна, следовало обезопасить подчиненных от разных неприятных случайностей, ведь всем известно что первое превращение, часто сопровождается временной потерей разума и преобладанием инстинктов.

Разместившись на площадке на вершине башни, грифон потратил весь вечер, тщательно вычерчивая магическую фигуру, в которой было мало общего с классическими "пентаграммами". Изогнутые линии, переплетаясь между собой, создавали вид причудливой паутины, в "ячейках" которой запутались руны и иероглифы. Когда же подготовительная часть оказалась завершена, Питер уже не сомневался, что успех практически гарантирован.

Что бы увеличить свои шансы, бывший "пожиратель смерти", усилил поток магии, идущий от "меток", по связи "хозяин - слуга". Флай Лайт, а так же детеныши фестралов, наоборот были почти "отрезаны", что бы не причинить им вреда в тот момент, когда потребление энергии возрастет.

Тишина давила на разум, даже ветер затих и пространство словно замерло в ожидании. Волшебник устроился в центре магической фигуры в позе "лотоса", и начал погружать себя в состояние медитации. Уже теряя связь с реальным миром, он активировал ритуал, и тут же "провалился" в подсознание...

...сидя на каменном троне, "хвост" с некоторым удивлением наблюдал за странным существом, в котором с немалым трудом удалось узнать Тома. Изгибаясь всем телом, он скреб пол удлинившимися и заострившимися когтями, а рот оставался раскрыт в беззвучном крике. Светящиеся алые глаза, с щелевидными зрачками, буквально вылезали из орбит от напряжения, в то время как кожу покрывала мелкая чешуя, за спиной росли крылья, а ноги сливались и вытягивались в длинный и гибкий хвост.

Мрак зала рассеивался, и теперь можно было увидеть каменные стены с множеством темных проходов... но внешняя обстановка мало интересовала бывшего "пожирателя смерти", взгляд которого не отрывался от второй половины своей личности. С интересом исследователя, он отслеживал все метаморфозы, искренне сожалея что не может изучить происходящее более подробно. И пусть сейчас, Питер практически не ощущал неудобств, но при возвращении в реальный мир, придется столкнуться со всеми последствиями трансформации плоти.

С каждой секундой мыслить становилось все проще, прежние проблемы и волнения стали казаться какими-то не существенными, а затем, мир перед глазами начал расплываться серым туманом. Волшебник даже не успел испугаться, когда понял что "просыпается"...

...лежать на каменной площадке, было неожиданно удобно. Из-за того, что каждый сантиметр тела болел, будто в него вонзили раскаленную иглу, а мышцы казались хорошо размятым тестом, шевелиться не хотелось от слова "совершенно". От магического истощения, резерв отделяли жалкие крохи энергии, и если бы не подпитка от "меток", то в ближайшие несколько дней, не стоило бы даже думать о том, что бы покинуть постель.

"какую "постель"? я же лежу на крыше, куда сам же запретил подниматься всем подчиненным... м-да, и как я собирался спускаться в случае неудачи?".

- ммм, пить... - Грифон "разлепил" глаза, и начал искать волшебную палочку, которая обнаружилась в рукаве тех лохмотьев, в которые превратилась мантия.

Сил как раз хватило, что бы "трансфигурировать" стакан, и наполнить его водой.

Следующие полтора часа, "хвост" восстанавливал резерв, а так же "прислушивался" к изменениям в собственном теле. По всей видимости, первое превращение прошло не так уж и плохо, и его звериное "я", даже не попыталось никуда сбежать. Сам ритуал прошел гораздо легче, нежели его аналог, проводимый в далеком уже детстве. Тот факт, что ненужно тратить долгие часы медитации, что бы просто найти своего внутреннего зверя, а затем еще попытаться с ним подружиться, не мог не радовать.

Ближе к утру, силы восстановились достаточно, что бы без боязни упасть в обморок от истощения, провести первую в этом мире, самостоятельную трансформацию. На всякий случай приняв устойчивое сидячее положение, волшебник сосредоточился на своей энергетике, и тут же обнаружил новую структуру, находящуюся как бы "внутри" внешнего слоя ауры и магических каналов. Пришлось произнести вспомогательное заклинание, что бы начать процесс превращения, а перед "внутренним" взором, два слоя ауры, начали меняться местами.

Когда Питер вновь открыл глаза, темнота уже не мешала ему видеть, пусть и в серых и красных тонах. Тонкий раздвоенный язык, выскользнул из приоткрытого рта, и попробовал на вкус холодный воздух, длинный хвост с костяной булавой на конце, свернулся кольцами... а за спиной раскрылись два, (!), широких кожистых крыла.

- тсс... какие необычные ощущения. - Волшебник размял шею, покрутил головой, шевельнул хвостом, а затем осмотрев покрытые чешуей когтистые руки, начал ощупывать голову. - Волос нет, зато зубы есть... нужно будет их опробовать. Морда вытянутая, голова приплюснутая, а это что такое? Капюшон? Эх... как жаль что здесь нет зеркала.

Найдя взглядом волшебную палочку, выпавшую из пальцев во время трансформации, бывший "пожиратель смерти" немного напрягся, но все же "трансфигурировал" высокое и широкое зеркало, и тут же разочарованно выдохнул, так как совершенно не видел отражения. Поверхность стекла, была для него абсолютно серой, а память утверждала, что использованное заклинание создает именно зеркало.

- шшш. - Яростное шипение само вырвалось из зубастой пасти, а в следующий миг, костяная булава, украшающая кончик хвоста, с силой обрушилась на предмет, вызвавший раздражение.

Звон разбившегося стекла, неприятно "резанул" по ушам, и "хвост" поспешил отскочить подальше от осколков. Передвигаться ползая на хвосте, оказалось неожиданно удобно и занимательно, но тут о себе напомнили крылья, уловившие слабое колебание ветра.

Питер даже не запомнил тот момент, когда соскользнул с края вершины башни, и начал парить, "нарезая" круги рядом со своим "логовом". Восторг, охвативший сознание, оглушал как громкая музыка после абсолютной тишины, и только через пятнадцать минут, разуму удалось отстраниться от эмоций, и начать анализировать все происходящее.

Осознавать, что во время полета, телом управляешь не ты, было странно, но совершенно не пугало. Кроме того, при желании и легком волевом усилии, можно было двигать любой конечностью, или вовсе перехватить контроль над мышцами, хоть это и требовало некоторой концентрации.

"Том?".

Мысленно позвал "хвост", свое второе "я".

"ссс?".

Почти мгновенно отозвался тот, кто управлял полетом. От него не ощущалось полноценного разума, как у человека, пони или грифонов, скорее это было похоже на собаку, ну или почтовую сову.

От промелькнувших в голове ассоциаций, волшебника передернуло, так что он едва не врезался в башню, а от второго "я", пришла волна недовольства и даже обиды. Решив разобраться во всем позже, в менее опасной для жизни обстановке, бывший "пожиратель смерти", предложил взлететь повыше, и попробовать преодолеть завесу облаков. Идея увидеть небо, вызвала одобрение, и крылья заработали чуть быстрее, могучими взмахами "загребая" воздух.

Не прошло и трех минут, а набравший неплохую скорость, необычного вида летун, поднялся над тучами, и завис на одном месте, заворожено глядя на большую "серебряную" луну, висящую где-то далеко вверху, в ореоле из "перемигивающихся" звезд. Даже сплошной покров туч, сверху казался красивой бескрайней равниной.

Неожиданно, появилось ощущение чьего-то заинтересованного взгляда, который смотрел как будто со всех сторон сразу. Испуг, который ощутил Том, передался и Питеру, а потому он не сразу среагировал, когда крылья сложились, а тело камнем полетело вниз. До земли оставалось метров сто, когда два кожистых "полотна" с тихим хлопком распахнулись, а падение остановилось.

"хорошего понемногу, пора домой".

На это заявление, второе "я", (оно же "внутренний зверь"), что-то одобрительно прошипев, направился к крыше башни.

Только приземлившись на твердую поверхность, а затем приняв обличие грифона, "хвост" сумел вздохнуть с облегчением. На грани сознания появилось ощущение, будто крылатый змей, свернулся кольцами, и накрыв голову крыльями, мирно уснул.

- и все же, приятно почувствовать надежную твердь под ногами. - Волшебник с сожалением шевельнул единственным крылом, а затем принялся устранять последствия своих ночных похождений.

ГОРОД КОТОРЫЙ НЕ ВИДНО.

Свинцовые тучи, низко нависали над землей, грозя пролиться ливнем, утренний воздух был влажным и прохладным, а на земле, от частых осадков, образовались многочисленные мутные лужи, некоторые из которых слились в целые озера. Почва здесь была мягкая, неудобная как для строительства, так и для выращивания полезных растений, да и руины маленького городка, виднеющегося на горизонте, в качестве своего логова избрали хищные ящеры, ростом не уступающие довоенным сторожевым собакам, но в разы превосходящие их по живучести, и при этом даже не съедобные.

С какой стороны не посмотри, место было очень неуютное, и совершенно не подходило для постоянного проживания. Даже рейдеры, часто вынужденные скрываться от более удачливых банд, или охотников за наградой, предпочитали не задерживаться здесь дольше чем на пару дней.

Хлопок "аппарации", нарушил утреннюю тишину, а следом за этим раздалось тихое ругательство от грифона, умудрившегося появиться прямо в луже жидкой грязи. Выбравшись на более сухой участок земли, он отчистил себя чарами, а после этого активировал "маяк" для "портключей". Прошло не более двух секунд, и рядом появились еще шестеро разумных, закутанных в черные плащи с капюшонами.

Четверо вновь прибывших, тут же разошлись в разные стороны, приготовив оружие и взглядами ища возможную угрозу, еще двое, приблизились к грифону.

- мерзкое место. - Произнес синий пегас, скидывая капюшон. - И зачем мы здесь?

- ты еще не видел по настоящему "мерзких мест". - Ехидно заметила фестралка с темно красной гривой, на возмущенный взгляд товарища, отвечая "лучезарной" улыбкой.

Как и ожидал Питер, когда пришло время делать выбор, Соната сперва потребовала показать ей хоть одного спасенного ребенка, а когда ее просьба была исполнена, приняла "метку". Она обещала сделать все возможное, что бы найти остальных сородичей, и убедить их присоединиться к "хвосту", (в возможность последнего, верилось очень слабо). Пока же, так как дети были еще слишком малы для обучения, а с их воспитанием неплохо справляются няньки, девушка пожелала принять активное участие в делах своего нового "клана".

- я собираюсь начать здесь строительство нашего будущего дома. - Признался бывший "пожиратель смерти", с интересом ожидая реакции своих спутников.

- здесь? - Биг Шоу удивленно обвел взглядом окрестности.

- магия. - Хмыкнув, напомнила спутнику Соната. - Не забывай, мальчик, наш "клювастик" не обычный грифон.

- Питер, ты уверен что она нам нужна? - Бывший солдат "анклава", с надеждой посмотрел на своего боса. - Может быть...

- вы оба, сами вызвались меня сопровождать. - "Хвост" отвернулся от собеседников, и зашагал к самой широкой луже. - Хватило бы и обычной охраны.

С последними словами, волшебник кивнул на трех пони и единорога, изображающих бдительную охрану.

- любой мой сородич, нарежет этих парней на кровавые кубики, раньше чем они что либо поймут. - С явной гордостью, хмыкнула фестралка. - Так что если хочешь выжить при встрече с ними, то держи меня поближе к себе.

"нагло... но в этом есть какой-то смысл".

Однако, вместо того что бы озвучить свои мысли, Питер произнес следующее:

- вряд ли твои сородичи будут искать меня в таком месте, да и сами предпочтут поселиться там, где более уютно и менее сыро.

- ты так убежденно об этом говоришь. - Соната пристроилась за левым плечом грифона, двигаясь совершенно бесшумно, и даже не оставляя следов на мягкой влажной земле. - Никогда нельзя забывать о вероятности, встретить своего врага по чистой случайности. Может быть, пара убийц сейчас скрывается от "доброжелателей", как раз вон за тем холмом?

Волшебник проследил за тем местом, на которое указала собеседница, и недолго думая, отправил туда площадное обездвиживающее заклинание, после чего приказал:

- проверь.

Соната сперва удивилась, затем скривила мордочку в обиженной гримасе, но подчинилась. Наблюдавший за этим Биг Шоу, удовлетворенно хмыкнул, занимая свое место за правым плечом "хвоста".

"и вроде бы уже взрослые... пони, и особой любви или верности ко мне не испытывают, но все равно находят причину соревноваться".

- тоже хочешь отправиться на разведку? - Бывший "пожиратель смерти" хищно прищурил глаза. - Может быть враг скрывается за тучами, а мы об этом и не подозреваем.

Довольное выражение с морды синего пегаса, пропало сразу же, как до него дошел смысл слов. Перспектива, "нарисованная" воображением, явно не радовала бывшего солдата "анклава".

Грифон хмыкнул и изобразил усмешку глазами, после чего вытащил из кармана горсть железных гвоздей, каждый из которых был покрыт "сетью" рун, и увеличил их до длинны в половину метра каждый. Вручив охапку железных кольев синему пегасу, он приказал:

- вбей их в землю, вокруг этого... озера. - Называть широкую, но неглубокую мутную лужу, "озером", казалось неправильным, но другое слово на ум так и не пришло.

- но я... - Попытался возразить Биг Шоу.

- работай, раз навязался. - С насмешкой в голосе, приказал "хвост". - Или думаешь я не знаю, что ты просто искал способ сбежать от Флай Лайт?

Проворчав что-то нелицеприятное, подчиненный все же отправился выполнять поручение, а сам волшебник начал готовиться к проведению ритуала.

- хочешь ему помочь? - Не оборачиваясь к замеревшей за спиной фестралке, спросил Питер.

- как ты узнал что я здесь? - Соната грудью прижалась к спине бывшего "пожирателя смерти", и обхватив его талию руками, положила подбородок на правое плечо. - Я ведь не выдала себя ни звуком, ни даже запахом.

- "метка". - Был дан ей короткий ответ. - Займись лучше делом, и не мешай.

Фестралка обиженно надула щеки, и отстранившись, направилась к бойцам, изображающим охрану. На ее губах появилась довольная улыбка, ведь только что она узнала очень важную информацию, на которую большинство окружающих и внимания бы не обратили.

Когда все "якоря" были установлены, и предварительная подготовка завершена, Питер собрал подчиненных вокруг мутного озера, и строго запретив себя отвлекать, начал создавать чары "Фиделиуса". Магия, способная "стереть" из памяти нетолько разумных, но и самого мира, информацию о существовании места, предмета или живого существа, "запечатывала" тайну, в душе разумного, выбранного "хранителем". В случае, если "хранитель" умирал, то чары становилось возможно разрушить, но при этом у наложившего их волшебника, оставалось несколько дней, что бы выбрать другого "хранителя".

Именно из-за того, что Поттеры сразу узнали бы о гибели Питера, и успели бы предпринять меры для своей защиты, темный лорд и не убил "хвоста" сразу же, как только узнал о его роли "хранителя". Бывший "пожиратель смерти", не обольщался на свой счет, и понимал, что в те дни, ценность его жизни была крайне мала.

Сейчас же, создавая "Фиделиус", что бы скрыть от посторонних маленькое мутное озеро, грифону предстояло решить, кого же назначить "хранителем тайны". Можно было бы попробовать "запечатать" знание об этом месте в собственной душе, но это потребовало бы на порядок больше сил и концентрации, чем если выбирать кого-то другого. Конечно, за время жизни в этом мире, резерв значительно подрос, да и мастерство вышло на новый уровень, но все же рисковать не хотелось, к тому же, в одну душу можно "спрятать" только один "Фиделиус".

Не смотря на идею строительства собственного города, жить Питер собирался в башне, которую в будущем предстояло укрепить и защитить по самому высшему уровню. Из всех остальных присутствующих, единственным достойным кандидатом являлся Биг Шоу, и не потому что волшебник ему сильно доверял, просто на синего пегаса, уже были известны способы воздействия.

Сам бывший солдат "анклава", испытывал смешенные чувства от осознания оказанной ему чести... хотя тот факт, что его теперь не отправят на самоубийство, ради достижения непонятных целей, не мог не радовать. Если бы еще не "метка", значительно ограничивающая свободу, то он мог бы даже начать гордиться своей новой должностью.

До последнего момента, "хвост" ожидал что что-то пойдет не так, но вопреки беспокойству, ритуал успешно был завершен, и чары "замкнулись" на синем пегасе. Не смотря на подпитку от "меток", запас магических сил почти иссяк, а это значило, что продолжить работу пока что не получится.

- возвращаемся в башню. - Приказал бывший "пожиратель смерти", наметив точку для "аппарации" на самом краю озера.

Подчиненные извлекли свои "портключи", и после того как грифон исчез с глухим хлопком, активировали свои "артефакты".

***

(отступление).

Соната Алой Зари, неторопливо шагала по одной из улиц "города наемников". Уже наступил глубокий вечер, на углах домов зажглись светильники, но жизнь здесь и не думала затихать. Десятки пони, единорогов и грифонов, идущие по делам или на отдых, попадались на глаза каждую минуту, а пару раз, встретились даже минотавры, старающиеся держаться тесной группой.

Фестралку удивляло, насколько же быстро провинциальный городок, стал центром торговли и развлечений "желтого сектора". Она не верила, что успех зависел только от клана "кровавых когтей", и даже наличие такой "достопримечательности" как собственный маг, торгующий магическими амулетами, не являлся достаточной причиной популярности. Более вероятным, казалось предварительное соглашение между несколькими крупными бандами и торговцами, по условиям которого грифоны становились своеобразной "ширмой" для настоящих хозяев.

"ммм, слишком сложно... во времена богинь, подобное было нередким, но сейчас, слишком сложно найти верных союзников".

Не смотря на то, что в "городе наемников", с пользой пытались использовать любой свободный участок, земля, находящаяся за порушенным забором, оставалась Никем не тронутой. Все же, местные жители не стремились испытывать свою удачу, и не покушались на собственность мага, уже успевшего доказать способность выживать, и свою злопамятность.

На последних мыслях, Соната скривила мордочку под глубоко надвинутым капюшоном. Гибель более чем двух сотен сородичей, болезненно отзывалась в ее душе, и только "холодный" разум, тренируемый долгими медитациями, позволял мыслить логически, не поддаваясь порывам эмоций. А вот посещение "офиса" "кровавых когтей", искренне повеселило хищницу, которая не без удовольствия убедилась, что ее новый хозяин, может быть жестоким не только на словах. А его заявление: "наверное мне стоит еще раз обдумать, нужны ли такие союзники, которые предпочитают не обращать внимания на чужие проблемы". Разумеется, с грифонами он продолжит сотрудничать, но теперь на совершенно других условиях... и не важно, что наемники просто не могли вмешаться в то нападение, так как узнали о нем только после взрыва.

"а какие глаза были у этого Зурга, когда я сняла капюшон... ммм, такой шок и почти детская обида".

От приятных воспоминаний, фестралку отвлек слабый запах железа, "коснувшийся" чуткого носа. Глубоко втянув воздух, она оскалилась подобно хищнику напавшему на след жертвы, и ускорила свой шаг, впрочем не переходя на бег. Обладатели черных плащей, в этом городе имели некоторую репутацию, так что к одинокой девушке никто не приставал, а особенно непонятливым, их друзья поясняли возможные последствия необдуманных действий. И хоть Питер ни разу не устраивал демонстрации своих сил, (кроме того поединка с двумя малолетними убийцами), но слухи, распускаемые подопечными Биг Шоу, действовали не намного менее эффективно, нежели карательные акции.

Вот впереди показались два серых плаща, умело скрывающиеся от взглядов обывателей и простых наемников. Хищница была сильно разочарованна в сородичах, когда они заметили ее приближение, только на расстоянии четырех шагов. Реакция же, вызвала лишь скептический хмык, так как вместо "кровавых мечей", убийцы были вооружены обычными пистолетами.

"нет, все же последние два поколения, оказались полнейшими бездарностями... и все из-за этого старого фанатика. Ну ничего, я позабочусь о том, что бы фестралы нетолько восстановили свою силу, но и приумножили ее".

- идите за мной. - Спокойным, но властным голосом приказала Соната Алой Зари, на мгновение показав свою мордочку и длинные клыки.

Обладатели серых плащей застыли, словно их поразило молнией, и все же подчинились, направившись вслед за девушкой. Однако, оружие молодые убийцы прятать не стали, что не могло не радовать.

Вот троица фестралов, зашла в переулок, где почти не было освещения, и кроме какого-то пьяницы, отсутствовали лишние свидетели. Через секунду, пони оказавшийся не в то время, ни в том месте, получил удар "кровавым клинком", прямо в сердце.

- госпожа... - Один из обладателей серых плащей, почтительно склонил голову.

- мы думали, что все кто оставался в убежище, погибли. - Подозрительным тоном произнес его напарник, наставляя на девушку стволы пистолетов.

"глупый птенец, угрожает мне своими "игрушками", и верит, что они ему помогут".

Разочарование собственными сородичами, начало выходить на новый "уровень". Однако, для Сонаты это уже почти не имело значения.

- в тот день погибли многие. - Подтвердила фестралка. - Но наш враг оказался достаточно милосерден, что бы не убивать детей.

- и как же в таком случае, удалось выжить вам? На ребенка вы не похожи, или же...

Договорить слишком много о себе возомнившему мальчишке, не позволил удар в живот от его напарника, который ловко выхватил оружие из ослабевших рук, и злобно "зашипел":

- думай что говоришь! За такие намеки, можно и головы лишиться.

- как мило. - Соната позволила ноткам восхищения, проявиться в своем голосе. - Мальчики, вы наверное до сих пор не поняли, что старого клана, которым руководил дряхлый фанатик, больше не существует? Мне никогда не нравились его идеи "чистоты крови", тем более что они привели наш народ к вырождению.

- заткнись тварь! - С этим криком, только что откашливавшийся убийца, выхватив из рукавов плаща длинные ножи, стремительно бросился на противницу.

Движения фестралки были неспешны, и даже в чем-то небрежны, но при этом молодой сородич, как бы не старался, не мог задеть даже ткань плаща. Наконец Сонате надоела эта игра, и она бесхитростно схватила жертву за шею, и на вытянутой руке, подняла над землей.

- а теперь слушайте и запоминайте, "малыши". - Тон девушки стал обманчиво ласковым, от чего по спинам парней, пробежались целые "табуны" мурашек. - Последние несколько поколений, наш народ вырождался, и благодаря тому, что один сумасшедший старик уничтожил исторические записи, это замечали только те, кто прожил достаточно долго. я не говорю о том, что рада гибели нашего клана, но раз это уже случилось, только от нас зависит, останутся ли фестралы в будущем, или же погибнут окончательно. Сейчас я, и еще восемнадцать сородичей, из которых пятнадцать являются детьми, присягнули на службу тому магу, который нас победил. Молчать!

Хотевший было что-то сказать, стоявший в стороне фестрал, подскочил на месте, и чуть было не упал на землю. Его напарник, по прежнему висящий в захвате, на вытянутой руке Сонаты, уже даже не трепыхался, и только мутным взглядом, смотрел на старшую родственницу.

- сейчас, у меня появилась возможность нетолько вернуть утраченное, но и приобрести новую силу для будущих поколений. Вы не задумывались о том, что магия, которой владеет грифон, может подходить и фестралам? - Под черным капюшоном, ярко сверкнули прищуренные глаза. - Если же эта особенность, является наследственной, то я готова рожать детей от этого грифона до тех пор, пока в нем есть хоть немного "мужской силы" и хоть одна капля крови.

- э-э-э, а... если он не захочет? - Как-то испуганно пролепетал молодой убийца.

- ты сомневаешься в моей способности заинтересовать мужчину? - Этот вопрос был задан таким тоном, что у собеседника на миг остановилось дыхание, и организм начал проявлять вполне определенную реакцию. - В качестве новой старейшины, я поручаю вам найти всех выживших, и отправиться на запад. Постарайтесь узнать, есть ли на пустоши другие поселения фестралов... если же нет, то устройте себе базу, и ждите дальнейших приказов. Если же хоть кто-то решит не подчиниться, или же того хуже, вмешается в мой замысел: я заставлю вас пожалеть о том, что вы не погибли с остальным кланом в нашем убежище.

Хватка на шее молодого убийцы ослабла, и он упал на землю, тут же начав хватать воздух ртом. Через несколько секунд, оба обладателя серых плащей, низко склонили головы, а затем покинули переулок, спеша оказаться как можно дальше от опасной родственницы.

Соната же, устало прислонилась плечом к стене, чувствуя все нарастающий голод. Этот разговор дался ей куда тяжелее, нежели могло показаться со стороны.

До слез обидно было запугивать молодых сородичей, которые еще не понимали происходящего из-за своей неопытности... но это был единственный способ обезопасить свой план, а так же обеспечить выживание клана, в случае провала. И пусть ее будут бояться и ненавидеть как предательницу, но если фестралы благодаря этому смогут пережить тяжелые для себя времена, с этим можно смириться.

"нужно встретиться еще с несколькими парами, что бы ни у кого не возникло желания остаться и испытать свои силы... и кажется я знаю, где их искать".

Вытащив из кармана плаща железный цилиндрик, девушка крепко его сжала, и дала мысленную команду на активацию. Раздался тихий хлопок, и фигура в черном плаще, мгновенно исчезла, оставляя в переулке только тело убитой жертвы, вокруг которого уже натекла лужа крови.

(конец отступления).

***

Пара дней понадобилась для того, что бы при помощи магии и двух десятков подчиненных, построить простенькие каменные "коробки", которым теперь предстояло выполнять роль разрушенных магазинов "артефактов". Во время разговора с представителями "кровавых когтей", было сказано много лишнего, но на деловые отношения это никак не отразилось, просто Питер, для своих сородичей перешел из категории "друг", в категорию "партнер". Встреча с мэром городка, где располагался второй магазин, прошла более мирно, и немолодой пони с пониманием отнесся к проблемам волшебника, так что даже не стал выставлять претензий за взрыв.

Территория в "городе наемников", снова была окружена невысокой стеной, а затем и защищена укрепляющими и скрывающими чарами. Бывший "пожиратель смерти", больше не собирался строить там жилых зданий, но разместить склады или тренировочные площадки, считал вполне допустимым.

После того как были завершены самые срочные дела, "хвост" обнаружил, что необходимо пополнить ассортимент "артефактов" продаваемых в лавках. К сожалению, из-за того что в башне почти не оставалось свободных помещений, мастерскую пришлось перенести в подвал, но кроме "штампованных" амулетов, требовалось создать и более сложные изделия, а на это способен был только сам Питер.

Как-то совершенно естественно получилось, что Соната, везде сопровождала волшебника, появляясь рядом с ним ранним утром, и уходя куда-то по своим делам, ближе к вечеру. Фестралка успешно изображала жизнерадостную, несерьезную, и немного "озабоченную" особу, то и дело стремясь прижаться к плечу или спине грифона... но следовало признать, что при посторонних она вела себя достойно.

Постепенно, "хвост" привык к присутствию девушки, и к ее поведению, и сам не заметил, когда начал отвечать на ее многочисленные вопросы, главным образом касающиеся волшебства. Соната не скрывала своего интереса и желания научиться творить чудеса, но при этом не настаивала, осторожно подводя бывшего "пожирателя смерти", к мысли о том, что ему нужны ученики, которые смогут стать хорошими помощниками.

Но вот появилось свободное время, которое можно было занять строительством, о котором почти все успели позабыть. В компании Сонаты и Биг Шоу, Питер переместился к маленькому мутному озеру. Синий пегас был несколько удивлен, когда из инструктора для бывших бандитов, стал телохранителем волшебника, а затем его "обрадовали" известием о том, что слишком расточительно рисковать жизнью "хранителя тайны", а потому, на боевые миссии он больше не отправляется.

- радуйся, дольше проживешь. - Сказала тогда фестралка, глядя на морду бывшего солдата "анклава", который выглядел так, словно все его праздники взяли, и запретили.

Узнавшая об этом Флай Лайт, наоборот стала казаться только счастливее, и даже решилась высказать благодарность Питеру. При условии, что розовая пегаска, все еще боялась грифона, и прекрасно помнила опыт их первого общения, это был огромный "ша"" если не к прощению, то к нормальному общению.

С хлопком "аппарации", "хвост" появился на берегу маленького озера. Державшиеся за его плечи Соната и Биг Шоу, почти без последствий перенесли перемещение, хоть и предпочли бы воспользоваться каким ни будь другим способом передвижения. Спустя несколько секунд, при помощи "портключей", прибыли еще четверо подчиненных, играющих роль телохранителей.

- ну и где здесь ты собрался строить? - Синий пегас поежился от холодного влажного воздуха, и непроизвольно покосился на серое небо, кажущееся сегодня чуть более светлым, нежели обычно.

- скоро сам все увидишь. - Неопределенно отозвался грифон, доставая из-под плаща, длинную железную трубку, шириной в пять сантиметров. - Надеюсь я правильно все рассчитал.

Подбросив трубку вверх, "хвост" наложил чары левитации, а затем стал увеличивать заготовку. Вскоре, в воздухе висела уже настоящая труба, длинной в сорок метров, а диаметром чуть больше двух метров. Подчиняясь движениям волшебной палочки, одним из концов, она уперлась в дно маленького озера, а затем начала погружаться в землю, остановившись только когда над водой остался кусок, не более полуметра.

- эффектно. - Заметил синий пегас.

- научишь? - Шепотом, спросила фестралка, не забыв обдать шею грифона горячим дыханием.

Стараясь не обращать внимания на спутников, Питер создал следующее заклинание, и из трубы начали вылетать комья земли, тут же уплотняющиеся и принимающие форму блоков, после чего они укладывались ровными рядами на противоположном берегу. Продолжалось это довольно долго, так что спутники волшебника, сперва наблюдавшие за процессом с интересом, успели заскучать, и начать тихо переговариваться между собой. Только тогда, когда три четверти резерва энергии было потрачено, "хвост" развеял чары, "трансфигурировал" для себя стул, на который тут же устало уселся.

- теперь можете задавать вопросы. - Объявил бывший "пожиратель смерти", доставая из кармана походный завтрак, представляющий из себя брикет сушеного "сладкого мха".

- тоесть: строить ты решил под землей... а зачем тогда этот "Фиделиус"? - Голос Биг Шоу, звучал напряженно.

- во-первых: нам нужно было спрятать будущий вход. - Грифон указал надкусанным брикетиком, на торчащую из воды трубу. - Ну а во-вторых: под чарами "Фиделиуса", никто не увидит процесса строительства. Хоть разумные и не так часто заходят в эти земли, но не хотелось бы, что бы тайное убежище, стало известно всей пустоши, из-за нелепой случайности.

- а ничего, что здесь наверху полно воды? - В свою очередь спросила Соната.