Гепан: Второй контакт

Глава 7

Джек сидел в столовой и лениво ковырялся в своей тарелке. За иллюминаторами тянулась бесконечная пелена гиперпространства — яркий, почти гипнотический калейдоскоп искрящихся потоков энергии. "Гепан" спокойно скользил в систему Эпсилон-314, и у Джека наконец было немного времени для передышки. Он потянулся за кружкой с крепким синтетическим кофе, параллельно прокручивая в голове собранные данные об их пункте назначения.

Эпсилон-314… информация была крайне скудной.

— "Две звезды, несколько бесполезных каменных глыб. Одна — гигант класса О, температурой около 40 тысяч кельвинов, яркая, голубая, чертовски горячая. Вторая — умирающий карлик, который когда-нибудь рухнет на своего соседа. Грандиозный взрыв, правда, будет через пару тысяч лет. Значит, нас это не касается." — думал он, отпивая кофе.

Система была практически пустой. Ни полезных ископаемых, ни обитаемых планет, ни следов цивилизации — ничего, что могло бы привлечь внимание. Идеальное место, чтобы восстановить ресурсы гипердвигателя, но не более того. Джек снова взглянул на отчет: никаких сюрпризов, но интуиция подсказывала ему, что что-то тут не так.

Он отложил планшет и продолжил ужинать, когда двери столовой открылись, и в помещение вошла Лия. Она выглядела сосредоточенной, но как только встретила его взгляд, тут же надела свою обычную маску безразличия.

— Как дела? — Джек первым нарушил тишину, пытаясь завязать разговор.

Лия молча подошла к автомату, который мягко загудел, выдавая порцию еды.

— Нормально. Жду не дождусь, когда доберемся до Китари, — ответила она, забирая свой поднос.

Джек чуть нахмурился. Она избегала его взгляда, а в голосе сквозило напряжение. Он решил рискнуть и подойти к делу прямо.

— Лия… — начал он, осторожно подбирая слова. — Ты знаешь, мне кажется, что там, в рубке, между нами что-то промелькнуло.

Она замерла на долю секунды, но потом быстро вернула свою непробиваемую маску.

— Тебе показалось, — отрезала она, даже не взглянув на него.

Джек чуть наклонился вперед, пытаясь поймать ее взгляд.

— Слушай, если я что-то не так понял, то…

Лия резко отвернулась и бросила на стол поднос с едой, так и не притронувшись к ней.

— Знаешь, я не голодна, — сухо бросила она.

Не дав ему времени на ответ, Лия поспешила к выходу. Дверь мягко заскользила за ней, оставив Джека в полной растерянности.

Он откинулся на спинку кресла и устало выдохнул.

— Черт бы тебя побрал, Рэндалл, — пробормотал он себе под нос. — Ты же авантюрист, а не психолог…

В помещении снова повисла тишина, нарушаемая лишь легким гудением корабельных систем.

Лия выскочила из столовой, как будто за ней гнались демоны. Коридоры "Гепана" были узкими, и она двигалась по ним быстро, едва не задевая стены. В какой-то момент она чуть не врезалась в Эда, который нес какую-то коробку с деталями.

— Эй! — воскликнул он, еле успев отскочить в сторону.

Но Лия даже не остановилась. Она пронеслась мимо, не проронив ни слова, оставив Эда в недоумении.

Добравшись до своей каюты, Лия быстро заблокировала дверь за собой и привалилась к ней спиной. Ее сердце колотилось так, что казалось, его глухие удары эхом отдаются по всей комнате.

— Неужели он почувствовал? — мелькнула мысль. Она прижала ладонь к груди, пытаясь унять дрожь. — Неужели он знает?

Эти слова звучали в голове как тревожный набат. Она понимала, что это невозможно. Джек был слишком прямолинейным, чтобы разгадывать такие вещи. Но, черт возьми, в тот момент за столом его взгляд проник слишком глубоко. Она боялась этого.

Сколько лет Лия выстраивала вокруг себя стены — высокие, крепкие, непробиваемые. Она умела сохранять хладнокровие в самых напряженных ситуациях, привыкла к тому, что эмоции для нее — роскошь, а слабость недопустима.

Но Джек… Джек был другим. С его легкой улыбкой, шутками и этим дьявольски обаятельным взглядом он умел проламывать ее защиту, не замечая этого сам.

Лия прошлась по каюте, обхватив себя руками, словно стараясь удержать что-то внутри.

— Это всего лишь эмоции. Это пройдет, — прошептала она.

Но даже ей самой это звучало неправдоподобно. В глубине души она знала правду. Это чувство было сильнее ее.

В столовую Эд вошел, неся в руках увесистую коробку с инструментами, и увидел задумчивого Джека.

— Что произошло? — спросил он, ставя коробку на стол. — Меня только что чуть не снесла Лия.

Джек поднял голову и посмотрел на друга с ленивым выражением лица.

— Да кто ее знает, — протянул он, делая глоток кофе. — Это же женщины.

Но в его голосе слышалась странная задумчивость. Эд нахмурился.

— Не похоже на тебя, Джек. Обычно ты не упускаешь возможности дать какой-нибудь саркастичный комментарий.

— Может, я взрослею, Эд, — усмехнулся Джек, но смех получился каким-то нервным.

Эд вскинул бровь, но ничего не сказал, лишь пожал плечами и сел напротив.

— Ну, если ты взрослеешь, то это уже сигнал тревоги для всей галактики, — усмехнулся он, распаковывая инструменты.

Джек бросил взгляд на дверь, за которой исчезла Лия, и снова погрузился в свои мысли.

Практически к концу путешествия ИИ корабля сообщила что Таргус здоров и его можно выпускать из медкапсулы. В медицинском блоке мягкий свет играл бликами на глянцевой поверхности медкапсулы. Звуковое оповещение прозвучало мягко, но уверенно:

— Пациент стабилен. Реабилитация завершена.

Джек и Эд обменялись взглядами и молча направились к капсуле. Эд первым протянул руку к панели управления, но Джек слегка подтолкнул его в сторону.

— Дай я, — сказал он, улыбнувшись.

Капсула с мягким шипением открылась, и перед ними предстал Таргус. Огромный, как гора, он выглядел не только здоровым, но и невероятно энергичным. Его сероватая кожа с металлическим оттенком поблескивала в свете ламп, а золотистые глаза, обычно полные усталости, теперь горели живостью.

Таргус сделал глубокий вдох, словно впервые за долгое время ощутил вкус свободы. Его массивные плечи вздрогнули, когда он выпрямился, словно стряхивая с себя последние остатки болезни.

— С возвращением, здоровяк! — Джек с улыбкой хлопнул его по плечу, что на фоне гигантского торса Таргуса выглядело скорее как дружеский жест мышонка. — Мне кажется, ты даже немного подрос.

— Куда же больше, — фыркнул Эд, хотя улыбка не сходила с его лица. — Еды и так еле хватает.

Но Таргус не ответил. Он вдруг шагнул вперед и, словно игнорируя все формальности, обнял Джека. Это было неожиданно.

Таргус обхватил Джека своими огромными руками, прижал к груди и приподнял его над полом, как игрушку. Это выглядело почти комично, если бы не выражение лица Таргуса. Его золотистые глаза потемнели, а голос, когда он заговорил, звучал низко, почти вибрировал.

— Я благодарен тебе, Джек. — Его слова не были длинными, но в них чувствовалась неподдельная искренность. — В который раз ты меня спас.

Джек закашлялся, пытаясь высвободиться из тисков.

— Да... всё нормально, приятель, — выдавил он, с трудом дыша. — Но отпусти меня, а то задушишь. Ты первый меня спас, если бы не ты, тот гронтарец сделал бы из меня лепешку.

Таргус мигом ослабил хватку и аккуратно поставил Джека на пол.

— Извини, — сказал он с легкой долей смущения. — Забыл, насколько хрупки человеческие тела.

Таргус повернулся к Эду и протянул руку для дружеского удара по плечу. Но его сила, как всегда, оказалась чрезмерной.

— Ох, черт! — взвыл Эд, потирая плечо. — Дружище, я тоже рад тебя видеть, но попробуй не ломать мне кости, ладно?

Таргус сжал губы, подавляя смешок.

— Приму к сведению.

В это время в динамиках "Гепана" раздался голос системы управления:

— Приготовиться к выходу из гиперпространства. Переход в обычное пространство через пять минут.

Джек посмотрел на Таргуса, потом на Эда, и усмехнулся.

— Ну что, все живы, здоровы? Тогда за работу, парни.

Таргус кивнул и направился к выходу из медблока, его массивные шаги эхом раздавались по коридору. Он снова был с ними, а значит, их шансы справиться с любыми трудностями значительно возросли.

Голубая звезда величественно заполняла обзорный экран рубки. Она светилась ослепительным светом, заливая всё вокруг холодным сиянием. Её поверхность бурлила невообразимой энергией, словно живая, каждый выброс плазмы заставлял датчики "Гепана" мигать предупреждениями.

— Прекрасно, — Эд, склонившись над консолью, изучал поступающие данные. Его голос был полон профессионального удовлетворения. — Подойдем ближе и выйдем на орбиту. Такая звезда зарядит гипердвигатель за пару часов, и сразу отправимся дальше.

Джек кивнул, убрал руки с подлокотников кресла и перевел "Гепан" в режим форсажа. Корабль дрогнул и стремительно устремился к звезде. Маневрируя, Джек вывел судно на орбиту, откуда радиационное излучение могло эффективно заряжать накопители. На панели управления замигал индикатор, показывая, как уровень энергии медленно, но неуклонно рос.

— Она даже слишком горячая, — пробормотал Джек, наблюдая за увеличивающимися показаниями термодатчиков. — "Гепан" уже нагревается. Придётся прервать зарядку и отойти на безопасное расстояние, чтобы остудить корпус. Иначе мы просто сгорим.

— Верно, — согласился Эд, не отрывая взгляда от дисплея. — Держи на контроле температуру обшивки. Не хотелось бы стать обугленным космическим мусором.

Джек усмехнулся, добавляя нотку юмора в напряжение.

— Или новым астероидом, да?

Когда уровень заряда дошёл до 60%, консоль начала заливаться красными сигналами тревоги.

— Критическая температура корпуса, — сухо предупредил голос бортового ИИ.

— Ну всё, хватит жариться, — сказал Джек, отводя "Гепан" подальше от яростного сияния звезды. Судно дрогнуло, начав постепенно остывать. Металлические панели рубки издавали слабый треск, как будто облегчённо вздыхая.

Эд, который до этого молча изучал что-то на сенсорах, вдруг нахмурился.

— Джек, посмотри.

— Что такое? — спросил Джек, не ожидая ничего необычного.

Но взгляд на экран заставил его замереть.

Напротив "Гепана" висел корабль. Он словно вышел из ночных кошмаров. Корпус был угловатым, странно асимметричным, как будто корни дерева вырвали из земли, покрытым изломанными прожилками света, будто электричество постоянно пробегало по нему. Цвет корпуса был мутно-зеленый, и напоминал больше органику чем металл.

— Чёрт возьми... Это ещё что такое? — пробормотал Джек, в его голосе впервые проскользнуло беспокойство.

Эд медленно покачал головой, безуспешно пытаясь найти объяснение.

— Не знаю... но это точно не Гронтары и не Китари. И даже не...

Эд не успел договорить. Экран связи вдруг ожил, осветив рубку мрачным красным светом.

На экране появилось существо. Оно выглядело почти нечеловеческим: огромная лысая голова с гладкой, почти зеркальной кожей, чёрные глаза, как бездонные ямы, из которых, казалось, исходил немигающий взгляд. Всё тело существа было скрыто под тяжёлой малиновой мантией, лишь края которой слегка шевелились, как будто на них дул невидимый ветер.

— Джек Рэндэлл, я приветствую тебя — голос существа был глубоким, обволакивающим, как тьма космоса. В нём звучали одновременно властность и холодная уверенность. — Меня зовут Каэлиан Р’Торн. Я представитель расы Элдарианцев. Нам нужно поговорить.

В рубке повисла напряжённая тишина. Джек молча смотрел на экран, его лицо оставалось бесстрастным, но внутри он чувствовал, как адреналин заполняет кровь.

— Если это твой способ сказать "привет", — наконец нарушил молчание Джек, его голос был нарочито лёгким, но с ноткой сарказма. — То, скажу честно, производит впечатление. Но вы всегда так внезапно наведываетесь?

Каэлиан едва заметно наклонил голову, как будто раздумывая над словами Джека.

— Сарказм... Человеческая черта. Интересно. Но у нас мало времени, Джек. Тебе придётся выслушать меня. То, что я скажу, касается не только тебя, но и всей галактики.

— Касается галактики, значит? — Джек бросил взгляд на Эда, который, похоже, был не менее потрясён. — Ну, рассказывай. У нас как раз свободный часик, пока корпус охлаждается.

— Лучше поговорить лично — ответил Каэлиан. — Мы встретимся у тебя на корабле. Приготовьтесь принять меня на борт.

Существо на мгновение замолчало, словно выбирая слова.

— Ты в большей опасности, чем можешь себе представить.

Сигнал оборвался, и экран погас, оставив их в сумраке. Эд шумно выдохнул, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Что это вообще было?!

Джек, бросив взгляд на звезду, мрачно произнёс:

— Похоже, наша уютная прогулка только что перешла на новый уровень. Готовься, Эд. Похоже, намечается что-то грандиозное.

Сигнал внешнего шлюза раздался пронзительно и тревожно. Джек и Эд переглянулись, их лица одновременно отразили недоумение и настороженность.

— Что за чёрт? — Джек первым сорвался с места, жестом указывая Эду следовать за ним. — Мы ведь никого не приглашали!

Они бросились по узкому коридору, покрытому стальными панелями, к шлюзу. Джек с силой вбил кнопку на панели, и дверь открылась. На пороге стоял элдарианец. Его высокая фигура заполняла собой весь проход, а малиновая мантия казалась пульсирующей от неуловимой энергии. Гладкая, как зеркальная поверхность, голова и чёрные, как бездна, глаза делали его присутствие одновременно величественным и зловещим.

— Как, чёрт возьми, ты смог открыть шлюз?! — выдохнул Джек, стараясь скрыть удивление за агрессией.

— Джек, времени очень мало, а объяснить нужно слишком много, — холодно ответил элдарианец, уже разворачиваясь и направляясь вглубь корабля.

— Эй, стой! Ты куда собрался? — Джек бросился следом, а Эд семенил позади, поглядывая на их гостя с явной опаской.

Элдарианец уверенно пересёк узкий коридор и вошёл в столовую. Там Таргус восседал за столом, с видом абсолютного спокойствия, методично укладывая на свою тарелку внушительные горы еды. Он поднял взгляд на появившихся, но, похоже, не был удивлён ни странным гостем, ни явно напряжённой атмосферой.

— Что тут происходит? — в столовую влетела Лия, поправляя волосы и явно выбитая из колеи. — Я услышала странный голос в голове, он велел прийти сюда!

Элдарианец остановился, оглядывая всех присутствующих. Он излучал невидимую, но ощутимую силу, словно был центром тяжести в комнате.

— Садитесь, пожалуйста. — Он сделал широкий жест рукой, его голос звучал ровно, но с такой интонацией, что отказывать не хотелось. — Я объясню.

Джек обменялся взглядом с Лией и Эдом, потом посмотрел на Таргуса, который, не обращая внимания на происходящее, продолжал уплетать содержимое тарелки. Неохотно, но все сели за стол, пристально рассматривая незваного гостя.

Элдарианец откинул капюшон, открывая всю свою голову, напоминающую гладкий, почти мраморный купол.

— Судьба галактики в ваших руках, и лишь вам решать что будет дальше. — Его слова прозвучали как колокол в тишине. — Если я начну объяснять всё словами, это займёт часы, а времени у нас нет. Поэтому я покажу.

Он сделал паузу, и его глаза, казалось, потемнели ещё больше, напоминая две бездны.

— Я создам единое пси-поле. Мы все станем частью одного разума, и вы увидите мои воспоминания. Это самый быстрый способ.

— Постой! Постой! Ты, как тебя там — Джек вскочил со стула, его голос резко прорезал напряжённую тишину. — Я не хочу, чтобы ты лез ко мне в голову! Или кто-то другой. Это... слишком!

— Меня зовут Каэлиан Р’Торн, можно просто Каэл, — спокойно ответил элдарианец, но в его голосе чувствовалась сила, которой нельзя было противиться. — Я понимаю твои сомнения, но уверяю, нет никакого риска. Вы увидите только мои воспоминания. Больше ничего.

— Мне это не нравится, — Джек упрямо скрестил руки на груди. — И я не уверен, что хочу быть частью твоего коллективного разума.

— Он прав, это звучит... странно, я тоже не хочу чтоб кто-то залез мне в голову — подала голос Лия, а Эд кивнул в знак согласия.

Тем временем Таргус молча продолжал уплетать еду, как будто происходящее его совершенно не касалось.

Каэл тяжело вздохнул, словно готовился к нелёгкому шагу.

— Она предупреждала, что это будет нелегко, — наконец произнёс он, задумчиво касаясь края своей мантии. Его взгляд остановился на Джеке. — Хорошо. Тогда послушай того, кому ты доверяешь.

С этими словами он извлёк из-под мантии кристалл и аккуратно поставил его в центр стола. Кристалл засветился мягким, тёплым светом, наполняя комнату мерцающими отблесками.

— Лучик, ты слышишь меня? Мне нужна твоя помощь.

Комната замерла. Свет от кристалла стал сильнее, заполняя пространство мягким сиянием. Из глубин мерцания послышался знакомый голос — тихий, но проникновенный.

— Джек... Услышь меня...

Джек, который только что выглядел так, будто готов был выгнать Каэла из корабля, застыл. Его лицо резко изменилось — от недоверия и раздражения к растерянности и даже лёгкой боли. Это был тот самый загадочный голос, который он слышал раньше.

— Кто ты?

— Меня зовут Лучик, много лет назад я помогла Ане и Маку победить Сверхразум. — голос звучал мягко, обволакивая, как нежный ветер. — Ты уже слышал меня раньше. Джек ты действительно их потомок. В тебе скрыта великая сила твоих предков. Каэл не враг. Послушай его. Для всех нас. Для всей галактики.

Тишина, следовавшая за этими словами, была почти осязаемой. Джек почувствовал как в груди вдруг стало так приятно и тепло что все сомнения исчезли. Он медленно опустился обратно на стул, его взгляд был прикован к светящемуся кристаллу.

— Ладно, Каэл, — наконец сказал он, выдыхая, словно готовясь к чему-то неизбежному. — Делай своё пси-поле.

Каэл слегка наклонил голову в знак уважения.

- Тогда приступим.

Джек едва успел осмыслить слова Каэла, как реальность вокруг него начала исчезать. Пространство сжалось, а затем вдруг развернулось до бесконечности, и всё, что он знал — корабль, его друзья, даже его собственное "я" — утратило значение. Он больше не был Джеком Рэндэллом. Он перестал быть "я". Теперь он стал "мы".

Этот новый "мы" ощущал всё сразу — и бескрайний космос, и мельчайшие частицы материи. Прошлое, настоящее, будущее — всё слилось в одно бесконечное течение времени. Вихрь образов, звуков и эмоций захлестнул сознание, лишая его привычных опор. Даже его имя, казавшееся таким важным, стало пустым звуком в этом океане мыслей и воспоминаний.

И вдруг всё вокруг закрутилось в бешеной карусели.

Они увидели войну. Древнюю, разрушительную, когда человечество, едва начавшее свой путь в космосе, столкнулось с Сверхразумом. Они ощущали страх первых встреч, осознавали ничтожность человеческой расы перед этой невообразимой силой. Они видели Аню, Мака и Лучика. Чувствовали их боль, их сомнения, их отчаянную решимость бороться до конца.

Их разум заполнили картины финальной битвы. Как небольшой отряд людей одолел величайшую силу в галактике. Как Элдарианцы освободились от гнета Сверхразума, и помогли людям победить. Но, несмотря на победу, Сверхразум не был полностью уничтожен. Они видели, как его сознание было заперто в артефакте.

Элдарианцы попытались уничтожить этот артефакт. Но даже их псионические способности оказались бессильны. Их связь с ним была ещё слишком сильна, и они не смогли. Они смогли лишь разделить его на четыре осколка, запечатав в каждом часть сущности Сверхразума.

Они видели, как самые смелые представители Элдарианцев отправились в свой последний путь, унося осколки в самые дальние и опасные уголки галактики. Они знали, что никогда не вернутся, но делали это, чтобы защитить все живое от возвращения древнего зла.

Затем образы сменились. Джек и его друзья увидели, какой ценой Элдарианцы обрели своё бессмертие и способность управлять псионикой. Они ощутили их боль и одиночество, осознали, что это бессмертие стало проклятием. Элдарианцы утратили способность к продолжению рода, и их блестящая цивилизация медленно угасала.

Но среди них появился новый лидер — Вайрек Н'Санн. Они видели, как его амбиции росли, как он верил, что с помощью артефактов он сможет возродить Сверхразум и вернуть своей расе её величие, и способность к продолжению рода. Вайрек был готов пойти на всё, даже на то, чтобы использовать тёмную сторону псионики, которая разрушала разум и тело.

Они видели, как он создал карту, которая указывала местоположение всех четырёх осколков. Видели, как эта карта стала причиной гражданской войны среди Элдарианцев. Те, кто поддерживал Вайрека, сражались против тех, кто боялся пробуждения Сверхразума. Это столкновение почти уничтожило их народ.

И, наконец, они увидели огромный корабль, размером с Луну, парящий в бездне космоса. Вайрек направлял его, охотясь за артефактами. Это судно казалось живым — его сияющие поверхности пульсировали, как сердце, наполняя пространство зловещей энергией.

Внезапно всё исчезло. Джек ощутил, как реальность возвращается к нему, как снова появляются мысли, чувства, индивидуальность. Он открыл глаза и обнаружил себя сидящим за столом. Ему казалось, что прошла целая вечность, но на самом деле минуло лишь несколько минут.

Он посмотрел на своих друзей. Эд выглядел ошеломлённым, его руки дрожали. Лия крепко сжимала край стола, её лицо было бледным, глаза широко раскрыты. Даже Таргус, обычно невозмутимый, сидел неподвижно, словно пытаясь осознать увиденное.

Только Каэл был спокоен. Он стоял у стола, скрестив руки, и внимательно наблюдал за каждым из них.

— Что это было? — прошептал Джек, пытаясь собраться с мыслями.

— Это был путь истины, Джек, — ответил Каэл, его голос звучал мягко, но с внутренней силой. — Теперь вы понимаете, что стоит на кону. И почему я здесь.

Эд поднял взгляд, его лицо исказилось от волнения.

— Этот корабль... этот Вайрек... он уже близок, не так ли?

— Очень близок, — подтвердил Каэл. — И если мы не остановим его, вся галактика падёт перед силой Сверхразума.

Джек провёл рукой по лицу, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на его плечи. Мир только что перевернулся с ног на голову, и теперь в центре этого хаоса оказался он.

Он достал из-за пояса небольшую коробочку с гладкой металлической поверхностью, которая мерцала слабым голубым светом, и положил её на стол.

— Он это ищет? — голос Джека прозвучал неожиданно тихо.

Каэл кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

— Да, это карта. Но это не только карта — это ещё и ключ. Она не просто указывает расположение осколков, но и открывает доступ к ним. Без неё невозможно открыть хранилища.

Эд, всё ещё немного потрясённый видением, нахмурился.

— Подожди, если это карта, почему Вайрек просто не создаст другую? Неужели это так сложно?

Каэл посмотрел на него.

— Наш материнский корабль, "Эон", — уникальное создание. Его искусственный интеллект способен создавать ноль-переходы, пространственные порталы, которые позволили нам спрятать осколки в самых недосягаемых местах. Именно он создал эту карту, когда мы разделили артефакт. "Эон" должен был удалить данные о порталах сразу после их создания, чтобы никто никогда не смог найти путь к осколкам.

Каэл сделал паузу, словно обдумывая свои слова.

— Но по какой-то причине он этого не сделал. Вайрек нашёл скрытые данные, спрятанные в глубинах его систем, но не смог их скопировать. "Эон" тоже помнит, что натворил Сверхразум, и не хочет его возвращения. И Вайрек использовал тёмную псионику, чтобы заставить "Эон" подчиниться. Корабль сопротивлялся, но у него не осталось выбора. Данные были перенесены в эту коробку.

Эд сжал руки в кулаки, затем ударил по столу.

— Если эта штука настолько важна, почему бы просто не избавиться от неё? Сбросим её в ближайшую звезду, и дело с концом! Пусть сгорит в ядре.

Каэл, казалось, предвидел этот вопрос. Он вздохнул, его глаза на мгновение загорелись слабым сиянием, как будто в глубинах его разума вспыхнуло пламя.

— Её невозможно уничтожить, — спокойно ответил он. — Даже если сбросить её на звезду, она останется в ядре. Она переживёт давление, огромную температуру, даже смерть звезды. А Вайрек найдёт её. Он... чувствует её. Эта карта связана с ним через псионические потоки. Он не перед чем не остановится, даже если придётся уничтожить половину галактики.

Эд выдохнул, словно его только что ударили под дых.

— Так что нам делать? — спросил Джек, снова посмотрев на коробку. Его голос звучал резко, но в глубине души он уже знал ответ.

Каэл наклонился вперёд, его лицо впервые выразило нечто, напоминающее сочувствие.

— Мы должны найти осколки раньше Вайрека, собрать артефакт... и уничтожить его. Навсегда.

Джек опешил:

— Собрать артефакт? Ты только что сказал, что он пробудит Сверхразум. Это безумие!

Каэл выдержал его взгляд, его голос стал твёрже.

— Это единственный способ. Артефакт невозможно уничтожить, пока он разделён. Но если мы соберём его целиком, мы сможем направить его силу против самого себя. Именно это пытались сделать Элдарианцы сразу после победы над Сверхразумом, но у них не хватило времени и сил. У нас есть шанс завершить то, что они начали. Судьба галактики в наших руках.

Джек внимательно посмотрел на Каэла, затем на карту, лежащую на столе, и крепко сцепил руки.

— И с чего нам начать?

Каэл открыл рот, чтобы ответить, но его перебила Лия, до этого молчавшая.

— Это, конечно, всё очень занимательно, но, насколько я помню, у нас был другой план, — в её голосе зазвенела сталь. — Мы везём его к Китари, чтобы продать за гору кредитов. Или я что-то путаю?

Джек резко поднял голову, его взгляд был твёрдым, почти вызывающим.

— Лия, ты сама всё видела, — сказал он, его голос звучал ровно, но в нём чувствовалось напряжение. — Мы не можем продать артефакт. Если он попадёт в руки Вайрека, он уничтожит всё.

Лия вскинула голову, её глаза сверкнули гневом.

— Что ты прицепился со своим спасением галактики? — она вскочила со стула, её голос звенел злобой. — Что тебе дала эта галактика, Джек? Ты сам видел, как мир устроен. Каждый за себя. Почему ты должен её спасать?

— Потому что я живу в ней! — рявкнул Джек, поднимаясь навстречу её гневу. — И хотелось бы пожить подольше, если ты не против.

— За эти деньги мы сможем жить как короли! — не унималась Лия, её глаза метали молнии. — На какой-нибудь уютной планете, где нас никто не найдёт. Никаких проблем, никакого риска. Только мы, кредиты и спокойная жизнь.

Джек сжал зубы, его взгляд стал ещё более пронзительным.

— И сколько мы там проживём, Лия? Год? Два? Пока Вайрек не доберётся до нас, уничтожив всё вокруг? Ты это хочешь? Сидеть и смотреть, как гибнут миллиарды, лишь бы нам было комфортно?

Лия замолчала, но не уступала, её взгляд был по-прежнему жёстким.

Джек сделал шаг ближе, его голос понизился, стал почти шёпотом, но от этого только более проникновенным.

— Лия, ты действительно хочешь прожить всю жизнь так? Гоняться за кредитами, прятаться, скитаться от одной звезды к другой? Это всё, что для тебя имеет значение? Или, может быть, в глубине души тебе хочется чего-то большего? Совершить что-то важное? Что-то особенное?

Лия раскрыла рот, чтобы ответить, но замерла. Его слова попали в цель. Она почувствовала, как падают последние барьеры, которые она так тщательно возводила вокруг себя все эти годы. Его взгляд проникал в самую глубину её души, вытаскивая наружу то, что она сама боялась признать.

Её плечи поникли. Она отвернулась, пытаясь скрыть глаза, в которых отразились эмоции. Села обратно на стул, сложив руки на коленях, и выдохнула.

— Это не так просто, Джек, — сказала она, стараясь держать голос ровным, но в нём слышалась дрожь.

Джек медленно сел напротив неё, его взгляд стал мягче.

— Я знаю, что не просто. Но ты не одна, Лия. Мы вместе справимся.

Она посмотрела на него, и в её глазах промелькнуло нечто новое — тепло, уязвимость, которых она не позволяла себе показывать.

— Джек, а что, если мы всё равно проиграем? — тихо спросила она, её голос звучал почти шёпотом.

Он улыбнулся, тёпло, обнадёживающе.

— Мы хотя бы попробуем, Лия. А это уже больше, чем делают многие.

И в этот момент между ними что-то изменилось. Она увидела в его глазах не просто решимость, но и что-то глубжее, то, что она боялась даже надеяться найти. Она почувствовала, как её сердце замерло на мгновение, а потом забилось быстрее.

— Ты ведь всегда верил, что можешь спасти этот мир, да? — сказала она с лёгкой улыбкой, её голос был мягче.

— А если я скажу, что хочу спасти тебя? — ответил Джек, его голос стал тише, но в нём звучала неподдельная искренность.

Её лицо чуть дрогнуло, и она отвела взгляд.

— Хорошо, — ответила она, но в её голосе больше не было гнева, только лёгкая улыбка и что-то, что она сама ещё не готова была назвать.

В столовой повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь слабым гулом двигателей корабля. Каэл внимательно посмотрел на всех, затем плавно поднял руку. Свет в комнате погас, и полумрак наполнил пространство, лишь слабое свечение экрана на стене оставалось видимым. Через мгновение коробка, которую Джек достал из-за пояса, начала тихо жужжать. Она раскрылась, выпуская тусклый, переливающийся свет. На столе появилась карта галактики, мерцающая, словно живое существо, с сотнями мелких огоньков, изображающих звёзды. Среди них особенно ярко горели четыре точки.

— Вот оно, — мягко сказал Каэл, указывая рукой на карту. Его тон был серьёзным, но в глазах плескался странный отблеск напряжения. — Четыре точки — это места, где спрятаны осколки.

Джек подался вперёд, изучая карту. Её линии, очертания и огоньки были настолько детализированы, что казалось, можно рукой прикоснуться к этим мирам. Он заметил одну точку, которая была ближе других к текущей позиции.

— Идём сюда? — спросил он, тыкая пальцем в ближайшую отметку. — Почему бы не начать с ближайшего? Это быстрее и безопаснее.

Каэл медленно покачал головой.

— Нет, — его голос звучал твёрдо. Он протянул руку и указал на другую точку, расположенную у далёкого края карты. — Мы начнём отсюда. Это осколок Силы. Он должен быть первым.

— Объясни, почему, — Джек прищурился. — Почему не взять ближайший? Мы тратим топливо, время и подвергаемся большему риску, если отправимся в дальний угол галактики.

Каэл немного помедлил, словно подбирая слова, чтобы объяснить это группе, не заставляя их чувствовать себя глупо.

- Существует 4 осколка Сверхразума. - принялся объяснять Каэл. - Первый Осколок — Разум: В нём заключены воспоминания и мысли Сверхразума. Он обладает способностью влиять на разумы тех, кто находится рядом, пробуждая в них древние воспоминания и чувства, даже если они принадлежат другим существам. Второй Осколок — Сила: Хранит в себе неисчерпаемую энергию и может наделить владельца способностями псионики. Третий Осколок — Сознание: Он несёт в себе способность объединять разум разных существ, временно создавая коллективное сознание. Четвёртый Осколок — Интуиция: Он способен предсказывать возможные события будущего, открывая владельцу видения. Джек, как только мы возьмём хотя бы один артефакт, Вайрек сразу почувствует нас. Его сила связана с этими осколками, он найдёт нас, даже если мы будем прятаться в самых дальних уголках вселенной.

— Ты же можешь скрыть нас, верно? — уточнил Эд, приподняв бровь. - С помощью псионики?

— Могу, но не надолго, — спокойно ответил Каэл. — Моя псионическая защита может сбить его след на время, но моя сила не безгранична. Мы будем уязвимы, пока не получим хотя бы этот осколок. С ним я смогу не только укрывать нас, но и противостоять Вайреку. Без него у нас нет шансов выжить.

Джек задумчиво почесал подбородок, его взгляд был прикован к карте. Он не мог не согласиться — разум подсказывал, что Каэл был прав.

— Ладно, — наконец сказал он, откидываясь на спинку стула. — Но что мы будем делать, если эта штука окажется за пределами наших возможностей?

Каэл посмотрел на Джека, его глаза вспыхнули решимостью.

— Тогда мы выложимся на полную, чтобы доказать, что способны его забрать. Это наш единственный путь.

Джек на мгновение замер, словно переваривая сказанное, а затем встал и, немного потянувшись, направился к выходу из столовой.

— Хорошо. Но нам нужно сначала пополнить ресурс гипердвигателя. Это займёт минут сорок, — бросил он через плечо. — Пока будем ждать, можем заняться навигацией.

Пройдя по коридору корабля, Джек вошёл в рубку и уселся в своё кресло. Проведя пальцами по консоли, он вывел корабль на орбиту звезды и активировал зарядку гипердвигателя. Экран перед ним зажёгся мягким голубоватым светом, а система начала показывать данные о процессе зарядки.

— Так, а теперь маршрут, — пробормотал он, включая навигационную панель.

Однако, когда Джек ввёл координаты, которые получил от Каэла, его брови мгновенно нахмурились. Экран мигнул, выдал ошибку, а затем показал пустоту вместо данных.

— Чёрт... — выругался Джек, ударив ладонью по панели. — Эта система вообще не существует?

В этот момент дверь в рубку открылась, и в неё вошли Лия и Каэл. Лия остановилась позади Джека, сложив руки на груди, а Каэл плавно опустился на соседнее кресло.

— Что-то не так? — спросила Лия, заметив его раздражение.

— Ещё как. — Джек обернулся, показывая им экран. — Эта система отсутствует на картах. Я пытался построить маршрут, но компьютер говорит, что её не существует.

Каэл слегка улыбнулся, словно предвидел эту проблему.

— Это не ошибка, — спокойно сказал он. — Мы сами удалили данные об этих системах из карт всех цивилизаций.

— Вы? — переспросил Джек, недоверчиво глядя на него. — Зачем?

— Чтобы никто не смог найти осколки, — пояснил Каэл, опираясь локтем на подлокотник. — Это было частью нашей меры предосторожности. Если система не существует для других, то меньше шансов, что кто-то туда доберётся.

— Логично, но неудобно, — проворчал Джек. — И как же нам туда добраться, если её даже на карте нет?

— Я сам введу координаты, — ответил Каэл, беря управление навигацией в свои руки.

Джек закатил глаза, но ничего не сказал. Он переключил экран на обзорные камеры и вдруг заметил корабль Каэла, который парил неподалёку.

— Знаешь, может, лучше полетим на твоём? — предложил Джек с усмешкой. — Уверен, он гораздо круче моего «Гепана».

Каэл мельком взглянул на него, продолжая вводить данные.

— Ты прав, мой корабль быстрее, надёжнее и лучше защищён, — сказал он. — Но, к сожалению, он не рассчитан на перевозку такого количества пассажиров.

— Значит, придётся страдать на моём старом корыте, — хмыкнул Джек, шутливо постучав по панели управления.

— Твой корабль справится, — уверенно сказал Каэл. — Но если бы мы могли использовать мой, это было бы гораздо безопаснее.

— А что ты собираешься с ним делать? — спросила Лия, наклонившись вперёд.

— Отправлю его обратно в мой храм, — ответил Каэл, не отрываясь от экрана. — Автопилот доставит его домой, где он будет ждать моего возвращения.

Лия задумчиво кивнула, а Джек посмотрел на неё, заметив её сосредоточенность.

— Ты что-то подозрительно тихая, — поддразнил он.

— Просто думаю, — коротко ответила она, но Джек уловил лёгкую улыбку, которую она пыталась скрыть.

— Ну, это уже что-то, — усмехнулся он. — Обычно ты только критикуешь мои решения.

Лия ничего не ответила, но её взгляд стал мягче. А в рубке вновь повисла рабочая тишина, только иногда прерываемая тихим звуком кнопок и гулом двигателей. Неожиданно зазвучал сигнал тревоги, заставивший всех в рубке замереть.

— Внимание! Высший уровень опасности! Боевая тревога! — голос бортового ИИ звучал монотонно, но от этого казался ещё страшнее.

Джек мгновенно активировал обзорные экраны, переключая их на внешние камеры.

— Что за чёрт? — пробормотал он, всматриваясь в изображение.

На экранах, в отдалении, медленно начала формироваться чёрная точка. Сначала крошечная, она быстро увеличивалась в размерах. Пространство вокруг неё будто начинало искривляться, словно реальность сама прогибалась под её давлением.

— Это... это "Эон", — тихо произнёс Каэл, встав со своего места.

Лия затаила дыхание.

— Ты хочешь сказать, что этот... — она замолчала, глядя, как точка превратилась в гигантский силуэт, — это корабль?

Из темноты, поглощая окружающий свет, вырвался исполинский корабль. Его размеры ошеломляли: он затмевал звёзды, а его форма, напоминающая тёмный монолит, внушала чувство ничтожности.

Джек моргнул, пытаясь осознать увиденное.

— Вы шутите? Это даже не корабль... это чёртов кусок планеты!

"Эон" двигался медленно, величественно, словно знал, что никто не осмелится бросить ему вызов. Его тёмный корпус источал угрожающее сияние, а энергетические шпили вспыхивали, испуская искры и молнии.

— Это наш материнский корабль, — сказал Каэл с ноткой гордости в голосе. — Он защищает нас и нашу историю.

— Защищает? — Джек рассмеялся, но в его голосе чувствовалась нервозность. — Он выглядит так, будто хочет нас уничтожить!

— Если бы он хотел, мы бы уже не разговаривали, — спокойно ответил Каэл.

Лия обхватила себя руками, чувствуя, как холод пробирается ей под кожу.

— У меня странное ощущение... как будто он наблюдает за нами, — пробормотала она.

— Возможно, ты права, — сказал Каэл. — "Эон" обладает искусственным интеллектом, который намного превосходит любые технологии галактики. Он не просто машина — он видит и анализирует всё, что происходит вокруг.

В этот момент в рубку ввалились Эд и Таргус.

- Что происходит? Почему... - Начал было Эд но тут увидел что творится за бортом.

Когда "Эон" появился полностью, то все наконец могли оценить размеры этого исполина. Это был колоссальный корабль Элдарианцев, который способен внушить страх, благоговение и неподдельное изумление. Его размеры сопоставимы с Луной, и он буквально доминирует над любым космическим пространством, в котором появляется.

С виду корабль казался живым: его тёмная, почти чёрная поверхность переливается матовыми оттенками, будто покрыта жидкостью, отражающей звёзды. Множество светящихся линий и узоров тянутся по всей его длине, формируя сложные, пульсирующие энергией руны. Эти руны служат напоминанием о древней технологии и мистической мощи Элдарианцев.

Корпус "Эона" не был гладким и симметричным как у большинства кораблей. Вместо этого он казался бугристым и органическим, будто был вырезан из единого гигантского куска скалы или вырос сам по себе. Огромные купола, поднимающиеся из корпуса, напоминали обсерватории или глаза существа, следящие за пространством.

На его поверхности были расположены массивные энергетические шпили, испускающие призрачное свечение. Эти шпили служили для управления гравитацией, защиты корабля и открытия ноль-переходов. Каждый из них искрился разрядами энергии, создавая вокруг корабля атмосферу постоянного напряжения.

"Эон" обладал огромным центральным куполом в основании корабля, который являлся ядром его мощи. Именно оттуда исходило тёмное сияние, способное вытеснить свет ближайших звёзд. Вокруг купола вращались гигантские кольца, замедляющиеся и ускоряющиеся в зависимости от состояния корабля — от пассивного до боевого.

Когда "Эон" двигался, его присутствие буквально искривляло пространство вокруг. Гравитационные искажения заставляли корабли отклоняться от курса, а слабые структуры разрушались. Его появление сопровождается жутким звуком — низким гулом, который ощущается не только в ушах, но и во всем теле.

Экран ожил внезапным всполохом света, и на нём появилось существо, чьё присутствие сразу же заполнило рубку тягучим чувством ужаса. Оно было похоже на Каэла, но разница между ними была разительной. Его фигура была скрыта под длинной чёрной мантией, покрытой алыми прожилками, напоминающими потоки крови, текущие по ткани. Капюшон полностью скрывал лицо, оставляя лишь глубокую тень, из которой горели два черно-красных глаза, полных ненависти и мрачной силы. Казалось, что сам экран с трудом выдерживает это жуткое изображение, мерцая и искажаясь.

Голос существа раздался низким, холодным тембром, словно он исходил из самых глубин тьмы:

— Приветствую тебя, Каэлиан Р'Торн.

Каэл напрягся, но сохранил хладнокровие.

— Вайрек Н'Санн, — ответил он тихо, но твёрдо. — Я удивлён, что ты решил показать своё лицо.

— Лицо? — голос Вайрека прозвучал насмешливо, и в нем скользнуло что-то почти звериное. — Разве это важно, когда твоя душа трепещет перед величием?

Лия ощутила, как её руки похолодели, а дыхание стало неровным. Она никогда не видела ничего столь жуткого. Даже Таргус, привыкший к опасностям, крепче сжал рукоять своего оружия.

Джек, с трудом отрывая взгляд от экрана, пробормотал:

— Что за чертовщина…

— Вижу, ты всё ещё водишься с низшими, Каэлиан, — Вайрек обратил свой взгляд на каждого из них, как хищник, изучающий свою добычу. — Как низко ты пал, чтобы прятаться за их спинами.

— Ты всегда был хорош в пустых угрозах, — парировал Каэл. — Но не забывай, Вайрек, даже тебе не удастся вернуть то, что давно потеряно.

— Потеряно? — Вайрек чуть наклонил голову, и его глаза вспыхнули ярче. — Ты всё ещё веришь в свои иллюзии? Скоро, Каэлиан, я покажу тебе, как глубоко ты ошибался.

Экран мигнул, погаснув в одно мгновение, но напряжение, словно липкий туман, осталось висеть в воздухе. Казалось, что тень Вайрека до сих пор скользит по рубке, впиваясь в стены и заполняя каждую щель невидимой угрозой. Каждый вдох казался тяжелее, а сердце билось быстрее, словно чувствуя надвигающуюся опасность.

— Надо уходить, Джек, — голос Каэла был холодным, как сталь, но в его глазах горел огонь решимости. — И как можно быстрее. Я постараюсь прикрыть нас.

Джек взглянул на навигационный терминал, его пальцы метались по панели.

— Но куда? Ты не успел ввести координаты! — Его голос дрожал от растущей тревоги.

Каэл подошёл ближе, его тень легла на экран.

— Неважно, прыгай. Мы изменим курс, когда будем в гипере.

— В гипере невозможно изменить курс! — Джек обернулся, пытаясь понять, о чём говорит элдарианец.

Каэл схватил его за плечо, его лицо было суровым и сосредоточенным.

— Ты должен довериться мне. Делай это сейчас, иначе мы погибнем.

Прежде чем Джек успел ответить, на поверхности «Эона», который всё ещё парил неподалёку, появилась яркая точка. Сначала маленькая, как искра, но она быстро росла, превращаясь в ослепительный огненный шар, который переливался кроваво-красными оттенками.

— Что это такое? — выдохнула Лия, её лицо побелело.

Каэл резко повернулся к обзорным экранам.

— Прыгай немедленно!!! — его голос был громовым и полным не терпящей возражений силы.

Джек, не раздумывая, дёрнул рычаг гипердвигателя на максимум. Ускорение бросило их в кресла, и звёзды за обзорными экранами мгновенно вытянулись в бесконечные яркие линии.