Герои Аркаира

Глава 8. На тропе войны

Кровь в переулке

Аркаир накрыл туман. Как обычно, пришел со стороны залива, гигантской тягучей волной поглотил Порт, Нижний город, оставив лишь два горба Леры — черные скалы посреди белого моря. Хмурое ленивое утро. Город в молоке тумана оживал медленно. По улицам Собачьего Пустыря спешили работяги. Многие поднялись в такую мерзкую рань, чтобы быстрее оказаться в Черных Доках или Депо. Кто первым прибежит — урвет себе что-то на сегодня. В условиях блокады искать работу стало совсем тяжко.

Два парня с «Палачами» в руках, что стояли возле входа в проулок между двумя старыми кирпичными строениями, никуда не спешили, провожая прохожих ленивыми взглядами. Утро их тоже не радовало, но с работой у них все было в порядке.

— Здорово, мужики!

Из тумана вынырнули двое наемников с огнедыхами на поясе. «Палачи» нервно дернулись.

— Здоровей видали. Проход закрыт, — грозно сказал один из стражей.

— Так мы ж это, просто путь срезать хотим, — Джоф огляделся.

Улица утопала в тумане, рядом никого.

— Валите отсюда. Мы от Барона, — скривился парень с «Палачом».

— А! От Барона — тогда другое дело, — развел руками Джоф.

В следующий миг одной рукой он ударил по стволу огнедыха, а другой вонзил кинжал в грудь его хозяина. Тот выпучил глаза, но курок спустить не успел.

Джоф ловко опустил тело поверженного врага на землю.

Противник Рябого также стоял на коленях, держась руками за перерезанное горло. Он также не успел выстрелить. Рябой подхватил бедолагу под мышки и потащил в проулок. Джоф поволок второго убитого следом.

Проулок был узкий и грязный, вымощен брусчаткой. Вдоль одной стены высились штабеля полусгнивших ящиков, напротив заколоченная деревянная дверь. Наемники оттащили трупы бойцов Барона подальше, чтобы их не заметили с улицы.

— Ты говорил, их трое? — Джоф огляделся.

— Было трое. Один, видать, отошел отлить, — Рябой пожал плечами.

— Ладно, следи пока за улицей, — приказал Джоф и углубился в проулок.

Проход заканчивался тупиком. Высокий каменный забор в полтора человеческих роста от стены до стены. Рядом установлены друг на друга ящики. Возле стены Джоф обнаружил решетку канализации, посмотрел сквозь прутья, прислушался. Судя по всему, они обнаружили нужное место.

Джоф тихо свистнул. Из тумана соткался Рябой. Наемники переставили ящики у стены так, чтобы создать невидимую зону для тех, кто вылезает из-под земли, и спрятались за преградой. Если они не ошиблись в расчетах, нужный человек скоро появится.

Не прошло и нескольких минут, как решетка и впрямь заскрипела. Неизвестный не без труда отодвинул ее и выбрался наружу. Мужику стоило хорошенько осмотреться, но незнакомец оказался слишком самоуверен: это район Барона, никто не посмеет здесь хозяйничать.

Из люка показался второй человек, в маске. Он уже наполовину выбрался, когда первый боец Барона почувствовал опасность и обернулся к притаившимся в укрытии наемникам. Джоф понял, что надо действовать, и толкнул ящики на противников.

Парни из канализации замешкались всего на пару мгновений, и тут на них обрушились Джоф и Рябой. На сей раз наемники пустили в дело не ножи, а дубинки длиной в пол-локтя. Внутрь дерева был залит свинец, а головки обтянуты толстой кожей. Парень в маске получил удар по руке, рванул было обратно к люку, но Джоф схватил его за шкирку и прижал к земле. Рябой обрушил град ударов на второго. Поле недолгого избиения обоим бойцам Барона скрутили руки веревками.

Джоф оглядел поле боя. Противник Рябого был без сознания.

— А ну, вставай! — Джоф поднял своего пленного.

Как оказалось, вовремя. В проулок забежал еще один головорез с барабанным огнедыхом в руке.

— Стоять, твари! — он вскинул оружие, но замешкался, так как Джоф поспешно заслонился своим пленником.

— Если дернетесь, я вам мигом… — начал было боец, но тотчас дернулся сам и повалился навзничь. Из спины бедолаги торчала рукоять метательного кинжала.

Из тумана выскочил Шкипер с ножом в руке. Добивать никого не пришлось.

— Ага, вот и третий, — проворчал Джоф.

— Вы не понимаете, с кем связались, кретины! — прохрипел пленник в маске.

— Все мы понимаем. Помолчи — целее будешь, — Джоф двинул его кулаком в ухо.

Товарищ парня в маске не подавал признаков жизни, и Рябой озабоченно склонился над ним. Этих ребят они собирались взять живыми.

— Что с ним? — спросил Шкипер.

— Все в порядке, подгоняй лошадей, — сказал Рябой.

Шкипер исчез в тумане.

Джоф удовлетворенно крякнул: идея оставить Шкипера следить за подходами к проулку оправдала себя. Радоваться, впрочем, было рано. «Казарма» Барона находилась в соседнем квартале. Один промах — и они рискуют не уйти из района живыми. Мелькнула мысль использовать канализацию. По водостоку в сторону моря, а там выбраться через первый попавшийся люк. К сожалению, он не знал, на кого можно нарваться в подземелье, да и тащить по тоннелю обездвиженного пленного тяжело, а с собой следовало взять обоих. Один из них мог оказаться крайне важным, но, кто именно, Джоф не знал.

Джоф потащил пленника в маске по проулку. Тот шел сам, не сопротивляясь, второго Рябой не без труда закинул себе на спину. Когда выбрались на улицу, столкнулись с двумя прохожими. Парни оказались из работяг. Увидев вооруженных людей, шарахнулись в сторону и ускорили шаг. В этих местах уважали силу. Мало ли кто кого режет на туманных улочках. Главное, чтобы тебя не трогали.

Появился Шкипер верхом на коне, еще двух лошадей он вел за собой в поводу.

— Люблю такую погоду, — осклабился Шкипер. — Напоминает море Забвения.

— Это там, где корабли пропадают? — спросил Рябой.

— Ага. Только они не пропадают, а уплывают в другой мир, откуда нет возврата. Я сам один раз так чуть было не пропал. Жутко… но красиво, ей-богу!

— Здорово, — осклабился Рябой. — У нас в тумане тоже люди пропадают, но, как правило, потом находятся в сточных канавах.

Джоф поморщился. Туман он не любил. Сказкам про иной мир в море Забвения не верил, но и соваться в те места остерегался. Корабли там действительно пропадали: напарывались в тумане на рифы, или сжигались пиратскими каравеллами.

Аркаир, погруженный в белое марево, наводил на Джофа тоску, казался особенно холодным и враждебным. Впрочем, сегодня туман оказал им большую услугу. Они сделали важное дело, надо при случае поблагодарить за это Шакру, или Асгона, можно Леру, на худой конец, только не Пятую стихию.

Кнут и пряник

На сей раз люк долго не открывали. Бургомистр устал стоять на железных скобах и стучать рукоятью огнедыха по железу. Снизу его за ноги лизала прожорливая тьма. Свет от фонаря на поясе не давал увидеть, что творится на дне сточного канала. Появись сейчас из темноты враги, Эктор на лестнице стал бы отличной мишенью.

В конце концов люк распахнулся. Кроме двух вооруженных охранников в подвале оказался и сам Великий Заговорщик. Снова в маске.

— Что случилось? Мы не договаривались о встрече, — раздраженно сказал хозяин.

— Я люблю неожиданные визиты, — хмыкнул бургомистр. — От вас столько времени нет вестей. Мы все как на иголках. Ждем сигнала.

— Я же предупредил: требуется время.

— Время обходится все дороже. Барон объявил мне войну! Я подвергся нападению и потерял шестерых парней.

— Вы же сами столько лет искали его, теряли бойцов — что в этом удивительного?

— Обычно Барон отвечал ударом на удар. Если я задевал кого-то из его людей, он делал то же самое с моими, но на этот раз все по-другому. Он ударил первым. Может, он начал догадываться о заговоре? И если да, то откуда?

— Вы много суетитесь, — презрительно бросил Великий Заговорщик.

— Вам хорошо говорить. Вы вне подозрений. А я? Уверен, наши общие друзья в курсе, кто я такой. Я же, в свою очередь, понятия не имею, кого вы наняли для свержения механиков. Что если один из них попался и выдал меня?

— Не паникуйте, — буркнул Великий Заговорщик. — Возможно, в этот раз виноват я. Мои наемники поймали двух важных парней Барона. Мы как раз их допрашиваем. Барон наверняка подумал на вас.

— Вы сами охотитесь за Бароном? — Эктор не смог скрыть раздражения. — Неужели вы перестали мне доверять?

— Разумеется, доверяю, иначе вас уже не было бы в живых, — отчеканил Великий Заговорщик.

— И на том спасибо… Ну, и как допрос?

— Наденьте маску. Сами увидите, раз пришли.

Хозяин провел гостя в соседний подвал, где располагался винный погреб. У одной из стен, раскинув руки в стороны, лежал полуголый человек.

Бургомистр подошел к нему.

— Что б вас разорвало: он же мертв!

Вид у замученного аркаирца был ужасен. Полуголый торс был сплошь в синяках и кровоподтеках, лицо представляло собой кровавое месиво, один глаз вытек.

— Это так вы у себя на родине ведете допросы? — бургомистр поморщился. — Вы его просто забили до смерти.

— На войне не до церемоний.

— Помогло?

— Отчасти. Про Барона — ничего нового. Похоже, бедняга не знал его в лицо. Зато он рассказал про своего напарника. Товарищ его непростой. Курьер. Я вспомнил, что вы говорили про иерархию людей Барона, и решил хорошенько подготовиться к допросу.

Великий Заговорщик кивнул на верстак, где были разложены различные пыточные инструменты. От одного их вида кровь стыла в жилах.

— Если этот малый не соврал, значит, мы получили отличный шанс вытащить хозяина Аркаира из тени.

— Это если вы развяжите ему язык, — хмыкнул Эктор. — В курьеры берут самых преданных и стойких.

— Можете предложить что-то иное?

— Возможно, — задумчиво произнес бургомистр. — Давайте я с ним поговорю. Предложу бедняге пряник для разнообразия, кнутом вы всегда успеете помахать.

Великий Заговорщик помедлил, затем кивнул.

— Попытка не пытка. Вы лучше знаете местных. Идемте.

Бургомистр еще раз посмотрел на изуродованное тело. Вид истерзанного человека вывел его из равновесия. Он подошел к стеллажу с вином, взял первую попавшуюся бутылку, достал из кармана нож, срезал восковую пробку, сделал большой глоток прямо из горлышка.

Великий Заговорщик распахнул дверь в зал, где собирались заговорщики, а в их отсутствие пытали врагов.

Пленник сидел за столом, уронив голову на грудь. Скованные кандалами руки держал перед собой. Чуть в стороне стоял верзила-охранник в кожаном мясницком фартуке, заляпанном кровью. Великий Заговорщик сел в сторонке, а Эктор подошел к бойцу Барона.

Человек поднял голову, исподлобья глядя на бургомистра. Он был немолод, виски уже тронула седина, на лице пара кровоподтеков.

— Душно здесь, потом воняет, кровью, гнилью, смертью, — сказал Эктор. — А на улице такой шикарный день. Ветер южный — теплый, свежий, так и хочется побродить по побережью, дышать полной грудью, а не подыхать.

Человек не проронил ни слова.

— Ты не молчи. Тебе сейчас вредно молчать.

— Идите в задницу. Я не знаю Барона, — хрипло ответил пленник.

— Врешь. Твой приятель нам все рассказал. Ты курьер, говоришь от имени Барона с кураторами «казарм».

— Я не понимаю, о каком приятеле вы говорите.

— Его труп в соседней комнате. Но ты можешь избежать его участи.

— Я не знаю Барона, — устало повторил наемник.

Бургомистр поставил бутылку на стол, взял стул подвинул его к пленнику, сел, а затем решительно снял маску. Человек сдвинул брови, Великий Заговорщик хмыкнул.

— Предлагаю сыграть в открытую, — сказал Эктор. — Узнаешь меня?

— Конечно, господин бургомистр. Вы та шавка, что лает в Совете, когда там нет господина Барона, и поджимает хвост, когда он появляется, — человек вскинул голову.

— Ты смел. Но твоя смелость от безысходности. Думаешь, тебе уже все равно. Это не так. Ты еще можешь спастись, мало того — выйти отсюда богачом. Я могу это устроить. Теперь ты знаешь, что я не какой-то чокнутый контрабандист. Я человек, для которого в Аркаире нет ничего невозможного. Расскажи про Барона, и я, клянусь, щедро награжу тебя.

— Барон не прощает предательства, — покачал головой пленник. — Даже если бы знал, промолчал. Я умру в страшных мучениях не под вашими, так под его ножами. Разницы никакой.

— Ошибаешься, разница есть. Дни твоего хозяина сочтены. На него ополчились многие влиятельные люди. Я лишь один из них. Не расскажешь ты, найдутся другие. Ты либо ускоришь его конец, либо бесславно сдохнешь, как бык на скотобойне! Только быки так не мучаются, как будешь мучиться ты.

— Глупцы, вы просто не понимаете, кто такой Барон, — пробормотал наемник.

— Так расскажи нам! — проникновенно попросил Эктор. — Ты же не безусый юнец, у тебя наверняка есть жена, дети. Неужели ради них ты не хочешь жить…

Бургомистр прищурился:

— Барон обещал, что в случае твоей смерти семья получит деньги? Сколько? Пять тысяч редариев, десять? Говори — я поверю на слово и заплачу вдвое больше. Как только с Бароном будет покончено, а с ним будет покончено, ты будешь свободен, никто тебя не тронет. А хочешь — забирай деньги и уезжай прямо сейчас, если не веришь, что мы справимся с твоим хозяином. Мои люди проводят тебя на корабль. Ты ничем не рискуешь!

Наемник молчал.

— Ну, не упрямься! Второго шанса не будет, — с жаром убеждал Эктор. — Или ты вбил себе в голову, что Барон и впрямь выполнит свое обещание и позаботится о твоих родных, когда ты сдохнешь? Ха! Я что-то не припомню, когда жены погибших наемников неожиданно богатели. Сколько ваших ребят мы переловили! Напряги память: кто-нибудь из их родственников купается в деньгах?! Барон не дурак: он платит вам, пока вы живы, и забывает, как только вы сдохли! Разве я не прав?!

Наемник с тоской в глазах посмотрел на бургомистра, затем перевел взгляд на стоящую на столе бутылку с виной, облизнул потрескавшиеся губы.

— Дайте… подумать, — выдавил он.

— Хорошо, думай. Только недолго.

Пленник опустил голову. Его губы шевелились, то ли он беседовал сам собой, то ли читал молитву. В комнате воцарилась тишина. Прошла минута-другая.

— Пора решаться, — поторопил бургомистр.

Пленник поднял голову, его глаза блестели:

— Ваша взяла. Я расскажу, что знаю. Моя цена — тридцать тысяч.

— Согласен. Клянусь, что сдержу обещание, — облегченно выдохнул бургомистр.

— Мне бы выпить, — прошептал пленник.

— Правильно, промочи горло для храбрости, — усмехнулся Эктор, взял бутылку и поставил перед курьером. — Руки только пока не освободим.

— Ничего, я так как-нибудь, — пробормотал тот.

Боец Барона грузно поднялся со стула, взял бутылку скованными руками, сделал большой глоток, тяжело вздохнул. Затем неожиданно схватил бутылку за горлышко, опрокинув вверх дном. Вино полилось на пол. Присутствующие ничего не успели сделать, как пленник со всего размаху ударил бутылкой о край стола. В разные стороны полетели осколки и брызги вина. В руке у пленника осталась стеклянная «розочка». Бургомистр охнул и попятился, налетев на подскочившего охранника.

Наемник, держа разбитую бутылку, как нож, отступил к стене. Наемник в мясницком фартуке оттолкнул бургомистра и вытащил огнедых.

— Он нужен живым, — крикнул Великий Заговорщик.

Пленник с ненавистью посмотрел на своих тюремщиков, а затем начал остервенело бить себя острыми осколками в шею. Раз, другой, третий. Охранник рванулся, но опоздал, ему лицо ударил фонтан крови из шейной артерии.

— Твою мать! — завопил Эктор.

Охранник вцепился в руку бедолаги, но тот уже осел на пол. На камнях разливалось темное кровавое пятно.

— Ах, ты, су-у-ка! — бургомистр сжал кулаки.

Спокойный с виду Великий Заговорщик подошел, присел на корточки. Пленник был еще жив, но кровь хлестала из разорванного горла и перебитой артерии. Взгляд его смотрел в темный угол.

— Это становится интересным, — пробормотал человек в маске. — Кто же такой Барон, что ради него эти псы готовы резать себе глотки?

— Я не знаю, кто Барон, но вот он идиот, — прорычал бургомистр.

— Он мужественный и преданный солдат. У меня на родине таких немало, — с уважением в голосе заметил Великий Заговорщик.

— Молитесь, чтобы у Барона не все парни были похожи на него, иначе мы будем ловить его до скончания века, — буркнул бургомистр.

— Ну, это вряд ли, — заметил человек в маске. — Конечно, было бы здорово в ближайшие дни поймать Барона, но даже если не получится, время механиков на исходе. Их ничто не спасет.

Старый учитель

На исходе первой недели блокады обстановка в Аркаире накалилась. То здесь, то там вспыхивали беспорядки. Говорили о странных личностях, которые баламутят народ, подбивают выступить против механиков. В бедных кварталах Порта им иногда удавалось раскачать толпу: пойти бить стражников, поджечь дом местного богача или ограбить склад, но в Нижнем городе их призывы чаще вызывали обратную реакцию. Провокаторов в Аркаире никогда не любили. Бдительные горожане поймали с дюжину человек, некоторых сдали страже, некоторых проучили сами — сильно избили. На пойманных сразу же навесили ярлык «коронник», хотя среди задержанных только двое признались следователям Арнока, что получили деньги от неизвестных наемников за разжигание беспорядков, остальные попали по глупости или навету. Ушлые горожане уже сообразили, что ярлык «коронник» можно с легкостью навесить на любого своего недруга. Набил кто-то тебе морду в пьяной драке — коронник, ограбили в темном переулке — коронник, торговый партнер сделку соврал — работает на врагов Аркаира. Казалось, что город наводнили сотни шпионов.

Впрочем, людям, чтобы выпустить свою ярость, особых поводов и не требовалось: работа в доках встала, ни морские, ни воздушные суда не могли выйти из Порта. Горожане вымещали злобу на пришлых. На восьмой день в квартале Пристань вспыхнули серьезные беспорядки. Толпа разнесла торговый дом Черепахи, в котором, как кому-то показалось, прятались шпионы коронников. Здание подожгли, несколько человек погибли. Стражников в Порту почти не осталось, а люди Барона прибыли слишком поздно: толпа разбежалась, растаскивая награбленное.

Бойцы Барона и сами пытались ловить рыбку в мутной воде: устраивали перестрелки с иноземными наемниками и делили территорию с другими гильдиями. В результате одной такой стычки сгорел аркаирский торговый дом. Поговаривали, что головорезы Капитана что-то не поделили с людьми бургомистра.

Внешний Взор участия в разборках не принимал, но за накалявшейся ситуацией следил внимательно. С утра к Кен-Мару с докладом пришел старший офицер Зев. Минувшая ночь выдалась одной из самых тяжелых. Сразу несколько кораблей под покровом тумана пытались покинуть Торо. Один в дымке налетел на риф и затонул, второй был настигнут сокрушителем механиков в проливе, но вот третьему — небольшому рыбацкому судну из Валонии — удалось уйти. Шанс, что на нем вывезли серв, был ничтожно мал — кто же мог знать, что рыбакам так повезет, — но все-таки это тревожило.

Зев также сообщил о первых внятных донесениях из Брадоса. Агенты подтверждали: король Ар-Кан стягивает войска к проливу. Кен-Мару все сильнее казалось, что Ар-Кан прекрасно знает, что скоро этим путем поплывет Железный Канцлер. Накануне из Имерии пришло сообщение от капитана сокрушителя «Южный ветер» Олефа: диктатор Дантара встретился с послом торговцев и принял предложение о тайном визите в Аркаир. Для безопасности Железному Канцлеру настоятельно советовали взойти на борт «Южного ветра», но тот наотрез отказался, гордо заявив, что должен прибыть на Торо на своем корабле.

Кен-Мара беспокоила не только безопасность гостя, но и сам визит, который вполне заслуживал эпитета судьбоносный. Советник не совсем понимал, как вести себя с этим таинственным диктатором, о жестокости и хитрости которого ходили легенды. Среди нынешних правителей Аркаира дельного совета ему никто не мог дать, поэтому Кен-Мар решил обратиться за помощью к тому, кто много лет потратил на изучение планов и привычек сторонников и противников Города небесных механиков.

Оставив Зева командовать Внешним Взором, Кен-Мар приказал поднять в воздух «Искатель». Дирижабль взял курс на северо-западную оконечность Торо. Гора Леры осталась позади. Внизу в тумане проплыли северные пригороды Аркаира. Кен-Мар любовался островом, стоя на носу корабля. Ему нравилось созерцать землю с высоты. Еще больше ему, как деловому человеку, нравилась скорость перемещения. Время — самое ценное сокровище, его надо беречь. Глава Внешнего Взора имел такую возможность.

Внизу проплыли плодородные земли центральной части острова, за ними начались Лысые холмы, пустынные и унылые. Северо-запад был, пожалуй, самой бесполезной частью Торо. Берег обрывистый, в бухтах полно рифов, ветра сильные, почва песчаная. Лысые холмы — лучше не скажешь. При династии Азура здесь основали поселение, построили крепость, разместили гарнизон, неподалеку заработали глиняный карьер и кирпичные мастерские. Крепостей на Торо почти не строили. Аркаирцы давно усвоили, что лучшая защита — это нападение. Мощь сокрушителей надежно оберегала остров. Однако на севере Торо жили воинственные бисканцы, и крепость защищала поселок от набегов со стороны гор. Возвели ее в классическом брадосском стиле: огромное квадратное здание с башнями по углам и просторным внутренним двором. При королях здесь располагался гарнизон для борьбы с варварами.

Поселок возле крепости так и не разросся до городка: рыбачить в прибрежных водах было тяжело, а продуваемые ветрами полуголые склоны почти не годились для земледелия. Солдат держали здесь, пока с бисканцами не заключили мир. После революции крепость конфисковали и разграбили гильдии, но применения ей не нашлось. Много лет она пребывала в запустении, но недавно ее купил аркаирский богач из Круга тридцати — Свен Мальта, который начал разводить овец. В крепости появилась мастерская по производству одежды из овечьей шерсти. Продукция отправлялась на Северный материк.

В стороне от крепости, на соседнем холме, возвышался маяк. Он служил ориентиром проплывавшим мимо судам и когда-то подавал сигналы войскам, ушедшим в карательный поход на север против бисканцев.

«Искатель» пролетел над стадами овец, что паслись на склонах холмов, затем над крепостью, южное крыло которой было отстроено заново, а остальные стояли полуразрушенными, и приземлился на окраине поселка. Кен-Мар сошел на землю. С моря порывами налетал пронизывающий ветер. Сотни белых барашков накатывались на берег, словно хотели познакомиться с овечками, что паслись возле крепости. Прибытие «Искателя» не осталось незамеченным. Из поселка к дирижаблю, подгоняемые в спину ветром, спешили двое стражников. Кен-Мар двинулся им навстречу, за ним пошли двое рослых охранников: после перестрелки в Черных Доках Зев отдал приказ бойцам Взора везде следовать за командиром.

Стражники вытянулись по струнке, увидев жетон советника. Один из них назвался десятником по имени Стэлк. Он сообщил, что по приказу советника Арнока они охраняют поселок.

— Сколько вас? — спросил Кен-Мар.

— Шестеро. Двое на маяке, четверо в поселке.

— Негусто.

— Большой отряд прилетал на днях, прочесал окрестности и вернулся в Аркаир. Жителей мало. К тому же у хозяина мастерских своя охрана, — стражник кивнул на крепость. — Хотите осмотреть поселок, господин советник?

— Нет. Я прогуляюсь. Свободны.

Кен-Мар в сопровождении своих бойцов отправился вдоль берега. Сначала казалось, что он идет по направлению к маяку, но советник не стал подниматься в гору, а обошел ее. За уступом обнаружился каменный дом. Скала нависала над ним, словно гигантская волна, грозящая обрушиться и раздавить. Когда-то здесь жила семья королевского смотрителя маяка. После революции старый смотритель бежал, а новый приехал сюда без семьи и предпочел жить на самом маяке. Дом под скалой долгое время стоял заброшенным, пока его пятнадцать лет назад не выкупил бывший глава Внешнего Взора Алеоний Барадей.

Дом построили из огромных валунов, скрепленных особым раствором. Из таких же валунов сложили высокий забор. Ограда в первую очередь защищала от ветра. За ней прятался чахлый садик — кустарник, полдесятка плодовых деревьев, грядки с овощами. Хозяин потратил много усилий, чтобы натаскать сюда плодородной почвы, но в тени скалы растениям было неуютно.

Советник приказал телохранителям остаться у ворот, а сам направился к дому.

— Здравствуй, Кен!

Из-за сарая появился сам бывший глава Взора.

— Здравствуйте, уважаемый Ал.

Алеоний выглядел древним стариком: седая шевелюра, морщинистое лицо, заостренный нос. Он ходил, опираясь на изящную трость с металлическим набалдашником. Кен-Мар даже несколько растерялся, увидев учителя в таком виде. Тот ободряюще улыбнулся.

— Совсем забыл старика. Сколько мы не виделись? Лет десять?

После отставки Алеония советник в первые годы изредка навещал его: рассказывал, как идут дела на службе, делился новостями, выслушивал советы. Со временем надобность в таких визитах отпала. Кен-Мар разобрался в хитросплетениях аркаирской и заморской политики, завел себе новых друзей, основал новую агентурную сеть, про которую Алеонию знать было не обязательно.

— Я рад, что ты навестил старика. Проходи. Сегодня что-то особенно ветрено.

Внутри жилище оказалось просторным и уютным. Огромная комната с камином, стены обиты деревом и утеплены так, что пронизывающий ветер не проникал в щели. На полу овечьи шкуры, у окна длинный стол, заваленный бумагами и морскими картами. Кен помнил, что у Алеония в его бытность главой Взора в кабинете всегда царил ужасный беспорядок. В дальнем углу — вход в чулан, который был выдолблен прямо в примыкавшей к дому скале. Там хозяин хранил припасы.

— Прошу прощения, что долго не прилетал.

— Понимаю — государственные дела. Но я знал, на что иду, поселившись на отшибе. Сюда редко кто заглядывает. Хотя это не значит, что здесь тихо, как на кладбище. У меня уже несколько лет как новый сосед, господин Мальта. Отличный мужик — любит брадосскую огневуху и карты. Мне есть с кем коротать вечера.

— Если честно, я по делу.

— Разумеется. Безопасность Аркаира прежде всего, — Алеоний сразу стал серьезным. — Диверсантов пока не нашли?

— Диверсантов?

— Ну, тех, кто подорвал «Небесное око». Само оно упасть не могло, — уточнил Алеоний. — Я живу на отшибе, но даже сюда новости долетают. Да и патрули на неделе зачастили, все окрестности вокруг крепости дважды прочесали, словно здесь есть где прятаться.

— Арнок преступников ищет по всему острову.

— Но без толку, так?

— К сожалению. Мы так и не знаем, что случилось с сокрушителем.

— Неужели механики не знают, отчего он упал? — удивился Алеоний и зловеще добавил: — Или знают, но помалкивают?

— Думаю, не знают, оттого и нервничают. Это уже второй сокрушитель…

— Да, я слышал, — Алеоний вздохнул. — Знаешь, Кен, это должно было рано или поздно случиться.

— Вы имеете в виду — падение сокрушителей?

— Нет. Я имею в виду — крушение власти механиков. Они столетиями использовали технологии Древних и уверились в своем могуществе, а вместе с ними и все мы. Однако этому приходит конец. Чтобы ни случилось с сокрушителем, он упал не просто так. Кто-то нашел способ, как пошатнуть мощь гильдий.

— Вы догадываетесь, кто за этим стоит?

Бывший глава Внешнего Взора покачал головой:

— Разумеется, на ум сразу приходит король Ар-Кан. Он больше всего годится на роль главного злодея. Однако проблема в том, что любое государство Яра втайне мечтает захватить Аркаир. Наши технологии и ресурсы не дают покоя владыкам как на юге, — Алеоний сделал многозначительную паузу, — так и на севере. Я бы обратил внимание на Эндор. Но это мое личное мнение.

— Ваше мнение для меня важно. Вы много лет верой и правдой служили Аркаиру, хорошо изучили его врагов и друзей. Уверен, вы знаете гораздо больше, чем написано в наших отчетах. Именно поэтому я и хотел с вами посоветоваться.

Алеоний самодовольно пригладил седую бороду:

— Хотя я давно не у дел, но кое-какие полезные связи остались, а голова по-прежнему неплохо соображает.

— Мы ожидаем в гости диктатора Дантара. Переговоры с ним сейчас очень важны, но, если честно, я не знаю, чего от него ждать.

Алеоний удивленно поднял брови:

— Железный Канцлер решил покинуть свою крепость в самый разгар войны с Брадосом?

— Да. Этот визит мы придумали вместе с послом Глен-Таром, — признался Кен-Мар.

— Вместе? Хочешь сказать, вам обоим одновременно пришла в голову одна и та же мысль? — старый разведчик прищурился.

— Ну, если честно, изначально это была идея посла, — нахмурился глава Внешнего Взора. — Вы считаете, здесь может крыться подвох?

Алеоний закрыл глаза, о чем-то размышляя. Его губы шевелились в неслышном монологе. Кен-Мар терпеливо ждал.

— Я начал интересоваться Железным Канцлером еще до нашего с тобой знакомства, — наконец произнес старик. — Республика Дантар никогда не была для нас врагом, но и ее союзнические устремления всегда вызывали вопросы. В их оправдание могу лишь заметить, что во всем Яре вряд ли можно кого-то назвать настоящим другом Аркаира. Нам завидуют: нашей силе, технологиям, богатству, удачливости. А зависть — не то чувство, что способствует искренней дружбе. Однако над Данатром всегда давлела угроза со стороны Брадоса, что делало их для нас гораздо более удобным партнером, чем, например, те же кланы Эндора.

Старик глубоко вздохнул.

— Что касается Железного Канцлера, то это не просто должность. Ее зарабатывают потом, кровью, интригами и жестокостью, а человек, который ее занимает, обладает такой полнотой власти в Республике, которая не снилась не только нашему Черному Барону, но и королю Ар-Кану. Нынешний Железный Канцлер занял свой пост лет тридцать назад, и, насколько, я знаю за это время все попытки его сместить провалились. Одно это уже говорит о его силе. К сожалению, если ты хочешь услышать, что за человек нынешний дантарский диктатор, я вынужден разочаровать. Я даже имени его настоящего не знаю, хотя пытался выяснить. По некоторым данным, он вышел из семьи военных, служил в разведке, завел влиятельных друзей в армии, а наверх прорвался посредством интриг и убийств соперников. К сожалению, это все. Когда я командовал Взором, всех моих засланных в Дантар агентов разоблачали очень быстро, а вербовать местных толком не получалось: их или опять-таки мгновенно выводили на чистую воду и казнили, или перевербовывали. Полагаю, мало что изменилось. Если сегодня у тебя есть свой человек в Имерии, то, скорее всего, он двойной агент, и его сведениям, к сожалению, не стоит верить.

Алеоний многозначительно посмотрел на советника, словно ожидая подтверждения своих слов. Кен-Мар промолчал, лишь кивнул головой. У Внешнего Взора уже давно не осталось никаких агентов в Республике, но признаваться об этом Алеонию он не спешил. Не только из соображений секретности: ему было стыдно, что по части шпионажа он значительно отстал от своего учителя.

— Но не все так безнадежно. Мы не знаем личность нынешнего Железного Канцлера, но хорошо изучили стиль его правления. Он жесткий, бескомпромиссный, расчетливый и очень осторожный по части своей безопасности человек, — старый разведчик многозначительно поднял палец вверх. — Исходя из этого, предположу, что идея поездки в Аркаир была придумана не послом Глен-Таром, а самим диктатором. А раз он в разгар войны собрался лично отправиться к нам, несмотря на громадный риск, значит, дела Республики и впрямь плохи. Дантар жаждет помощи Аркаира, и у нас есть уникальный шанс воспользоваться ситуацией. Помни, какие бы сделки он ни предложил, Аркаир вправе выкручивать ему руки, выбивая выгодные условия.

— Звучит разумно. Остается только сделать все, чтобы Железный Канцлер долетел до Аркаира в целости и сохранности, а наши сокрушителя не стали падать с небес у него на глазах, — вздохнул Кен-Мар.