Глас Плеяды – VII Том

Глава 21

Под светом вечерних звёзд

Кудесник продолжал свой рассказ. И говорил он долго, его история была куда длиннее моей. Видимо, он так давно ни с кем не говорил об этом, что сейчас не смог сдержаться. Он поведал мне даже о том, как покинул родную деревню. Отец женил его сразу на трёх дочерях городского купца! Произошло это, когда тогда ещё мальчику стукнуло четырнадцать зим. Взамен, в деревню прибыл немалый караван. По сути, юношу обменяли на ткани, семена, инструменты и нескольких тягловых животных. Но тот не роптал, наоборот, он был рад такому исходу. Город сулил ему возможности. Ровно как и родство с купцом. Так оно и оказалось. Юношу пусть и учили по мере сил, но на фоне собственных жён, две из которых были даже младше него самого, он был безграмотным простачком. Купец же не только не поскупился на приданное, но ещё и отправил зятя в городскую академию артефакторики.

— Утром я помогал своей новой семье, днем учился, вечером практиковался, а ночью спал. И так пять лет подряд. Я оказался способным учеником и меня взял под крыло один из наставников. Это были годы мирной, спокойной жизни. Артефакты, выходящие из под моей руки, оказались крайне востребованы. Достигнув завершив же третий год обучения, мне дозволили их продавать. Они были лучше обычных, долговечнее, качественнее. Вскоре, уже не купец обеспечивал меня, а я его. Он одряхлел, а я возмужал. Моя семья, жившая в деревне, переехала под крышу нового дома, стоящего на другой стороне улицы от дома купца. Я даже завёл собственных детей. По одному от трёх жён. Завёл бы и больше, да и женился бы ещё несколько раз. Звание лучшего выпускника городской академии и финансовый статус позволяли мне это сделать. Но я предпочёл учиться дальше. Оставив семью под присмотром отца и тестя, я отправился в столицу своего королевства. И вновь долгие вечера за учёбой на новом месте, где я уже не был самым лучшим. Мне пришлось много работать, чтобы наверстать отрыв. Годы всё также летели. Я давно уже вырос, добился успеха, даже стал одним из самых молодых наставников в столичном университете артефакторики. Жизнь складывалась самым лучшим образом. И вновь моя семья переехала. На этот раз в столицу. Великие звёзды, лучше бы я их не перевозил. В первую же ночь на их новом месте, я потерял всех тех, кто был мне дорог.

Боль утраты вспыхнула в глазах Кудесника. Воспоминания вихрем проносились перед его замутнённым взором. А он всё говорил, описывая страшные события той ночи, и всех последующих. Темнейшая не любит получать отказ, даже если претендует на что-то, что ей не подвластно. Непокорный мир содрогнулся. Там где не справились Тёмные кратеры, справились осколки её собственного сердца.

— Они падали с неба, словно капли редкого дождя. Не тысячи, но десятки и сотни. В ту ночь, на небе не светили звёзды. Темнейшая укрыла наш мир от их взора. Спрятала за пеленой те ужасы, что творили её создания. На каждый камень, упавший с неба, приходилось до полусотни тысяч убитыми. Ты ведь столкнулся с одним таким осколком, а значит должен понимать, какую силу получили эти камни в своё распоряжение. Столица пала в течении пары часов. Домашние звери обращались, призывались монстры из других миров, но хуже всего стало, когда мёртвые жители начали подниматься и идти в бой против ещё живых. Мы не могли никак с ними справиться. Даже если бы были готовы, вряд ли бы у нас получилось… Той ночью я задержался в своей мастерской. Когда всё произошло, я не сразу понял, что что-то не так, настолько был увлечён экспериментом. Когда же я, наконец, закончил и вышел из мастерской, то ужаснулся. В коридорах университета шли ожесточённые бои. Преподаватели и студенты отбивались от напирающего врага кто чем мог. Лучше всех, конечно же, справлялся факультет боевых артефактов и отдельно взятая кафедра изучающая тёмные кратеры. Только благодаря их изобретениям мы смогли отбить эту атаку и объединиться. Ректор приказал эвакуироваться. За нами должны были выслать военный летающий корабль. Я не говорил? У нас таких было много. Они бороздили небо, доставляли грузу, перевозили людей. Впрочем, я отвлёкся. Приказ ректора я не выполнил. Вместо этого, я отправился домой. Как ты сам мог уже догадаться, семья моя погибла. Причём очень и очень быстро. Один из камней упал прямо на мой дом. Все мои близкие… они пошли ему на корм. Что было дальше я смутно помню. Кажется, я творил тогда так быстро и так… неправильно. Но я уничтожил тот злосчастный камень. А то что от него осталось, сумел забрать с собой.

Как именно Кудесник выбрался из пылающего пожарами города он не помнил. Или же просто не хотел говорить. Но это было и не важно. Весь следующий год великий артефактор скитался по миру. Большинство стран пало. Города опустели. Людей выжило не так чтобы много, а те кто всё же остался, объединились вокруг уцелевших артефакторов и алхимиков. Жизнь на планете замерла и сузилась до размеров крошечных анклавов.

— Порой я проводил неделю другую в убежище, общаясь с другими мастерами. Именно в ту пору и родилось название этих проклятых камней. Мы назвали их осколками её сердца, потому как при пристальном изучении, можно заметить как пульсирует в них тёмная энергия. Наверняка ты и сам это заметил. На самом деле, не думаю, что это правда её сердце. Но это совершенно точно никакой не артефакт, как ты мог подумать. Это живой организм, если так можно выразиться. Вернее, кусочек организма. Камни имеют свойство объединяться между собой, многократно увеличивая свою силу. Это и стало их последним аргументом. Мой мир погиб. В какой-то момент, камни перестали быть разрозненной силой. Они объединились, разрушили многовековые заслоны, удерживающие силу кратеров и вместе с тем, породили такую волну тёмных тварей, равной которой не видел ни наш мир, ни наверняка какой-либо другой. Я погиб одним из последних, защищая звёздную стелу одного захудалого рода. Она давала нам силы и надежду. Но всё оказалось тщетно. Наших сил было недостаточно. И всё же, я бился столь яростно, что даже чужая родовая звезда оценила мои заслуги. Она спасла мою душу, сохранила мою память и даровала новую жизнь. Так я и оказался в этом мире.

На этом рассказ Кудесника завершился. Он ни словом больше не обмолвился о своей второй жизни. А я и не стал спрашивать его о ней. Меня интересовало другое.

— Если ты говоришь, что в одну ночь звёзды покинули небосклон и камни упали наземь сотнями, то почему этого не произошло здесь? — задал я ему свой вопрос. И прежде чем он начал отвечать, дополнил его. — Я имею ввиду, что мы бы такого точно не пропустили, а значит, этого ещё не случилось. Но откуда тогда взялся этот камень?

— Осколки сердец стали появляться в нашем мире ещё до той ночи, — чуть погодя ответил мой собеседник. — Откуда они появились, не знаю. Но с ними сталкивались наши искатели. Один из них и рассказал мне об этом. Люди не безгрешны. Даже в моём мире порой появлялись последователи Темнейшей. Именно с ними я и связываю появление первых осколков. Думаю, прежде чем пролить на мир кровавый тёмный дождь, его нужно как-то подготовить. Вероятно, здесь такая же история.

Невольно мои кулаки сжались. Неожиданно, моя задача по поиску резиденции ордена перешла из категории «важно» в категорию «жизненно необходимо». Нужно стереть крепость ордена с лица земли. А затем найти и прикончить всех его последователей до единого. Задача непомерно сложная, но иначе никак. Этот мир не готов к подобному катаклизму. Государства не готовы. Люди не готовы. Случись подобное… страшно представить, чем всё это обернется. Сможем ли мы справиться? Боюсь, что ответ на этот вопрос никому не понравится.

— Я хочу задать тебе ещё один вопрос, — меж тем, произнёс мой собеседник.

— Задавай, — отвлёкся я от своих мыслей и повернул голову в сторону Кудесника.

— Видишь ли, я всего лишь артефактор. Мастер. Творец. Называй как угодно, сути это не изменит. Я созидатель. И пусть я и родился в аристократической семье, в не самом слабом роду, но я всё такой же крестьянский сын. Интриги и политика не моё дело. По мере сил я пытался мешать планам тёмных выродков. Но как видишь, результата это особого не принесло. Но не думай, что я не готовился. Большую часть своей жизни в этом мире я потратил на то, чтобы создать арсенал артефактов, способных если не остановить волну тёмных тварей, то хотя бы помочь её предотвратить. Пришло время этим арсеналом воспользоваться. И мне нужен тот, кто возьмёт в руки это оружие. Так что я хочу задать тебе вопрос. Насколько далеко ты готов зайти в своей борьбе?

На короткий миг, мы встретились с артефактором глазами. И клянусь, в них я увидел пламя пожара, пожирающего его врагов. Десятки, сотни, тысячи людей и тварей. Но дурак тот, кто подумает что на них этот человек остановится. Он будет бороться не просто с людьми, предавшими свою душу. Он собирается бороться с самой Темнейшей, со стихией, которую простому человеку никогда и на за что не одолеть.

— Я буду бороться столько, сколько потребуется, — произнёс я, не отводя взгляда.

— А когда враг будет повержен в этом мире, остановишься ли ты? — последовал ещё один вопрос.

— Не остановлюсь, — таков был мой ответ.

— Не остановишься даже тогда, когда очистишь от скверны свой родной мир?

— Не зли меня артефактор. Пусть ты и старше меня в совокупности прожитых жизней, но и я уже не юноша. Я остановлюсь только тогда, когда умрёт последний пёс тёмной в каждом из миров, когда схлопнутся кратеры, а осколки её истинного сердца развеются незримой пылью. Такого ответа тебе достаточно?

— Достаточно, маг. Вполне достаточно. Поднимайся. Тебе предстоит поучиться артефакторике.

— Это зачем ещё? — удивился я его словам. — Разве ты уже не подготовил оружие? Зачем мне создавать новое?

— Ты и не будешь создавать новое. Знания тебе понадобятся, чтобы управлять моим оружием. Без этого, боюсь, ты погубишь и себя, и все мои труды.

Две следующие недели я провёл в отдельной комнате в усадьбе Петра Ивановича корпя над книгами. Пришлось мне подтягивать знания по артефакторике. Причём книги-то ещё ладно. Я давно научился впитывать теоретические знания подобно губке. Другое дело, что практические занятия мне вёл сам Кудесник. Они начинались во второй половине дня и заканчивались поздней ночью. Клянусь, в какой-то момент мне захотелось убить артефактора. Стоило ему только почувствовать себя вновь преподавателем, как из приятного собеседника он превратился в настоящего тирана. Методы его преподавания заключались в том, что за каждую ошибку он лупил меня палкой! Меня! Мага подступившегося к порогу ранга Гласа Плеяды, лупил палкой какой-то мужик. От ответных действий меня останавливал меня только тот факт, что этот сумасшедший фанатик своего дела заключил со мной сделку. По нашим договорённостям, я должен был обучиться артефакторике хотя бы до уровня выпускника первого курса столичного университета в котором он преподавал в прошлой жизни. Именно такой уровень знаний являлся минимальным порогом для получения младшего офицерского чина воздушного флота его королевства. Зачем же это было нужно мне? Ну, наверное, потому что Кудесник пообещал мне небесный линкор? И плевать, что я никогда в жизни не видел воздушных судов! Одного его словесного описания хватило, чтобы заставить меня пускать слюни. Куда там артефактным байкам! Это же целый линкор, способный бороздить небеса! Вооружённый сто тридцатью пятью артефактными пушками, способными уничтожить целую гору за один залп! Правда, для его управления мне понадобятся ещё как минимум три сотни умел воздухоплавателей. А лучше и все восемь сотен. Но даже так, мотивации мне хватало с избытком. С такой мощью, сровнять крепость ордена с землей не составит проблем!

— Я закончил его постройку относительно недавно. И это лучшее моё творение. Несколько лет я изготавливал инструменты для его постройки и ещё четверть всей жизни потратил на его создание! И я не позволю, чтобы из-за такого криворукого недотёпы он в первом же своём плавании разбился о скалы. Запоминай последовательность подачи энергии на управляющий контур!

Злился ли я на Кудесника за эти слова? Да, злился. Но также и очень хорошо его понимал. Артефактор совсем не лгал, когда называл сроки изготовления подобного корабля. История этого мира сохранила информацию о том, сколько строили по времени линкоры для мореплавания. От шести месяцев до трёх лет их строили. С одной лишь оговоркой. Строил их не один человек, пусть даже он и артефактор.

Продолжая учить материал, периодически получая палкой по спине, я параллельно размышлял. Почему Кудесник решил отдать корабль, оснащённый лучшей артефактной защитой и вооружением именно мне? Почему не Багратионову? Почему не императору? И вывод тут был только один. Никому из них нет дела до других миров. Отдай он им линкор, являющий собой костяк его арсенала, вернули бы они его, чтобы тот в последствии отправился в другой мир? Ответ на этот вопрос также ясен, как светлый летний день. Никто корабль не вернул бы. Скорее даже наоборот. Если я правильно оценил его потенциал, то со временем император попросил бы создать ещё один такой же. А затем второй, третий, пятый, десятый. Правильно Кудесник сказал. Люди не безгрешны. Только те из нас, кто что-то потерял в борьбе с тёмными тварями и их хозяйкой, способны продолжать борьбу дальше, ни смотря ни на что. Пожалуй, именно по этой же причине я и терпел его варварские методы обучения. Я смирил свою гордость, во благо будущего. Ведь если я не могу пройти через столь простое испытание ради будущего, то как могу этим самым будущим оправдать смерть того бедолаги гвардейца?

Возвращаясь к самому испытанию, которому меня подверг Кудесник. Раньше, я бы сказал, что маг просто не может ошибиться в том, что он уже изучил. Тому была масса подтверждающих примеров. Буквально, каждое изученное мной в теории плетение я мог воплотить в жизнь. Если, конечно, теоретические знания не были обрывочны. Но как показала практика, есть всё же в мире нечто такое, что заставляет ошибаться даже меня. Да-да, речь сейчас про артефакторику. Ну не лежит у меня душа к этому делу! Я и раньше знал, что это дело не мой конёк. Но чтобы настолько? По сравнению с Кудесником, я был не то что студент первогодка против матёрого преподавателя, а просто первоклассник крестьянской школы! И всё же, я продолжал учиться. Через боль, ярость и гнев. Я очень хотел добиться успеха. И как сказал Игнат, заставший один из наших практических уроков: мыши плакали, кололись, но продолжали грызть кактус.

На исходе последнего дня этого двухнедельного учебного марафона, я поднялся из-за стола не получив ни одного удара палкой. Кудесник продолжал ворчать, мол не лучшим образом действую, не самые эффективные методы применяю, не удерживаю стабильно один и тот же уровень потока энергии на управляющем контуре. И всё же, с его стороны это было уже чем-то вроде похвалы. Самой скромной, но всё же похвалы.

— То что ты сделал, тянет лишь на оценку удовлетворительно, — наконец, устало вздохнул артефактор. — Я сам доведу до ума капитанский амулет, но можешь считать, что условие ты моё выполнил. С утра займёмся осколком сердца. У меня есть пара способов, которые помогут установить не только направление, связывающее его с чем-то в горах. Мы получим точные координаты. С ними тебе будет куда проще. А пока, отправляйся к Петру. Он тебя уже заждался. Думаю, ещё денёк другой и его терпение лопнуло бы. Не любит он оставаться в неведении. Впрочем это и не столь важно. Просто поговорите. Что именно ты ему скажешь меня не интересует, но он не должен знать о линкоре и моём происхождении.

— Получается, поддержки государства в этой авантюре у меня не будет, — помял я переносицу, с трудом представляя себе, как всё это будет происходить.

— С линкором она тебе и не понадобится, — пожал плечами Кудесник. — Остаётся только найти команду. Но раз корабль теперь твой, тебе этим и заниматься. Вот, возьми.

Артефактор протянул мне кольца-печатку с крупным изумрудом. Стоит ли говорить, что печатка была артефактом. Причём совсем непонятным для меня.

— Когда найдёшь команду, отправляйся туда, где вас никто не увидит. Наденешь амулет капитана и только тогда запитаешь драгоценный камень собственной энергией. Это одноразовый пространственный артефакт огромной вместительности. Корабль в нём. Основы управления ты изучил. Большего я тебе дать, к сожалению, не могу. Прочие артефакты из моего арсенала рассеяны по миру. Мне понадобится время для того чтобы собрать их в одном месте. Будь аккуратен. Вы впервые поднимете корабль в воздух. Пара пробных полётов обязательна. В моём мире без нескольких десятков таких капитанов не допускали до боевых вылетов. Но у нас не так много времени. Запас ядер для пушек я подготовил с избытком, так что не стесняйся и постреляй. Будущим канонирам тоже нужно потренироваться. Перед твоим отбытием я скажу, как ты сможешь меня найти, когда дело будет сделано.