Главное меню (СИ)

ГЛАВА 3

— Такую дрянь даже собакам стыдно отдать.

Я растерянно смотрел, как шеф-повар выливает в помойку плод моих многочасовых усилий. Ароматное остро-красное варево, в котором плавали аппетитно поджаренные кусочки фарша, грустно стекало по черным внутренностям мусорного мешка.

— Сколько раз я тебе говорил — не передержи соус.

— Но я задержался всего на двадцать секунд! Потому что меня запрягли отмывать фритюрницу!

— ВСЕГО на двадцать секунд? На целых двадцать секунд! Это позор, и я не собираюсь рисковать репутацией перед гостями, потому что ты не можешь следовать простому рецепту!

— Я все переделаю…

— Уже поздно. Хорошо, что я попросил Антона приготовить запасное блюдо. Ты можешь идти. Сегодня видеть тебя больше не хочу.

Шеф был грузным высоким мужчиной с громким басом, и говорил он так громко, что его, наверное, было слышно и в зале. Соответственно, вся кухня знала, кого и за что сейчас распекают. Сгорая от стыда, я повесил униформу в шкаф и выбежал через черный ход в тихий переулок.

После адовой жары кухни ночь казалась почти морозной. Я похлопал по карманам, чтобы закурить, но ничего не нашел. Пачку кто-то стащил.

— Могу угостить, — послышался из темного угла переулка чей-то голос. Ей-богу, я бы даже не подумал, что там кто-то есть.

На свет шагнул человек в костюме-тройке, в старомодной шляпе и с красной гвоздикой в нагрудном кармане. Он выглядел как персонаж фильма про бутлегеров во времена сухого закона в США 20-х годов. Или злодей из нуарного детектива. Но в обычном современном городе он казался таким нелепым, что я не сдержал смешка.

"Какой-то псих. Ну ладно, хоть закурю".

— Да, спасибо большое, — кивнул я, стараясь держать серьезное лицо.

Он не обратил внимания на мою усмешку и протянул открытую пачку каких-то сигарет, которых я никогда раньше не видел, услужливо щелкнул большой зажигалкой с резьбой. Я почувствовал запах бензина.

"Какой интересный фрукт. Я бы даже сказал, фрик".

Фрик тоже закурил и задрал голову наверх, придерживая шляпу.

— Дааа…

Я тоже кинул взгляд наверх, но ничего не увидел.

— Сколько звезд…

Ноль. Из-за светового шума в центре города на небе нельзя было разглядеть ни единой звезды. Если только у тебя не телескопы вместо глаз.

— Вы когда-нибудь слышали о парадоксе Ферми?

Я отрицательно покачал головой.

— Я вам коротко расскажу, это очень интересно. Вот вы верите во внеземные цивилизации?

Я вздохнул и снова отрицательно покачал головой, стараясь отодвинуться от чудика на пару шагов. Мало ли, что ему придет в голову, например, начнется обострение, захочет на меня наброситься?

— Не верите, значит. Между тем, математика и теория вероятностей с вами не согласятся. Есть следующие расчеты: на каждую песчинку на всех пляжах Земли приходится порядка 10 тысяч звезд в наблюдаемой вселенной. Из них к звездам, похожим на наше Солнце относятся около 5 % — это 500 квинтиллионов или 500 миллиардов миллиардов солнцеподобных звезд. Вокруг некоторых из них вращаются землеподобные планеты, на которых возможны условия, подобные нашей земле, а значит, возможна разумная жизнь. Сколько их? Ну давайте возьмем самое маленькое возможное число. Допустим, это 1 % от общего количества звезд во Вселенной. Тогда мы получаем 100 миллиардов миллиардов планет земного типа или по 100 землеподобных планет на каждую песчинку на Земле. Поразмышляйте об этом в следующем походе на пляж. Интересно?

— Я и не знал об этом, — признался я.

Фрик улыбнулся.

— Теперь давайте пофантазируем. Представим, что через миллиарды лет своего существования, на 1 % планет земного типа развилась жизнь. Если это правда, каждая земная песчинка будет соотноситься с одной такой обитаемой планетой. И вот, допустим, на 1 % из таких планет, жизнь выходит на разумный уровень, как это произошло здесь, на Земле. Это означает существование 10 квадриллионов или 10 миллионов миллиардов разумных цивилизаций в наблюдаемой Вселенной. Если же произвести эти расчеты для нашего родного Млечного пути, то мы получим 1 миллиард землеподобных планет и 100 тысяч разумных цивилизаций в нашей галактике. А теперь ключевой вопрос: где они все?

Я задумчиво затянулся и снова кинул взгляд на небо.

— Вы уверены, что все правильно посчитали?

— О, дорогой друг, это считал вовсе не я, а сотни ученых, профессиональных математиков и астрономов по всему миру. Расчеты достаточно сложные и точные. В этом и заключается парадокс Ферми: если математика предсказывает существование рядом с нами сотен тысяч разумных цивилизаций, то почему мы с ними еще не встретились? Почему не поймали ни одного радиосигнала?

— Это интересно, — кивнул я. — Но мне пора идти.

— Что ж, — кивнул фрик. — Не буду вас задерживать. Я лишь немного пройду с вами, а затем оставлю.

Мне ничего не оставалось, как согласиться, и мы двинулись из переулка к метро.

— И какие есть версии у ученых? — спросил я из любопытства.

— Есть даже не версия, а бы сказал, доказанный феномен, — грустно сказал собеседник. — Разумных цивилизаций действительно очень много. Но, к сожалению, в мире существует закон, согласно которому каждая из них, достигнув определенного уровня технологического развития, рано или поздно уничтожает сама себя. Это непреложно, как закон притяжения, и неотвратимо, как сама смерть.

— Интересная гипотеза.

— Это не гипотеза.

— Откуда вы знаете? Нашли инопланетян и все у них разузнали? — рассмеялся я.

Собеседник загадочно улыбнулся в ответ.

— Что ж, благодарю за интересную лекцию, но мне пора, — махнул я ему рукой, стремясь отвязаться поскорее. — Мне в ту сторону.

И раньше, чем он ответил, я быстрым шагом двинулся прочь.

— Дмитрий, — услышал я голос позади и остановился как вкопанный.

Какого хрена?

— Откуда вы меня знаете?

Я обернулся и столкнулся нос к носу с фриком.

Черт побери… Он же стоял метрах в тридцати… Как он так быстро оказался возле меня?

— Вам нравится ваша непутевая и неудачливая жизнь, Дмитрий? С самого рождения у вас все идет не так. Почему? Вы что, прирожденный неудачник? Может, вашим родителям повезло, что они вас бросили?

Гнев красной волной ударил мне в голову и заволок глаза. Я размахнулся и со всей силы обрушил кулак на лицо незнакомца. Удар пришелся прямо в висок. Фрик упал на асфальт и всей силой приложился головой о бордюр. Сверху на него упала шляпа.

Я стоял, тяжело дыша, не в силах отвести глаз от растекающейся по асфальту лужицы крови. Наклонился и пощупал пульс.

Его не было.

О боже… что я натворил.

Где-то вдалеке из-за угла появились люди.

Я бросился бежать со всех ног. Дальнейший путь выпал из головы. Мне повсюду мерещились полицейские сирены, погоня, подозрительные взгляды прохожих.

Но самое жуткое ждало меня впереди.

Когда я, наконец, добрался до своей пятиэтажки, со скамейки у подъезда встал какой-то человек и шагнул мне навстречу. Когда он попал в пятно света под фонарем, я остолбенел от страха: это был фрик!

— Кажется, я не закончил, — улыбнулся он, как ни в чем не бывало.

И от этой улыбки у меня побежали мурашки огромней, чем от любой самой страшной угрозы.

— Простите, что спровоцировал вас на агрессию. Это было необходимо, чтобы развеять последние сомнения насчет вашей кандидатуры. А теперь, давайте закончим. Я рассказывал вам про некую силу природы, закон мироздания, согласно которому любая цивилизация рано или поздно уничтожает сама себя до того, как успеет вырваться с родной планеты и распространиться по вселенной. Так вот, ваш покорный слуга представляет… ммм, организацию, которая стремится разгадать, как работает этот закон, и можно ли выйти из-под его действия.

Он замолчал, пропуская мимо нас к подъезду пенсионерку с пакетом картошки. Она подозрительно покосилась на нас, но ничего не сказала.

— Дело в том, Дмитрий, что наш человеческий вид стремительно приближается к роковой отметке. Вы можете этого не замечать, но механизмы этого процесса уже пришли в движение. И мы знаем, что по какой-то неведомой, пока неясной нам причине, мироздание выбрало вас одним из проводников своей воли…

— Что? — прошептал я пересохшими губами.

— Да, Дмитрий. К сожалению, вы являетесь одним из тех людей, которые приведут нашу цивилизацию к тотальному вымиранию. Фигурально выражаясь, вы избраны одним из всадников апокалипсиса.

— И теперь вы меня… убьете?

Фрик засмеялся, подошел ко мне и похлопал по щеке.

— Конечно же нет. Вы нам гораздо нужнее живым.

От этих похлопываний по моему телу вдруг стали распространяться волны слабости, ноги подкосились, и я рухнул на асфальт. Сознание погасло, и я провалился во тьму.

Следующим утром я проснулся, как ни в чем не бывало, в своей постели и решил, что это был сон.

А что еще мне оставалось думать?

—

Конечно же, я всегда подозревал, что это не сон. Но шли месяцы, и больше ничего необычного в моей жизни не происходило. Постепенно я сумел убедить себя, что в тот вечер мое сознание отреагировало на стресс, переработки и нагоняй шефа странными галлюцинациями.

А сейчас, медленно пробираясь по выжженной виртуальной пустыне, я как никогда был уверен, что все это произошло в реальности.

Я оказался здесь не случайно. И та чушь, что нес незнакомец в шляпе про силы природы, избравшие меня орудием уничтожения нашей цивилизации каким-то образом объясняет мое нахождение в этой долбанной игре.

Теперь я крался так медленно, как только возможно. Переданное из реала послание о возможности смерти в этой игре перевернуло ситуацию с ног на голову. Теперь у меня не было никаких мыслей о том, чтобы поразвлечься и реализовать здесь все свои темные мыслишки и желания. Никаких мыслей о собственном превосходстве. Теперь, прежде чем сделать шаг, приходилось внимательно проверять, нет ли там бугорка, в котором зарылся скорпион-переросток и не блестит ли на солнце натянутая растяжка.

Наученный горьким опытом, я открыл в голове окно со своими навыками и потратил все 4 балла на покупку дорогой способности "Глаза сапера", позволяющую видеть все мины, растяжки, а также траектории и радиус поражения бросаемых врагами гранат. Может быть, это была не самая разумная трата баллов, но у меня после пережитого реального развилась фобия неожиданных подрывов. От этой игры можно было ожидать чего угодно — и куда более болезненного, чем ржавая противопехотная граната.

От нападений существ я чувствовал себя более-менее защищенным, потому что у меня наконец-то зарядилась Ульта.

ЗДОРОВЬЕ: 100/100

УСТАЛОСТЬ: 20/100

СЫТОСТЬ: 50/100

УЛЬТИМЕЙТ: 100/100

В будущем надо было взять способность, повышающую выносливость, поскольку меня беспокоил быстро растущий показатель Усталости и постоянно падающая Сытость. Припасов у меня было не так много, а проверять, как повышенный уровень Усталости повиляет на боевые навыки не очень хотелось. На коротком привале я съел последнюю банку с ананасами и выпил всю воду. Хоть еда и не имела вкуса, я научился представлять его: вспоминал, как хрустят на зубах настоящие ананасы, как прыскает на язык кисловатый сок, как застревают в зубах волокна мякоти. Все это в сочетании с очень качественным изображением еды перед глазами давало мне хоть какое-то подобие реальных ощущений от ужина.

Я вышел от Алисы рано утром, и двигался довольно медленно, часто останавливался, прислушивался к Мертвой степи, вглядывался в дрожащий над раскалённой землей воздух, опасаясь наткнуться на что-то живое или взрывоопасное. Поэтому к Тайгер-сити я приблизился уже когда на Степь опустилась ночь.

Похолодало очень быстро. Усталость шкалила уже под 90/100, и я чувствовал, что движения становятся заторможенными, вялыми. Если бы пришлось сейчас стрелять, не думаю, что я бы в кого-то попал.

Циклопический стадион возвышался передо мной и давил размерами. Он был таким огромным, что даже находясь на расстоянии в пару километров, я уже не мог полностью охватить его взглядом, не поворачивая головы.

Чем ближе я подходил к стадиону, тем больше появлялось вокруг признаков цивилизации. Ржавые покосившиеся заправки, открытый кинотеатр, безжизненные фермы и самое главное — дорога!

Не передать, как я был счастлив выйти на дорогу. Потрескавшийся и искореженный асфальт, испещренный проросшими сорняками всеравно был в миллион раз лучше неровной пустыни, заваленной камнями, растительностью и мусором.

Я двинулся по дороге в сторону стадиона. Вскоре перед моим взором появилась пробитая пулями зеленая табличка-указатель, свисающая над дорогой с погнутого столба.

Tiger Stadium — 1\2 MILE

Downtown — 20 MILE

Следующая строчка заржавела так, что букв было не разобрать.

Интересно… судя по оформлению табличек и надписям, сеттинг игры — что-то вроде пост-апокалиптической Америки. Что никак не делает мою жизнь легче.

Ровная дорога и высокая Усталость притупили мою бдительность. Я плелся вперед и размышлял о том, где бы поспать, поэтому совершенно не заметил, что приближаюсь к высокому забору из колючей проволоки. Наверное, я бы уткнулся носом прямо в него, если бы мне в глаза не ударил мощный прожектор.

— Замри и не двигайся! — услышал я громкий голос, усиленный мегафоном.

От страха колени подкосились, и я чуть не упал, но все же удержался на ногах и замер, как испуганная ящерица.

— Ооочень медленно сделай двадцать шагов вперед и замри с поднятыми руками.

Я подчинился.

Прожектор вел меня и продолжал бить прямо в глаза, так что я не мог разглядеть вообще ничего. Через двадцать шагов остановился и услышал, как ко мне кто-то подходит.

— Кто ты такой? — раздался строгий командный голос прямо над ухом.

— Простой путник, — решил прикинуться ветошью я.

— Откуда идешь? С какой целью прибыл в Тайгер-сити?

— Иду с ранчо Джонсонов. С целью подзаработать, а еще купить еды и передохнуть.

— Как тебя зовут?

Я замялся. Совершенно не представляю, кто я такой и как меня зовут.

Прожектор заметил какое-то движение в пустыне и, наконец-то, слез с моего лица. Я смог разглядеть усатого сухого мужика в военном берете, который держал в одной руке пистолет, направленный на меня, а другой доставал из-за пазухи странный прибор, похожий на тот, которым продавщицы в супермаркетах считывают штрих-код.

Примерно так и получилось. Только он поднес устройство к моей голове и просканировал место, где торчал чип.

— Вы Джереми Джонсон? — подозрительно спросил меня усач.

— Эээ… Да.

— Странно. Почему в базе нет вашей фотографии?

— Наверное, какой-то сбой.

Охранник всмотрелся в планшет. Внезапно его глаза удивленно расширились, он сделал шаг назад и поднял пистолет.

— Тут написано, что ваши данные изъяты из базы Службой Безопасности Нового Вавилона. Это значит, что вы — Чистильщик. Но глядя на вас, это последнее, что может прийти в голову.

Охранник презрительно усмехнулся.

— У нас есть два пути: либо ты быстро и подробно разъясняешь мне эту нестыковку, либо я отдаю тебя Чистильщикам за ношение чужого чипа.

Я понял, что в очередной раз лоханулся. И кажется, сейчас потеряю предпоследнюю жизнь.

Я молчал, улыбаясь дурацкой улыбкой и наблюдал, как усатый охранник медленно отходит назад, поднимая ствол. Ну вот что тут ответить?

— Даю тебе десять секунд, чтобы начать говорить, — сплюнул усатый.

Я обреченно обдумал вариант сопротивления, но понял, что не успею дотянуться до ружья или ножа. Беглый взгляд на его ствол дал понять, что таком DPS — почти в три раза сильнее, чем у моего ружья — меня снесет довольно быстро. Разве что… Пойти в рукопашку с Ультой? Без толку. Усач здесь не один, за его спиной еще отряд с автоматическими винтовками.

Ситуация была аховая. И именно в этот момент я ощутил пульсирующую и беззвучно кричащую Интуицию! Именно она подсказала мне резко присесть и прыгнуть в сторону как можно дальше. И я подчинился.

Как только я дернулся, усач, разумеется, выстрелил. Пуля с огромной силой ткнула меня в плечо, развернула и швырнула оземь.

ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОН: 58

Сколько-сколько?! Кажется, мне конец…

ЗДОРОВЬЕ: 42/100

УСТАЛОСТЬ: 95/100

СЫТОСТЬ: 15/100

УЛЬТИМЕЙТ: 100/100

Но второй раз усатый уже не выстрелил. В тот самый момент, как я отпрыгнул в сторону, из темной пустыни по аванпосту ударили линии трассирующих пуль. Усатого командира и нескольких не успевших отпрыгнуть бойцов изрешетило на месте.

В темноте ничего было не разобрать, но зато можно было услышать. Из степи быстро приближался гул моторов.

Я прижался к земле и судорожно пытался оценить ситуацию. Если бы не Интуиция, я бы тоже лежал прошитый выстрелами, как фаршированная тушка индейки, которую любил подавать наш шеф по выходным. Значит, эти ребята считают меня настолько же достойным смерти, сколько и охранников Тайгер-сити.

А это означает только одно. Что мне с ними не по пути.

Но что делать-то? Я оказался между молотом и наковальней. С одной стороны пули все еще свистели над головой. Снайперы вели подавляющий огонь, и наверняка были экипированы приборами ночного видения.

С другой стороны, за бетонными укреплениями жались оставшиеся в живых охранники, не горевшие желанием меня пускать.

Но и оставаться на месте тоже было равносильно смерти. Гул моторов уже отчетливо доносился из темноты. Поэтому я все-таки решил рискнуть.

Я приподнялся и зигзагами побежал к ближайшей бетонной глыбе. Из-за нее молодой охранник в бронежилете отчаянно палил в темноту из пистолета, видимо, полностью охваченный страхом. Поэтому, когда я подбежал к укрытию и плюхнулся возле него, патроны у паренька уже закончились.

— Слышишь! Я за вас! Я за вас! — закричал я ему, поднимая руки.

Парнишка оправился от ужаса, охватившего его, когда я оказался рядом, отбросил опустевший пистолет и достал из-за пояса нож.

— С хрена ли ты за нас? Может, ты вообще их разведчик!

— Я помогу вам отбиться, а вы меня не тронете, договорились? Вот увидишь, как я по "своим" вдарю.

Я нагло блефовал. И рассчитывал на то, что в стрессе паренек не сможет адекватно оценить мой уровень. Просто смешно. "Помогу отбиться", ха-ха…

Но наглая импровизация сработала.

Паренек заколебался. Увидев это, я сразу стал давить дальше.

— Как тебя зовут?

— Андрис.

— Они уже близко, Андрис! У вас есть мощное оружие?

— Д-да, там на вышке с прожектором пулемет, но он почему-то не стреляет!

Я кинул взгляд на укрепленную бронированную вышку, из которой торчал массивный миниган. Он действительно молчал. Видимо, стрелок позорно дезертировал, потому что попасть в такую тонкую щель между броневыми листами не смог бы никто.

— Скажи своим, чтобы меня не трогали — бросил я. — Пулемет беру на себя.

Охранник кивнул и потянулся за рацией. Я же глубоко вдохнул и бросился к вышке.

Маневр был самоубийственный. И не удивительно, что никто, кроме прилетевшего из реальной жизни парня с запасной жизнью в кармане, не решился на него. Но и мне самому было очково до невозможности, и как оказалось, не зря.

По мне сразу открыли шквальный огонь из темной пустыни. Пуля настигла меня на излете и ранила в ногу. Острая боль вспыхнула в пятке, я споткнулся и упал.

— Сууука…

ЗДОРОВЬЕ: 12/100

Просто, блин, замечательно! Как же тупо все получается!

От злости я пополз к вышке по-пластунски, не обращая внимания на боль. Обернувшись, я увидел тянущийся по асфальту кровавый след.

Последний рывок, и я на вышке.

Внутри было пусто. Все-таки, пулеметчик действительно умотал. Какой мудрый человек! Но я не мог себе этого позволить. Я должен был использовать тот малейший призрачный шанс пробраться в город, что дала мне договоренность с охраной.

Нафига я вообще так рискую, чтобы пробиться в Тайгер-сити? А что мне еще остается? У меня нет денег, нормального оружия, припасов, убежища. А город — это квесты, торговцы, относительная безопасность. Город — это хоть какой-то шанс протянуть до тех пор, пока я не найду способ выбраться из этой е***** игры.

Вот ради этого я встал к пулемету. Едва пальцы легли на гашетку, как передо мной загорелся сверхтонкий экран с прицелом, на который микроскопические камеры снаружи вышки подавали изображение. Очень удобно — я под защитой сверхпрочной брони, зато сам все вижу отлично. Даже странно, что кто-то решился атаковать этот блокпост с такой мощной защитой…

Загадка разрешилась быстро. На полу оказался скомканный клочок бумаги, на котором быстрым почерком было написано:

"Сегодня с 23:00 тебя не должно быть на посту. Оговоренная награда ожидает в баре "Десперадо".

Вот теперь все понятно. Эти ребята явно не простые рейдеры или бандиты, раз у них так наложена агентурная работа…

Кстати, о них.

В свете прожекторов перед аванпостом наконец появился источник гула — огромная буровая установка на колесной платформе размером с многоэтажный дом. Острый бур гипнотически вращался. Платформу сопровождали легкие джипы с пулеметами и ракетными установками, которые не давали охране поднять головы.

Я навел прицел на ближайший джип, глубоко вдохнул и нажал на кнопку.

Массивный миниган вальяжно раскрутился и полоснул плотной крупнокалиберной очередью. Вся вышка завибрировала, а по моим рукам шла такая сильная вибрация, что даже пришлось приоткрыть рот из-за стука зубов.

Автомобиль, в который я стрелял, смяло и разрезало на куски. Попавший под острый клинок пулеметной очереди водитель превратился в кровавое облако, забрызгавшее все вокруг. Две половинки машины разъехались в разные стороны. Задняя часть перевернулась и скрылась в облаке пыли, погребая под собой сидевшего в кузове аатоматчика, а передняя вильнула в сторону и врезалась в огромное колесо буровой платформы. Раздался ослепительный взрыв.

Ваау… Как круто! Не переставая жать на кнопку, я стал водить прицелом влево-вправо по другим нападавшим. Кто-то в панике развернулся и попытался спрятаться за буром, кто-то стал выписывать дикие круги, усложняя мне прицеливание, но пара самых отчаянных остановились и открыли по мне огонь.

Я инстинктивно пригнулся, когда по вышке защелкали снаряды, и кабина заполнилась оглушительным гулом. Но броня была крепка, и мне ничего не грозило. Усмехнувшись, я навел прицел на стрелявших глупцов и хорошенько исполосовал их, превратив в груду дымящегося металла.

Буровая установка продолжала медленно двигаться вперед. Высокий крепкий забор с колючей проволокой заскрипел и согнулся под ее тяжестью, как тонкая веревка для белья. Все остальные бойцы спрятались за этим колоссом, уйдя из-под моего огня.

Один из них попытался меня достать — выбежал из-за колеса с ракетной установкой на плече. Я успел подрезать его очередью, и дымный след ракеты прочертил линию в стороне от моего убежища. Где-то за спиной хлопнул взрыв.

Так. А что же теперь? Я не могу сойти с вышки, потому что меня сразу подстрелят, но и достать никого не могу. Сейчас они под прикрытием бура выйдут из зоны поражения пулемета, окружат вышку и мне точно конец.

Я напряженно размышлял, наблюдая на экране, как от раскаленного ствола пулемета поднимается тоненькая струйка дыма. Бур уже почти поравнялся с вышкой. Драгоценные секунды, отделяющие меня от смерти, утекали…

И тут меня озарила идея!

Я навел прицел на буровую платформу и стал прицельно бить по колесам. Массивные шины были сделано явно не из резины и выдерживали попадание из мелкокалиберного оружия, но моя крошка была оснащена гораздо более солидным боезапасом. Крупные пули со стальным бронебойным сердечником стали рвать колеса в клочья, оставляя после себя рваные дыры с болтающимися краями.

И это сразу возымело эффект. Я успел обработать два колеса, когда платформа остановилась и с противным скрежетом стала сдавать назад. Я возликовал, но как оказалось, рано…

Бур вовсе не отступал, а медленно разворачивался. Совсем скоро острый вращающийся наконечник оказался направлен прямо на мою вышку.

И снова двинулся вперед.

Твою ж мать…

Я успел подрезать очередью еще одного ракетчика, неудачно выглянувшего из-за платформы при ее развороте, но все остальные снова спрятались и оказались вне досягаемости пулемета.

Я почувствовал, как вышка подо мной мелко вибрирует от приближающегося колосса. Думай, думай, думай…

Я глянул на показатели боезапаса и понял, что патронов осталось еще на пару очередей. А потом все. Сваливать было некуда — на ровной, как стол, местности меня быстро догонят и подстрелят. Думай, думай, думай…

УСТАЛОСТЬ 99/100

Перед глазами все поплыло. Голова закружилась, как после дешевого алкоголя. Кажется, я вот-вот свалюсь с ног и усну прямо здесь. По вышке катком проедет многотонная платформа, и я превращусь в кровавую расплющенную лужицу, затертую между искореженными листами бронеметалла…

Читы, баги, эксплойты? Есть че? Ну пожалуйста… Хелп ми, кто-нибудь!

Стоп… У меня же есть полностью заряженная УЛЬТА!!!

Единственный момент, я пока не испытывал ее при стрельбе, но теоретически, раз она выкручивает ВСЕ навыки на максимум, то и меткость, и критический урон тоже должны увеличиваться…

Я мысленно вызвал интерфейс, глубоко вдохнул и активировал Ультимейт.

ШКАЛА УЛЬТИМЕЙТА ПОЛНОСТЬЮ ЗАРЯЖЕНА. ПРИМЕНИТЬ СЕЙЧАС?

— Ну, погнали.

ПРИМЕНЕН УЛЬТИМЕЙТ "СЫН МАМИНОЙ ПОДРУГИ". ВСЕ НАВЫКИ ПОВЫШЕНЫ ДО МАКСИМАЛЬНОГО УРОВНЯ НА 3 °CЕК.

Восприятие сразу обострилось, мир заиграл новыми красками. Я внезапно увидел, как прямо под вращающимся буром что-то блеснуло. Приблизив камеру и вглядевшись, я понял, что это маленькое окошко…

Попался, козлина!

Я навел прицел, сделал поправку на расстояние и зажал спусковую кнопку.

Очередь, усиленная Ультимейтом, с ювелирной точностью легла в кабину водителя бура. От интенсивности попаданий стекло, и все что было за ним, разнесло в труху, загорелся огонь.

Платформу повело в сторону, и движение ее резко ускорилось. Не ожидавшие этого бойцы отстали от своего укрытия и оказались все как один передо мной. С неописуемым восторгом и возбуждением от такого резкого поворота ситуации я накрыл их плотным огнем, и если бы не закончились патроны, уничтожил бы всех.

Но и так выжили немногие. Плотной очередью, как раскаленным хлыстом, я срезал большую часть отряда. Остальные, не выдержав, бросились назад — в ночную степь. Буровая платформа попала сдутым колесом в низину, с оглушительным грохотом завалилась на бок и загорелась.

Над аванпостом повисла звенящая тишина. Я осторожно выглянул из вышки и осмотрел искореженные укрытия, залитые кровью и покрытые частями тел. Вдалеке поднимался черный столб дыма, а земля под вышкой оказалась усыпана дымящимися гильзами.

Едва я ступил на землю, как почувствовал, что теряю сознание…

УСТАЛОСТЬ 100\100

Голова стала тяжелой, глаза закрылись сами собой, и я рухнул на землю, провалившись в беспамятство…

—

Я очнулся. Очнулся в реальном мире. В той самой огромной колбе, заполненной вязкой фиолетовой жидкостью. В горле по-прежнему торчала огромная трубка, а на голове ощущался плотный шлем. Все тело было утыкано катетерами с толстыми иглами, вонзающимися глубоко под кожу. Трубки от них тянулись куда-то к верху колбы, где собирались в большой пучок.

В этот раз я уже не так испугался, поскольку помнил, что по трубке поступает кислород. Повисев немного неподвижно и привыкнув к ощущениям, я осторожно повел головой, преодолевая сопротивление шлема, и осмотрелся. Удивительно, но в этот раз никто не забил тревогу, не забегал вокруг моей колбы. Помещение пустовало, а свет был приглушен.

Кажется, это мой шанс. Я осторожно стал вынимать иглы, которыми было утыкано все тело. Маленькие облачка крови рассеивались из каждой ранки, и когда я вытащил последний катетер, жидкость в колбе уже заметно поменяла свой цвет.

Еще с прошлого раза я помнил, что лишился ног, но все равно это зрелище шокировало меня. Обрубки в этот раз были не окровавленными, а чистыми и гладкими. Это навело меня на мысль, что пока я был в игре, в реальности прошло довольно много времени…

Освободив руки, я снял с головы туго сидящий шлем, и сразу же стал погружаться на дно. Оказывается, шлем фиксировал мое положение в колбе. Погружаясь, я ощутил, как трубка внутри моего горла выдергивается наверх, царапая слизистую.

Я уцепился за трубку, одновременно пытаясь нащупать своими обрубками дно, но было поздно. Трубка выскользнула изо рта, и я начал задыхаться.

Накрыла дикая паника. Я стал бить кулаками в стекло, но вязкая жидкость гасила удар. Но это помогло мне понять другое — стекло или пластик были настолько тонкими, что гнулись от удара. А значит…

Я схватил свисающую на трубке иголку, которая совсем недавно была во мне, приставил к стеклу и изо всех сил надавил.

ЕСТЬ!

Игла с трудом, но проткнула материал, и жидкость стала тонкой струйкой вытекать из колбы. Стараясь действовать размеренно, я проделал еще несколько дырок максимально близко друг к другу, а затем пробил ослабленную точку пальцем. Через отверстие забил настоящий фонтан.

В голове уже темнело, а легкие разрывало от боли. Ничего я не хотел так сильно, как глотка воздуха! Жить, еще жить! Еще хотя бы секунду!

Жидкость выливалась, но недостаточно быстро. Я понял, что задохнусь. Но наверху, под крышкой колбы уже образовалось пустое пространство. Там было спасение. Я нащупал обрубками ног дно и как мог оттолкнулся от него. Последние силы ушли на то, чтобы ухватиться за кислородную трубку и по ней вскарабкаться наверх.

Я вынырнул и жадно задышал, буквально захлебываясь воздухом. Голова закружилась, руки затряслись от слабости. Но это был один из самых счастливых моментов за всю мою жизнь…

Жидкость уходила, а я все висел, вцепившись в трубку и дышал. С меня стекали капли. От стресса и слабости руки разжались, и я плюхнулся в остатки фиолетовой жидкости на дне.

Надо было выбираться.

С помощью иголок я расковырял оболочку колбы еще сильнее и протиснулся наружу. Быстро стало понятно, что идти я не смогу — нажим на культю отзывался сильной болью. Едва попытавшись опереться на обрубок ноги, я потерял равновесие на мокром скользком полу и упал, приложившись затылком о пол.

Пофиг. Я буду ползти к свободе, катиться колбаской, прыгать на голове — все что угодно, лишь бы не возвращаться обратно.

Это я и сделал. Перевернулся на живот, приноровился упираться обрубками ног в пол, а пальцами хвататься за швы между кафельными плитами и подтягивать себя вперед.

Двинулись.

Я прополз по темному коридору и оказался в комнате, которая выглядело как типичная лаборатория из голливудских фильмов. Высокие столы с какими-то колбами, мензурками, разноцветными смесями… В дальнем углу — большой отсек с клетками, заполненными белыми мышами, крысами и лягушками. Они издавали постоянное шебуршание и легкий писк.

Рядом стоял компьютер с обычным офисным стулом, на котором висел белый халат с бейджиком. Я подполз к стулу и содрал халат.

"Андрей Перельштейн. Старший научный сотрудник FAN" — гласила надпись на бейдже.

"Надпись на русском", — отметил я. Сотрудник тоже вроде русский. Но что такое FAN?.. Нужно продолжать искать инфу. Хоть что-то, чтобы понять, куда я попал и что делать дальше.

И тут я увидел то, что мигом выбило из головы все мысли о спасении, побеге, необходимости разгадать зловещую тайну своего попадания сюда…

Холодильник.

Рядом с клетками для животных стоял холодильник. А что обычно хранят в холодильниках? Верно, медицинские анализы. Но я надеялся, что там будет еда.

Я подполз к белому пузатенькому и так по-домашнему тарахтящему другу и с замиранием сердца открыл его.

Бинго! Счастье есть!

Холодильник был заставлен пластиковыми контейнерами с едой, на каждом из которых болтался стикер с именем счастливого владельца. На самой верхней полке стояло блюдо со свежими фруктами — яблоки, бананы, виноград. Жаль, что до нее не дотянуться…

Внезапно по комнате разнесся страшный звук, заставив меня вздрогнуть. Лишь через пару секунд я осознал, что слышу урчание собственного живота.

Не теряя времени зря, я схватил сразу несколько контейнеров, вскрыл их и стал жадно поедать содержимое. Прямо голыми руками.

Какой же невероятно вкусной и насыщенной казались мне обычная слежавшаяся холодная гречка с котлетами, макароны-перья с кетчупом и даже чесночный салат! От счастья из глаз брызнули слезы, и я истерически захохотал, представив себе, как все это выглядит со стороны: голый парень без ног лежит на полу, измазанный в еде, и плачет, поедая домашние котлетки под писк мышей и кваканье лягушек. Умора же!

Не знаю, сколько прошло времени, пока блаженное чувство насыщения не накрыло меня с головой. Я вспоминал свою прошлую жизнь и корил себя за то, что не осознавал, как она прекрасна, интересна и полна маленькими чудесами. Сколько неповторимых вкусов было доступно мне во время работы на кухне, сколько творчества и разнообразия ингредиентов! Да и вообще — я был свободен! Я мог делать в жизни все, что захотел бы! Я всегда находил оправдания, лишь бы этого не делать и винил всех вокруг, но на самом деле лишь моя лень, трусость и слабоволие не позволяли мне прокачиваться и развиваться.

Вот бы все вернуть…

Мой взгляд упал на компьютер.

Кое-как взгромоздившись на вращающийся стул, я включил монитор и увидел, что нахожусь в профиле Андрея Перельштейна. С фотографии на меня смотрел щуплый лысеющий мужчина в очках, на вид слегка за 30.

— Ах ты падла, — с ненавистью прошипел я, обращаясь к фотографии. — Держишь тут меня… Как крысу подопытную. Встретить бы тебя…

Интернет, интернет, где же интернет… Мне бы только подать весточку о себе. Я старательно гнал от себя мысль, что мне особо некому писать: приемные родители не пользуются интернетом, а друзей или девушки, которые волновались бы о моем местоположении, у меня не было.

Черт, как же неправильно я жил!

Никакого интернета так и не нашлось. Софт мало походил на любую из известных мне операционных систем. Не было даже панели управления, ну, той маленькой полосочки внизу, через которую можно было выйти в меню "Пуск". Видимо, комп управлялся через консольные команды, но вызвать консоль у меня не получилось. Все-таки, я повар, а не сисадмин.

Но кое-что на рабочем столе все же было.

Мое внимание привлек файл с названием "Дневники наблюдений". Я открыл его и увидел очередную фотографию. На этот раз свою.

ИМЯ: Дмитрий Шустов

ВОЗРАСТ: 21 год

ПОЛ: мужской (цисгендер)

РАСА: европеоид (восточно-балтийский тип)

ОСТАВШИЕСЯ ЖИЗНИ: 2

Дальше шли личные заметки, из которых я понял, что Андрей Перельштейн наблюдает за каждым моим шагом внутри виртуала.

"Испытуемый необычайно быстро адаптировался к управлению с помощью нейроинтерфейса. Одну из функций под названием "Ультимейт" он активировал и успешно применил уже в первый час игры. Это интересный результат, но еще ничего не гарантирующий. Требуются дополнительные наблюдения".

Я грустно посмотрел на попискивающих рядом мышек.

— Ну что, братва, оказывается мы с вами в одной жопе. Я такая же лабораторная крыска, как и вы.

"На данный момент у Испытуемого не наблюдается сформированного морально-ценностного ядра. Он совершает противоречивые поступки: в одних случаях потакает слабостям, таким как похоть, трусость, цинизм, в других — демонстрирует высокий уровень эмпатии, сострадания, отваги. Можно сказать, что Испытуемый находится в стадии формирования системы ценностей, и мы затрудняемся предсказать, на какую сторону он склонится. Ему предстоит сделать ключевой выбор, чему будут способствовать внутриигровые сюжетные ситуации".

Я почувствовал, как краска заливает лицо. Значит, моя попытка изнасилования Алисы… не прошло незамеченной. Мне стало невероятно стыдно, но я продолжил читать.

"Большим вопросом является то, насколько Испытуемый осознает свое нахождение внутри игры. Непредвиденные пробуждения Испытуемого, а также попытка одного из сотрудников сообщить Испытуемому о возможности смерти внутри игры, нарушили чистоту эксперимента. Сотрудник был сурово наказан и уволен, но вред проекту, вероятно, уже был нанесен. В данный момент мы оцениваем поведение Испытуемого с целью понять, знает ли он о возможности реальной смерти после трех внутриигровых смертей. Если мы точно поймем, что знает, данного Испытуемого придется утилизировать и начать эксперимент заново со следующим кандидатом".

МИНУТОЧКУ! Чего-чего, блин?!!

"Утилизировать данного Испытуемого"?!! Да вы совсем охерели!

Итак, по какой-то причине мне нельзя знать о том, что жизни в игре не бесконечные. Но я уже это знаю. А они еще не знают, что я знаю. Но если они узнают, то "утилизируют" меня, не дожидаясь, пока я сам помру в игре.

По спине побежали мурашки. Я внимательно осмотрел комнату, проверяя наличие камер. Если он узнают, что я сидел за компьютером и читал эти заметки — мне конец…

Вдруг из коридора послышались стремительно приближающиеся шаги.

Сердце бешено забилось. Я стремительно закрыл заметки и постарался вернуть компьютер, кресло и халат в исходное состояние. Затем подполз обратно к холодильнику, набил рот едой и блаженно откинулся на спину, изображая сон.

Я услышал, как в комнату кто-то вбежал и выругался матом.

— Сбежал, ублюдок! Бей тревогу! — провизжал истеричный женский голос.

— Тихо, да вон же он, — другой голос был мужским, басистым и спокойным. — Наелся и спит.

— Надо сообщить боссу!

— Ты хочешь, чтобы нас тоже выперли отсюда? Давай засунем его обратно, все починим и забудем.

Собеседница замолчала, а затем я услышал, как ко мне приближается цокот каблуков.

И вдруг мою шею пронзила игла, из которой по всему телу мгновенно растеклась холодная обездвиживающая гадость. Я погрузился в небытие.