Грани будущего (*30 иллюстраций)

Глава 25 Хантер и новые проблемы

Искатель мчался по насыпи. Эти двуногие дышащие существа построили удобную поверхность для бега. Только когти впивались в жесткую твердь ровных досок. Но это удобнее, чем бежать по снегу, топям и болотам.

Зов вёл строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная ровная поверхность словно сама выводила всякий раз к огромному, дурно пахнущему куску металла, что катился по выстланному железу.

Двуногий скот безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания отдаваться охоте. Сломленные люди Эксперимента Хозяйки были скучной добычей, совсем не те жертвы, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Они с грохотом били по шкуре, умирая, но не сдаваясь. Он прыгал на них всем своим весом или разбивал черепа ударом лапы. От его металлических зубов и когтей не существовало защиты. Зря лесные люди пытались бежать от него. Под полуденным солнцем он всегда был быстрее.

Эти же люди были покорными, называя себя, напротив, «свободными».

Чёрные существа хозяйки вдоль дорог в последнее время вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот — «свободных» — без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У поселений лежали лишь окровавленные тела.

Зверь задумывался, но надолго не останавливался. Зов упрямо гнал прирождённого охотника вперёд. Хозяйка приготовила для него очередное обновление.

Большая проблема, колко прозванная «Большой дырой», забрала у экспедиции без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельсов, шпал и всё необходимое для ремонта железнодорожных путей, вплоть до последнего костыля. Всё прочее снимали с встречки, что порядком отдалилась от вагонов в обоих направлениях.

Гнилые просевшие шпалы, ржавые гвозди и рельсы не выглядели надёжными, но другого варианта не было. В этой рухляди люди извозились, как черти, без возможности нормально помыться. Зёма всерьёз подумывал над тем, чтобы сделать баню в составе рядом с печкой локомотива, но это разве что на обратном пути. Дорога и так пожрала все ресурсы. Не до бань с горячим душем.

Только на четвертый день поезд вновь смог тронуться. Состав привычно закачало на рельсах. Бравый разведчик, ефрейтор Олег доложил о нахождении поселения неподалеку от путей. Какая-то безымянная деревушка не внушала уважения. Но перед дорогой стоило сделать запасы.

После жуткого инцидента с «молнией» народ косился на Андрейку и Зёму, однако конкретных претензий завхоз не слышал. Никто ничего не понимал, но ситуация не повторялась, постепенно затихали все споры. Вики со своими приборами ничего толком сказать не смогла, ссылаясь то на статические разряды, то на геомагнитные аномалии.

Зёме эти разговоры наскучили довольно быстро. Собрав всех в своем купе, он решил перенаправить внимание коллектива в какое-то другое русло — отправиться за припасами.

Андрейка носился по пустым освободившимся вагонам. Парню привалило столько свободного места для игры с мячом. Время было после завтрака, дежурства распределены на много дней вперед, так что никто не собирался мешать заседанию правящего совета в купе. Накопился широкий круг вопросов, которые следовало разобрать здесь и сейчас.

— Ну что, вагонные аристократы, — начал Зёма, обведя всех пристальным взором. — Начнём собрание? Кто готов выступить первым?

— Начну я. По-прежнему считаю, что тебе нужно сделать хотя бы энцефалограмму головного мозга, так как шаровая молния не могла пройти бесследно, — начала Ольха, почесав облезлый от загара нос. — И твоя ода на рельсах — этому первое подтверждение.

«Энцефалограмма? Пачку активированного угля найти — уже большая удача. Откуда высокоточным приборам-то взяться? Разве что по больницам остались. Но больницы разграбили еще в первые месяцы после Начала. Приборы можно найти только в крупных больницах, а те в больших городах. И либо стёрты с лица земли, либо опустошены мародерами. А в мелких деревнях и поселках не стоит и искать. Как правило, один фельдшер на несколько деревень. Чёртово наследие старого мира», — подумал Зиновий, но вслух сказал другое:

— Во-первых, если бы это была просто молния, то на кой хрен ей жрать рельсы? Или что она с ними сделала? Расплавила? Не похоже — ни капли металла не осталось. Должно было остаться хоть что-то.

— Возможно, переместила в другой мир, — снова ударилась в высшие сферы Вики.

— Но тогда это точно не молния, а дверь в иной мир.

— Да всё может быть проще. Металл всегда притягивал электричество, — вставил слово Демон. — Это я к тому, зачем ей «жрать рельсы».

— Тогда почему не шарахнуло по всему составу? — хмыкнула Вики, передернув плечами. — Он что, не из металла? Или заземление настолько хорошее, что «Варягу» ничто не угрожало? Да чего смеяться? Я не удивлюсь, если заземлить забыли вообще. У технарей анклава и так работы по уши было. Ещё цепи по вагонам вешать.

— Какое, к чёрту, заземление? Какие молнии? Эта штука чуть не убила Андрейку! — вспыхнула Ленка. — А он что, металлом был обвешан? У него вообще нет ничего металлического на одежде или по карманам! Я стирала его одежду и прекрасно знаю, во что он одет и что носит по карманам. Там только камушки и верёвочка.

— Во-вторых, Ленка права, — продолжил Зёма. — Эта штука заинтересовалась пацаном и мной, а только потом рельсами. Так что это была не молния. Или неправильная молния. Так что давайте остановимся на первом варианте.

— Это и не было молнией как таковой, — напомнила Вики. — Это было, скорее, шаровой молнией, а этот феномен крайне мало изучен. Порой в подобных шаровых разрядах напряжение больше, чем в самых жутких грозовых облаках при столкновении разрядов. А она летит себе хоть сквозь предметы, хоть сквозь людей. В одно время может уничтожить всю электронику в округе, а в другое — не обратить внимания и на работающий вблизи электроприбор. Так что не стоит отметать вариант с шаровой молнией. На человека она тоже могла обратить внимание неспроста — мы те ещё ходячие электростанции.

— То есть это какая-то особая шаровая молния, которая порастащила все рельсы у станции, а на прочее железо ей чихать? На состав наш, на оружие… — припомнил Демон. — Шеф, а может у тебя пуля в голове? И ты забыл, что ранее мы встречались с мутантами и этим миром правит ИИ? Он вполне может создавать аномалии и артефакты, свойств которых человечество не знает вообще. За шестнадцать лет превосходства он научился создавать жизнь! Все остальное для него — семечки.

Зёма кивнул.

— Странный способ выйти с нами на контакт. Для этого ИИ достаточно включить любой динамик и дать нам по микрофону, — не согласилась Ольха.

— Да какая разница, что это было? — вспылил Богдан. — Ты лучше скажи мне как доктор, кудрявая: как эта молния могла повлиять на человека изнутри? Наш предводитель может ни с того ни сего кони кинуть, или на экспедицию еще хватит?

Зёма поперхнулся. Вот же заботливый!

— Рефлексы на привычном уровне. Он адекватен психологически. Анализы в норме, — отчиталась Ольха.

— Если нам каждый раз придется восстанавливать похищенные рельсы, то может встать вопрос о перенесении трассы вне зоны доступа этого объекта, — продолжил Алфёров. — Силами экспедиции это невозможно сделать. Придётся привлекать людей из Хабаровска.

— Так. Значит, ничего путного мы так и не выяснили. Что ж, всем собраться в полной боевой готовности, — подытожил Зёма. — Прогуляемся по деревне, проветримся.

Через пять минут, нацепив броник и каску, прихватив счетчик Гейгера, автомат и рюкзак, завхоз первым появился в розовом вагоне, чтобы открыть заднюю дверь.

Посреди вагона стоял Андрейка, как-то странно смотря в одну точку под потолком.

Зёма проследил за взглядом парня и… по коже прошли мурашки. Рядом с крюками, в столбе света, падающего из потолочного окна, висел мячик. Висел в воздухе, ничем не поддерживаемый. На него словно влияла некая незримая сила, или гравитация перестала действовать на отдельно взятый предмет.

— Андрей, — позвал Зёма.

Парень резко повернулся. Мячик тут же упал на пол.

Зёма не успел обсудить произошедшее с пацаном, так как в вагон ввалился Богдан, прихрамывая. За ним Демон и Вики.

— Вики, я так ничего и не понял. Что показывают приборы? Мы в аномальной зоне или всё-таки нет? — спросил тревожно Зёма.

— Да нет, наверное. Стрелки мёртвые лежат, — ответила не совсем понятно подруга, так как сама мало что понимала.

«Мячик, Андрейка, молния, стихи. И никаких аномалий. Пора отсюда убираться. Ведь если на мячик не действовала аномальная зона, то на него подействовал… парень? В конце концов, не одного же меня коснулась 'молния».

Завхоз подцепил рацию с кармана, вызвал Смирнову.

— Ленка, присмотри за пацаном. Дело серьёзное.

— Я на турели. А что случилось?

— Позже поговорим. Кто ещё дежурит?

— Евгения. Технарь.

— Глядите за округой в оба. Парня отправляю к тебе.

— Ладно… всё нормально?

— Пока да, — ответил Зёма и отключил рацию. Подозвав Андрейку, сказал ему идти к Ленке. Пусть будет при ней, так надёжнее, пока не разберёмся. Сам отворил заднюю дверь, махнул рукой: — Отряд, за мной! Идем к местным.

Богдан с Демоном по-боевому взвыли и кинулись следом. Пришлось заставить старлея остаться в составе за главного. С его ногой он бесполезный попутчик. Прочий народ шустро собрался за разведгруппой. Но из добровольцев Зёма взял только Салавата, Олега и Алфёрова.

Солнце прикрыли тучи. Не низкие серые, а высокие, на границе неба, но тоже плотные. Погрузили мир в царство блеклых теней. Но день по-прежнему был светел, время подходило ближе к обеду. Ветер поднялся будь здоров.

Группа растянулись по перрону, перебрасываясь шутками и подколами.

Счетчик Гейгера молчал, но взять с собой противогазы казалось не лишним. Да и броники с касками.

Домишко железнодорожной станции оказался скорее цел, чем разрушен. Стены с крышей стояли исправные, только не было двери и окна с рамами как специально вытащили. Видимо, в первое время побили, потом сами сгнили. Деревянные, не пластиковые.

Заглянув мельком в здание и не найдя ничего ценного — признак близкой цивилизации — группа двинулись вглубь деревни.

К разбитой широкой дороге шли в комплекте лужи и грязь. Хорошо, что нацепили вместо ботинок резиновые сапоги, пусть и с размерами не всегда выходило гладко — то жали, то хлябали.

— Чего-то тихо как-то, — первым нарушил молчание Алфёров, оглядываясь на покосившиеся деревянные домишки.

Заборы давно растащили на дрова. Долгими зимами надо чем-то греться. Хоть это говорило за то, что здесь теплится жизнь.

— Тихо — не то слово. Мрачно, — добавил Демон и без предупреждения заорал на всю округу: — ЛЮДИ!!!

— Заткнись, рыжий балбес! — осёк Зёма.

— А долго мы красться будем? Может, они наблюдают? Не хочу я пулю в шею от какого-нибудь снайпера.

— Да какие снайперы в деревне? Охотники только если, — добавил Салават.

— А что, охотники уже не снайперы?

В чем-то Демон был прав, решил Зёма. Группа брела вооруженной, цель её была не ясна. Почему бы и не зарядить в зад картечью? Может, мародеры какие. Кто ж на свои земли мародеров пустит, когда самим грабить нечего?

На пересечении двух улиц разведчики ускорили шаги, а затем побежали: в поле зрения попало тело. Это оказался смуглый мужчина лет тридцати. Лежал он в луже, с распоротым животом. На лице застыли предсмертные муки. Глаза жертвы были широко раскрыты, и в них словно отпечатался страх. Дикий ужас, который он увидел перед смертью, заставил его помучиться.

Вначале группа приняла его за контейнер личинки, но нет — тело рвали снаружи.

Его терзали мощные лапы, на коже остались широкие рваные следы. То ли от когтей, то ли от зубов.

— Крупный зверь, — прикинул Олег. — Не наш ли старый знакомый, что бродил возле состава?

Присмотревшись к телу, которое словно втоптали в землю, а все внутренности вытащили наружу, члены экспедиции переглянулись и решили — это проделка Зверя! Тот тигр размером с дом убил мужика и не притронулся к мясу. Живой зверь так бы не поступил, даже играясь. Кормовой базы в заснеженных лесах было очень мало.

— Спринтер, мать его. Моргнёшь, и он уже ждёт тебя в Хабаровске, — пробурчал Алфёров, щупая тело. Оно было ещё теплым. Кровь уже не текла, но убийство произошло не так давно. Зверь устроил охоту час-другой назад.

Дойдя до конца улицы, нашли ещё два тела: две растерзанные женщины преклонных лет. У одной была откушена нога и прокушено горло, второй Искатель изодрал всю спину, перекусив позвоночник вместе с ребрами. Жуткое зрелище даже для видавших смерти бойцов. Салавата едва не вывернуло наизнанку. Побледневший, с трясущимися руками, он всё же сдержался, и группа продолжила рейд по землям общины.

Следующая улица привела к настоящей кровавой мясорубке: тела людей лежали вдоль домов, в палисадниках, на дороге, у порогов. Они пытались бежать, закрыться, спрятаться, даже отстреливаться — охотничьи ружья в беспорядке валялись рядом с телами, — но усилия их были тщетными.

Зёма представил, как Зверь беснуется, в несколько прыжков настигая то одного человека, то другого, пока экспедиторы неподалеку таскали рельсы. В первую очередь Искатель сносил мощными лапами стрелявших, потом настигал убегающих в панике. Тех людей, кто пытался прятаться, он, вероятно, находил по запаху. Газоанализаторы у роботов были на высоте уже перед Концом Света.

Когда «чутье» чётко подсказывало ему насчёт того, где сидят выжившие, мощная лапа пробивала дверь или разбивала окно, хватая очередную жертву.

Что дерево против стали?

Одну такую девушку, не вовремя выглянувшую из окна, распороло стеклом: Зверь подцепил её когтем и потянул наружу через разбитое стекло, и торчащий осколок вспорол ее, как хирург острым скальпелем.

Затошнило и Зёму, когда увидел детские пожеванные головы на пороге одного из домов. Дверь дома как тараном выбило. На пороге с ружьем в руке умер мужик с растерзанной грудью, видимо глава семейства. Погиб, защищая родных. Рядом с ним приняла смерть женщина от мощного удара головой об косяк. Дети же были где-то рядом, раз выбежали на крики родителей. Те не успели закрыть их в подполе.

«Подполы! Надо проверить всё. Может, найдем кого живыми. Хоть кому-то должно хватить ума спрятаться от Зверя там, куда тот не мог добраться чисто физически, не разобрав дом по бревну», — подумал завхоз и вышел из дома.

Салавата рвало на дороге. Всё-таки не сдержался. И это тела ещё разлагаться не начали.

— Царство смерти, — в сердцах обронил Олег, пиная попавшуюся под ногу дощечку.

— Эта роботизированная пакость ещё где-то здесь. Я уверен, — добавил Демон, беспрерывно оглядываясь. Ощущение постороннего взгляда не покидало.

— Он приходит убивать, выполняя свою программу, — кивнул Зёма. — Так что не расслабляться. Гранаты держать под рукой. Слабое место — глаза. Если это все тот же Искатель, что беспокоит нас, то должен быть одноглазым. Так что шансы на победу увеличиваются.

— Шеф, какие шансы? Он и с одним глазом натворил бед у местных жителей, — произнес Алфёров и поднял ружье с дороги. Двустволка. Целое. Заряжено. — Похоже, что ружья его не берут. Автоматы? Гранаты? Не знаю, так что лучше держать под рукой что-нибудь посерьезнее. Надо было захватить РПГ.

Демон подошёл к другу вплотную. Глаза холодные, но руки дрожали. На нервах. Зёма ощутил, что и у самого губы дергаются. Было ощущение, что что-то большое и грозное наблюдает из-за каждого дома.

«Где он притаился? Сидит в засаде? Вырезал же целую общину!»

— Сколько здесь жило людей? — обронил Зёма тихо.

— Судя по найденным телам — двадцать восемь. Но я не думаю, что мы всех нашли, — ответил Олег.

Разведчик не знал, куда деть руки.

— Надо проверить погреба. Там могут быть люди, — напомнил Зёма. — Или припасы. Но также надо оставаться на стреме, иначе сами рядом ляжем. Давайте лучше держаться улицы, открытого пространства и далеко поодиночке не забредать. В светлое время суток Искатель незаметно не подкрадется — не пушинка.

Салавата престало сгибать пополам, он вытер рукавом рот и на трясущихся ногах подошел к группе.

— Мы должны похоронить их. Я не позволю им гнить просто так.

— Мы никому ничего не должны, — напомнил Демон. — У нас есть чёткая задача, план, которого мы должны придерживаться. Мы и так уже четыре дня простаиваем. Что до мёртвых, то им уже все равно.

Салават посмотрел с ненавистью в холодные глаза Демона.

— Ты говоришь как пришелец или как человек?

Демон не ответил, отвернувшись. Зёма подозвал Олега с Алфёровым.

— Так. Вы двое создаете нам тут опорный пункт, собираете ружья и смотрите вокруг в оба глаза, а мы с Демоном и Салаватом будем таскать тела в один дом. Потом подожжем. Ритуальный костер лучше, чем ничего. Потом пройдёмся по остальным домам, пошарим по закромам. Может быть, найдём спасшихся людей. Потом собираем всё, что найдем, в кучку, раскидываем по рюкзакам и шагаем домой. Вопросы есть?

— Что с дровами? — поинтересовался Салават. — Надо запастись дровами сейчас перед поездкой.

— Да какие дрова? Эта «кошка» где-то в лесу рядом, — напомнил Демон.

— Он прав. Нарубим дров у самого состава, — ответил Зёма.

— Надеюсь, никому в составе в голову не придет прогуляться до лесу в наше отсутствие, — некстати напомнил Салават.

Зёма подхватил рацию. Тишина.

— Рация сдохла. Вернёмся и будем генераторы запускать — всё равно пора аккумуляторы заряжать для внешних фонарей и антирадиационной камеры.

— Завхоз, а сколько там у нас бочек с топливом в составе? — спросил Алфёров.

— На пару полных подзарядок хватит, — уверенно ответил Зёма. — Хватит разговоров. За работу!

Вдвоём с Демоном отдали автоматы Алфёрову и Салавату и подхватили первое тело.

— Пусть Зверь видит, что мы его не боимся.

«Искатель, я объявляю тебе войну!»