Гроза над Дремучим Миром

ГЛАВА 19

— Ты не заметил погони?

— Я — нет. А ты?

— Странно, но, похоже, никто нас не хватился. И это весьма настораживает.

Сатурнион и черт брели наугад по болоту. Дождавшись ночи и не встретив никаких препятствий на своем пути, они быстро преодолели окружавшие селение холмы, за которыми начинались колючие заросли. Миновав их, они вновь очутились в глухих топях.

Ю-Ю неплохо видел в кромешной темноте, Флакк чуть хуже. Тем не менее, им приходилось передвигаться медленно и осторожно из-за постоянного риска попасть в трясину. Они были почти уверены в том, что за ними наблюдают и потому вовсе не прятались, решив, что если бенши захотят их вернуть, они все равно сделают это без затруднений.

Топи были везде. Ровный зеленый ковер с виду казавшийся прочным, мог на самом деле стать ловушкой. Он проваливался глубоко вниз, наполняя черной водой оставшийся после шага след, зыбко колыхался, не позволяя ни на минуту сохранять равновесие. Косматый мох опутывал ноги, дурманящие запахи, стелившиеся по болоту, проникали в голову.

— Как ты думаешь, сколько можно так бродить? — спросил бывший доктор.

— Пока не выберемся отсюда или не утонем.

— Если я утону, то это навсегда, — устало дыша, заметил черт.

— У меня тоже нет желания провести вечность погруженным в трясину. Так что ты, на самом деле, в лучшем положении.

Целая ночь прошла в постоянном ожидании погони или вмешательства в их сознание. Ежесекундное напряжение из-за риска провалиться в топкую грязь изрядно утомило довольно выносливых беглецов. Когда на востоке появилась светлая полоса, они решили немного отдохнуть.

— Из-за того, что кругом одно болото и одни и те же растения, мне стало казаться, что мы ходим кругами, — сказал Ю-Ю.

— Ты хотя бы примерно знаешь направление, в котором нужно идти? — спросил его Флакк.

— Нам на север, — махнул тот рукой. — Если идти все время туда, в конце концов, выйдем из болот, а там и до границы с Дремучим миром недалеко.

— Боюсь, не все так просто. Ты когда-нибудь видел эти болота на карте Медных гор?

— Я и карту-то Медных гор никогда не видел.

— А я заглядывал в нее перед отъездом на задание. Так вот, никаких болот там нет и в помине. Откуда вообще в гористой местности могли взяться болота?

— И, тем не менее, мы именно в них сейчас и находимся, — развел руками Ундион.

— Я заметил, спасибо. Я говорю о том, что и стороны света здесь могут не иметь того же значения, что у нас или в Тварном мире.

— Почему ты не подумал об этом, когда собирался сбегать? Возможно, мы могли придумать что-нибудь лучше.

— Что, например?

— Остаться.

— Я так и думал.

Когда солнце стало подниматься, беглецы снова двинулись в путь. Они старались придерживаться северного направления, но это было очень не легко. Неизменно приходилось петлять, сворачивать с пути, обходя трясины и топи, огибать непролазные камышовые заросли и кружить, кружить по нескончаемому сырому мху. За все утро в общей сложности они продвинулись к северу лишь шагов на сто. Погони по-прежнему не было.

— Может быть, они решили нас отпустить? — сам себе не веря, предположил Ундион.

— Судя по всему, так оно и есть.

— Или… — продолжил Ю-Ю свою мысль, — махнули на нас рукой, потому что мы и так сгинем тут.

— И это может быть.

— Кто их знает?

— Я думал, ты знаешь.

— А ты ничего не слышал, когда мы продирались сквозь те камыши?

— Что я должен был слышать? Ну, треск, хлюпанье и чавканье под ногами, как всегда.

— Мне показалось… — он замер и прислушался. — Вот опять, слышишь?

Теперь явно послышалось какое-то звучание. Поскольку ни птиц, ни зверей, ни каких даже гадов в этих болотах не водилось, откуда доносилась музыка, было неясно. Мелодия была как будто знакома, несложна, но приятна. Сатурнион и черт переглядывались и недоумевали. Откуда подобное могло взяться здесь. Сознание пыталось выловить что-то из далекой и затуманенной памяти, но не могло. Музыка стихла внезапно и плавно одновременно, словно ее просто отнесло порывом ветра в сторону.

— Вот нас и нашли, — сообразил Флакк.

— Что-то долго искали, — отозвался Ю-Ю.-Надеюсь, за побег нам срок не накинут.

— Вижу, ты долго прожил среди людей.

— Достаточно.

Беглецы присели на мокрые кочки, дожидаясь, когда за ними придут бенши. Ю-Ю даже испытывал какое-то облегчение оттого, что побег не удался, а значит и пытаться еще не стоит и терзаться совестью из-за того, что бросил Гавра больше не нужно. Сатурнион, казалось, тоже не особенно переживал.

— Зато мы удостоверились, что сбежать от них невозможно, — сказал он, будто хотел себя в чем-то убедить.

— Еще раз попробовать не хочешь?

— Время покажет.

Ундион стал осматриваться по сторонам в надежде увидеть бенши. Он посмотрел на небо — возможно, за ними даже пришлют «тарелку» — оглядел ближайшие заросли и скудные кроны болотных деревьев, где могли бы прятаться их преследователи. Никого нигде не было.

Прошло несколько молчаливых минут, в течение которых никто не появился и никак не дал о себе знать. Ю-Ю уже начал недоумевать.

— Они что поиграть хотят, как в первый раз? — спросил он Флакка.

— Почем я знаю.

— Я предлагаю идти дальше, пока о нас снова не вспомнили.

— По-твоему, о нас просто забыли?

— Разве не может такого быть?

— Я в этом очень сомневаюсь. Откуда тогда эта музыка?

— Померещилось, может быть.

Флакк усмехнулся.

— Если померещилось сразу обоим, то это точно они. Мне лично до того, как я попал сюда, никогда ничего не чудилось. Я же не человек!

— Ты чувствуешь их присутствие?

— Нет.

— Тогда пойдем дальше. Возможно, они наблюдают за нами издалека и ждут, что мы станем делать дальше. Так давай не разочаруем их.

В знак согласия сатурнион поднялся с кочки и зачем-то отряхнулся. Его белое одеяние уже давно походило на неприличные лохмотья. Два перекрещенных клинка за спиной, которые бенши и не подумали у него забирать, пока еще ни разу ему не пригодились и теперь только мешали передвигаться.

Путники снова зашагали по хлипкому моховому ковру в ту сторону, где должен был находиться север. На пути их опять возникали темные, окруженные осотом топи, которые приходилось огибать, снова натыкаясь на непреодолимые преграды и снова уходить куда-то в сторону от намеченной дороги.

Они не могли понять, почему бенши, зная об их побеге, продолжают лишь следить за ними, не предпринимая никаких действий. Решили оставить их в покое? Отпустить? Или же они, действительно, как предположил Ю-Ю, просто ждут, когда все разрешиться само собой?

Болота не кончались. Везде, куда простирался взгляд сатурниона и черта, были сплошные, заросшие высоким камышом, болота.

Флакк заранее был настроен на трудный путь. Гавр предупреждал, что блуждать по Гиблым болотам можно очень долго или даже всегда. Их не было на карте Той Стороны и не могло быть. А может быть их и не существует вовсе? А если эти трясины и топи всего лишь плод их фантазии, которой бенши помогли принять реальные формы? Тогда почему утонуть в них можно вполне реально? Ундион шел впереди, так как лучше ориентировался в сторонах света. Он определял направление пути и, даже если они, обходя преграды, сбивались с нужного направления, он легко мог указать правильную сторону. Он ориентировался по солнцу или по звездам. А если небо было в тучах, то доверял своей интуиции. Сатурнион же, обладая сверхмощным чутьем, в сторонах земного мира не ориентировался вовсе.

Когда Ю-Ю стал продираться сквозь какой-то колючий кустарник, разрывая исколотыми руками цепкие ветки, Флакк предложил:

— Не проще было бы рубить их?

— Я не умею даже правильно держать в руках оружие, — заметил Ю-Ю, отдуваясь. Он остановился, посмотрел на свои руки и с тоской произнес:-Так и заразу занести не долго.

— Не бойся умереть от заразы там, где легче утонуть в грязи.

— Для меня лично разницы нет, — отозвался смертный черт и попытался перемотать свои мохнатые ладони обрывками своего некогда справного одеяния. — Давай попробуем рубить. Тогда ты покажи пример. Кстати, я надеюсь, ты одолжишь мне один из твоих мечей?

— Попроси ты меня о подобном в другой обстановке, я бы разозлился. Но теперь, пожалуй, не стану. Но оружия не дам. Во-первых, мне двумя действовать привычней, во-вторых, толку от тебя все равно не будет. Иди за мной.

Сатурнион стал неистово врубаться в чащобу. Он так быстро работал обеими руками, словно огромными ножницами кромсая ветки, что клочья кустарника молниеносно разлетались во все стороны. Ю-Ю просто диву давался, не решаясь даже представить, что стало бы с недругом Флакка, окажись он сейчас у него на пути. На всякий случай он шел на несколько шагов позади, увертываясь от стремительно летящих на него щепок и сучков. Наверное, Флакк действительно представлял перед собой вражескую армаду, издавая воинственные рыки и напрягая мускулы так, что рукава его чуть не трещали по швам. Внезапно выскочив на свободное пространство, он, наконец, остановился и издал победный вопль.

— Кажется, ты получил разрядку? — иронично заметил подоспевший черт.

— Я представлял, что рублю на куски бенши.

— Теперь они, конечно, к нам и близко не подойдут, увидев, как ты беспощадно расправился с кустами, — снова усмехнулся Ю-Ю.

— Не смейся сейчас, когда у меня горячая рука, — недобро заметил Флакк.

Второй день их бесполезных блужданий близился к вечеру. Земная усталость давала о себе знать. Беглецы присели на отдых. Все время пребывая в напряжении и рискуя пропасть в бездонной трясине, они забыли о том, что бенши могут следовать по их следам и наблюдать за ними. Они так и не объявились и больше не давали о себе знать. Это снова побудило подозрения.

— А вдруг это болото не настоящее? — поделился Флакк своим предположением.

— Настоящее. Я вымок до последней нитки и уже два дня ничего не ел. Грязь эта, по-твоему, тоже плод воображения?

— И все же я не исключаю, что мы блуждаем в дебрях собственных мозгов.

— Все в Дремучем мире и Медных горах знают об этих болотах. Здесь немало народу разного сгинуло. Никто не ведает, что стало с теми несчастными, кто однажды забрели сюда. Может быть, они и сейчас бродят здесь, как и мы с тобой.

— Рано или поздно болота все равно должны будут закончится! Но не могут же они быть бесконечными, как вселенная?

— Почему, не могут? Ты же сам сказал, что их нет на карте. Возможно, их ничто не ограничивает.

— Бред какой-то!

— Ты сам сказал, помнишь: "Лучше буду все жизнь скитаться по болотам, чем буду плясать под их дудку". Так?

— Так.

— Ну, вот они тебе это и устроили. Будь доволен.

— Так значит, они и тебе заодно то же самое устроили, как ты говоришь?

— Я сделал свой выбор. И Гавр тоже.

Ю-Ю поднялся с мокрой кочки и стал отжимать края своего длинного грязного одеяния. А Флакк продолжал рассуждать:

— Вот что. Я давно уже понял, почему они нас до сих пор не вернули. Нет, не из-за того, что не нашли, это для них вовсе не трудно. И не из-за того, что хотят понаблюдать, как мы с тобой тут куролесим третий день. Просто они тоже сделали свой выбор. Они выбрали Гавра. И поскольку он остался добровольно, то нас они свободно отпустили. Он ведь сразу заинтересовался их «тарелками», письменами, телепатией. Захотел узнать то, что, может быть, и знать-то ему не следует. В таком случае, он сам виноват. И если мне удастся выбраться отсюда когда-нибудь, я расскажу Саргону все, как было. Как вместо того, чтоб выполнять его приказ Гавр связался с бенши и забил себе голову разной ерундой. Или я не прав?

Черт не отозвался. Флакк посмотрел вокруг и нигде не заметил его силуэта.

— Эй! Ты где?! — крикнул сатурнион в темноту.

В ответ он не услышал ни звука, разве что привычное для болота бульканье и шипение воды. Флакк поднялся и снова огляделся, прислушиваясь. Тут он что-то заметил в черной промоине за ближайшим кустом и двинулся к ней. Осторожно пробуя ногой податливый мох, он подобрался и встал почти у самого края.

На темной поверхности расходились круги. Что-то на миг потревожило мутную гладь, и она в одно мгновение поглотила нарушителя ее спокойствия. Стало несомненным, что Ю-Ю только что сгинул в грязной жиже.

Ошеломленный Флакк едва стоял из-за проваливающейся вниз мохового покрывала. Когда он понял, что Ундион не всплывет, а его собственные ноги все больше погружаются в воду, он начал отходить назад. Потрясенный сатурнион стал пятиться и в замешательстве окидывать взглядом уже успокоившиеся воды, все еще надеясь на чудо.

Не то чтобы ему было жаль Ундиона, и не то чтобы он боялся одиночества в этих болотах. Впрочем, как не убеждал он себя в обратном, в душе чувствовал и то и другое.

Выбравшись, наконец, на относительно устойчивую луговину, Флакк снова встал, как вкопанный. Он никак не мог заставить себя ни поверить в случившееся, ни задуматься о том, как поступить теперь и куда идти дальше. Лишь одна единственная мысль все еще блуждала в его мозгу: Ундион был прав; они просто наблюдают, как мы погибаем. Сначала один, а за ним другой. Сатурнион неотрывно смотрел на зловещую черноту, в которой сгинул его спутник, и с каждой секундой становился все увереннее в том, что и его ждет та же участь.

Прошло всего несколько минут после печального исчезновения Ю-Ю. И вот темная гладь снова слегка всколыхнулась, и в центре ее вдруг возникло кипение и бурление, которое стало распространяться к берегу. Сатурнион даже не успел ни о чем подумать или предположить, что бы это могло быть, как из воды медленно показалась знакомая спина с гребешками. Она, правда, была меньше, чем та, по которой Гавр и Флакк когда-то переходили трясину вместе с бенши, но зато на одном из ее гребней висело безжизненное тело черта.

Флакк тут же бросился на скользкую спину чудища и, промчавшись несколько шагов и едва не свалившись в воду, добрался до Ундиона. Тот был грязен до невозможности, весь облеплен черно-зеленой слизью, тиной и гигантскими, с человеческий палец, пиявками. Признаков жизни он не подавал. Сатурнион подхватил его и, перекинув через широкое плечо, побежал обратно. Спина скрылась под водой, едва лишь он со своей нелегкой ношей достиг берега.

Черт был смертен, но живуч. Как только Флакк повернул его на бок и, несколько раз ударив по хребту, энергично встряхнул, Ю-Ю ожил, закашлялся и изверг из себя жуткое количество мерзкой зеленой жидкости. Зрелище он представлял собой в этот момент ужасное. Еще несколько минут ему понадобилось, чтоб как-то придти в себя и отдышаться. Только после этого он оглядел себя, заметил на себе жирные черные тельца и живо принялся их сдергивать с лица и рук. Покончив с этим малоприятным занятием, он даже нашел в себе силы пошутить:

— Похоже, я прошел интенсивный курс герудотерапии, — произнес он слабым голосом.

Флакк юмора не понял и не оценил. Кроме вопросительной озабоченности на его суровом лице не читалось больше ничего. К тому же вряд ли он знал, что такое герудотерапия.

— Как тебя угораздило попасть в эту трясину? — строго вопросил он сразу.

— Если б знал, не попал бы, — ответил Ю-Ю.-Спасибо, что спас меня.

— Я тебя не спасал. Я вообще не видел, как ты провалился. Ты поднялся со дна на хребте.

— ???

— Тут обитают какие-то животные. Они плавают в этой мути, и однажды мы с Гавром перебирались по такой спине на другой берег.

— Меня вытащила эта штука?!

— Возможно, случайно…

— Только не в Гиблом болоте. У бенши ничего не может быть случайно.

— Хочешь сказать, что это они тебя спасли?

Ю-Ю ничего не хотел сказать, у него возник еще один приступ рвоты. После того, как из него вылились остатки болотной воды, он попытался подняться и стряхнуть с себя тину.

— Не трудись, — остановил его Флакк. — Сегодня ночью мы никуда не пойдем. Тебе нужен отдых.

— Спасибо за заботу. Отдохну, когда окажусь где-нибудь подальше от болот, — откликнулся Ю-Ю, поднимаясь.

— Легко, наверное, быть оптимистом, только что избежав смерти?

— Тебе-то этого не понять.

— У тебя появился повод поверить в то, что они нас отпустят?

— А ты в это не веришь? Зачем тогда мы сбежали?

— Пару минут назад, когда я был уверен, что ты утонул, я знал ответ на этот вопрос. А теперь я опять запутался. Получается, что они не хотят нашей гибели, но и не отпускают из болот. Почему?

Черт сверкнул красными зрачками. Перемазанный болотной жижей, с горящими глазами, он являл собой самого, что ни на есть настоящего дремучего демона. У него тоже не было никаких ответов. Впрочем, может быть, один был.

— Это значит, что у нас есть шанс выбраться отсюда, — сказал он и спустя полминуты, во время которой снимал со своей одежды мокрую тину, прибавил:-Когда-нибудь…

Они снова двинулись на север, когда ночь перевалила за середину. Небо было ясным, звезды холодными, луна круглой. У них появилась небольшая надежда на освобождение от бенши. Они смогли удостовериться, что эти существа не хотят их смерти. А значит, можно было выйти, если, конечно, болота эти хоть где-нибудь заканчивались.

Бенши уже очень давно не давали о себе знать. Можно было подумать, что они, наконец-то, оставили беглецов в покое. Но некоторое время спустя, Флакк вдруг вновь почувствовал чье-то присутствие. Не увидел, не услышал и не ощутил физически, а именно почувствовал тем бесплотным органом, которое напрочь атрофировалось у людей.

— За нами опять наблюдают, слышишь? — спросил он Ундиона.

— Пока нет, но верю на слово. Думаешь, снова они?

— Да кто же еще?! — раздраженно прошипел Флакк. — Тише. Вот теперь я, кажется, не только интуитивно ощущаю. Этот звук…

В воздухе, действительно растекалось какое-то шипение или шуршание. Ничего подобного на их памяти безжизненные болотные заросли еще не производили.

— На музыку уже не похоже, — шепотом заметил Ю-Ю.

Это был шорох травы, но не такой, какой обычно бывает от дуновения ветра, а такой, когда по ней передвигается кто-то живой.

— Смотри туда, — едва слышно шепнул Флакк, напряженно указывая глазами куда-то в камышовые заросли. Ю-Ю обернулся и тоже заметил это.

Прямо на них стремительно неслось явно одушевленное, светлое пятно. Даже издалека было слышно его частое, осипшее дыханье. Беглецы замерли, не зная, что предпринять. Пятно, которое вскоре оказалось каким-то животным, быстро приближалось. Перепрыгивая через заросли камыша, отчего над его головой взметалась косматая грива, оно за несколько секунд достигло поляны, где остановились сатурнион и черт. Флакк проворно выхватил из-за спины оба клинка, собираясь тут же сразить чудовище. Но оно вдруг остановилось прямо перед ними и приветливо тявкнуло.

— Троя, — растерянно вытаращился Ю-Ю на собаку. — Вот это да.

— Что? — не понял сатурнион. — Ты уверен, что он не представляет опасности?

— Это же пес-дух Беатриче.

— Женщины Гавра?

— Ну, да. Как ты здесь оказалась?

— Я шла по следам Гавра и сатурниона, — едва отдышавшись, молвила Троя. — Я думала найти хозяйку.

— Ее тут нет и не было, — сказал черт. — Она в Глухих пещерах.

— Тогда мне туда, — отозвался пес-дух.

— Если бы все так просто было, — печально молвил черт.

— Ты надеешься выйти отсюда? — спросил в свою очередь Флакк.

— Надеюсь? — не поняла Троя.

— Мы блуждаем еже три дня и не можем выйти из болота, — пояснил Ю-Ю.

Собака присела и удивленно повернула свою лохматую и грязную от болотной влаги голову.

— Вы, наверное, блуждаете, в собственных предубеждениях, — сказала она и обратила морду вправо, в сторону, которую черт считал юго-западом. — Вон там, за тем кустарником, болото кончается, и начинается холмистая местность, за которой видны горы вражьего ущелья.

— Этого не может быть, — не поверил Флакк.

— Ты не шутишь? — спросил Ю-Ю.

— Я вас выведу, — заверила их Троя.