Гроза над Дремучим Миром

ГЛАВА 23

Все забыли о Бейшехире, и это было ему на руку. Гавр отправился ловить Хамсина, поверив в то, что армия наместника Медных гор бесследно исчезла вместе с ним в лабиринте. А между тем она почти в полном составе была отведена мавром за надежный горный перевал. В отличие от своего хозяина, колдун точно знал, как действовать. Узнав о том, что Гавр и сам пропал в Гиблых болтах, Бейше понял, что настало самое время.

Человек решил, что именно он должен стать властелином, как минимум половины Потустороннего мира, потому что у наместника Хамсина, могло не хватить на это духу. Бейшехир не был связан служением Лютому Князю и потому не боялся его гнева. Теперь, когда его хозяину пришел конец, и тому подтверждением было появление сатурниона Флакка, колдун считал себя просто обязанным продолжить его дело. К тому же его собственные амбиции, наконец-то, нашли продолжение. Сама судьба благоволила его замыслам, ведь обстановка была самой что ни на есть благоприятной. Дремучий Мир оказался без наместника и потому стал уязвимым. Сгинул в лабиринте сам Хамсин, и некому было больше остановить или отговорить его от великих начинаний. Бейше чувствовал себя полновластным хозяином Медных гор и обладателем могучего оружия, способного лишить бессмертия любого из живущих вечно. Возможно, даже самого… Об этом он и думать боялся, но дух захватывало от головокружительной перспективы.

Когда Гавр явился во дворец Хамсина, Бейше не случайно предложил ему занять Медные горы сейчас же, в полной уверенности, что он не станет этого делать. Ведь все наместники связаны клятвой Хозяину, а она гласила, что чужая территория может быть занята только в том случае, если наместник ее будет свергнут с престола по приказу самого Лютого Князя. Но поскольку Хамсин отсутствовал, Гавр не мог захватить его наместничество. Бейше же был свободен от этих предрассудков и предубеждений. Он не клялся в верности Саргону, и постепенно, исподволь, год за годом и век за веком склонял Хамсина к неповиновению. Он добился того, что титан прослыл самым неблагонадежным среди наместников Лютого Князя, напрочь забывшим о своих обязанностях в Тварном Мире и пользовавшимся силой и властью над людьми исключительно в своих личных интересах.

Нужны ли были Хамсину эти северные земли с их ископаемыми? Бейше пытался внушить своему хозяину, что они просто необходимы. Хамсин соглашался с ним, но не проявлял особого энтузиазма. Да, возможно, там действительно можно было добыть еще больше сырья для изготовления смертоносного для титанов зелья. Очевидно, что это весьма способствовало бы осуществлению их грандиозных планов.

Но в последнее время колдун стал чувствовать, что наместник охладел к этой затее. Он не слишком-то торопился с войной, зачем-то тянул время, приказал опробовать зелье сначала на настоящем бессмертном. Боялся ли он чего-то или просто не мог решиться на отчаянный поступок, это было не ясно. Только все больше скрывая от Бейше свои истинные мысли, Хамсин все больше становился равнодушен к идее завоевания половины Потустороннего мира. А он, Бейшехир, напротив, становился все одержимей с течением времени. Его сила была почти равна силе титанов, его власть над людьми была даже большей, чем власть наместников, ведь его не связывали никакие обязанности и ограничения. А стремление повелевать превосходило все возможные стремления и приравнивалось к человеческому желанию жить вечно.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения колдуна, стало похищение его любимой наложницы. Бейше понял, что он не имеет уже былого влияния на хозяина, и тот стал гораздо меньше доверять ему, если не сказать, что совсем потерял всяческое доверие. Таким образом, мавру было необходимо действовать именно сейчас и безотлагательно, пока судьба предоставила ему такой редкий шанс.

Армия под руководством Бейшехира упрямо двигалась к границе с Дремучим Миром. Провести такую армаду через пространственную дверь, колдун не мог, поэтому им приходилось передвигаться обычным способом. Он прекрасно понимал, что ему не избежать сражения, но так же и знал, что в стане врага нет единого военачальника.

Хорошо обученные шпионы сработали отлично. Они донесли, что Гавр пропал, а два разномастных отряда имели каждый своего предводителя. Не имея, таким образом, единого командования, армия Гавра была очень уязвима. Он предполагал воспользоваться этими возможными разногласиями и неслаженностью ее действий. Что же касаемо числа, тактики и умения, то тут в превосходстве своих нукеров у Бейшехира не было сомнения.

Мавр был почти уверен в своей победе. Достаточно было лишь нанести мощный удар, как противник разбежится по своим лагерям, и тогда он добьет их по одиночке. Ну а после победы, в отсутствие Гавра ему ничего не будет стоить занять Дремучий Лес, а за ним и все наместничество.

Но планы колдуна распространялись гораздо дальше этих земель. После захвата Дремучего Мира, он уже видел себя на престоле соседних с ним южных и восточных наместничеств, в том числе и Средиземноморского. Их наместников он планировал легко устранить с помощью своего чудо-элексира, который, хотя и не был еще опробован, но не вызывал у него сомнений. Обошел он своим вниманием лишь слишком северную Гиперборею, в которой все жители были титанами. С ней связываться было пока рано.

В стоящих же на границе отрядах Трибора и Евстантигмы, действительно, царила неразбериха. Гавр так и не появился и не послал никаких вестей. Никто не знал, где он и как им поступить, если он не вернется ко времени.

А враг, между тем, приближался. Но без приказа своего главнокомандующего, отряды не могли ступить и шагу. Слишком уж разная была тактика у русичей и упырей. Они не могли сойтись на едином мнении и на общем совете смогли принять лишь одно единодушное решение: послать Цербера на поиски хозяина. Разведка донесла о приближении врага слишком поздно. Нужно было спешить. Бейшехир мог появиться на границе с минуты на минуту.

— Как ты нашел нас? — был первый вопрос, который задала Беатриче внезапно появившемуся перед ней Церберу.

— Я искал хозяина. Его следы теряются здесь, во Вражьем ущелье, — объяснил тот.

— Гавра здесь нет.

— Я должен его найти. Иначе нам грозит полный разгром, — высунув язык от усталости, проговорил пес-дух.

— Постой, — вмешался Флакк, — ты сказал, армию ведет Бейшехир? Как же он смеет?! Он имеет на это право, Хамсин?

Наместник промолчал. Его лицо все также ничего не выражало. То, что Бейшехир решил действовать в обход своего хозяина, лишний раз подтвердило его подозрения по поводу колдуна.

— Ты знал об этом? — продолжал допрос сатурнион. — Может быть, ты сам приказал ему?

Хамсин отрицательно покачал головой.

— Откуда ему было знать, если он блуждал в лабиринте! — попыталась возразить вместо него Беатриче и обратилась к начальнику гвардии:-Сагиф, ты можешь разъяснить нам что-нибудь?

Тот пожал плечами и покосился на своего хозяина.

— Что сказать? Бейшехир всегда был сам себе на уме.

— Может быть так, что он по собственной воле решил начать войну? — снова спросила Бет и тоже краем глаза глянула на Хамсина.

— Кто его знает.

— Некогда объясняться, — рыкнул Цербер. — Скажите мне, где Гавр и я отправлюсь туда.

— Я только что собиралась сделать то же самое, — сказала ему Бет. — Только за два дня мы вряд ли его отыщем в Гиблых болотах.

— Он в Гиблых болотах?

— Да, Цербер, и похоже он здорово там увязнул, если вообще живой. Быстро нам его не разыскать. А если и сумеем, на обратную дорогу уже не будет времени.

— Мы мигом пройдем через пространство, только бы найти его, — ответил на это пес-дух.

— Дохлый номер, — вмешался Ю-Ю.-Флакк подтвердит, что на территории бенши фокусы наместников с пространством не срабатывают.

— Да, это так, — отозвался сатурнион. — И вы все равно не найдете его за два дня.

— Возможно, у нас еще меньше времени. Бейшехир двигается слишком быстро.

Беатриче в это время приняла решение:

— Так. Тогда тем более нам нужно поспешить. У нас теперь есть лишний стимул для того, чтоб отыскать Гавра как можно быстрее. Цербер, Троя и я идем в болота. Теперь-то мы уж точно не должны пропасть.

— Не теряй время, Беатриче, — строго сказал Флакк. — Лучше подумай о другом. — Он сделал паузу, чтоб привлечь ее внимание и продолжил:- Подумай о том, что именно тебе придется заменить Гавра на границе.

— Не понимаю, о чем ты?

— Тебе придется встать во главе ополчений.

— Разве я могу? — изумилась Бет. — Это ведь настоящая война. Я в этом ничего не смыслю.

— Рано или поздно тебе все равно бы пришлось бы осваивать эту науку.

— Ты шутишь, наверное, какой из меня командир?

— Бет, а ведь он прав, — снова встрял в разговор Ю-Ю.-У тебя для этого есть все качества: ты обладаешь силой, владеешь мечом, у тебя есть опыт руководства. И помнишь, кажется, ты изучала, будучи наместницей, ратную науку. Пора все припомнить и применить теорию на практике.

— Черт! Если бы знать, что мне это может пригодиться, я была бы прилежней!

— К тому ты пользуешься авторитетом у обоих отрядов, — продолжал Ю-Ю. — Евстантигма знает тебя, как свою хозяйку, а для китежградцев ты — внучка легендарного Яра Отшельника.

— А как же Гавр? Я не могу позволить, чтоб он окончательно пропал в болотах у бенши.

— Если с ним все в порядке, Цербер отыщет его и приведет. Есть даже надежда на то, что он сделает это вовремя, и тебе не придется брать на себя командование, — сказал Флакк.

Беатриче снова задумалась. Слишком уж на многое должна она была решаться за последний час. Слишком большая ответственность ложилась на нее. За общинников, которым она обещала новую жизнь, за ополчение, которое пойдет за ней, за весь Дремучий Мир, судьба которого будет зависеть от исхода грядущей битвы. Бет сразу почувствовала на своей спине тяжелый камень власти, который не имела права сбросить, потому что некому было его подобрать.

— Далеко ли отсюда до лагеря? — спросила она у Цербера.

— Четыре часа пути.

— Тогда вот что, — вздохнула Беатриче, — мы отправляемся туда все вместе. Флакк, я и тебя прошу: пожалуйста, идем с нами.

Сатурнион снова начал припоминать надлежащие инструкции, но Бет решила ему помочь:

— Разве ты не должен был присутствовать при покорении Медных гор? Ведь такова наша задача?

— Да, — согласился Флакк. — Наверное, я должен пронаблюдать за этим.

— Я могу, в случае чего, рассчитывать на поддержку Саргона в твоем лице? Ведь наше дело правое?

— Безусловно.

— Тогда не будем терять времени, — закончила Беатриче и обратилась к остальным:- Я попрошу всех двигаться как можно быстрее. Мы должны быть на месте хотя бы часов через пять.

Сказав это, она побоялась взглянуть на Хамсина, понимая, что они больше не могут быть союзниками. Беатриче придется возглавить битву против его армии. И эта его сабля. Не случится же ей сражаться с нукерами именно ей. Это было бы несправедливо.

На всякий случай Бет предупредила Сагифа:

— Советую тебе и твоим нукерам соблюдать нейтралитет. Мы все равно победим. На нашей стороне сам Лютый Князь. Лучше приглядывай за своим хозяином. Ему сейчас нелегко.

Начальник гвардии лишь грустно кивнул головой и осторожно спросил:

— А что будет теперь с нами?

— Я даже не знаю, что будет со мной, Сагиф, — ответила ему Бет.

Поручив Ю-Ю сопровождать бывших общинников, Беатриче с Троей помчалась вперед. Она понимала, что семьи с детьми двигаются слишком медленно. Их надлежало спрятать в пещере Яра или в том, что от нее осталось, пока будет происходить сражение. Ю-Ю, как абсолютный пацифист, взялся это сделать, а Иверлин помогать ему в этом. Там же должен был пережидать и Хамсин со своими нукерами.

Вражье ущелье скоро осталось позади. Ворогов было не слышно. В такой зной они предпочитали, видимо прятаться по щелям и норам. Ничто, кроме ветра, не нарушало полуденное спокойствие окружавших ущелье скал.

Беатриче с Троей стремилась к границе. Если бы они могли пойти напрямик, то достигли бы ее уже через два часа. Но они должны были обойти стороной столицу Медных гор и не встретиться с армией Бейшехира, которая тоже двигалась с южной стороны. Поэтому им пришлось делать значительный крюк восточней. При этом им нужно было быть особенно осторожными. В любой момент они могли наткнуться на арьергард Бейшехира или его разведчиков.

Предоставив Трое определять нужное направление, Беатриче почти вслепую шла за ней, размышляя о том, что ждет ее впереди. Необходимо было вспомнить, хотя бы основные принципы стратегии боя. Тем более что здесь, в этом мире, правила ведения сражений были традиционными. Обыкновенно, на рассвете, отряды противников выстраивались друг против друга и ждали сигнала своих командиров.

Бет не могла представить себя в роли такого полководца, по одному взмаху руки которого начнется жестокая резня. При этом ей положено было быть в самой ее гуще. Вот когда она вспомнит слова своего деда о том, что учиться сражаться лучше всего в бою. Страх перед смертью и ярость к врагу, о которых он упоминал, как о лучших учителях, ей уж точно будут обеспечены. А с другой стороны, зачем тогда она всему этому училась? Вот и представится случай доказать на деле свое мастерство.

Она мало что знала о китежградцах, надеясь лишь на то, что известные ей из истории сведения о древнерусском войске, окажутся применимы и к ним. О боевых навыках упырей, она тоже едва ли имела верные представления. Судя по всему, эти два племени не могли биться в одном порыве, имея разные темпераменты, тактики и понятия о боевой доблести. Витязи отлично работали мечами и булавами, метко стреляли из луков, не имели равных в кулачной схватке. Упыри же не знали оружия. Они пускали в ход свои острые клыки, перекусывая сонные артерии, или душили своих врагов. Значит, надлежало просто правильно распределить их усилия.

— Возможно, на этом даже можно будет сыграть, — Вдруг произнесла Бет вслух. — Только вот жаль, что о нукерах Хамсина я ничего не знаю. Это бы не помешало.

— Почему бы тебе не расспросить его самого об этом? — спросила Троя, услышав свою хозяйку.

— Нет. Я не могу. Это как-то… подло.

— Почему? Совсем не подло. Пленных обычно всегда допрашивают об особенностях их войск.

— Он не пленный. И вообще, забудем об этом…

Приближались вечерние сумерки. Измотанные быстрым передвижением Бет и Троя, подходили к границе. Было тихо, словно перед бурей. Но о приближающемся сражении пока ничего не говорило. Судя по всему, Бейшехир еще не подступил. По другую сторону от стана не стояло никакого войска.

Отряды Дремучего Мира не скрывались, да это было и невозможно. Взойдя на небольшой холм, Беатриче издалека заметила горящие костры их стана. Никто еще там не спал. Было заметно оживление и подготовка к побоищу. Все кони стояли запряженными, воины были полностью экипированы.

Бет и Троя стали приближаться к лагерю с подветренной стороны, чтоб ненароком не вызвать переполох. Они спустились с холма, перебрались через широкий ручей, вошли в небольшой лесок и сразу наткнулись на конный дозор китежградцев. Четверо статных всадников проворно подъехали к ним, и один из витязей строго спросил:

— Кто такие?

— Беатриче и Троя, — отозвалась девушка. — Проводите-ка нас к командирам.

— А где же Гавр?

— Он будет позже.

В сопровождении верховых они отправились к лагерю. Еще не дойдя до него несколько сотен шагов, Беатриче услышала веселый мотив, наигрываемый на свирели, и отбивающий такт барабан. Веселый смех и ритмичные прихлопы ладоней сопровождали эту незамысловатую мелодию. Подойдя ближе, Бет увидела рядом с кострами оживленную, припевающую толпу, сквозь которую, словно языки пламени, то и дело мелькали полыхающие ярко-красные и оранжевые шелка.

— У вас что сегодня праздник какой-нибудь? — удивленно спросила она у всадников.

— Да, нет. Какие нам сейчас праздники? Это верно Айшгур снова веселит воинов. Такая плясунья, девчонка!

— Ах, Айшгур, — пробурчала Беатриче себе под нос. — Слышала. Еще та плясунья.

— Она тут с нами с самого начала. Ее Гавр привез.

— И об этом я слышала.

Вокруг порхающей своей пестрой одеждой гурии собралась большая толпа. Суровые лица воинов смягчались улыбками. Китежградцы и соплеменники Евстантигмы, похожие на него, как родные братья, хлопали в ладоши, присвистывали и притоптывали. Айшгур кружилась, вскидывала руки, подпрыгивала и вертелась, как волчок, улыбаясь белозубо и сверкая глазами в разные стороны. Беспечно и беззаботно лилась простая мелодия. Потом Айшгур вдруг остановилась и, не успев даже отдышаться, резво забегала по кругу, распевая веселую песенку на своем языке и добросовестно заглядывая каждому ратнику в глаза.

Посмотрев тайком на это простодушное создание и решив, что соперницей она ей точно не станет, Беатриче немного успокоилась и снова обратилась к дозорным:

— Я хочу видеть ваших командиров.

— Трибора или Евстантигму?

— Обоих.

— Они вон в том шатре. Совещаются уже с полудня.

Приблизившись к большой песочного цвета палатке, Беатриче услышала громкие, о чем-то спорившие голоса. У входа стояли двое часовых. Один из упырей, что были когда-то в свите Гавра, сразу узнал ее и, кивнув другому, пропустил во внутрь.

На разостланных на земле шкурах в круг сидели воины. Увидев Бет, они разом поднялись на ноги.

— Добрый вечер, — поздоровалась Беатриче.

Евстантигма, стоявший тут же, кивнув в ее сторону, представил:

— Это наша хозяйка, — сказал он и тоже, поклонившись, поприветствовал:-Здравствуй, госпожа.

Прогудели что-то в ответ и остальные.

— Какими судьбами ты здесь? — спросил ее староста.

— Я встретила Цербера. Он отправился на поиски Гавра, — начала Беатриче.

— Да это мы послали его, — отозвался Трибор.

— Я боюсь, что он не сможет вовремя привести его сюда. Гавр в плену у бенши.

Воины недоуменно переглянулись.

— Он отправился туда, чтоб по приказу Лютого Князя арестовать Хамсина, — продолжала Бет. — С ним был сатурнион Флакк. Он сумел выбраться, а Гавр нет. И я не знаю, увидим ли мы его вообще.

Слова ее произвели эффект грома. По палатке пронесся разноголосый гул. Все были ошеломлены.

— Что же теперь делать? У нас нет общего командира! Нас разобьют поодиночке! Надо назначить командующим Трибора. Нет, нам нужен Евстантигма, — слышалось со всех сторон.

Беатриче сначала терпеливо ждала, когда прекратятся споры, но они и не думали прекращаться, а лишь становились жёстче. Тогда она попыталась остановить беспорядочные возгласы и как можно громче произнесла:

— Я вместо Гавра!

Гул затих в один миг. Все удивленно уставились на Беатриче.

— У меня есть на это необходимые полномочия, — добавила девушка, стараясь не тушеваться под строгими и недоверчивыми взглядами.

— Я подтверждаю, — послышался в тот же миг голос снаружи и в палатку вошел Флакк. — Именем Лютого Князя я наделяю Беатриче необходимыми полномочиями.

— Что ж, тогда и быть по сему, — сказал через несколько секунд молчания староста Трибор.

— Мы подчиняемся, хозяйка, — добавил Евстантигма.

— Флакк, где остальные? — спросила Бет.

— Они на подходе к пещере Яра. Их приведет Ундион.

— А Хамсин?

— Он в надежном месте.

— Хорошо, — произнесла Беатриче, постепенно обретая уверенность. — У вас есть уже соображения по поводу расположения войска?

— Есть и не одно. В том-то и дело.

— Тогда выслушайте и меня, а потом выскажите свои суждения, — уверенным тоном заявила Беатриче и присела над разостланной на земле картой.