Хейтер из рода Стужевых, том 2

Глава 10

Интерлюдия

Комната Марии была погружена в полумрак: шторы задернуты, на столе — недопитый чай и куча салфеток. Сама девушка закуталась в плед, уткнувшись носом в телефон, и яростно листала ленту, словно надеялась найти там инструкцию «как перестать чувствовать себя неудачницей».

У неё было столько надежд на будущее — и всё рухнуло в один момент. Она не знала, кем ей быть. Куда идти, если даже родной отец от неё отказался? Будто вытолкнул за порог, захлопнув дверь. И даже дар — то единственное, что всегда отличало её от других, — теперь казался бесполезным.

Для маглов было полно путей, и уж тем более для магов простолюдинов. Но, несмотря на всё, Мария считала себя такой же неудачницей, как и они. Она не могла смириться с тем, что сама вдруг встала в один ряд с ними. Такая же никому не нужная, за которой нет никого. Неужели теперь лишь один путь — выйти замуж за какого-нибудь провинциального барона и надеяться на маленькое женское счастье? Хотя, вряд ли и оно теперь у неё будет.

Дверь распахнулась, ударившись о стену. Привыкшая к тишине, если не считать дерзкого выскочку, который периодически стучал ей через стенку, девушка вздрогнула. На пороге стоял тот, кого она ненавидела всеми фибрами души, и мерзопакостно ухмылялся.

А ведь она так надеялась, что еще не скоро его увидит. Но, видимо, неудача решила обступить её со всех сторон.

Алексей держал руки за спиной и не спешил заходить. Марии пришла внезапная мысль: неужели он боится её стужи? Верно, она ведь его знатно потрепала.

— Ну что, мисс «я теперь студентка провинциальной академии и моя жизнь кончена»? — раздался едкий голос парня. — Долго ещё киснуть собираешься?

— Уйди, — буркнула Мария, смотря на него исподлобья.

— Не-а.

Алексей показал свои руки — оказалось, он в них держал пакет. Он отвёл одну ногу назад и сделал замах. Пакет приземлился на кровать, и оттуда вывалились три пачки чипсов, шоколадка и банка газировки.

— Мы тут решили устроить тебе праздник. Название: «Машка крупно облажалась, зато теперь может спокойно деградировать дома». Программа насыщенная: чипсы, фильмы, обсуждение того, какой твой брат потрясающий.

От последнего утверждения Мария закипела от гнева.

— Ты… идиот! — она швырнула в него подушку.

Алексей демонстративно поймал её грудью и театрально завалился на пол.

— Попала! Я убит! Теперь ты счастлива? Братоубийца!

В коридоре раздался смех и едкое замечание:

— Тебе в актёры надо, не в ту академию поступил! — сказала Татьяна и, переступив через него, зашла в комнату. — Привет, подруга!

Она расставила руки, и Мария не сдержалась от улыбки, так же протянув ей свободную ладонь. Алексей освободил проход, и остальные девушки зашли в комнату, чтобы обнять её хозяйку.

— Девочки, вы… вы лучшие! — Мария не удержалась от нахлынувших на неё чувств.

— Эй! — возмутился Алексей, так же входя в комнату с подушкой в руках. — Я тут лучший вообще-то.

— Сгинь. И вообще, ты мёртвый, забыл? — раздражённо ответила сестра брату.

— Если так хочется, то разовая акция! Только здесь и только сейчас — смерть для женского общества на сутки! Развлекайтесь! — Алексей бросил подушку в руки Анне и развернулся к двери. Он ушёл, громко хлопнув дверью.

Я не хотел обхаживать сестру, потому свалил при первом удобном случае. Подруги точно смогут развеселить её и донести мысль, что Тамбовская Академия — это не конец жизни, а тоже учебное заведение с высокими стандартами. Что Туле, что Тамбову далеко до Москвы, так чего печалиться?

Девушки пробыли у нас до самого вечера, даже вытащили Марию поужинать в трапезной. Сестра делала вид, будто я был пустым местом, а Аркадий Петрович не сдерживал радостной улыбки, смотря на неё.

Для меня же было важно то, что на следующее утро сестра спустилась на пробежку, и тренировки наконец-то стали прежними, с обилием энергии. И я смог показать Холодову то, что хотел.

Первыми на очереди были полноценные файерболы, что разбивали деревянные мишени в щепки, которые затем горели. То есть, мои шары стихии имели вполне приличную кинетическую энергию.

Дальше просто то, что я называл «столпами», это походило на работу огнемёта. Мишени сгорали дотла за считаные секунды, но только если близко стоять. Чем дальше, тем жар был ниже.

Стена огня — точно дальняя атака. Я пытался и сам определить, на каком расстоянии она работала. По ощущениям, расход маны удваивался согласно расстоянию, но на пяти метрах контроль окончательно обрывался. Не потому что энергии не хватало, это действительно был мой предел.

Градусник показал почти сто пятьдесят градусов, но их я выжимал в лёгкую. Если вложиться по полной, то выходило четыреста. К сожалению, ни один распространённый подручный металл не расплавить, там нужно около тысячи. Даже алюминий со своей температурой плавления в шестьсот шестьдесят оставлял меня позади. Но хоть понятно, что водникам против меня выходить бесполезно — лёд и жидкости я превращу в пар мгновенно. Единственное, такой фокус я мог производить на расстоянии до полуметра, но комфортно до двадцати сантиметров.

Как я и ожидал, ближний бой — моё всё.

— По всему выходит, что у тебя объёмный источник, — задумался Холодов. — Тогда и нейтральная магия должна быть такой же сильной. Но ты не переживай, со временем научишься.

Он приободряюще похлопал меня по плечу. От раздражения мне хотелось сказать гадость, но сдержался. Ничего этот старикашка не понимает, но смысл объяснять?

— Но, по крайней мере, у нас появился шанс, — продолжил он. — Если тебе удастся нагреть рукоять меча Огнева, то он лишится оружия. А вместе с ним и своего преимущества. Дальше всё будет зависеть только от тебя, если твой источник больше, чем у него… То это может уравнять шансы на победу.

Ну, хоть какой-то дельный совет от него.

— А что с магом огня? — снова вернулся я к теме. — Удастся кого-то найти?

— Артемий Валерьевич отказался наотрез, как я и предполагал. Другого человека найти в такой короткий срок очень сложно.

Вот ведь Фурманов козлина, мог бы и помочь вообще-то!

— И даже деньги брать не хочет? — уточнил на всякий случай.

— Ни за какие деньги — таковы его слова.

Холодов пытался придумать для меня полноценную стратегию, за что я ему был благодарен. Но он отказывался полагаться только на нейтральную магию, избегая открытого огня. Мне стоило немалых усилий и терпения убедить его. И он наконец-то понял, что моё упрямство не побороть, и сдался.

Но это не значит, что я забросил занятия с огнём. Разумеется, продолжал как медитировать, так и отрабатывать практическую часть.

На боях мы намекнули Гному, что хотели бы видеть в противниках магов огня. Но и там с этим оказались проблемы — среди новичков таких не было, а в среднюю лигу я ещё не попал.

Разумеется, я вспомнил о Драконе, но тот больше не горел желанием выходить на бой со мной. К тому же, в тот вечер его не было. Холодов попытался договориться с Гномом о встрече, но пока оставалось только ждать.

Тем временем наконец-то меня позвали на полноценное мероприятие в местном клубе для аристо — том самом, где я уже бывал. Только в этот раз организатором был не Валентин, а знакомая Татьяны, баронесса Светлана Дубова. Ей предстояло обучаться на последнем курсе той самой академии, куда мы поступали. То есть на пятом. Четвёртый и пятый подразумевали именно административные компетенции, полноценные боевики могли выходить уже после третьего. Дальше уже ничего новому в этом плане не научат.

Представление вышло скомканным, сразу было видно, что я именинницу не заинтересовал от слова совсем, как и моя сестра. Что ж, не особо и хотелось.

Вечер начинался как обычная пятничная вечеринка: громкая музыка, мигающие огни, толпа танцующих людей. Татьяна взяла на себя миссию познакомить нас с сестрой с некоторыми из гостей. Я честно пытался всех запомнить, но всякий случай делал заметки в смартфоне. Видя это, Мария усмехнулась.

— С такой памятью никакая академия тебе не поможет.

— Если бы память решала всё, ты бы сейчас в Туле с подружками сидела, а не тут со мной страдала. Но, увы, не судьба.

— Главное, не портить всем настроение, — раздражённо ответила она. — А то у тебя только к этому способности. Со своими проблемами я как-нибудь сама разберусь.

Когда основные знакомства прошли, Мария начала вести себя так, будто меня не знает. Эта девушка неисправима. Когда она случайно поравнялась со мной, поинтересовался:

— Родная, ты так мила, когда злишься. Напомни, я опять забыл, за что ты на меня обижаешься? В этот раз?

— За то, что ты невыносим, — резко ответила она и поспешила затеряться в толпе, напоследок взбодрив меня своим гневом.

Вечеринка набирала обороты. Здесь было полно алкоголя, который гости не стеснялись потреблять. Вскоре не осталось ни одного трезвого, так что я тоже не отставал. Обстановка разительно отличалась от праздника Валентина. Была более расслабленная и весёлая.

Анна, тоже выпив лишнего, смеялась громче обычного, её щёки порозовели. Я раньше не видел её такой раскрепощённой. В какой-то момент мы остались одни у барной стойки, пока остальные ушли танцевать.

— Ты сегодня особенно… яркая, — прокомментировал я, наблюдая, как она пригубила очередной бокал коктейля.

— Это комплимент? — Анна повернулась ко мне, её глаза блестели. А ещё ее лицо оказалось очень близко ко мне.

— Скорее констатация факта, — улыбнулся я ей. — Ты такая красивая, что я сразу же влюбился. Ещё тогда в поезде.

Она фыркнула, но вдруг замерла, будто что-то обдумывая. Потом резко наклонилась и поцеловала меня. Коротко, невесомо. Я даже не успел понять, что произошло, как она уже отпрянула, широко раскрыв глаза.

— Ой.

— Ой? — переспросил я, но Анна уже убежала, оставив меня в полном недоумении. — Стой!

Я поспешил за ней, ведь надо ковать железо, пока горячо. Столько времени делал ей комплименты, даже цветы дарил — и ничего. И тут, внезапно — поцелуй. Даже если это лишь действие алкоголя — надо закрепить результат!

Увы, моим планам не суждено было сбыться. Толпа пьяных гостей мешалась под ногами. Кто-то толкнул меня в бок, кто-то засмеялся прямо в ухо. Анна мелькнула между людьми и исчезла, будто её и не было

— Эй, ты чего носишься? — меня остановила смеющаяся Татьяна. — Что потерял? Туалет там, — она махнула куда-то в сторону.

Я замотал головой и чуть не упал, потеряв равновесие. Но меня кто-то поддержал. Когда взгляд сфокусировался, то я увидел Викторию, которая салютовала мне бокалом.

— Я Анну ищу. Не видела? — обратился к Рожиновой.

— Да здесь где-то. Ты молодец, что настойчивый. Аня, она такая, любит, когда её добиваются.

— А я уже, — я гордо выпятил грудь. Качнулся при этом, но не упал.

— Уже что? Пьян в стельку? — смеялась Татьяна. Тоже пьяная, между прочим.

Я шагнул к ней ближе и схватился за плечи, чтобы обрести опору. Прямо на ухо заговорщически сказал:

— Мы поцеловались.

— Серьёзно⁈ — Рожинова уставилась на меня удивлёнными глазами.

Какие же они огромные. И сама Таня такая красивая…

Я чуть было сам её не поцеловал, решив пойти вразнос, но она успела отвернуться и куда-то потащить меня. Вскоре мы приземлились на диванчик за столиком, и я увидел напротив себя Анну.

Она вела себя так, будто ничего не случилось: смеялась с Марией, делала вид, что не замечает моего взгляда.

— Ну что, поздравляю, — Татьяна протянула руку через столик, хлопнув блондинку по плечу, после чего подмигнула.

— С чем?

— С началом отношений! Мне Алексей всё рассказал.

— Каких ещё отношений? Кто и что рассказал? — Анна старалась не смотреть на меня и заметно нервничала, крутя пальцами бокал с коктейлем. Тем самым, что был за барной стойкой.

— Ну, ты как всегда, — засмеялась Татьяна. — Тогда откуда я знаю про ваш поцелуй?

Анна покраснела ещё сильнее и, отставив бокал, скрестила руки на груди.

— Не понимаю, о чём ты.

— Анна, ты меня поцеловала. Я точно помню! — выдал я.

— Это было… случайно. И вообще, неважно.

— Очень важно! — я ударил кулаком по столу. — Особенно то, как быстро ты сбежала. Играешься со мной?

— Ничего подобного… не было вообще, — улыбнулась она, как дурочка. — Тебе показалось.

Татьяна начала до неё допытываться. А что было после, я уже не помнил…

Меня разбудил звон механического будильника. Голова трещала, глаза слезились, а во рту была словно пустыня. Но, по крайней мере, я проснулся в своей комнате, хоть и всё ещё одетый. Видимо, как пришёл, так и упал, проспав до самого утра. Только один ботинок и успел стянуть с себя.

Кряхтя, налил воды из графина и, напившись, побрёл в санузел. Следовало хорошо взбодриться под холодным душем, а потом двигать на тренировку.

Предчувствуя, что Мария сегодня спустится лишь к завтраку, я ввалился в её комнату и начал будить. Та послала меня куда подальше, немного подморозила, но попутно наградила зарядом своего гнева, а вместе с ним и бодростью.

Пока я бегал, всё прокручивал воспоминания о вчерашнем вечере. Мне ведь это не приснилось? Мой первый поцелуй! Настоящий? Или просто пьяная случайность?.. Но если она ответит на цветы — значит, всё серьёзно. А там, глядишь, и до гарема недалеко. Как и полагается истинному герою боярки.

После тренировки я написал Анне, пожелав ей доброго утра. Ответила она только через час. Но общение у нас не задалось, девушка не горела желанием настраивать контакт. Тогда я связался с цветочным и заказал доставку пионов на её адрес.

Интерлюдия

Утро для Анны выдалось таким же тяжёлым, как и для остальных гостей баронессы Дубовой. Но к стандартному похмельному синдрому добавилось раскаяние в необдуманных поступках. Девушке хотелось выть из-за той безвыходной ситуации, в которую она сама себя загнала, пусть и не специально. Вот знала же всегда, что алкоголь зло! Как она могла так облажаться?

Но хуже всего то, что новость уже разошлась по знакомым стараниями Татьяны. Их дружба строилась на Валентине: как Анна не хотела выходить за него замуж, так и его сестра не желала этого брака для брата.

Уж кто-кто, а Татьяна Рожинова постарается, чтобы этот инцидент не забылся. И зачем только Алексей ей рассказал⁈ Но хуже всего то, что сама Анна не умела врать и потому не смогла уйти от неудобной ситуации.

Баронесса Теплицкая сидела в комнате на стуле, подтянув колени к груди, и сокрушалась о своём незавидном положении, которое усугубляли новые факты. От рефлексии её отвлёк стук в дверь:

— Госпожа Анна, я могу войти? — поинтересовалась служанка.

— Да, конечно, — ответила та. Но, когда увидела в руках горничной букет пионов, сердце ёкнуло.

— От кого они? — воскликнула девушка.

Служанка растерянно склонила голову:

— Не могу знать. Прочитать открытку для вас?

— Нет, не стоит, — спохватилась Теплицкая.

Не хватало ещё, чтобы домашние слуги начали шептаться о новом поклоннике госпожи.

На стол, возле которого и сидела Анна, был поставлен букет. Горничная поклонилась и ушла, прикрыв за собой дверь.

Блондинка ещё какое-то время смотрела на открытку, которая торчала из цветов. Наконец, решилась и достала её. Скажи ей кто-то буквально вчера, что однажды она будет всем сердцем желать, чтобы отправителем подаренного букета оказался Валентин — смеялась бы до колик в животе. Но жизнь любит обламывать ожидания.

Увы, открытка была подписана именем Стужева. И откуда он только адрес её узнал? Однозначно без графини Рожиновой не обошлось.

И вот как всё могло так обернуться? Алексей ей казался таким милым и забавным, совсем как плюшевый мишка. Особенно вчера, под пьяное дело. И она сдуру решила его чмокнуть в щёчку, но… промахнулась.

Что ещё хуже, он слишком серьёзно воспринял её поступок и на радостях рассказал всё Татьяне. Рожиновой же дай только повод — теперь она точно Анну в покое не оставит.

Разумеется, Анна не собиралась выходить за Валентина. Вот только менять шило на мыло ей также не хотелось. Пропади пропадом все эти женихи!

Но, к сожалению, время не отмотать и ошибку не исправить. Оставалось только решить, как справляться с новой проблемой, которая обещала запутать жизнь Анны ещё больше.