История одного человека

Глава - 11. Медвежий угол.

Солнечные часы, размещенные на самом видном месте на центральной площади, показывали полдень. Солнце, достигшее зенита, нещадно поливало землю своими палящими лучами. Бурная вьющаяся растительность, карабкающаяся на заборы местных дворов, усыпанная цветами, повяла от изнуряющей жары, листья деревьев также вяло висели на ветвях, изредка вздрагивая от дуновения слабого ветерка. Вокруг, казалось, вымерло все живое. Двери и окна домов, выходящие на улицы, были плотно прикрыты, вымощенным камнями улицам не хватало лишь перекати-поле, показывавшего полное запустение. Лишь время от времени раздавались звуки открывавшихся дверей, шаркающие шаги где-то в глубинах дворов изнутри, лязг цепей выглянувших на мгновение из своих конур собак, и снова устанавливалась тишина, и пустота снова возвращала полную власть над этим местом.

Спокойно прогуливавшийся по площади человек скорее дополнял картину пустоты, чем нарушал ее. Осторожно ступая деревянными подошвами своих сандалий на камни, которыми была вымощена земля, он прошел от одного конца площади до солнечных часов, рядом с которыми остановился на некоторое время и, бросив взгляд сквозь сощуренные в узкую щелочку глаза на небо, смахнул рукой пот, пошел дальше. Его правая рука сжимала небольшой сверток из светло-серой материи, внутри которой изредка позвякивал металл. Левой же он время от времени вертел тоненькую трость из дерева, украшенного незатейливым узором.

Человеку было словно по боку на солнцепек. Одетый в легкую куртку из плотной материи и мешковатые штаны из того же материала, подпоясанный кожаным ремнем, он спокойно переносил страшную жару, не выдавая никаких признаков неудобств, причиняемой подобной одеждой в подобную погоду. Неприкрытая голова с короткими неровно подстриженными волосами так и напрашивалась на солнечный удар, а бледная кожа на худом лице без малейших следов загара словно в насмешку демонстрировало полное безразличие как к жаре, так и всему окружавшему ему миру.

Пройдясь под пристальным взглядом, засевшего на одном из деревьев в ближайшем саду вороном по длинной улице, он свернул в ближайший переулок, где его путь преградила большая зеленая дверь. Рядом с дверью с правой стороны на расстоянии вытянутой руки виднелось чуть приоткрытое окно, откуда раздавалось тихое сопение, изредка прерываемое гортанным храпом. Который тут же стих, стоило человеку несколько раз постучать о дверь.

Створка окна раскрылась, из глубины затемненного помещения выглянула растрепанная голова бородатого мужчины, взгляд раскосых глаз которого без сомнений вызвал бы страх у любого незнакомца. Однако на стучавшего гостя его вид не произвел должного впечатления. Перехватив его взгляд своим, он какое-то мгновение удерживал его, после чего кивнул и мотнул головой в сторону двери. Мужчина кивнул в ответ и закрыл окно. Спустя небольшой промежуток времени дверь раскрылась и, впустив вовнутрь незнакомца, захлопнулась, оставив снаружи ту же тихую пустоту, что была здесь и раньше....

Город этот был невелик. Если честно, в сравнении с другими аналогичными поселениями на прибрежной части страны, он выглядел настолько ничтожным, что порою язык не поворачивался назвать его городом. Скорее уж какой-то поселок городского типа, с населением чуть более двух тысяч человек, расположенный в такой глуши, что поблизости не было вообще никаких поселений аналогичного типа, которые могли бы оспорить право именоваться городом.

Да, глушь здесь действительно была еще та. Десятки километров заболоченной территории вокруг, попутно заросшие довольно-таки густым лесом. Внушительного вида холмы, огородившие достаточно обширный участок и защитившие его от наступления болота и попутно преградившие путь проникновению болотных испарений на свою территорию. Змеившаяся вокруг холмов река, неожиданно появлявшаяся и также неожиданно исчезавшая посреди болот. И посреди этих холмов, скрытый от любых возможных любопытных глаз, сумевшим на свое везение пройти сквозь труднопроходимую местность, и расположилось это самое поселение, гордо именовавшее себя городом.

Впрочем, умалять звание этого населенного пункта было бы несколько нечестно, принимая во внимание поистине невероятную архитектуру, которая царила в этом, без сомнения, одном из самых глухих уголков Страны Болот. Сам факт существования подобной архитектуры, в условиях почти полной изоляции от большого мира вызывал невольное уважение к тем людям, кто в свое время смог воплотить в жизнь столь дерзкий проект и создать настоящее чудо! Здания, построенные из камня самых разнообразных цветов и оттенков, с применением пусть и несколько простоватых, но, тем не менее, весьма живописных художественных приемов при украшении. Застройка всего поселения в соответствии с единым планом. Было примечательно, что в городе не было ни единого одинакового здания. Все дома, постройки, сооружения обладали самыми разнообразными формами, размерами и были украшены уникальными почти для каждого здания элементами, но при этом все это изобилие прекрасно сочеталось друг с другом и образовывало какую-то особую общую картину. На которую было приятно смотреть как со стороны, так и находясь внутри самого города.

Да, это был самый настоящий город, причем сочетающий в себе многое из того, что было доступно подобным поселениям лишь в известной мне другой реальности. Такие важные элементы быта, как канализация, наличие водопровода, зеленые насаждения вокруг - все это создавало просто прекрасные условия для жизни людей. Что в условиях этой реальности чувствовалась довольно остро. И не могло остаться незамеченным.

Несмотря на свои достаточно скромные размеры и не менее скромное население, по меркам огражденной от всего остального света территории существование такого объекта в подобных условиях было фактом достаточно странным. Лишенный вообще каких-либо нормальных путей сообщения с большой землей наподобие дорог или, по крайней мере, твердых устойчивых троп, по которым мог бы пройти караван, он вызывал большой вопрос возможности доставки сюда нужных грузов, продуктов питания, которые было невозможно добывать в подобных условиях. Что в свою очередь вызывало другие вопросы: откуда здесь столько еды, чтобы поддерживать благополучное и безбедное существование такого количества людей? Откуда здесь столько необходимых инструментов, тканей, материалов, которые можно было достать лишь в прибрежных областях страны и то лишь, потому, что туда их доставляли корабли из заморских стран? Да и самый главный вопрос: откуда взялось столько материала, чтобы воздвигнуть такой шедевр передовой архитектурной мысли в подобных суровых условиях для доставки нужных ресурсов?

По началу, эти и другие подобные вопросы возникали у меня достаточно часто, вкупе с другими, связанными с острой необходимостью придумать себе и Йоко-сан достойную легенду, которая помогла бы не только войти сюда и не быть подвергнутым долгим допросам с пристрастием, но и прижиться здесь на определенный срок с достаточным комфортом. Ответы, разумеется, пришли позже, уже после внедрения, получения разрешения на проживания, когда были улажены все формальности и местные власти не нашли в нас никаких серьезных причин противодействовать нашему переселению.

В этот город нас занесло, опять же совершенно случайно. Как и во все другие места в нашем нелегком путешествии. С момента столкновения внутри вулкана и начала нового похода, мы около полутора месяцев плутали по практически непреодолимой местности, на каждом шагу рискуя оступиться и быть поглощенным безжалостной трясиной. Стать частью торфяных отложений и возможно со временем, в отдаленном будущем, быть извлеченным и пущенным в качестве топлива для какой-то, скажем, фабрики или электростанции....

Эти полтора месяца отложились в памяти как очередной период моей жизни, заключавшийся в безумном времяпровождении посреди каких-то мест, определенно не предназначенных для жизни человека. Каковые, кстати, наступали с удивительной частотой. За это время, в полной мере нахлебавшись всей прелестью подобного существования, я даже клятвенно пообещал себе, что в следующий раз непременно сто раз подумаю, прежде чем пускаться в какую очередную 'прогулку'. И так уж вышло, что выйдя из болота на твердую землю, в которой расположился самый настоящий, пусть и небольшой, город, я тут же воспринял его не иначе как подарок с небес нам за наши страдания. Впоследствии, кстати, подобная ассоциация, отложившаяся в моем (да и не только в моем) мозгу, превратилась в якорь. Тяжелый якорь, словно уцепившийся за подводные рифы и прочно приковавшие меня к этому месту вопреки всему.

Конечно, все это пришло не сразу, и в первое время, случались моменты, когда душа всеми силами стремилась покинуть незнакомую среду. В основном это происходило в силу крайне жесткого прессинга со стороны местной 'службы безопасности', которая, отловив выползших из грязного месива 'чертят', начала выяснять подробности их происхождения без особых прелюдий и особо не церемонилась. Следователи действовали крайне жестко, нам практически мгновенно выкрутили руки, все имевшиеся вещи конфисковали, а через какие-то несколько десятков минут нас уже допрашивали в каких-то подземельях, предварительно окатив ушатом воды, дабы иметь хоть какое-то представление об истинной внешности тех, с кеми они имели дело.

Признаться, особого зла я на них никогда не держал. Как только все вопросы были улажены, про допрос мы постарались забыть, что с успехом было сделано в ближайшее время. А что обижаться? Люди делали свое дело, и у них наверняка хватало причин работать в таком стиле и помимо тех странностей, которые мы им преподнесли (в основном, конечно, я). Наличие крайне специфического вооружения, свойственного людям с определенными опасными способностями. Крайне необычная внешность с телосложение. Наличие опять же странного питомца, который к тому же, едва не стал причиной гибели одного незадачливого стражника, неудачно схватившего змею за хвост. Вещи, имевшие достаточно необычное происхождение и свойства.... Все это не могло бы оставить равнодушным даже мало-мальски посвященного в теневую сторону мира человека. Так что уж тут говорить о профессионалах, разбиравшихся в некоторых вопросах гораздо лучше моего (хоть я и провел немало времени среди самых настоящих теневых структур призраков).

Их интересовало все. Оружие, свитки, часть которых, сожалению, пострадала во время наших злоключений в болотах (даже кожаный мешок, специально приобретенный для этого перед началом выхода из гостиницы не помог), монеты, оказавшиеся узнанными здесь, мой указатель биджу, змея, которая необычайно хорошо понимала человека и, конечно же сам человек, столь прекрасно понимающий змею - они требовали объяснений и добывали интересующие их сведения очень 'профессионально'....

Нас продержали в подземелье около двух дней. За это время из нас выжали практически 'все'. Сомневаюсь, конечно, что это 'все' удовлетворило всех, но почему-то некоторые вышестоящие люди посчитали, что с нас им спрашивать больше нечего и нам предоставили временное жилье, где мы смогли бы отдохнуть, прийти немного в себя, а уж потом думать дальше о своих дальнейших действиях. Правда, с вещами и питомцем оказалось сложнее. Практически все это было 'временно конфисковано', и для возвращения требовалось сначала пройти дополнительные процедуры....

Сам толком не понимаю, как так вышло, что выделенная нам на несколько дней, как мне представлялось, жилье, осталось в нашем распоряжении на значительно больший срок. И уж тем более не понимаю, как так получилось, что мы почувствовали себя частью этого города, буквально став ее частью. Мы получили все: новую одежду, новые вещи, пропитание, возможности неплохо проводить время в компании добродушных соседей, которые не лезли в душу, могли помочь в трудную минуту, подсказать, подсобить, дать совет.... На мою внешность старались не обращать внимания, нас никто не беспокоил, мы чувствовали себя как дома. Правда, за все это приходилось платить.... Впрочем, платили мы не золотом или еще каким-то драгоценным металлом. Все оказалось куда прозаичнее, чем ожидалось. Нам дали работу, которую требовалось выполнять, и как нам поясняли, по ее результатам мы имели право претендовать на новые материальные блага.

Да, в первое время было странно. Я откровенно терялся в этом странном обществе, где все люди жили вполне себе спокойной жизнью, без какой-либо суеты, наслаждаясь каждым прожитым днем, уверенные в завтрашнем дне. Жители не боялись ничего. Они совершенно не интересовались тем, что пролегало за болотами и холмами, занимались своими делами, вели свое хозяйство и при этом безукоризненно верили своим властям. Градоначальник, его приближенные и представители местной СБ пользовались в народе авторитетом, и как мне кажется, вполне заслуживали его. А ведь не зря. Народ своевременно получал нужные вещи, никогда не голодал, практически всегда чувствовал себя под надежной защитой. Видя подобное, на ум приходило только одно слово, и оно выражало ту мечту, ради которой в моем мире в свое время отчаянно боролось не одно поколение не одной большой страны. Коммунизм. То самое утопическое общество, о котором мечтали поколения, словно в огражденной от всего мира со всеми его напастями и опасностями теплице было взращено здесь. И мне очень хотелось верить, что это вовсе не декорация, и что люди, проживающие здесь, на самом деле не являются частью какого-то безумного эксперимента или же простого шоу, играя роль, в которую они сами успели поверить и, полюбить всем сердцем....

Несмотря на царившую снаружи невероятную жару (да здесь была такая вот странная аномалия - чуть раньше полудня и вплоть до часов пяти вечера, как правило, устанавливалась жара, из-за которой в этот период времени вводился особый режим - 'фиеста'), в доме было довольно прохладно. Приятный холодок ударил в лицо тот самый момент, как моя фигура проходила через дверной проем, и полностью обнял все мое тело тогда, когда плотная дверь уже закрылась за моей спиной. На некоторое мгновение я по привычке прикрыл глаза и стоял, наслаждаясь нахлынувшими потрясающими ощущениями, чувствуя, как оказался в 'своей тарелке'. Глубоко вдохнув и с шумом выпустив воздух из легкий, обернулся и посмотрел на Мизэо-сана, который стоял рядом.

- Точно....

Потянув ему сверток, доселе бывший у меня в руках, кивнул и сбросив с ног уже порядком поднадоевшие деревянные 'калоши', направился в свое крыло. Позади послышался звук трещавших ниток. Эх, Мизэо-сан, какой же вы нетерпеливый. Не могли все сделать спокойно, не превращая ткань в бесполезную тряпку?

- Спасибо, Широ-кун! Выручил!

- Пожалуйста! Всегда рад помочь.

Закрыв за собой внутреннюю дверь, которая являлась единственным проходом от одной части здания в другую, снова вздохнул. Вот теперь я действительно дома.

- Что, опять притащил ему бутылку?

Ехидный голос Йоко-сан прозвучал из отдаленного угла - ее любимого места, где находилось единственное в нашем доме кресло. Дневное время она обычно проводила там, с удовольствием разглядывая бурно цветущий сад во внутреннем дворе через небольшое оконце. Я хмыкнул в ответ.

- Что поделать, Мизэо-сан обожает это масло. Говорит, что от его запаха женщины к нему так и липнут. Кстати, надеюсь, на тебя то, магические свойства этого чудо средства не действуют?

- Надейся.

Я усмехнулся и присел за стол, на котором меня ждала небольшая чаша риса, залитая сверху немудреным соусом и небольшой кусок мяса, от запаха которого непроизвольно просыпался аппетит. Бросил взгляд на лежащие рядом палочки, покривился, почесал нос, потом все же взял их и в очередной раз начал 'пытаться' пообедать при их помощи. Проклятье! Уж сколько лет прошло с того дня, как мое сознание пробудилось в этом псевдояпонском мире, а до сих пор палочками толком пользоваться не научился. Невольно начинаешь себя стыдиться за такое обстоятельство. Нет, я конечно не совсем 'бестолочь', который не может их держать в руках. Кое-какие успехи в этом плане у меня были. Но одно дело есть палочками куски мяса или допустим, те же роллы, и другое - пытаться ими отправить в рот порцию риса....

- Ну почему в этом доме нет ни одной нормальной ложки? - простонал я. И услышал в ответ смешок. Да, веселитесь, пока можете!

- Я же сказала, что пока не научишься пользоваться палочками, ложек тебе не видать. Даже если ты и мне притащишь бутылку.

- Чертовы палочки....

- Не дуйся. Ты ведь сам понимаешь, что не умение пользоваться ими выдает в тебе дикаря. А это не есть хорошо. Здесь это смотрится не очень хорошо.

Я вздохнул и продолжил попытки. Что делать, она была права. Жить в этом мире и не уметь пользоваться такими банальными вещами - это действительно нелепо. И если честно, несколько опасно. Дело в том, что палочками здесь умели пользоваться все. И под словом 'все' я имел в виду не жителей только этого города, а всех жителей страны, а возможно, еще и немалое количество стран вокруг, несмотря на свои разные географические положения, имевшие примерно одинаковую культурную среду. Один язык, общие в большинстве случаев традиции, хоть и отличавшиеся друг от друга, но в целом сильно схожих и как мне казалось, имевших одно происхождение, одинаковые почти что правила поведения и признаки хорошего тона. И не соответствие этим правилам выдавало человека с головой. На того, кто отличается от остальных даже незначительно, как правило, обращают внимание чаще других. И в некоторых случаях, подобное внимание могло стать причиной многих бед. Особенно для такого человека, как я, и без того имевшего некоторые проблемы с окружавшими.

Вообще, обучение есть палочками, была лишь частью своеобразного курса обучения, который мне взялась проводить Йоко-сан. Вернее, это было началом самого обучения. Начиная с этого навыка, мне предстояло постепенно освоить и многие другие особенности местного образа жизни и традиций, которые мне доселе не были знакомы, или же знакомы лишь поверхностно. И эти пробелы требовалось в срочном порядке восполнять. Я хотел, в конечном счете, стать человеком, который смог бы спокойно раствориться в местном окружении, слиться со средой, так сказать и тем самым стать невидимым для своих врагов. Вместо того чтобы прятаться по лесам и болотам, месяцами не вылезая из вонючих ям и питаясь всякой гадостью, и бояться каждого шороха, было намного лучше стать частью окружавшего меня общества и словно хамелеон стать невидимым для глаз преследователей. Обнаружить посреди полей человека не так сложно, как может показаться, а вот найти среди тысяч таких же людей - тут действительно нужно постараться.

Разумеется, для того, чтобы слиться в толпе требовалось не только знание местных традиций и привычек. Здесь, как и везде, было много нюансов, включая, в первую очередь внешность (а она у меня тоже выделялась среди остальных), умение скрывать наличный арсенал оружия так, чтобы о нем никто не подозревал, а воспользоваться им можно было мгновенно, а также, не быть засеченным при помощи сенсоров. Но все начинается с мелочей, и я сейчас активно пытался эти мелочи учитывать, нивелируя в первую очередь свое невежество в социальных вопросах, дабы потом активно развивать остальные навыки и нарабатывать опыт...

- Что там насчет Такаюши-сама?

Я посмотрел на женщину, на время отложил в сторону палочки и протер подбородок. Точно, ведь именно сегодня мне предстояло отправиться к резиденции человека, от мнения которого очень многое зависело для нас двоих и наших дальнейших планов. Насколько мне было известно, он занимал достаточно высокий пост в иерархии местной власти и по этой причине обладал широкими полномочиями в целом ряде вопросов. И от его мнения зависело многое. Хотя бы то, чтобы мне вернули бы все мои вещи, которые до сих пор оставались в руках СБ. А если рассматривать вопрос в целом, то, что ожидало нас здесь. Судя по намекам посланника, который передал мне пожелание со мной встретиться, все зависело от результатов нашего разговора.

- Вечером.

- Все-таки сегодня? Он хочет видеть только тебя, или мне тоже следует присутствовать при вашем разговоре?

- Упоминаний о тебе не было. Так что я не могу ничего сказать по этому поводу.

- Ясно. Значит только ты один. Жаль...

- Почему жаль? Тоже мечтаешь с ним встретиться?

- Нет. Не хочу отпускать тебя туда одного и позволять все решать за нас двоих только одному тебе.

- Думаешь, я не смогу договориться?

- Думаю, что ты договоришься несколько не так, как было бы нужно. И все снова пойдет наперекосяк.

- Зря ты так. Я вроде бы мозги свои не растерял. И до сих пор могу мыслить здраво.... Почему ты так на меня смотришь?

- Ты хоть сам то себе веришь? Твои здравые рассуждения никогда не вяжутся с нормальной человеческой логикой. То союз со змеями, то контакты с демонами, то месяцы блужданий по болотам, когда как мы могли спокойно воспользоваться тропой.... Мне продолжать?

- Пф.... Да ладно....

- Скажешь 'нет'?

Я вздохнул и продолжил ковыряние палочками в еде, в попытках достаточно быстро и правильно все это съесть. Черт, а ведь верно, надо вести себя разумнее при разговорах с вышестоящими. Мало ли во что это в конце концов выльется.

Вечернее время в городе было периодом самой настоящей ударной работы. Как только солнце начинало клониться к закату и жара постепенно спадало, люди 'выползали' на свет божий и возвращались к своим делам. В это время улицы снова заполнялись суетливо снующими в разные стороны людьми, створки окон открывались, из многочисленных мастерских на окраинах тут же всю округу заполоняли шум работающих станков, ударов молотов по наковальням, крики рабочих и прочего работающего люда. Эта суета поднималась на несколько часов, и за это время, как правило, народ успевал переделать основную массу работы, чтобы с наступлением заката отправиться по домам - приятно проводить вечер.

Мой визит к Такаюши-сама был назначен как раз таки после заката. В тот самый момент, когда работы повсюду прекращались, и границы города надежно перекрывала городская стража, призванная защитить покой населения, как от нежданных захватчиков, так и от всевозможных диких зверей (дикие звери были главной причиной беспокойства солдат, вынужденных отпугивать всевозможных обитателей болот, польстившихся на легкую добычу в городе). Ночная встреча, значит.... Хм. Основное время работы для представителей управленческого аппарата и силовых структур. И мое любимое время суток, когда можно в полной мере отдаться изучению тайной стороны жизни.

Такаюши-сама определенно был человеком, предпочитавшим закулисную жизнь больше, чем жизнь на сцене. За все время пребывания в городе (а с момента нашего появления здесь пронеслось не много, не мало, пара месяцев), я хоть и слышал о том, что такой человек существует, но о том, какой конкретно пост он занимает, за что отвечает и насколько высоки его полномочия практически ничего не знал. Лишь слухи о том, что да, есть такой человек, да, вроде бы большой начальник, от мнения которого очень многое зависит, но ничего больше о нем сказать никто не мог. В отличие от остальных представителях руководящего состава. Про градоначальника, его некоторых помощников по вопросам производства, общественного порядка, хозяйства, и что еще удивительно, о представителях СБ, городской стражи по городу часто циркулировало такое количество слухов, анекдотов и легенд, что невольно я только и делал, что поражался тому, насколько спокойно власть реагировала на такое внимание к себе. Естественно, что после того, как ко мне пришел посланник от этого самого таинственного чиновника и передал мне приглашение о приватной встрече, а также вывалил целую кучу всяких инструкций и указаний, в моей голове возникла такая прочная ассоциация, которую можно было выразить одним словом - 'чекист'. И воображение невольно рисовало картину какого-то старика, сидящего в каком-то отдаленном здании (а если уж совсем погрузиться во все прелести жанра, то и вовсе в подземном бункере), и управляющего всей теневой стороной жизни города. Ничего не напоминает?

Однако, вопреки моему чрезмерно распалившемуся воображению, с подземным бункером, или хотя бы зданием, где-то на отшибе города, подальше от любопытных глаз, вышел облом. Своевременно поджидавшие меня проводники добродушно довели меня до одного из самых примечательных зданий в самом центре города. Несколько необычное местно для чекиста, стоит заметить. Никаких постов, никакой охраны, никаких признаков той таинственности, которую так бурно рисовало мое воображение. Просто одно из зданий, хоть и несколько выше, чем остальные (пять этажей - максимум). И возведенное по уникальному проекту, с использованием довольно своеобразного покрытия (камень лазурного цвета с многочисленными узорами красного цвета).

Вместо опасного и грозного чекиста в темном помещении, который по умолчанию должен был бы обладать просто пугающей аурой, меня встречал довольно приятный на вид маленький старичок с пучком седых волос на голове и короткой бородкой. Маленькие глаза, изрытое морщинами лицо, такой же маленький, как и все остальное, нос, губы, распластавшиеся в легкой улыбке. Нет, такой человек по определению не мог бы вызывать какие-то двойственные чувства. Увидев такого дедушку, всегда уступишь ему и место в общественном транспорте, и поможешь донести сумку, слушая какую-то старую историю из его молодости.

Я остановился перед ним и несколько смутившись, склонился в поклоне. Судя по всему, в тот момент я представлял собой самое нелепое существо в мире. Черт, вместо палочек, следовало брать уроки нормальных поклонов, что ли? А быть может, вообще не стоило склонять голову? Ставить себя в подчиненное положение не хотелось, даже, несмотря на мое положение.

- Поднимись, мой друг. Поклоны тебе не идут. Так что не стоит склоняться.

Старик говорил негромко, продолжая создавать атмосферу этакого добродушного дедушки - пенсионера, к которому на чаек заскочил обожаемый не то внук, не то правнук. Его бархатистый голос, словно магнит, приковывал к нему все внимание.

Я поднял голову и снова смутился. Смотреть на него сверху вниз опять же казалось как-то неправильно. А ведь иначе совершенно никак не получается. Его макушка едва доходила до моей груди. Старик, видя мое смущение легко рассмеялся и махнул рукой. Мол, не робей, малец, и мы в ваши годы....

- Такаюши-сама.

- Да, Широ-кун, это я. Рад тебя приветствовать в моей скромной обители. Прошу за мной.

Я проследовал за ним по длинному коридору и через минуту оказался в довольно обширном зале, прекрасно украшенного и обставленного потрясающей мебелью. Кожаные кресла, диван, низкий кофейный столик (все выглядело просто великолепно, сразу чувствовалось невероятное качество и поражало своим стилем). Оставалось только догадываться, откуда здесь могли взяться подобные предметы интерьеры, до боли напоминавшие аналогичные предметы из другой моей реальности. На столе виднелись красочные фарфоровые чашки, чайник с поднимавшимся дымком.

Под ногами чувствовался мягкий ковер, над потолком висели фонари, которые заливали помещение мягким красноватым светом. Стены, обвешанные красочными картинами, изображавшими всевозможные сцены сражений, обычную жизнь горожан, мореплавателей, обитателей морских глубин. Потолок, украшенный большим количеством причудливых узоров, красота которых завораживала. Тот, кто занимался ремонтом этого помещения определенно вложился по полной и получил на выходе место, достойное стать резиденцией какого-нибудь короля или дайме, если на местный манер. Оставалось только снова поразиться тому, что подобное строение могло существовать в этом медвежьем углу.

Такаюши-сама указал мне на одно из кресел, занимая место на соседнем. В его руках оказался чайник. Вскоре источающий невероятный, сводящий с ума аромат, напиток был разлит на фарфоровые чашки, и одна из них была протянута мне. Приняв с благодарностью посуду, я некоторое время подождал, ожидая действий со стороны старика, и дождавшись приглашающего кивка, рискнул отхлебнуть глоток. И на некоторое время потерял связь с реальностью, будучи потрясенным вкусом этого поистине божественного напитка. Боже ты мой! Такое великолепие! Никогда доселе не пробовал ничего подобного. Не только в этом, но и в той реальности я не мог припомнить ничего, что могло хотя бы сравниться с этой прелестью (хех, моя прелесть!).

- Вижу, мой друг, вы достойно оценили работу старого мастера.

- Не то слово, господин. Никогда не пробовал ничего подобного. Я в восхищении!

- Благодарю за столь высокую оценку. Старый семейный рецепт, секретные ингредиенты, да и сам чай, доставленный из отдаленных краев. Лучшее, что можно себе позволить в нашей скромной обители.

- Какая жалость, господин. Я ведь теперь никогда больше не смогу отведать столь прекрасный чай. Секретом то вы вряд ли поделитесь. Да и если поделитесь, сомнительно, что смог бы его освоить.

Старик рассмеялся, я тоже поддержал этот смех, одновременно сосредоточенно размышляя над тем, куда же я все-таки попал и с кем имею дело. И зачем вообще я мог потребоваться этому человеку. Не ради чаепития же он пригласил. И не ради светской беседы. Не хотелось, бы попасть в какую-то ловушку и оказаться в невыгодном положении. У меня не было ничего такого, что позволило бы выбраться отсюда. Никакого оружия, никакого особого снаряжения. Не говоря уже о змее, без которого вообще можно было почувствовать себя безруким. Конечно, я, непосредственно перед встречей, немного поднакопил запас природной энергии (впервые рискнув подключиться к этому источнику с момента столкновения с Морье), дабы не быть совсем беззащитным, но опасаясь потери контроля, а также возможности выдать себя, объем был минимальным.

- Не нужно драматизировать мой друг. Возможно, я смог бы тебе приоткрыть завесу этой тайны, дабы ты мог наслаждать этим напитком у себя дома, да и угощать им свою спутницу. Однако, перед этим, хотелось бы убедиться, что ты не решишь сбежать с этим секретом, чтобы выдать его конкурентам.

Такаюши-сама усмехнулся, снова пригубив чашку, и внимательно посмотрел на из под своих густых бровей. Я сохранил на лице подобие улыбки, хотя улыбаться уже не очень-то хотелось. Вырисовывалась перспектива серьезного разговора, и мне хотелось побыстрее перейти к нему, отбросив все лишние формальности и кружевные формулировки. Смотреть на ситуацию сквозь розовые очки не хотелось. Хотя, резко обрывать эту манеру нашего общения было преждевременно.

- Боюсь, что я не заслужил такого доверия, чтобы принимать столь ценный дар, господин. Уж лучше я выпью этот чай один раз и буду вспоминать о нем всю оставшуюся жизнь, нежели напьюсь им в свое удовольствие, а потом невольно взболтну лишнее кому-то и пропал наш секрет.

- Мудрые слова. Вижу, твоя ответственность высока и ты умеешь ценить чужие тайны. Полезное качество, Широ-кун.

- Благодарю.

- Пользуясь своим правом хозяина, хотелось бы узнать немного побольше о тебе. Услышать историю такого необычного молодого человека было бы в радость для такого старика, как я. Всегда любил подобные рассказы.

- Честно говоря, я не знаю, что и рассказывать, мой господин. Моя история не столь интересна, как могла бы показаться.

- Не стоит скромничать, Широ-кун. Уверен, у тебя найдется, чем заинтересовать даже такого придирчивого слушателя, как я. Не зря ведь ты такой необычный юноша. Редко когда встречаются такие интересные собеседники. Прошу, не скромничай.

Я несколько замешкался. Рассказать о себе? Что именно? И главное, кому? У меня достаточно тайн, которые раскрывать равносильно смерти. Многие мои секреты не только мои. Просто придумать красивую легенду? Но ведь ее могут легко разрушить, стоит кому-то обратиться с подобной просьбой уже к Йоко-сан. Сомневаюсь, что старика интересовало все то, что к нему в виде доклада могло попасть после нашего допроса два месяца назад. Тогда нам хоть и задавали много вопросов, большинство из них в первую очередь были связаны с оружием, снаряжением, со свитками, со путями нашего проникновения на эту территорию. Плюс такие 'мелочи', как имена, 'примерное' место рождения (как оказалось, не только я, но и Йоко-сан понятия не имела, где она родилась и жила в свои детские годы), и много другой информации.

- Уверяю тебя, Широ-кун, придирчивый слушатель умеет быть благодарным. Уж не сомневайся. Ради хорошей истории я готов на многое.

Старик одобряюще улыбнулся, а я по-прежнему колебался. Выдать хоть какую-то историю было необходимо, но сделать это требовалось так, чтобы не раскрыть ничего лишнего и одновременно, убедить этого человека в том, что я раскрыл все, что мог позволить себе. Ну и, естественно, хотелось этот рассказ поведать как можно красивее, без резких переходов, с сохранением ровного повествования. В неподготовленных беседах с чужими людьми я зачастую мог теряться, часто не обладал возможностью быстро и четко выражать свои мысли по мере их появления. Мне всегда требовалась какая-то пауза, чтобы немного продумать свои слова, чтобы не выставить себя дураком.

- О.... Прошу прощения, мой друг. Как я мог сразу не заметить, что тебе очень сложно это сделать. Широ-кун, дар рассказчика нужно развивать, дабы никогда не испытывать трудностей ни с началом, ни с концом.

- Вы совершенно правы, Такаюши-сама. Мне не приходилось вот так вот ведать о самом себе другому человеку. Особенно такому человеку, как вы, господин. Потому, прошу у вас прощения за это.

- Что же, тогда, позволь мне самому задать вопросы. Дабы не смущать тебя и не создавать нам препятствий.

- Благодарю. Прошу вас.

- Скажи мне для начала, мой друг, сколько же тебе лет от роду? Уж, какой бы вопрос меня не донимал, этот всегда стоит на первом месте. Выглядишь ты необычно. Вроде бы взрослый. Высокий, на вид очень сильный, во взгляде твоем чувствуется глубокий ум и знание, а приглядишься, и теряешься. Есть что-то молодое, юное, что-то от недоросля, уж прости меня за эти слова.

Я пару мгновений самым настоящим образом хлопал глазами, переваривая столь неожиданное заявление и попутно пытаясь сделать вывод о своем реальном возрасте. Хм, а ведь действительно, а сколько мне лет? Вернее, сколько лет этому телу? Я ведь понятия не имею о том, сколько вообще лет мне было в тот момент, когда долину атаковали, и мое сознание пробудилось посреди адской трясины. Вроде бы был подростком. Горо видел во мне скорее ребенка, чем взрослого. А в Стране Снега на возраст вообще мало кто обращал внимания. Работает и ладно. Осваивает способности призрака и Бог с ним. А Йоко-сан? Она собственно, никогда о моем возрасте не спрашивала. Будучи в довольно специфическом состоянии, у нас было мало времени на такие разговоры. Больше занимали вопросы выживания, а после нашего попадания в этот город - вопросы нашего обустройства. Черт, как многого я, оказывается, о себе не знаю. И никогда не задумывался.

- О себе я знаю немного, господин. Большая часть моего прошлого сокрыта во мраке. Моя память, к сожалению, мало что сохранила о тех временах. Поэтому, я боюсь, не смогу дать ответ на этот вопрос. Скажу лишь то, что помню лишь последние несколько лет своей жизни и все. Более ничего.

- Удивительно.... Быть может, что-то произошло? Или это была какая-то болезнь?

- Смерть. Много смертей. Все что я помню из своего прошлого - это смерть. Как истребляли моих сородичей, как меня занесло в какие-то дебри, откуда я выбирался несколько месяцев....

- Сочувствую, мой друг.

- Благодарю.

- Что же, тогда позволь задать другой вопрос.

- Прошу.

- Насколько я понимаю, вы с той женщиной являетесь инородцами. Я прав?

- Инородцами?

- Чужестранцами.

- Верно.

- И чужестранцами из-за моря?

- Да.

- Раз так, то не мог бы ты мне поведать, откуда именно вы родом. Понимаю, что прошлое сокрыто от тебя и твоя память хранит ее в недосягаемых тебе глубинах, но ведь наверняка ты помнишь, что же было за место, в котором ты прожил те годы, пока не перебрался через море?

- Откуда именно? Сложный вопрос.... Очень сложный. Всю известную часть моей жизни я только и делал, что странствовал по миру, редко когда надолго задерживаясь в одном месте. То были неведомые леса, поля, болота, горы, реки, джунгли, селения, острова в океане и многое другое. В некоторых местах сложно было искать ответы на такие вопросы, как название страны, ибо зачастую страна представляла собой лишь разрозненные владения дайме, каждый из которых считал, что правит своей страной....

- Интересно, мой друг. Скажи на милость, какие все-таки места ты запомнил. Меня съедает нетерпение представить твой маршрут и оценить пройденное тобою расстояние.

- Названия? Это точно была Страна Молний.... И Страна Снега.... А вот то, что было до этого.... Этого я не припоминаю. Там не было отдельных названий стран. Лишь наименования чьих-то владений.

- Страна Снега? Далекая темная страна, где говорят, целый год царит зима?

- Эм, почти....

- Чему ты так удивляешься, Широ-кун. Гадаешь, откуда старику из теплой страны знать, что такое есть настоящая зима?

- Можно и так сказать.

- Так я тебе посвящу в эту маленькую тайну. В бытность моей далекой-предалекой молодости доводилось мне как-то оказаться за пределами этого города, да и этой страны, если быть честным. И проникнуться рассказами отважных путешественников о дальних странах и о их особенностях. Вот и вся тайна.

- Понятно.

- Чувствую, Широ-кун, тебя что-то беспокоит. Мои вопросы видно, тебя порядком донимают. Вижу ведь, что человек ты какой-то уж излишне скромный. Так, что позволь не будем ходить вокруг да около. Согласен?

Я посмотрел в эти до невозможности искренние и честные глаза старика, которые так и зазывали поверить в слова своего обладателя и немного напрягся. Неужели пришло время серьезных разговоров?

- Когда мне доставили ваши общие, с той женщиной вещи, и мне удалось их просмотреть, я понял, что наткнулся на нечто такое, что просто не может меня оставить в стороне. Судя по всему, вы сами особо ничего не понимали о том, что с собой все это время таскали, хотя, одновременно, владели информацией о том, где подобные вещи можно добыть. Потому, мой друг, я решил пойти вам навстречу и попросил уважаемого Риото предоставить вам жилье и работу, дабы вы могли здесь обустроиться и почувствовать себя как дома. И взялся за внимательнейшее изучение. Все это время, с того самого момента, как ваши вещи лежат у меня, я посвящал все свое свободное время им. До тех пор, пока наконец, не понял, что большего самостоятельно добиться не смогу. И настало время нашей встречи. Хотелось бы теперь побольше узнать именно об этих вещах.

- Каких именно вещах, господин?

- Не буду говорить. Пройдемте в соседнюю комнату. Там все наглядно продемонстрирую.

Мы проследовали в соседнее помещение, которое оказалось примерно таких же размеров, но по обустройству отличалось от предыдущей как небо и земля. Огромные массивные шкафы, буквально заваленные неисчислимым множеством свитков самых разных размеров и качества, повсюду стояли целые стопки книг всевозможной толщины и цвета. Объемистые закрытые большими металлическими замками сундуки, столы, с нагроможденными на них вещами самых разных размеров и назначений. И оружие, и навигационные приборы, и инструменты, и элементы старых самурайских доспех, фигурки, выполненные из какого-то зеленоватого камня. Большой глобус, модели миниатюрных судов. В самом центре зала находился стол внушительных размеров, на котором аккуратно и ровно было разложено практически все содержимое моего заплечного мешка. Того самого, который был конфискован, плюс вещи, находившиеся вне его и некоторые предметы, принадлежавшие Йоко-сан. Не хватало разве что одного змея. Хм, надеюсь, он все еще жив. Я не хотел терять своего столь ценного партнера.

- Вот собственно то, что меня больше всего и заинтриговало, Широ-кун. И мне не терпится узнать, откуда тебе удалось добыть столь редкие вещи, что ныне их днем с огнем не сыщешь.

Его руки молниеносно раскрыли один из свитков и продемонстрировали мне те самые записи, сделанные при помощи неизвестных мне символов, что в свое время и побудило меня их взять, дабы найти способ в будущем их расшифровать и разгадать тем самым секрет древних башен Рьючидо.

- Даже если я и раскрою этот секрет, господин, найти это место все равно вряд ли представиться возможным. Дело тут не в моем упрямстве, а в особых причинах.

- В каких же?

- Место это находиться посреди моря, недостижимое и опасное. Меня занесло туда совершенно случайно, и выбраться мне удалось оттуда лишь благодаря... некоторым обстоятельствам.

- Остров? А ведь это все объясняет.

- Что объясняет?

- Почему тебе удалось добыть то, чего уже нигде на земле найти нельзя? Давно уже все растащили, многое было уничтожено во время войн, пожаров, наводнений, землетрясений и прочих бедствий. Во многих местах и следов то не осталось, что тут говорить об целых остатках. А тут нетронутые образцы.... Все оказывается просто. Потому что следы сохранились в тех краях, куда еще не ступала нога человека.

- Что же это за свитки, что они настолько вас заинтересовали, Такаюши-сама? Право, когда я забирал их, у меня было лишь одно желание: узнать, с чего это их занесло на тот остров и кому они принадлежали. Сейчас я невольно начинаю об этом сожалеть, опасаясь, что из-за них кому-то взбредет в голову отправиться искать другие следы на то страшное место, едва не ставшее мне концом.

Старик бросил на меня какой-то хитрый взгляд. Мол, хватит тут притворяться и, давай выкладывай, уже. Знаю ведь, что пытаешься от меня скрыть самое интересное.

- Знаешь, Широ-кун, это очень длинная история. И я непременно ее тебе расскажу. Но лишь при одном условии. Догадываешься каком?

- Я буду обязан все рассказать в ответ?

- Не все, конечно, мой друг, но достаточное для того, чтобы мы с тобой остались друг другом довольны. И, в конце концов, смогли расстаться с тобой настоящими друзьями....

Я постарался как можно аккуратнее сложить в стопку листы пергамента, все до одного исписанные одинаковым отлично различимым почерком. Через пару мгновений листы заняли свое место рядом с другими такими же объемными стопками, бегло просмотренных мной до этого. Переведя взгляд на Такаюши-сама, который все это время молча стоял рядом и внимательно наблюдал за каждым моим действием, готовый при необходимости ответить на вопросы касаемо этих самых бумаг, я не смог выдавить из себя ничего другого, как 'я готов'. На что сразу же получил одобрительную улыбку. Что же, стоило признать, его план по получению из меня информации путем приковывания моего внимания к этим материалам сработал идеально. Вот что значит опыт и чутье. Знал ведь, что я не смогу просто так взять и уйти, один раз взглянув на эти тексты. Да и не только на тексты. Зарисовки каких-то зданий, предметов, карты, с многочисленными пометками, схемы. И как дополнение ко всему этому списку - многочисленные предметы, немалая доля из которых явно не имела ничего общего с мирной жизнью. Кинжалы, ножи, латные перчатки, шлем-маска, некоторое подобие кастета, нагрудник, покрытый опять же малопонятными символами. Непонятные приборы миниатюрных размеров, часть которых отдаленно напоминала мой 'указатель биджу'. Примерно такие же формы, схожие стрелки и циферблат, опять те же незнакомые символы.

- Раз ты готов, то в таком случае, я пожалуй начну. Как ты уже, наверное, понял, найденные тобой свитки, и часть артефактов имеют то же происхождение, что и моя коллекция. Правда, ты понятия не имел, что таскал все это время, и тебя можно за это простить, ведь тебе не приходилось заниматься поисками и расшифровкой данных записей и документов, не приходилось находить реальные следы этой цивилизации в тех местах, которые сейчас занимают нынешние страны и народы.

В отличие от тебя, мой друг, я занимался этим практически всю свою жизнь. А это достаточно большой промежуток времени. Несколько десятилетий упорного труда, поисков, экспедиций в соседние страны, морских путешествий, переговоров с путешественниками, которые имели возможность натыкаться на свидетельства того времени и той цивилизации. Это увлечение появилось у меня с самых ранних лет моей жизни. Тогда, когда мне впервые удалось обнаружить мой первый артефакт того периода времени. Вот он, кстати говоря.

Старик легким движением руки открыл небольшой ларец, стоящий на столе и достал из него крошечный медальон, являвшийся кроваво-красным кристаллом, заключенным в золотую оправу, опять-таки с теми же символами. Предмет был изготовлен без особых изысков, но все равно вызывал чувство уважения тому ювелиру, кто изготовил подобное украшение, буквально приковывавшее к себе взгляд.

- Возьми.

Я протянул руку, и холодный металл упал мне в ладонь. И в этот миг ощутил себя так неуютно, как никогда до этого не ощущал. Словно из этого куска кристалла в оправе меня ударил отчаянный крик людей, которых охватил ужас накатывающей ужасной смерти. Перед глазами промелькнула жуткая картина, заставившая волосы встать дыбом, и ощущать мороз по коже. Кровь. В безмерном количестве, выливающаяся из такого же безмерного количества людей....

- Вижу, ты смог это почувствовать. И судя по всему, даже сильнее, чем я. Впечатляет.

- Что это было?

- Реакция на 'демоническую кровь'.

- 'Демоническая кровь?' Что это?

- Кристалл. Опасная кстати, штука. Легенда гласит, что это окаменелая кровь демона, оставленная им в момент его перерождения. Страшная вещь, способная передать человеку, дотронувшемуся до нее картину того страшного дня, когда произошел тот страшный ритуал, вернувший его к жизни. Правда, исходя из своего опыта, скажу, что эта вещь влияет не на всех, да и влияние это не всегда настолько сильно. Если бы не эта вещь, мне никогда не удалось бы узнать все, что знаю теперь я. Возможно, она и тебе сможет что-то дать. Со временем. Когда ты отойдешь от первого шока.

- Вы сказали, что не все чувствуют то, что почувствовал я, когда дотронулся до этой штуки?

- Да.... Когда я нашел эту штуку, мне едва исполнилось пятнадцать. Обнаружил ее случайно, когда то ли от скуки, то ли от чего-то еще, решил почему-то залезть в только-только откопанный тоннель под городом. Залез, и вылез оттуда уже спустя две недели, и то лишь потому, что какой-то рабочий во время спуска наткнулся на мое бессознательное тело. Медальон он передал моим родителям, и когда я очнулся, они долго мучили меня вопросами о том, что это за вещь, где я ее достал и что со мной случилось. Забавно, что с ними ничего не произошло. Они его трогали, вертели в руках, а реакции никакой. Со временем мне стало ясно, что оно оказывает влияние лишь на некоторых.

Я взглянул на этого человека несколько другим взглядом. Некоторых людей значит. Что может иметь он со мной общего, кроме.... Становиться интересно.

- Спустя несколько лет, когда я уже повзрослел и смог безбоязненно снова взглянуть на этот медальон и ощутить его влияние, мне стали открываться некоторые явления. Старые легенды, услышанные мною еще в детстве, начали давать больше смысла, чем ранее. Некоторые вещи, сохранившиеся со стародавних времен, оказались совершенно не тем, чем они казались ранее. Суть.... Открытия пошли одна за другой. Сначала в пределах города, чьи традиции и особенности имели самую, что ни на есть прямую связь с предметом моих нынешних увлечений. Потом, по мере того, как мне открывались привилегии представителя одного из самых влиятельных семей города, и за его пределами. Страна Болот, затем Страна Демонов, и постепенно все больше и больше стран вокруг. Я работал много десятилетий, в течение которых собрал вот эту коллекцию. Да и не только эту, если честно. На это ушло много труда, средств, к моей большой скорби и печали погибли некоторые мои товарищи, которые вместе со мной занимались ставшим для нас общим делом. Сейчас, глядя на то, что удалось достичь, и сколько знаний было собрано с того момента, как это только началось, я испытываю одновременно и чувство гордости, и в то же время, ощущение того, что слишком много еще осталось не раскрытым, слишком многое неизведанно. Представь себе мое удивление и радость, когда наши стражники показали мне изъятые у тебя вещи. В тот момент во мне буквально закипела кровь. Желание немедленно явиться в допросную, и приступить к расспросам было столь велико, что мне потребовалось все мое терпение и благоразумие, чтобы не сделать этого. Это же такая удача! Встретить человека, который смог найти нетронутый уголок с полностью сохранившимися следами того периода.

- Этот город имеет отношение к той цивилизации? Не значит ли это, что его построили еще в те времена? Или город возвели на месте оставленного ими поселения?

- Обо всем по порядку. Раз уж я пообещал тебе рассказать всю историю, то слушай. А если уж что-либо позабуду (увы, память уже порою подводит старика), то не серчай, и спрашивай.

- Я вас внимательно слушаю.

- Тогда продолжу. Вернее, перейду к сути. Как я и говорил, этим я занимался много лет. И за это время через мои руки прошло столько всего, что в моей голове возникла картина произошедшего в те стародавние времена, когда мир был совершенно другим, как впрочем, и люди. Насколько эта картина ясна, к сожалению, сказать трудно, ибо еще очень многое остается покрыто мраком и лишь по остаточным следам сделать какие-либо определенные выводы очень сложно. Слушай сам и решай, веришь ты в эти мои выводы или нет.

- Непременно, господин.

- Кем они были, к моему глубочайшему сожалению, ничего толком не известно. Они словно возникли из неоткуда и исчезли в никуда, оставив после себя очень много следов, хотя большинство из них стерлись под воздействием времени. Никто не знает, как они себя тогда именовали, равно как и никто не знает, как их именовали другие. Легенды и мифы гласят о многом, но только не об их происхождении.

Однако насколько бы таинственными они не были и, откуда бы, они не возникли, о том, какие дела они провернули в мире перечислить очень сложно. Если сравнивать масштаб их действий с масштабом действий правителей и воинов за последние несколько веков, то невольно начинаешь пренебрежительно относиться к нынешнему поколению....

Старик на какое-то время замолчал, выпав из реальности, видимо случайно поймав какую-то мысль и забыв о том, что он тут вроде как историю рассказывает, о каких-то таинственных людях, которых всю свою жизнь изучал и планирует этим заниматься еще немало времени. Я прождал где-то минуту, пока не решился привлечь его внимание.

- Что же они сделали?

Такаюши рассеянно похлопал ресницами, словно впервые меня увидел, но очень быстро собрался и через мгновение я снова наблюдал уже знакомую миловидную улыбку и слушал его приятный голос.

- О, они сделали то, чего никто другой не способен был сделать. Они завоевали этот мир.

- Завоевали мир? В каком смысле?

- Как в каком смысле? Какой может быть смысл у понятия 'завоевать мир'? Разумеется, я имел в виду завоевание всех стран мира и подчинение их своим законам и порядкам, установлению над ними полного контроля..... Тебе в это сложно поверить?

- Не то чтобы сложно. Просто...завоевать весь мир...заставить...всех говорить на своем языке....

Черт! А ведь действительно, просто напрашивающийся ответ на этот вопрос относительно странной ситуации, когда представители практически всех народов в этом мире все до единого, разговаривают исключительно на одном языке лишь с небольшими местными отклонениями. Вне зависимости от удаленности этих народов друг от друга, от степени изолированности, от географического положения и этнического происхождения. И все становиться просто и понятно, стоит только взглянуть на это с точки зрения, так сказать 'имперского мышления'. Завоевание территорий, подчинение народов более мощному соседу, который в процессе своего управления над подчиненными землями устанавливает единые законы, вводит государственный язык, возможно, притесняет местные языки, постепенно вытесняет местную культуру, заменяя ее своей. Если судить по масштабам этой грандиозной 'унификации', работу провели действительно невероятную. Особенно, если сравнить ее с чем-то подобным в той реальности. Оставалось только гадать, сколько на это было затрачено времени и ресурсов, насколько мощной была армия и управленческий аппарат, который смог не только задавить сопротивление, но в буквальном смысле задавить практически всю культуру, которая была до них. За исключением, пожалуй, архитектуры. Впрочем, кто знает, откуда взялись традиции архитектуры на самом деле. Вдруг это работа все тех же завоевателей....

- Широ-кун?

- Да, да, прошу, продолжайте, господин. Я просто переваривал то, что вы сказали.

- Хорошо. Итак, они были завоевателями. Могучими, неумолимыми, непобедимыми. Их сила была настолько велика, что никто не смог им противостоять. Все страны подпали под власть единого правителя - Императора, чья воля и сила распространялись повсеместно. Была создана империя. Могущественная, страшная в своем величии, способная справиться с любыми врагами, с любыми противниками. Легенды гласят, что в свое время даже демоны предпочитали мириться с ее силой, и порою ходили на поклон к престолу....

- Демоны?

- Да мой друг, демоны. Власть императора была настолько велика, что он повелевал такими силами, что иной раз и представить невозможно. Его люди возводили города, их корабли бороздили океаны, работники вгрызались глубоко в горы, осушали болота, вырубали леса, прокладывали дороги от одного края земли в другой. Империя крепла с каждым днем, императоры обретали все большую власть, под их знаменами стояли бесчисленные воинства. Все те же древние предания гласят, что у этой огромной страны не было одной столицы. Обширные земли управлялись из крупных городов, возведенных именно для этой цели. В городах восседали могущественные дайме, управлявшие провинциями, командовавшие армиями, собиравшими налоги. Они были царями на своей земле, но они сами беспрекословно повиновались воле императора или воле его сегунов....

Старик снова на какое-то мгновение задумался, почесал нос и некоторое время покопавшись в уже знакомом ларце, извлек оттуда сложенный пополам лист плотной бумаги и раскрыв его, некоторое время неотрывно смотрел на него. Через какое-то мгновение хмыкнув, протянул мне, одновременно продолжая свою повесть.

- Сам император беспрестанно бороздил моря, ибо его дворец, неприступный как крепость, был построен прямо на волнах и мог легко преодолевать огромные расстояния. Время от времени высокие шпили башен дворца возникали на горизонте то у одного берега его безграничной земли, то у другого.

Я, взяв в руки бумагу и подробно рассмотрев нанесенный на него черно-белый рисунок, тоже не удержался и хмыкнул. Мда, гениально! Если конечно, это правда, а не вымысел сошедшего с ума старика или какого-то его источника. Использовать гигантскую черепаху и превратить ее в плавучую крепость - резиденцию, способную курсировать вдоль берегов своей империи и в любой момент оказаться в том или ином уголке, обеспечивая тем самым полный контроль над собственными 'губернаторами', их действиями, компетентностью. Лихо.... Вот тебе и столица, которую невозможно обозначить на карте и которая в нужный момент может оказаться там, откуда наиболее удобно управлять гигантской страной. Довольно эффективный способ удерживать собственных феодалов в узде и поддерживать мощную централизованную власть. В условиях отсутствия средств связи и растянутости коммуникаций, дальность столицы и центрального руководства, разумеется, сильно бы влияла на проводимые мероприятия, что наверняка не могла бы оказать положительный эффект на результативности....

- В годы расцвета, страна была великолепна. В руках у императора были безграничные возможности, и он, разумно пользуясь ими, продолжал преумножать богатства своего народа. Говорят, что в те времена его силами были обузданы демоны, чья прихоть вызывала страдания людей. В преданиях говориться о тюрьме, которую возвели они специально для этих самых темных сил.... Перечислить все очень трудно. И открытие неизведанного древнего благоухающего сада под сенями Великого Древа где-то посреди океана, и появление первых всевидящих белооких воинов, и создание непобедимой каменной армии. Столько всего.... Эти люди были удивительными. Они могли делать столько всего, что нам и не снилось. Возможно, конечно, что немалая часть этого чистой воды вымысел, но даже если извлечь отсюда сухой остаток, то уверен, эффект все равно оказался бы несопоставим с уровнем нынешних правителей, нынешних мелких княжеств....

Старик продолжал вещать, я же уже слушал буквально затаив дыхание. Черт возьми! Мог ли в тот момент этот человек понять то, что кипело внутри меня? Информация, которая легко смогла бы свести с ума любого мало-мальски знакомого с этим миром человека. Белоокие всевидящие воины? Уж не об обладателях ли бьякугана он толкует? А каменная армия? Мне была знакома лишь одна каменная армия, связанная с этим миром. Правда, она ассоциировалась с существом несколько иным, нежели древними завоевателями с их императором во главе, но ведь о точном происхождении этой армии я ничего не знал. А если допустить, что предания не лгут, и демоны действительно были обузданы, то кто знает, кто из них помогал своим новым хозяевам завоевывать мир? Но даже это меркло с новостью о 'благоухающем саде с Великим Древом'. Какой сад и какое древо могли иметь древние люди в виду, когда оставляли письмена в будущих руинах своих городов? Уж не о Шинджу ли?

- Природа нашего мира такова, что рано или поздно, всему приходит конец. Этому можно и радоваться, из-за этого можно сожалеть, но таков суровый закон. Не обошел он и тех людей и их страну. Процветавшая веками страна со временем начала приходить в упадок. Власть императора постепенно ослабевала, его дворец переставал внушать невольный трепет, когда его башни появлялись из-за горизонта, дайме, управлявшие разными провинциями, постепенно обретали большую самостоятельность. Между провинциями возникали трения, люди между разными частями страны вновь начинали чувствовать разницу между собой, от чего их ранее тщательно отучали.... В конце концов, дело дошло до войны. Начавшееся как народное волнение, в итоге переросло в бунт, а затем и в жесточайший кризис. Множество городов охватили восстания, люди требовали сами не зная чего, среди дайме начиналась грызня. Воспользовавшись послаблениями центральной власти, феодалы довели дело до междоусобицы.

Нет, первую войну остановили довольно быстро. Центральная власть напряглась, через какое-то время подоспевшие силы успокоили всех: и бунтарей, и распоясавшихся дайме, и поднявшую голову преступность. Решительное подавление мятежа привело к власти в стране новую фигуру - Верховного Сегуна, который на какое-то время установил в стране порядок и продолжил дело прежних поколений. Однако время шло, власть сегунов также начала давать слабину. И снова вспыхнула война. Император, желая вернуть свою власть, пошел на сегуна, тот, желая удержать ее, не собирался отступаться. В легенде говориться, что та война стала причиной гибели империи. Некогда самая великая сила в мире была низвергнута в пропасть.... Удивительно, что уже через несколько поколений мало кто уже помнил об этой стране, мало что оставалось от ее великих городов, знания были утрачены, достижения тысяч людей, ранее строивших империю, были пущены в дело войны. Землю заполонили трупы, реки покраснели от крови, воздух наполнился удушливым запахом гари и разложения.... Насколько долго шла война, да и была ли она одна, сказать трудно. Можно быть уверенным лишь в одном - война была, и была она жестокой. Настолько жестокой, что, в конечном счете, она стала причиной того, что старый мир остался в руинах, и на его месте со временем родился новый - нынешний....

Я молча некоторое время смотрел на подвешенные самурайские доспехи, впервые разглядев на них вмятины от ударов, отколовшиеся частички металла, многочисленные царапины, на которые доселе попросту не обращал внимания. Такаюши уже успел прекратить свой рассказ, а я все сидел и отходил от услышанного. В глубине души рождалось осознание прямой связи истории о могущественной цивилизации прошлого с событиями известной мне реальности, ее героями и антигероями. Понимая, что многое в рассказе этого старейшины могло быть отсебятиной, выдуманной на основе найденных им свидетельств, все же я ясно представлял себе возможность существования этой связи и степени ее крепости. Всевидящие воины с белыми глазами? Несложно предположить, что они могли стать своего рода элитой армии Империи, возможно, получить какие-то привилегии, скажем, дорасти кому-то из них до уровня дайме. И сохранить эти привилегии уже после развала империи, возможно, возглавить одну из сторон конфликта, до тех пор, пока высокопоставленный представитель рода, уставший от войны, не решается совершить поступок, приравниваемый к преступлению. Сорвать запретный плод и съесть его, обретя невиданные возможности и, в конечном счете, двинуть историю по совершенно иному пути, чем она двигалась ранее. Распространение чакры по миру, рождение Мудреца, ослепленное яростью Древо, перерождение его в хвостатого зверя, Вечное Цукиеми, печать, рождение девяти хвостатых, начало пути ниншу, перетекшее в итоге в ниндзюцу. Такая вот цепочка событий, прямо сказать, мирового масштаба, могла являться последствием кровавого распада великой империи. Огромная мощь, оставшаяся от создателей государства, стала причиной масштабных разрушений и гибели огромного количества людей, что вылилось в отчаянную попытку исправить страшную ошибку, что в свою очередь стало началом другой, наверное, не менее чудовищной ошибки....

- Чтобы воскресить историю целой страны, давным-давно растворившейся в прошлом, мало лишь копаться в погребенных под землей руинах и кажущихся простой выдумкой преданиях. Простым интересом происхождения одного единственного кристалла вряд ли можно объяснить жажду действий, на которые была потрачена вся ваша жизнь. Каким бы необычным не был найденный предмет, мало кто бросится искать тех, кто его создал. А если и броситься, этому должна быть несколько более серьезные причины. Даже история родного города не всегда так привлекательна, чтобы ради этого броситься на пожизненные поиски. Каковы ваши причины?

Эти слова вылетели из меня, казалось, неосознанно. Не понимаю, откуда возникла подобная мысль в моей голове, и удивительно, почему они были озвучены в ту же секунду, без малейших размышлений. Странным в тот миг было и то, что внутри меня на тот момент полностью исчезли все признаки неуверенности и той толики страха перед неизвестностью, которая присутствовала с момента начала разговора. Впрочем, сейчас это было более чем полезно. Пора было получить полную информацию и наконец, получить свое.

Старик как-то странно на меня посмотрел, и я уловил в этом взгляде что-то смутно знакомое. Внимательный и сосредоточенный, холодный и проницательный - от подобного взгляда было сложно ждать чего-то хорошего, а обладателя этих глаз вряд ли можно было теперь посчитать добродушным стариком-археологом. В голове за мгновение воскрес образ 'чекиста' - еще не раскрытого, но уже ощущаемого нутром. Этот человек определенно не так прост, каким хотел бы казаться.

- Причины? Разве того чувства, что ты испытал когда коснулся кристалла, по-твоему, было бы мало для подобного изыскания? А осознание связи своей родины с той империей? Неужели для тебя подобное не является привлекательным?

- Прошу прощения, но как я уже сказал, я не помню своей родной страны, и сильная связь с каким-то отдельным местом мне не присуща. Равно как и связь с историей этого места.... Тут что-то другое. И мне хотелось бы понять, что? Ведь если я собираюсь рассказывать вам про самый сохранившийся след с того времени, мне следовало бы понять, зачем вам это нужно. Мало ли....

Мы сидели сверля друг друга взглядами где-то с полминуты, после чего у старика на лице появилась усмешка. Мгновение спустя его рука, державшая в руках короткий нож, остановилась в сантиметре от моего глаза, будучи перехваченной моей рукой. Внушительная скорость в сочетании с довольно нехилой силой и ловкостью. Не обладай я несколько улучшенной реакцией и слегка укрепленным природной энергией телом, этот выпад был бы для меня последним, что мне довелось бы увидеть в своей жизни.

- Хорошая реакция.... Теперь понимаю, что все прихваченное тобою оружие было не для того, чтобы выяснить его происхождение, а для конкретного пользования. И та змея явно не простой питомец.... Впрочем, как я и думал.

- Почему-то я не удивлен. Не знаю, оттого ли это, что я ожидал нечто подобного или же чего-то еще, но особого сюрприза не получилось.

- Никакого сюрприза и не планировалось.

Старик расслабил руку, и я отпустил ее, попутно начав наращивать уровень природной энергии внутри себя. Расслабляться не следовало. Переговоры перешли на совершенно иной уровень, мы начали раскрывать карты, и хотелось надеяться, что теперь спектакль завершен. Обыгрывать противников уловками я еще не умел, и переход в прямую плоскость вызывала своеобразное облегчение.

- И дураку было понятно, что любой человек, так или иначе связанный с темной стороной, со всеми этими охотниками, призраками и прочими подобными людьми, вряд ли может быть обманут или разыгран столь легко, как человек, которому все тонкости этого ремесла невдомек. Таких людей можно поймать, можно допрашивать, можно даже убить, но обмануть сложно. А уж если в руки попадается некто опасный, способный в случае чего воспользоваться всем арсеналом имеющегося у него вооружения.

- Хотите сказать, что вы ждали, что у меня получиться вас раскрыть?

- Конечно, нет. В смысле, что я ничего не раскрывал. Равно как и ты. И ты, и я такие, какими казались друг другу при нашей встречи и при нашем разговоре. Остальное все мелочи.

- Не уверен, что все понимаю, но ладно. У меня теперь лишь один вопрос: что дальше? Вы атаковали меня ножом, прекрасно понимая, что это может вылиться в смертельный исход для одного из нас, особенно здесь, где полным полно оружия.... Нужны ли вам имеющаяся у меня информация относительно местонахождения источника моих свитков и клинков или же это лишь обман? Будете ли вы готовы отпустить меня, зная, что мне известно о вас? Или же последует какая-то акция? Учтите, от вашего ответа, а если быть точным, от того, поверю ли я в ваш ответ, зависят мои действия. Возможно, мне не удастся выбраться отсюда живым, но предупреждаю сразу, что не буду сидеть сложа руки, если почувствую, что что-то не так.

- Охотно верю. Позволь кое-что уяснить. С самого начала этой встречи, я ничего не планировал добиваться силой. И в моих планах с самого начала не было никаких стремлений оказывать на тебя какое-либо давление или же что-то в этом роде. Спросишь почему?

- Был бы рад, если вы мне поясните вашу позицию.

- Все просто. В тот момент, когда ты и твоя спутница были только задержаны, для нас стало большим сюрпризом обнаружение у тебя целого арсенала оружия, свойственного тем же охотникам. И мне, и стражникам было известно, на что способны подобные люди, и для нас было странно, почему с твоей стороны не последовало никаких действий. Сомнений в том, что ты обладаешь силой, не было изначально. Но почему-то, несмотря на жесткий допрос, не последовало никакого действенного ответа, хотя я прекрасно понимаю, что ты смог бы нанести серьезный ущерб нам всем. Среди нас возникло два мнения: либо вы шпионы, решившие попасть в наш город (а таковых сюда пытаются попасть много), либо люди, которым необходим тихий уголок, чтобы устроить себе длительную передышку или возможно, даже начать здесь новую жизнь. А это было бы сложно сделать, перебив или же попытавшись так поступить со стражей. Так как лишь глупец стал бы пробираться в город, будучи вооруженным до зубов и потом пытаться доказать, что он безобидный путешественник, мы решили, что второй вариант будет более уместен. Потому вы и были освобождены и получили дом, работу и возможность спокойно жить в нашем городе. Конечно, под присмотром, но, сам понимаешь.... Если размышлять в том же ключе, не сложно представить, что с тобой можно было бы договориться по ряду вопросов. Начиная от уже упомянутого мной желания получить сведения о следах империи и заканчивая другими важными проблемами.

- Какими?

- Об этом я расскажу чуть позже.... Для начала, разберемся с некоторыми вопросами относительно твоего пребывания в городе. Да и не только твоего.

- Я вас слушаю.

- Во-первых, возможность вашего проживания в городе не ставиться под сомнение, при условии, разумеется, соблюдении вами всех правил и выполнения всех положенных задач. За вами будет сохранено наблюдение, чтобы не испытывать судьбу. Никакого вмешательства в вашу жизнь не будет, при условии, что вы сами не станете предпринимать действия, которые могут стать нарушением наших устоев, а также причинить вред городу. В случае не соблюдения этого пункта, вы будете выставлены из города.

- Справедливо.

- Во-вторых, возвращаясь к твоему особому статусу, стоит отметить, что в связи с этим на тебя будут наложены ограничения. Это касается твоих личных вещей. Дать возможность разгуливать по городу вооруженному человеку неприемлемо, если только этот человек не является представителем стражи. Тоже самое касается и ядовитых змей. Вернуть ее я не могу по тем же причинам.

- Хм...

- В-третьих, будет также установлен запрет на какие бы то ни было тренировки. То есть, действия, направленные на улучшение собственных возможностей убийцы, будут считаться незаконными.

- Ограничений немного.

- Действительно. Но они будут действовать лишь в случае, если ты сейчас откажешься от моего предложения. В случае же, если мы сможем договориться, долю барьеров можно будет снять. Какую долю зависит от результатов.

- Что вы предлагаете?

- Первое и самое простое - это информация, о которой я спрашивал с того момента, как мы здесь оказались. Остальное зависит от первого.

- То есть, если я расскажу вам все об острове, вы посвятите меня в планы тех мероприятий, в которых хотели бы задействовать меня?

- Почти. В обмен на эту информацию я готов предоставить целый каталог самых разнообразных вариантов, которые могут быть тебе и полезны, и интересны.

- Звучит интересно....

Взяв паузу, я принялся тщательно все обдумывать. Что делать? Отказаться от сотрудничества и стать своего рода арестантом, лишенным всего того, что мне нужно для дальнейшего расширения моих возможностей, или же согласиться на сделку, заключить договор и начать тем самым выполнять какие-то поручения этого человека, вместе с тем, получив доступ к дальнейшим тренировкам и попутно знаниям? Или быть может, вовсе уйти из города? Хотя здесь довольно мило, уютно, можно наслаждаться размеренной жизнью, я был уверен, что для меня расставание с этим местом не станет трагедией. Другое дело, конечно, Йоко-сан, но и она, в конце концов, не является для меня якорем. Как бы не хотелось продолжать совместную жизнь как спутники и партнеры, было бы не столь сложно оставить ее и отправиться дальше. Уверен, мой уход на ней также не сильно отразиться... С другой стороны, почему это я всегда должен бежать или же оставаться, подчиняясь воле каких-то людей и ставя себя в заведомо подчиненное положение? Быть может, пора остановиться и вместо того, чтобы постоянно скитаться по миру, отстаивать свои интересы, превращать свои желания в реальность. Не хочу уходить, значит не нужно уходить. Не хочу быть посыльным или кем-то на вроде, так не нужно им быть. В конце-то концов, у кого черт возьми, есть контракт в кармане? Кто способен вызвать страшных монстров и разнести здесь все?

- Такаюши-сама, мне хотелось бы узнать все те преимущества, которые вы способны мне дать, если я соглашусь на максимальную 'ставку', и все, что вы от меня хотите. В зависимости от того, какой вы дадите ответ, я дам вам свой.

- Преимущества?

- Верно. Что мне даст работа на вас? Снятие одних лишь ограничений и возвращение моих вещей? Мне кажется, этого будет недостаточно, если мы начнем работать в союзе.

- А вот это, Широ-кун, правильный вопрос! Скажи лишь, чего хочешь ты, и я отвечу, что из этого смогу тебе предоставить.

- Все, о чем может мечтать житель этого города. Плюс все, о чем может мечтать 'призрак', мечтающий стать сильнее.

- Материальные блага вкупе с возможностями роста? Это вполне возможно. Что-то еще?

- Разумеется. Но не сейчас. Пока об этом рано думать.

- Ясно. Думаю, мы можем считать этот вопрос улаженным.

- Хорошо. Тогда, вернемся к нашему разговору через час. Сначала нужно кое-куда дойти....

- Кажется, теперь я понимаю, почему вас настолько заинтересовали те древние люди. Кто бы мог подумать....

- Впечатляет, правда?

- Не то слово. Как вам удается сохранять в тайне существование этого места? Такое огромное пространство, и оно буквально под носом у всего города.

- Стражники едят свой хлеб не зря.

- Вы здесь нашли тот кристалл?

- Не совсем. Чуть ближе к поверхности. Сюда я добрался уже несколько лет спустя, когда прикоснулся к кристаллу во второй раз. Какого же было мое удивление, когда я нашел здесь этот подземный город со всеми его сокровищами. Эти фрески, эти статуи, эти каменные солдаты. Инструменты, сохранившиеся с тех лет.

- Это был их город?

- Тот, что наверху - поселение для маскировки, тот, что здесь - база, где содержалась эта армия.

- 'Призрачный легион'. Что-то я о нем слышал.... Знаете, мне кажется, я смогу с вами работать. И поделиться информацией. При условии, конечно, если вы позволите мне проводить здесь больше времени.

- Вот и славно. Тогда составим договор и сразу после этого приступим к работе. А сейчас, думаю, стоит вернуть тебе твою зверушку.