Казачий повар. Том 2

Глава 12

Мороз пробирался под кожу невидимыми ледяными иглами. Я лежал на снегу, зажимая рану, и чувствовал, как с каждым выдохом из меня уходит тепло. Кровь, пропитавшая рубаху, начала застывать, стягиваясь жесткой коркой. Веки тяжелели. Тайга вокруг погрузилась в звенящую тишину.

Внезапно снег рядом скрипнул. Что-то теплое ткнулось мне в щеку. Шершавый, как рашпиль, язык властно прошелся по моему лицу, сдирая иней с ресниц.

Я с трудом разлепил глаза. Надо мной нависла лобастая полосатая морда Барса. Тигрёнок тревожно сопел, принюхиваясь к запаху крови. Поняв, что я не поднимаюсь, он издал тонкий, почти кошачий мяв, потом рыкнул — и вдруг рванулся прочь.

Прошло, кажется, не так много времени, хотя для оно стало густой патокой, замешанной с болью. Послышался быстрый хруст шагов, и надо мной склонилось перепуганное лицо Умки.

— Железный человек! — вскрикнула она, падая на колени. Увидев темное пятно на снегу, девушка не стала тратить время на слезы. Её руки, сильные не по-женски, подхватили меня под мышки.

Она тащила меня волоком по снегу, мыча от натуги. Барс лез под ноги, подгоняя нас ударами хвоста.

— Потерпи, дурачок, потерпи, — шептала она, пинком распахивая дверь избы Семёна Ивановича.

Фельдшер вскочил из-за стола, ворох бумаг упал вниз от быстрого движения.

— На лавку его, живо! — рявкнул он, схватив здоровые ножницы — разрезать стянутую кровью и холодом одежду.

Я провалился в забытье под резкий запах спирта и жгучую боль — Семён Иванович тщательно промывал колотую рану, которую невозможно было зашить.

Очнулся я, когда за оконцем уже светило зимнее солнце. Бок горел огнем, но голова соображала как обычно. Семён Иванович, заметив, что я открыл глаза, подошёл ближе.

— Рука у мерзавца дрогнула, — сухо констатировал фельдшер. — Прошёл по касательной в ребро, нутро не задето, но крови ты потерял изрядно. Если б твоя девка с котом тебя не приволокли, к утру бы мы тебя ломами из сугроба выколачивали.

Я слабо кивнул. В избу шагнули Гришка с Федькой. Лица у обоих были чернее тучи.

— Дыру в частоколе мы заткнули, — мрачно доложил Григорий, присаживаясь на край лавки. — Два бревна новых вкопали, водой пролили, чтоб перемерзло намертво. Теперь там и мышь не проскочит.

Спустя два дня, когда я уже мог уверенно сидеть, организм настойчиво потребовал еды. Сухари — дело пустое, нужно было силу вернуть. Через товарищей я выпросил у Игната Васильевича здоровенную грудинку на кости и велел притащить в избу самый большой чугунок.

Я готовил бухлер — густой, прозрачный и невероятно сытный бурятский бульон. Никаких изысков: только свежее мясо на кости, вдоволь воды, и много соли. Туда бы, не жалея, дикого лука — да где его сейчас возьмешь?

Бухлер варился долго, медленно побулькивая. Когда мясо начало отставать от косточек, а бульон накрылся янтарным зонтом жира, я добавил щепотку пряностей.

Запах, изначально не очень приятный, к концу готовки уже пронимал невозмутимого Семёна Ивановича, судя по шевелящемуся носу и ходящему вверх-вниз кадыку. Кружка этого огненного бульона могла сотворить чудо. Слабость оставляла позиции, кровь быстрее шла по жилам, руки просились действовать.

Вечером в избу вошёл Травин. За ним, аккуратно ступая, двигался Чола — старик всё чаще бывал лазарете, спасаясь от одиночества.

— Рассказывай, Жданов, — велел сотник, садясь к столу. — Кто тебя пырнул? Британец вернулся?

— Нанаец-охотник — ответил я, отставляя кружку с бухлером. — Из того племени. Я его по шраму узнал. Остальные, хоть старейшина на меня зол, — не при делах они. Англичане шпиона забросили. Он сам сказал: «Золото белых людей сильнее ваших духов».

При последних словах сидевший в углу Чола вдруг закрыл невидящие глаза морщинистыми ладонями и бесшумно зарыдал.

— Не убивайте… — прошептал старик, раскачиваясь из стороны в сторону. — Не губите мой народ, казаки. Мой сын слеп от гордыни, охотники слепы от золота… Но женщины, дети… Они не виноваты.

Гришка вскочил.

— Да неужто можно это терпеть, господин сотник⁈ — взорвался он. — Он замок сбил, пленника выпустил, коней чуть не пожёг, теперь вот нашего пырнул! Гнать их надо, по-суровому, по-казацки, чтоб другим неповадно было!

— Стой, Гриша! — я повысил голос, поморщившись от боли в боку. — Говорю же — не племя это сделало! Нет теперь власти у старейшины. Золото — вот от чего всё. Британцы и прощелыги их мутят воду, ловят жадных. Уничтожим племя — станем зверями жестокими. А ударить по британцам — как змею без головы оставить.

Травин думал и молчал, глядя на пляшущие в печи огоньки. Затем не спеша поднялся.

— Жданов прав. Мы здесь не каратели, мы государевы люди. Но и терпеть свору у себя под боком я больше не намерен. Собираем людей и пойдём на их лагерь. Выжжем эту заразу с этой земли, пока всех местных не купят, или не обдурят.

— В такой мороз, Михаил Глебович? — осторожно спросил Гаврила Семёнович. — Не дойдём.

— Дойдём, — отрезал Травин. — Коней потеплее укроем, по три тулупа наденем. Выступаем на рассвете.

На следующий день я, несмотря на протесты фельдшера, влез в седло Буряточки. Отряд в три десятка шашек и штуцеров покинул лагерь. Стужа была неописуемой. Мы дышали через раз, спрятав лица в шерсти. Кони обросли куржаком, превратившись в белых призраков.

Дорога до схороненного лагеря старателей забрала наши силы. Мы готовились к жестокой схватке, проверяли запалы, сжимали непослушными пальцами рукояти шашек. Но когда вышли к распадку между сопками, где ещё недавно горели костры, нас встретила лишь мертвая тишина.

Мы спешились с оружием наготове, послали дозорных проверять возможные засады и осторожно спустились в низину.

Боя не вышло.

Лагерь авантюристов превратился в пандемониум. У больших кострищ сидели и лежали замерзшие в камень фигуры людей. Снег уже начинал превращать их в жуткие сугробы. Китайские наемники сбивались в кучи — так и остались. В одной палатке лежал рыжий британец — тот самый, сбежавший от нас. Он был завернут в украденные тулупы, но даже они не спасли его от амурского холода. Лицо его навсегда стало белым как мрамор, а открытые глаза смотрели вверх.

Проходя по лагерю, мы поняли, что ватага пытались мыть золото в уже замерзающей речке. Теплые избы они не стоили, надеясь на европейское сукно и временные юрты. Все местные — эвенки и нанайцы, в том числе и тот охотник со шрамом, исчезли. Бросили чужаков, когда пришли смертельные морозы — и ушли в тайгу к своим тёплым фанзам. Все ли из них одолели такой переход — знала только тайга.

Мы стояли посреди кладбища человеческой жадности, не опуская ружей. Хоть они были врагами, такое зрелище нас подавило.

Травин подошёл к обледенелому телу британца. В ногах валялся кожаный мешочек, из которого глядели желтенькие самородки. Сотник пнул мешочек окованным сапогом, и золото улетело далеко под снег.

Затем Михаил Глебович повернулся к нам. Ветер трепал его седевшую бороду.

— Смотрите внимательно, казаки, — без капли торжества сказал он, обводя рукой мертвый лагерь. — Помните, как осенью роптали? Как ворчали, когда я запретил лезть в ледяную воду и мыть песок? Как ругались, когда до ночи лиственницу рубили, избы конопатили да печи клали?

Казаки молча переглядывались, опустив штуцеры. Травин указал на ледяные статуи.

— Золотом печь не растопишь. И от мороза им не укроешься. Вот она — плата за жадность на нашей земле. Запомните это!

— Поняли, господин сотник, — твердо отозвался Гаврила Семёнович. Над замёрзшим распадком прокатился согласный гул казачьих голосов.

— Имущество собрать, — нарушил тишину голос Травина. Он прозвучал сухо и деловито. — Лошадей у них уже нет, разбежались. А вот ружья, припасы и тёплая рухлядь в нашем деле сгодится.

Никакого мародерства в этом не было. Тайга не терпит расточительства, а казачий обычай велел: что враг упустил, то нам послужит.

Мы разошлись по лагерю, глухо хрустя снегом. Гришка первым делом направился к бывшему пленнику. Сдернул с него кожаный патронташ, отцепил пояс с кавалерийским пистолетом и, не брезгуя, снял пару добротных тулупов. Гаврила Семёнович деловито обходил палатки китайцев, донося до наших лошадей порох и прочие артиллерийские премудрости. В эту же кучу легли несколько мешков мерзлого риса.

Я же в первую очередь искал что-то совершенно другое. В вещах второго, худого англичанина нашлось то, что здесь ценилось не меньше свинца: жестяная коробка с плотно уложенным прессованным чаем и фляга с ромом. А результатом моих поисков стал настоящий клад — футляр с плотно закупоренными склянками, в которых были первосортные специи — кардамон, перец, гвоздика.

Всё, что поможет нам дожить до весны, стащили на нарты. Мертвецов мы оставили — землю сейчас не возьмешь даже ломом, а строить кэрэны для врагов — много чести. Тайга сама разберется со своими должниками.

Зима начала сдавать позиции. Днём солнце уже пригревало макушки сопок, снег рыхлел, схватываясь к ночи опасным настом. Но вместе с потеплением в лагере начал таять и тот хрупкий мир, что с трудом выстроил Травин.

Долгая изоляция и усталость смешались в душах. И рвануло там, где никто не ждал.

Старообрядцы закончили внутреннюю отделку своей часовни. Срубленная на совесть, с восьмиконечным крестом, она стала украшением острога. В первое воскресенье марта над лагерем разнесся звон небольшого медного колокола, созывая на службу.

Казаки, жившие без проповедей больше года, пошли к церкви, крестясь и снимая папахи. Мы с Гришкой и Федькой стояли у крыльца, когда услышали возмущенный голос Гаврилы Семёновича:

— Да ты в своём уме⁈ Мы с вас из ледяной воды выволокли, один хлеб ели, а теперь нам в Божий дом путь закрыт⁈

Мы пошли сквозь толпу. На ступенях часовни стоял Архип — староста поселенцев. В годах, но не немощный, высокий, с седой бородой до пояса, он стоял перед урядником. Чуть дальше проход перегораживали крепкие семейские мужики.

— Не гневись, служивый, — басил Архип, — Мы благодарны вам за спасение, век Бога за вас молить будем. Но церковь эта по старому обряду освящена. Вы креститесь щепотью, в вас никонианская ересь. Войдёте — оскверните место Божие. Стройте себе свою часовню, а в нашу не пустим. Таков закон.

Толпа казаков позади нас низко шумела.

— Ересь⁈ Да если б не мы, вы бы этой ереси на дне Амура молились!

— Шашку достану и покажу, чей тут острог!

Месяцами копившееся от всех бед напряжение искало выход. Архип насупился, старообрядцы похватались за топоры и вилы, неведомо как оказавшиеся под рукой.

В этот момент на крыльцо без тулупа, в одном мундире ворвался Травин.

— А ну молчать! — рявкнул он так, что с крыши церквушки пополз снег.

Обе стороны притихли.

— Значит так! Мы здесь — государев гарнизон! Православные все. Но силу в вере применять не позволю! Архип, церковь вы строили, но мы помогали. Не пускаете — Бог вам судья! Но коли из-за неё будет смута, я ваш приход за частокол выставлю, в чисто поле! Понял?

Архип смотрел вниз, но позиции не сдал.

— А вы! — Травин повернулся к казакам. — По избам! Будет нам по весне церковь, коль на то пошло. Разойдись!

Люди начали расходиться, кто ругаясь, кто крестясь. Но худой кафтан уже начал рваться. Лагерь незримой чертой поделился надвое.

И хуже всего пришлось Федьке.

Вечером того же дня мы рубили дрова за амбарами. Федька махал топором по чурбакам с такой злостью, что щепки летели во все стороны.

— Не пускают, — бормотал он, смахивая пот со лба. — Архип Агафье запретил не то, что говорить, смотреть в мою сторону даже. Говорит, не отдадут девку за «щепотника».

Гришка, сидевший на поленнице и лениво правивший оселком свой тунгусский нож, скривился.

— А ты чего думал, полюбовничек? Что ради тебя одного свои порядки перепишут? Говорил же — нечего к бабам лезть, когда война на носу.

Федька замер. Топор в его руках блеснул. Он медленно повернулся к Григорию, у добродушного парня кровь начала заливать глаза.

— Зависть тебя одолела, — выплюнул Фёдор. — Не ты с Агафьей под венец пойдешь.

Гришка медленно встал. Облизнул губы.

— Чего ты сказал? — его голос стал тихим и опасным.

— Что слышал. Вроде умный, да в дураках остался. Сам с Агафьей не сладил, а теперь вот злорадствуешь сидишь!

Гришка положил нож и шагнул вперёд. Фёдор отшвырнул топор. В следующий миг сошлись в молчаливой драке. Ни звука, только злые удары кулаков и тяжёлое сопение. Гришка бил по-боевому резко, но невысокий Федька брал массой и дикой обидой. Казаки упали в снег, разметав сложенные дрова.

— Стоять, остолопы! — заорал я, бросаясь между ними.

Я успел поймать Гришку за локоть занесенной руки, а Федьку толкнул коленом. Почти заживший ожог напомнил о тупой болью, но я удержал дерущихся.

— Псы шелудивые! — раздался за моей спиной ледяной голос Гаврилы Семёновича. Урядник стоял, сложив руки на груди. — Своим же морды бьете из-за бабы?

Оба тяжело дышали, стирая юшку с разбитых губ, исподлобья глядя друг на друга.

— Травин всё видел из окна, — процедил Гаврила Семёнович. — И велел передать: раз у вас дури столько, что девать некуда, пойдёте её в тайге вымораживать.

Урядник ткнул пальцем в нас троих.

— Снег уже стаивать начал, верховьях Зеи есть старая тунгусская тропа. Дойдете до Чёрного распадка, проверите, не случился ли обвал, ну и на следы богдойцев посматривайте. Жданов, ты пойдешь за старшего. Пока эти двое не помирятся или не замерзнут к чертям собачьим — в лагерь не возвращайтесь. Выступаете с рассветом.

Ехали молча. Буряточка мерно месила подтаявший влажный снег. Два дня мы шли вглубь тайги, пробираясь по суровым непроходимым дебрям. Гришка и Федька не разговаривали друг с другом вообще, обмениваясь лишь короткими фразами со мной.

Погода пошла прескверная. Днём снег таял, а ночью ударял мороз, накрывая поверхность крепким настом. Идти было мучительно тяжело.

На третий день мы вошли в Чёрный распадок — узкое ущелье между отвесными скалами. Снег здесь лежал глубокий и даже не собирался исчезать. Лошади почему-то нервничали. Буряточка всхрапывала, дергала ушами и сдавала назад, а монгольский жеребец под седлом Гришки то и дело мотал головой.

— Чуют что-то, — нарушил тишину Фёдор, снимая штуцер с предохранителя.

Я тоже достал свою британскую винтовку. Тишина распадка была опасной. Слишком уж мертвой.

— Ветер от нас, — тихо сказал Гришка. — Запах несёт вперёд.

И тут же, словно в ответ на его слова, снег впереди и по бокам пришёл в движение.

Из-за поваленных деревьев бесшумно начали появляться серые тощие тени. Волки. Это были звери, пережившие лютую зиму, движимые одним только голодом. Когда-то крупные, а теперь неестественно худые, с горящими безумием глазами. Их было больше десятка и они окружали лошадей, отрезая путь к отступлению.

— С лошадей! К скале! Спина к спине! — заорал Гришка.

Мы едва успели спрыгнуть и прижаться к ближайшей каменной стене, выставив стволы. Лошади дали волю страху и рванули обратно, пробивая себе путь грудью. Волки не захотели гнаться за здоровыми сытыми скакунами, ведь перед ними стояли медленные и уязвимые люди.

Вожак — матерый седой зверь с разодранным ухом придвинулся ближе и зарычал.

— Бьём только наверняка! — приказал я, прицеливаясь.

Первым пальнул Гришка. Один волк покатился по снегу. Я нажал на спуск британского штуцера. Английский патрон с такого расстояния оставил вожака без половины головы.

Но вместо того чтобы испугаться громового грохота и быстрой смерти товарищей, от запаха крови стая обезумела.

Все оставшиеся кинулись к нам разом. Фёдор стрельнул в упор и отбросил еще одну серую тушу, но перезарядится уже не вышло. Огромный волк прыгнул сбоку, целя Федьке в горло.

Парень попятился, поскользнулся на льду под настом и рухнул.

Всё произошло за секунду. Волк уже летел в воздухе с жутко распахнутой пастью, когда между ним и Фёдором метнулась тень.

Гришка бросился наперерез. Не успевая вытащить шашку, он встретил зверя в полёте, подставив себя.

Клыки впились Гришке в правое предплечье. Я услышал нехороший хруст. Казак глухо рыкнул, падая под тяжестью зверя в снег. Левой рукой он смог выхватить нож и принялся вслепую бить волка в брюхо. На белый снег полилась алая кровь.

Я вскинул винтовку, но не успел выстрелить. Фёдор вскочил с земли и рванулся вперед. Его шашка сверкнула в воздухе безжалостным росчерком, срубая волку голову. Только теперь хищники поняли, что человек может дать яростный отпор. Стая замерла. Я выстрелил, но, кажется, ни в кого не попал. Эхо многократно отразилось от скал, и оставшиеся волки нырнули в тайгу.

Мы кинулись к Григорию. Он лежал на спине среди красного снегу, прерывисто дыша. Тулуп не спас от звериных клыков.

На лице Фёдора не дернулся ни один мускул. Ни паники, ни слёз. Он встал на колени, зубами сорвал с себя шерстяной башлык и принялся жёстко перетягивать разорванное плечо товарища.

— Такой умный, а все равно дурак ты, Гриша… Зачем подставился? — глухо, сдерживая злость на самого себя, процедил Фёдор, затягивая еще один узел.

Гришка скрипел зубами от дикой боли, бледнея с каждой секундой, но улыбнулся одними лишь глазами.

— Дурак ты, Федя… — прошептал он. — Если б он тебя в горло взял… Агафья бы убилась с горя. А так… кому я нужен, холостой-то.

— Болтай меньше, — отрезал Фёдор, затянув и без того тугую повязку. Глаза его потемнели. — Сбережем мы тебе руку. И жить ты будешь. Теперь знай: я теперь в неоплатном долгу. Ближе, чем брат ты мне.

Я не тратил время на разговоры. Крови Гришка потерял страшно, ночной мороз его доконает. Я бросился к сумкам, сброшенным убегающими лошадьми.

Собрав по окрестностям сухие ветки, я развёл костёр. Набил котелок чистым снегом, и, как только он осел и закипел чистой водой, всыпал туда чая. Ни мяса, ни другой сытной пищи быстро в зимнем лесу не сыщешь, а чай разбавит кровь и будет греть раненого. Я снял емкость с огня и, не жалея, всыпал черные листочки. Я смотрел за тем, чтобы ореховый цвет разошелся по воде, но кипяток не успел слишком сильно остыть.

Мы приподняли Гришку, лежащего на наших тулупах.

— Пей. До дна, — велел я, поднося дымящуюся кружку к его губам.

Он пил через силу, давился, сбивался с дыхания, но я не позволял ему отстраниться. И снова моя «кулинарная магия» дала о себе знать, хотя делов-то было — чай заварить. Как только горячий вал дошел до желудка Гришки, дрожь унялась, дыхание выровнялось. Меньше, чем через час нездоровая бледность сошла с лица, выступила испарина. В таких условиях ничего толкового приготовить мы не успевали, поэтому нужно было как можно скорее возвращаться назад.

Лошади и не думали возвращаться — теперь мы могли рассчитывать только на себя. Наскоро соорудив из тонких сосенок волокуши, я и Федька уложили на них согревшегося и уснувшего Гришку.

Весь день и долгую ночь мы брели по распадку к Амуру. Мышцы горели, плечи ныли от ремней. Но Фёдор тянул волокушу с таким молчаливым остервенением, будто поклялся скорее лопнуть от натуги, чем позволить другу умереть.

Поздним утром, когда мороз начал спадать, уступая место весеннему теплу, мы вышли на гребень сопки. Отсюда открывался вид на широкую долину Амура и наш лагерь. С реки доносился низкий гул — это начинал трескаться лёд. Зима уходила.

— Дошли… — хрипло выдохнул Федька, останавливаясь и утирая пот со лба.

Я поднял голову, посмотрел вниз и замер.

Тишину морозного утра разрывал не только треск амурского льда. Снизу доносился гомон сотен голосов и ржание коней и стук топоров.

Наш лагерь был окружен.

Вокруг частокола, отрезая все пути к отступлению, расположились несколько сотен человек. Одеты как попало — кто в теплые халаты, кто в облезшие меха, — точно не солдаты. Оружие под стать одежде: от тяжелых сабель-дао до фузей и мушкетов. Осаждающие перетаскивали бревнышки, мастеря штурмовые лестницы.

— Хунхузы. Принес же чёрт, — сквозь зубы произнёс Фёдор, невольно перехватывая свой штуцер удобнее. Только тогда я обратил внимание на красные повязки и кушаки.

Хунхузы — слово, которым пугали на всей границе. — Красные бороды, речные пираты, безжалостные маньчжурские и китайские бандиты. Точно, — слухи о золоте, пройдя через непролазную тайгу, достигли ушей тех, кто жил только разбоем. Хунхузами не писан ни китайский, ни военный закон. Какое перемирие? Эта саранча пришла за добычей, и они наверняка планировали вырезать острог до последнего человека.

А мы с Федькой и тяжелораненым Гришкой стояли на холме прямо за их спинами.