Казачий повар. Том 2

Глава 15

— Не идет им, Митя, — устало и почти обреченно произнес Семен Иванович, подходя к моему навесу. Из-за ввалившихся щек и темных кругов под глазами фельдшер выглядел живым мертвецом. — Их нутро мясо не принимает, а в пустых кишках яд копится. Если не найдем способ накормить их так, чтобы желудок принял, к концу недели мы придется копать могилы прямо в этой грязи.

В этот момент Умка, в это время обтиравшая лица больных, подошла к нам. Ее синие глаза были полны тревоги. Она положила свою прохладную ладонь на мою руку, сжимающую черпак.

— Железный человек, — тихо сказала она. — Ты всегда варишь еду для крепких воинов и здоровых охотников. Для тех, кто идет по твердой земле. А теперь здесь царство гнилой воды, такая вода всю силу отнимает. Звериное мясо совсем без пользы будет.

— А что поможет? — с отчаянием спросил я. — Ни лимонов, ни хинина у нас нет, — девушка удивленно посмотрела, слушая диковинные слова. — Овощной сок? Да где весной овощи взять?

Умка посмотрела в сторону мутной реки, берега которой заволокло илом.

— Чтобы прогнать гнилую воду из человека, нужна вода чистая. Из самых корней земли, а не та, что на солнце тухнет, а в бочке цветет, — сказала анкальын. Загадками взялась говорить, как Хэнгэки. С шаманом-то понятно, а здесь не время для игр.

— Да где ж ей взять, чистую? Вода на деревьях не…

И тут меня осенило!

Березовый сок.

Весна в разгаре. Деревья проснулись, сок пошел. Это та самая чистая вода из корней земли, природный антисептик. В нем есть все, что нужно истощенному организму, а вреда никакого не будет.

А для сытности взять лучше не мясо, а белую рыбу, разварить ее до пюре. Вместо любых специй — даже соли — полезные травы.

Но проблемой было добраться туда: ближайший березняк лежал в нескольких верстах от острога, на сухих сопках, куда вода не добралась. Пробираться туда через грязную жижу, принесенную половодьем, было задачей не из приятных.

— Гришка! Федя! — я бросил готовку и рванул к товарищам.

Ребята, измотанные и грязные, подняли на меня красные от недосыпа глаза.

— Берите топоры, берестяные туеса и самую легкую оморочку. Живую воду добывать пойдем. Если не принесем — Ваня и Архип до завтра не дотянут.

Мы плыли по подтопленной тайге, то упираясь в неглубокое дно, то цепляясь шестами за стволы деревьев. Вдобавок к вони, пришла новая напасть. Гнус, проснувшийся от тепла, облеплял лицо серой тучей.

Добравшись до первой подходящей сопки, мы бросились к белым березам. Делали глубокие надрезы, вставляли деревянные желобки и подставляли туеса и ведерки. Ждать, как положено, пока сок набирается по капле, времени не было. Мы резали все увиденные деревья, а потом сливали драгоценную влагу в бочонок.

К вечеру собралось два приличных бочонка чистого чуть сладковатого березового сока.

Я начал варить на чистой догадке, не имея даже примерного рецепта.

Белой рыбой стал свежепойманный молодой сиг. Он был выпотрошен и филирован. Я аккуратно вынул каждую косточку и бросил рыбу в кипящий сок. Я ждал, пока рыба не развариться до однородного пюре. Ближе к концу готовки в котел отправились сушеная крапива и измельченная ивовая кора — чтобы сбить температуру. Любое всплывшее зернышко жира немедленно вытаскивалось ложкой и улетало на землю. Никакой тяжести, какого мяса. Только очищенный корнями сок и самый легкий рыбный белок.

Когда варево остыло до приемлемой теплоты, мы с фельдшером пошли по рядам больных.

Первая ложка этой рыбной вытяжки на березовом соке, которую я отправил в рот Терентьеву, была встречена с видимым сопротивлением. Но как только обволакивающая субстанция коснулась его воспаленного горла, все прекратилось. Его желудок не отверг пищу. Больше того, Ваня приоткрыл глаза и потянулся сухими губами за добавкой.

— Идет… — недоверчиво прошептал Семен Иванович, наблюдая за этим. — Господи, идет, Митя! Ты заставил их есть!

Мы провели на ногах двое суток, без сна и почти без еды, варя этот спасительный суп и выпаивая больных чистым березовым соком. Мучительно медленно лихорадка сдавала позиции.

К концу третьей недели после наводнения лагерь окончательно освободился из-под костлявой руки смерти. Две души все же преставились — старый иркутский казак и младенец из старообрядцев. Ушедшие жизни тяготили нас, но то, что могла сделать разгулявшаяся болезнь, было гораздо, гораздо хуже.

Вода уходила в землю. Лагерь представлял собой жалкое зрелище: избы покосились, гати из досок унесло неведомо куда, все ниже крыш перемазано илистой грязью. Предстояла тяжелая работа: убирать грязь, отмывать, а кое-что вовсе строить заново.

В тот вечер я сидел на пороге своей землянки и устало смотрел на реку, снова втиснувшуюся в свои берега. Руки тряслись от усталости, все тело ныло. Измотанная не меньше моего Умка сидела рядом, облокотившись на мое плечо. Барс дремал в наших ногах.

Ледоход на Амуре только-только сошел, когда из-за изгиба реки, тяжело шлепая по мутной воде плицами колес и изрыгая в весеннее небо жирные клубы черного дыма, показался пароход. За ним на буксире шли две большегрузные баржи. На корме трепетал, пробиваясь сквозь копоть, российский триколор.

Весь лагерь во главе с едва вставшим на ноги после лихорадки Травиным высыпал на берег. Казаки хрипло кричали «ура» и бросали в воздух помятые папахи. Мы ждали припасов: муки, пороха, лекарств, и, главное, — вестей от генерал-губернатора Муравьева. Изоляция, казалось, окончена.

Но когда пароход с ворчливым шипением стравливаемого пара остановился у нашей хлипкой пристани, раскаты радости угасли.

По сходням спускались не суровые офицеры или работяги-матросы с мешками нужных вещей. Первыми на сырые доски ступили трое господ в чистых отутюженных мундирах. На груди поблескивали серебряные аксельбанты, а лица выражали высокомерие и брезгливость, будто они причалили к лепрозорию.

Небрежно поигрывая тонким стеком, первым шел человек с выбритым до синевы подбородком и холеными припомаженными усиками. От него за аршин пахло настоящим французским одеколоном, чудно ложащимся на запах таежной гнили. Он посмотрел глубокую полоску ила у своих начищенных сапог, затем поднял холодные глаза на выстроившихся казаков.

— Особая ревизионная комиссия Его Императорского Величества, — громко и заносчиво процедил он. — Кто из вас Травин? И почему гарнизон больше походит на стойбище дикарей, а не на форпост Отечества?

Над грязным плацем, лежащим позади наспех сложенных досок, повисла тяжелая тишина.

Травин, прихрамывая, подошел ближе. Его потрепанный и выцветший мундир очень уж бедно смотрелся рядом с сияющим великолепием прибывшего гостя.

— Сотник Травин, командир гарнизона, — хрипло отозвался Михаил Глебович, отдавая честь. — Смею доложить, ваше высокоблагородие, лагерь только что пережил страшное наводнение и болотную лихорадку. Продовольственные склады…

— Не давите на жалость, сотник! — резко оборвал его жандарм, кончиком стека брезгливо уронив тряпку, сушившуюся на кольях. — Меня интересует порядок! Я — майор Аркадий Николаевич Милютин. Мне поручено проверить восточные рубежи на предмет воровства, корыстолюбия и падения дисциплины. И то, что я вижу, превосходит самые дурные донесения.

Милютин сморщил нос и указал стеком в сторону старообрядцев.

— Что за оборванцы? Государственные крестьяне? Почему не приставлены к казенной работе? Почему они вообще здесь, в военном поселении, а не отправлены подальше со своими раскольничьими бородами?

Архип, староста поселенцев, тяжело задышал, его могучие плечи напряглись, но Травин предостерегающе поднял руку.

— Это поселенцы, ваше высокоблагородие. Строят дома, помогают гарнизону выживать. Их часовня…

— Помогают гарнизону разводить грязь и самоуправство, — отчеканил Милютин, поворачиваясь к своим людям. Двое худых стряпчих уже что-то чиркали в сафьяновых блокнотах. Дюжие жандармы с карабинами выстроились позади майора и смотрели на нас, как на арестантов. — Итак, тут явный штраф за самовольное подселение к военному объекту. Не заплатят — бревна этих сараев пойдут в топку парохода.

Стоявший рядом Гаврила Семенович скрипнул зубами так громко, что слышно стало не только мне.

Взгляд майора скользил по толпе и вдруг остановился на мне. Хотя нет, он смотрел на что-то за моей спиной. Умка стояла у кузницы запахнув свою расшитую бисером эвенкийскую куртейку. А у ее ног, нюхая незнакомые запахи чужаков и водя круглыми ушами, сидел Барс. Полосатая шкура его лоснилась, а мощные лапы не оставляли сомнений в том, что скоро он станет грозным хищником.

Милютин замер. Его глаза недобро блеснули, перебегая с девушки на тигра, а губы искривись в бездушной гримасе.

— Зверинец завели? — он шагнул к нам, даже не заметив, как из-под каблуков брызнула грязь. — Дикарка и хищник в расположении линейных войск? Сотник, вы что, мозги пропили?

Резкие жесты и стек в руке вывели Барса из себя. Маленький тигр прижал уши, обнажил клыки и зарычал. Умка вцепилась руками в холку, удерживая зверя на месте.

— За попытку нападения на офицера грязную бабу высечь и выгнать в шею за частокол! — взвизгнул Милютин из-за спин охранников. — Опасное животное — пристрелить, но шкуры не портить. Моя супруга давно просила какой-нибудь экзотики!

Ближайший офицер жандармский офицер — молодой корнет — вскинул короткий карабин. Казачья толпа возмущенно взревела, но я этого не услышал. Мысли не успели сформироваться. Инстинкт защиты того, что стало моей семьей на краю света, сработал быстрее рассудка. В моей руке оказался тяжелый трофейный револьвер британца и он указывал в расшитую золотом грудь майора Милютина. Мой палец привычно лег на спусковой крючок. Щелчок взводимого бойка в звенящей тишине прозвучал как удар хлыста.

— Опустите оружие. Сию секунду, — мой голос был абсолютно спокойным, в нем звенел лед.

Обе стороны замерли. Жандармы ошарашенно уставились на меня, не веря своим собственным глазам. Казак, чуть отмывшийся от сажи и болотной грязи, готов стрелять в проверяющего из Петербурга — высшую власть.

Травин стал белее снега, Гаврила Семенович по привычке положил мозолистую ладонь на эфес шашки и слово примеривался рвануться вперед. Не до конца оправившийся от раны Гришка встал плечом к моему плечу.

— Ты понимаешь, что творишь, тля⁈ — взвизгнул Милютин. Ухоженное лицо от ярости пошло безобразными красными пятнами, губы дрожали. — Это вооруженный бунт! Ты на каторге в Акутане заживо сгниешь. Остальные ответят по всей строгости! Конвой, несите кандалы!

Офицер, до того целившийся в Барса, повел карабином в мою сторону, но на нежданных гостей уже смотрел с десяток казачьих штуцеров и одно ружье английской работы. Старообрядцы за спиной Архипа, хоть и без оружия, глядели на прибывших куда хуже нашего. Острог пережил семь казней египетских: лютую зиму, цингу, осаду хунхузов, потоп и лихорадку. Умирать от пуль или прикладов столичных франтов здесь, на этой отвоеванной у природы и людей земле, никто не собирался.

Травин встал между мной и Милютиным:

— Оружие убрать! Приказ командира гарнизона!

Он резко повернулся к майору:

— Ваше высокоблагородие! Этот человек — казак Жданов. Выдающийся боец, он один не раз наш лагерь спасал. Девушка — ценный союзник, целительница, за нее поручимся все мы и половина местных. А зверь… зверь — подарок для генерал-губернатора Николая Николаевича Муравьева! Пойман для отправки в Иркутскую резиденцию в качестве живого дара!

Это была импровизация чистой воды, но имя всесильного хозяина Восточной Сибири сработало. Милютин медленно выдохнул и начал дышать так, как будто ему не хватает воздуха. Ссориться с норовистым Муравьевым, имеющим выход на императора, было далеко не лучшим решением.

— Опустить оружие, — сквозь зубы процедил майор своим. — Вы еще ощутите последствия своих действий, Жданов. Жалеть будете.

— Сотник, приготовьте мне лучшую избу. Вечером проверю все ваши ведомости и все отчеты. Ответите за каждый гвоздь, каждую горсть муки, хоть был тут паводок, хоть не было его.

Жандармы, стараясь не наступить в грязь, двинулись за Травиным. Я медленно опустил револьвер, чувствуя текущий по спине холодный пот. Умка прижалась ко мне, пальцы впились в мои рукава. Барс хлестал хвостом и смотрел на спину Милютина.

— Ты свои мозги по ошибке в котел не бросал, Жданов? — подошел ко мне Гаврила Семенович. Урядник снял папаху и рукавом утирал лоб. — Трибунал тебе светит. А нас теперь со свету сживут легально, по бумагам. Завтра уже пороть начнут, знаю я их…

— И я знаю, Гаврила Семенович, — глухо буркнул я. — Но дать Барса ради ковра для какой-то столичной модницы я не могу. И чтобы Умку секли не позволю. Если будут судить — то меня одного.

Весь следующий день лагерь жил на раскаленных углях. Милютин, обосновавшись в лучшей избе, разводил кошмарную бюрократию. Он с утра до ночи гонял Травина по канцелярии, придирался к расходам денег и продуктовы запасов. После отчетов об утраченном в наводнении провианте, он неприкрыто обвинил гарнизон в воровстве и тайной торговле с маньчжурами. Троих казаков жестоко высекли прямо на плацу за «расхристанный вид и не отдание чести», хотя у людей после потопа просто не осталось пристойной одежды.

С одной из барж выгрузились крестьяне с телегами и немногочисленными лошадьми и по указаниям какого-то мелкого чинуши отправились ниже по течению. Казаков даже не расспросили о том, какие опасности могут подстерегать прибывших людей.

К вечеру второго дня напряжение в остроге достигло невыносимого предела, словно вот-вот стеной ливня и грохотом молний ударит гроза. Казаки переговаривались о чем-то, собираясь по нескольку человек в темных углах, а расходясь, до белых костяшек сжимая кулаки.

— Доведет он нас, попомни мое слово, — хрипло сказал Гришка, сидя в моей землянке. Прокушенная волком рука все еще плотно покоилась на перевязи, но свободная левая время от времени поглаживала рукоять ножа. — Мужики за вилы и топоры возьмутся. Архип своим говорил — если будут чего требовать — бить насмерть. У Травина-то последняя жила может лопнуть, на нем и лица нет.

— Кровавый бунт и мне не нужен. Перевешают нас как пугачевцев, не сейчас так потом, — покачал я головой, механически помешивая закипающий на печи чайник. — Как-то аккуратно с Милютина спесь сбить надо. То ли задобрить, то ли запутать.

Я закрыл глаза, вспоминая свою прошлую жизнь. Столичные чиновники всех времен падки на лесть и комфорт. В дальних путешествиях, бывает, вынуждены есть черствые сухари, — и от отсутствия привычной роскоши, знатно портятся они характером. Чем тут магия поможет? — никакое дурманящее зелье или целебный корень Хэнгэки не исправит вредную душонку. Нужно было действовать тоньше.

Спустя час я, чисто вымытый, побритый и подстиженный, в белой рубахе стучал в дверь избы, занятой ревизором.

— Ваше высокоблагородие, позвольте! — четко и громко сказал я, входя в жарко натопленную горницу.

Милютин расположился за столом, заваленным ведомостями самого разного вида, но не работал, а сидел с рюмкой и явно дорогой фляжкой.

— А-а, бунтовщик сам пожаловал, — майор усмехнулся. — Пришли просить пощады? Может ползать в ногах? Поздно! Завтра утром я отправлю депешу и вас арестуют. Вам грозит полевой суд за сопротивление власти.

Ни один мускул не дрогнул на моем лице. — Говорят, в Петербурге ценят тех, кто может приятно удивлять. Дозвольте мне как бывшему повару…

— Кому? — Милютин опрокинул рюмки и озадаченно посмотрел в мою стороу. — Казаку-кашевару? Поваров в этой таежной клоаке не сыщешь.

— Шеф-повару элитной столичной ресторации, ваше высокоблагородие. Дозвольте приготовить для вас и офицеров сытный ужин. Из местных деликатесов. В знак нашего… кхм… запоминающегося знакомства и искреннего раскаяния за недопонимание.

Милютин долго и презрительно водил по мне взглядом, но ладные речи сделали свое дело. Вряд ли еда на пароходе была по-столичному вкусной и разнообразной.

— Дозволяю. Посмотрим, сможет ли завтрашний каторжанин удивить людей из Петербурга. Но учтите, Жданов: попробуете нас отравить, или нальете нальете рыбную баланду с шишками — сечь вас буду лично, не жалея рук. За оскорбление прекрасного.

С рассвета крутился я у котлов и уличной печи, работая как мастер своего дела. Без шаманства и корешков, без наговоров и проклятий. Только выработанный годами профессионализм. У местных охотников-гольдов за махорку я сменял нежнейших рябчиков; казаки принесли еще теплое мясо олененка.

Вечером в избу майора понесли дымящиеся фарфоровые блюда, которые Травин каким-то чудом выпросил на пароходе. В меню были: стерляжья уху на двойном бульоне с добавлением игристого (нашлось у британцев); рябчики, томленые в брусничном соусе с ягодами можжевельника; и нежнейшая дичь, мастерски запеченная на углях так, что мясо само отходило от кости и таяло во рту как суфле.

Милютин восседал во главе стола. Рядом суетились его писари и стряпчие. Здесь же был Травин с каменным лицом, его присутствие было положено по этикету.

Я с положенным пиететом подавал блюда. Майор ел задумчиво, но совершенно молча. Его водянистые глаза с каждой порцией все сильнее выражали удивление. Он никак не ожидал найти на самом краю света яства, достойные залов Английского клуба. Разделавшись с дичью, он тщательно вытер губы салфеткой и удовлетворенно откинулся на спинку резного стула.

Я стоял в тени у двери, затаив дыхание. Сытый чиновник вполне мог стать сговорчивее и забыть про своевольных местных, Умку и юного тигренка.

— Признаю… еда превосходная. Я поражен и удивлен, — лениво констатировал Милютин, — Вы определенно весьма талантливы, Жданов. До отбытия на каторгу от всех телесных наказаний вы освобождены. Уж больно нежные вышли ваши рябчики.

Он обнажил в садистской улыбке мелкие зубы и холодно перевел взгляд на сотника.

— Но ваш великолепный ужин не отменит фактов. Завтра утром мы начинаем публичные экзекуции. Всех инородцев подальше за частокол, а кота я сделаю шкуру для своей каюты. Генералу Муравьеву сообщат, что редкий зверь, к несчастью, облез и издох от болезней. Свободен, кашевар.

Внутри меня все с грохотом оборвалось в холодную пустоту. Моя ставка на высокую кухню не сыграла. Непрошибаемая жестокость Милютина изначально была в самой его природе, а не наросла в ходе грызни за кресло, или долгих поездках в отрыве тепла домашнего очага. Видно, такие гнилые бюрократы вызревают из абсолютно бездушных людей.

Я вышел в морозную весеннюю ночь. Ветер пытался охладить вспотевший лоб. Руки сжимались и ногти до крови вонзались в натруженные за день ладони. Нужно было прямо сейчас будить Умку, забирать Барса и бежать с ними глубоко в сопки, в самые непроходимые дебри, пока эта мразь не уберется восвояси.

Но я закончил с остывшими котлами на кухне и пошел к своей землянке. Лагерь спал тревожным сном. Тусклая луна то и дело скрывалась за быстро несущимися рваными облаками.

И вдруг среди ночи раздался сдавленный крик. Раздался — и затих. А затем будто что-то тяжелое упало. Шумели из главной избы — из покоев майора Милютина.

Я влетел туда, не чуя под собой земли. Дверь в горницу была приоткрыта. Караульный привалился на ступеньках крыльца с неестественно вывернутой шеей.

Я замер на пороге, оледенев.

Майор Аркадий Николаевич Милютин лежал в центре комнаты на ковре, раскинув руки. Дорогая накрахмаленная рубашка, в которой он только что ужинал, насквозь пропиталась темной кровью. Из груди, вместо незаслуженных орденов, торчала рукоять большого ножа.