Ленивая пастораль - 5

Глава 15

— Похоже, чтобы сделать этот наряд, кто-то из твоих подданных лишился шкуры, — вместо приветствия Алекс оценил одежды Королевы, когда повстречал её в одном из коридоров замка. Видимо, она не приняла ещё решения, где общаться: в зале приёмов или в пыточной.

Броня состояла на Королеве теперь не была частью её собственного тела — это пластинки от разных членистоногих. Чаще тёмный хитин, но есть и вкрапления чего-то ещё. И основа, похожая на ткань, но это не она, а что-то вроде кокона личинок моли, только чёрная и очень прочная.

— Хитина и брони, — поправила Королева, не восприняв сарказма. — Три сотни пошло только на наплечники. Самые ценные части маленькие.

— Как всегда, подчинённые прикрывают просчёты босса, — ввернул очередную «мудрость» человек.

— Я всегда могу вернуть мою собственную броню. И теперь она прочнее чем раньше. И уж точно надёжнее этого хлама, — женщина (?) небрежно постучала по наплечнику и недобро улыбнулась: — Так это и было твоё дело ко мне? Хотел обсудить наряды? Твой халат так себе…

Королева сделала два шага в сторону Алекса, сокращая дистанцию.

— Раз с делами закончили, продолжим прерванное три декады назад? — когтистый палец ткнулся в грудь Алексу.

— Стой-стой! Я ещё даже не начал излагать суть! — гость сделал шаг назад, но тут же упёрся в лапу гигантской твари, которой сам был по колено. — Хотя, твой облик тоже имеет отношению к делу! Ты ведь чуточку продвинулась?

— Я уже была на пике возможного для этого места. Только родословная стала чище… Хм… Уж не помощи ли ты пришёл просить?

— Скорее, я пришёл помочь тебе, — самоуверенно заявил мужчина.

Королева искренне рассмеялась. Не как демон, а обычным, женским смехом. В чём-то даже приятным, если абстрагироваться от всего прочего: обстановки, окружения.

— Да от каждого моего подданного здесь больше пользы, чем от такой букашечки как ты. Ты же сам мог оценить их силы, когда сражался с сектой Божественной Ноты. Смог бы ты им что-то противопоставить без помощников?

— И что это меняет? Может быть среди них есть знатоки формаций или артефактов? — обнаглел Алекс и посмотрел Королеве в глаза. Вполне человеческие, только веки тёмные — вряд ли это тяжёлый макияж в готическом стиле, ха. Скорее, такая кожа.

Королева посмотрела на гостя серьёзно, пробежалась взглядом сверху вниз и обратно, а потом расхохоталась:

— Знаток!.. Формаций!.. Помочь мне?.. Ха-ха-ха…

— Да, тебе, — не поддался Алекс на провокацию. — Ты же отлично понимаешь, что без печати, которую съели твои мошки, мне теперь отсюда не выйти? Потеряна не только возможность следить за мной, но и связь с порталом?

— Ещё одна глупость с твоей стороны!

— Дай мне две декады и обеспечь материалами и я сделаю тебе артефакт, спасающий от безумия, когда ты покидаешь территорию Первоначальной Шахты духовных камней.

Улыбка пропала с лица Королевы. Надо сказать, довольно симпатичного, хоть и злобно-стервозного.

— Не шути так, человечек! — в глазах полыхнул огонёк злобы.

— И не думал. Полагаю, ты согласна испытать меня как мастера артефактов?

Алекс подумал про себя, что на слово «испытание» у него скоро появится аллергия. Особенно неприятно, что он сам его произнёс. Будто вспомнил, что такое нечищеные зубы — став практиком он давно забыл о такой процедуре. И без неё всё прекрасно, не живут в нём теперь бактерии. Собственно и других неприятных запахов, вроде пота, больше нет.

Хоть перед Алексом стоял вовсе не человек, но на лице отпечатались вполне человеческие чувства: сомнение, надежда, раздражение, нетерпение. По мере течения мыслей то одно, то другое становилось сильнее и это отражалось в микромимике. Значит, тема актуальная, раз скрыть не удаётся. А, вероятно, и не пыталась Королева этого делать.

— Вот твой помощник-связной, — Королева указала на тварь, выглядящую… хлыщевато. — Он проводит тебя в помещение для работы. Нужно что-то ещё?

— Время от времени нужно твоё присутствие. Для снятия замеров.

— Кстати… да… Сделай артефакт в виде короны… Нет! Лучше диадемы… Или нет…

— Основой будет два вот таких, — Алекс показал пальцами круг примерно пяти сантиметров в диаметре, — металлических предмета. Плоских. Можно вставить куда угодно, лишь бы один прикрывал лобную чакру, а второй — теменную.

— Так просто? Хм… Я исследовала причины безумия, но не видела такого решения. Кажется, я понимаю, что ты собираешься сделать. Только не верю, что такой молодой практик имеет достаточно опыта для титанической работы… Что ж, дерзай! Можешь даже не укладываться в две декады.

Резко развернувшись, женщина зашагала прочь. Разбежались и все чудовищные насекомые кроме того "щёголя", что был назначен помощником.

— Ну, веди, — обратился к нему Алекс, и тварь издав щёлкающие звуки, пошла в направлении одного из боковых коридоров.

Место под мастерскую выделили такое себе. Видимо, здесь когда-то была кладовая — мусора уже не было, но провоняло тухлятиной насквозь. Ароматы въелись в стены и никогда бы не выветрились — вентиляции-то нет.

— Веди куда-нибудь, где можно пробить дыру на улицу. Почему-то не сомневаюсь, что у вас нет помещений с вентиляцией.

Оказалось, и в самом деле — есть! Видимо, даже насекомым нужен свежий воздух, хоть по ним и не скажешь — помещение с перфорированным потолком, где гулял сквознячок, тараканам не нравилось. В этой части замка (между прочим, совсем не близко к наружным стенам, а где-то в глубине — побоялись побега, что ли?) монстров было не так много.

При чём казалось, что над обустройством вытяжки работал настоящий инженер: воздух циркулировал внутри просторного отнорка, здесь были и приточные каналы, собственно, вытяжные. Случайно такое не сотворишь.

Алекс в красках представил, как здесь трудится какой-то пленный алхимик-человек, варя ядовитые зелья из насекомых-монстров.

«Не… бред», — сказал он сам себе, успокаивая. А подсознание шептало, что это вполне вероятный сюжет: как-то слишком профессионально удалили с него метку, возвращающую назад через портал. Опыт?

Возможно, вовсе не благодаря Божественной Ноте или охранникам по периметру место называется Гиблым. Что если пропавшие не погибли на месте, а трудились на благо тараканьего народца долгие годы, пока полезность не закончилась? Или другая еда.

— Подумаю об этом потом, — отмахнулся Алекс от напрягающих фантазий и принялся расставлять приборы и оборудование, хранящееся в браслете. Возился долго — не так-то просто работать с пространственными артефактами, созданными по методикам Внешнего мира. Одним взмахом, подкреплённым толикой силы, здесь не справиться.

Над ключом он довольно долго бился, не сразу он получился. Не сразу удалась смесь местных знаний, благодаря которым работают пояса, и тех, которыми мужчина овладел ещё в Закрытом Мире. Наверное, можно было улучшить ключ, но всё как-то не до него было. Не думал, что придётся сразу много всего вынимать из браслета. В текущем исполнении приходится доставать по одному предмету, независимо от размера. Хорошо ещё на части не разбирает, то, что состоит из нескольких деталей.

Пару раз пришлось гонять таракана-надсмотрщика в сторону. Он вставал где-то в уголочке и замирал, наблюдая. Скорее всего, так выглядит камера наблюдения в мире насекомых. Очень может быть, что его глазами смотрит хозяйка замка.

Собственно, про ключ Алекс вспомнил не просто так. Именно он даёт надежду, что артефакт получится, ведь для его изготовления пришлось изучить разницу между Законами двух миров, поставить несколько экспериментов. Опыт, считай, имеется. И, скорее всего, результат будет довольно простой. Возни на половину дня, не больше. Плюс пару дней на исследования.

Ведь основа-то у него уже есть — техномагическая цивилизация по ту сторону Великого Барьера давно уже создала что-то подобное, встраивая в шлемы. Естественно, защита делилась на классы и уровни, но главное, что база у всех одна. А уровни — это только вопрос цены материалов и сложности печатей.

Зачем он сказал, что нужно больше времени? Есть задумки. Не отдавать же ключ от «темницы» могучей твари, которая кушает на завтрак таких милых беззащитных мальчиков как он. Хе. Нужны рычаги влияния.

Причина безумия, скорее всего, не естественная. Наверняка это делается с помощью воли Демиургов, когда высокоуровневое насекомое покидает место своей ссылки. Убить близкого по рангу одним желанием вряд ли возможно, сопротивление воли самой Королевы будет сопоставимо с силой атаки. А вот сделать мир, созданный самостоятельно, искусственно непригодным для высших сущностей — вполне.

Будет плохо, если причины "болезни" естественные. Здесь, близко к начальному зерну, из которого вырастили мир, Королева сильна. Подавление на ней не сильно сказывается, а выходя из убежища она попадает в более просто устроенный мир, и падение уровня развития возвращает Королеву к состоянию неразумного монстра.

Если так, то артефактом тут не поможешь. В таком случае самым простым решением было бы очистить её родословную до такой степени, когда разум остаётся и на этапе Формирования Ядра (3), а то и вовсе на Заложении Основы (2). Таких Зверей не мало здесь, в Малом Мире, что довольно необычно. Не может в одном маленьком месте собраться столько чистокровных Родов Зверей. Значит, сам мир помогает им. А Королеве, наоборот вредит. Не логично! Не может у такого быть естественных причин. Потому и есть высокая вероятность, что безумие наведённое Правителями Малого Мира. Своего рода защита от единственного существа здесь, которое может им навредить.

Вот эту нить Алекс и намеревался нащупать.

Намёком было и то, что выходя во Внешний Мир на местных жителей не нападает безумие. Можно, конечно, сказать, что Испытание в Лесу Предков отфильтровывает потенциальных не-чистокровных, но это вряд ли — не так уж далеко распространяется власть Законов Внешнего мира, хранимых Королевой.

Секта Божественной Ноты не просто так обосновалась поблизости. И вовсе не по своей воле они сюда пришли. Алекс нашёл у них один артефакт, который, судя по всему, защищал их от личного вмешательства Королевы. Тогда он не понял, как это работает, посчитал, что очередной странный «музыкальный» инструмент, специализация секты. Много позже, совершенно случайно пришло озарение, что на самом деле, это как раз подавитель, настроенный на одно вполне конкретное существо. А задачей сектанток было устанавливать такие предметы, приближаясь к Шахте Истока.

Собственно, создать такой защитный амулет для себя — нетрудно. Всего-то нужно добавить кнопку «Вкл/Выкл», чтобы не бесить лишний раз стерву. Только работать эта штука будет лишь в Малом Мире. Включи он сейчас артефакт, найденный у «музыкантш» — эффекта не будет. Не дотягивается до замка воля Седого Дракона и Одинокого Цветка. Кольцо сужали шаг за шагом, тысячелетиями.

Именно на решение этой проблемы — защиты себя после выполнения работы — Алекс и намеревался потратить оставшееся время.

— Королева ждёт тебя! — Алекс вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса. Не со стороны наблюдателя, который точно не мог говорить — не такой у него рот. Другое существо, имеющее почти человеческое лицо, вошло в почти обставленную мастерскую. Таких Алекс уже видел в лесу, но то что они могут говорить — сюрприз. Хотя, зачем ещё таракану губы как не затем чтобы произносить "б" и "п" и насвистывать весёлые мотивчики?

«Надо будет дверь придумать… Барьер какой-нибудь», — решил Алекс.

Понятно как дважды два, что его выманивают, чтобы осмотреть, что он тут наставил. Алекс заколебался: убирать в браслет? По одному предмету это так утомительно! А с другой стороны, что тут есть опасного или необычного? Пусть смотрят.

— Идём, — Алекс окинул взглядом свои вещи, запоминая, где что стоит. Не слишком надёжный метод контроля, память не у одного него хороша, но другого сейчас нет.

Пока шли, всё та же память подсказала, что замок постоянно перестраивается: некоторые туннели пропадали, где-то появлялись новые. А прошло-то всего ничего времени.

«Ещё одна проблема: сбежать будет трудновато, если что-то пойдёт не так», — подумал Алекс, но тут же отбросил эту мысль. Кто ему позволит? Задавят, закидают мясом с кислотой, — основной опасный навык насекомых-монстров. Есть среди них и огнедышащие, и повелители Земли… Да разные встречаются. Но вот кислота Алекса особенно напрягает. Не знает он как от неё защититься. А она сильная. Как вообще их тела выдерживают это подобие фторантимоновой кислоты? Хотя, как раз фторантимоновая — это как раз смесь относительно слабых. Может и тараканы смешивают исходники уже на выходе? А если нет, то волшебство, не иначе. Хе.

— Что-то ты не спешил, — проворчала Королева, восседающая на троне. Алекса привели в тот же зал, где когда-то принимали его в более широкой компании.

— Дел много. И так времени мало, сроки жёсткие, — поворчал он для порядка.

— Я уже говорила, что можно и добавить денёк, раз ты в себе не уверен, — улыбнулась женщина. Без злобы и двойного смысла. Обычной улыбкой.

И это пугало, ибо странно!

— Я слушаю, — Алекс поспешил заполнить затянувшуюся пугающую паузу.

— Ха, какой ты торопыга, — теперь улыбка превратилась в кривой оскал, и Алексу стало легче: вот, теперь всё нормально, правильно.

— Можно было просто сказать, что хотите убедиться, что у меня нет ничего опасного. Я бы продолжил работать, пока ваша мелочь всё осматривает, — пробурчал Алекс.

— Да нет, кое-что опасное есть! — нахмурилась владычица замка и «гостю», стремительно теряющему этот статус стало трудно дышать.

— Я не собираюсь активировать артефакт Божественной Ноты. Да и не сработает он в вашем замке, — прохрипел Алекс, почти вдавленный в пол одной лишь волей Королевы. И вот с этим он хотел сражаться?! Дебил! Как же легко его обманула Королева! А скорее, всего, обман-то был направлен вовсе не на него, а на демиургов.

— Думаешь, я не пробовала переделать подобное устройство? Если бы всё было так просто!

Давление отхлынуло так же внезапно как и навалилось.

— Откуда в тебе столько уверенности? — вдруг Королева засмеялась: — С такой же уверенностью, помнится, ты шёл меня убивать.

— Все совершают ошибки, — страха не было, но носом ткнули знатно, не поспоришь.

— Тебе что-то ещё нужно? — Королева не стала продолжать насмешки и перешла к деловому разговору.

— Могу я осмотреть ваши неудавшиеся попытки создания артефакта?

— Будут ждать тебя в… твоей мастерской, — последние слова женщина произнесла с издёвкой.

Образцы Алекс осмотрел. Хорошая работа, но направлена не на то: это защитные артефакты, а он собирается сделать что-то вроде фильтра. С же другой стороны, нужно ещё сделать то, что через этот фильтр пробьётся, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Ну… в частичной: неизвестно, что страшнее: чудовище разумное, или слетевшее с катушек. На перспективу, конечно, разумное страшнее, но вот сиюминутно, в плане агрессивного нападения — тварь действующая на одних инстинктах убивать, кажется опаснее. Стоило бы отказаться от такой идеи, если бы не способность к побегу, которая не слишком поможет в случает разумного, способного применять техники отслеживания. А вот сошедшее с ума существо, скорее всего, Алекса потеряет.

Первоначально он хотел пойти по простому пути и сделать что-то, банально уничтожающее артефакт по его команде. Но рассмотрев образцы понял, что тысячелетнее насекомое как бы не искуснее его в построениях. Естественно, она творит на логике и знаниях, у неё нет внутреннего суфлёра, подсказывающего, как правильно поступить.

Беда лишь в том, что Свиток станет видимым, если к нему обратиться. Скорее всего, здесь, в замке, действуют те же правила, что и во основном мире. Ядро, в основе которого лежит свиток, вполне себе видимо. Значит, и от свитка следует ожидать того же.

— Эй, упырь! Мне нужно Чёрное Серебро. Совсем немного, — обратился Алекс к наблюдателю. На самом деле у него этот материал был, но это просто повод для того, чтобы монстр ушёл. Почему-то он именно так и поступает, когда нужно что-то принести, видимо, не может перепоручить кому-то попроще.

Тварь вышла, а Алекс просканировал помещение: живых точно нет, а артефакт вряд ли удастся найти, если он не активен. В принципе, Королева могла бы такой создать. Эх, была не была!

Он сел в полулотос и призвал Древний Свиток. Не явил миру, этого вовсе не нужно (хоть и возможно). Все знания и так у него в голове, это же часть его. Просто прямое чтение имеет побочный эффект — внутри Ядра отражается основа, на котором оно построено.

— Значит, вот какой твой секрет? — Королева сверлила взглядом нижнюю часть живота Алекса. — Где ты добыл это утраченное сокровище?

Злобы или гнева не чувствовалось. Скорее, сожаление — теперь свиток больше нельзя вернуть в мир. Если бы им владел монстр или Зверь — то одно. А всем известно, что Ядра практиков-Людей нестабильны. Свиток просто исчезнет, сольётся с мировым Дао при попытке его извлечь.

— Что мне будет за откровенность? — решил поторговаться мужчина.

— Говори, и тебе ничего не будет. Такой ответ тебя устроит? — женщина подпустила в голос угрозу.

Мда… Не вышло… Эх…

— По воле его предыдущего хозяина я попал в другой мир. Похоже, он подстроил так, чтобы я нашёл три части свитка, которые объединились в один. Тот, которым я владею.

— Интересно, на сколько частей его разделили? — подумала вслух Королева.

— Мне неизвестно, — признался Алекс.

— А что за части у тебя? Что в них было по отдельности?

— Она часть посвящена алхимии, другая — артефактам. Третья — формациям.

— Хм… Если так, то из шести великих искусств ты овладел половиной, — древнее существо удовлетворило любопытство Алекса. Почти:

— А какие три оставшиеся?

— То, что у тебя есть Свиток, многое меняет… — вопрос проигнорировали. — Возможно, ты и в самом деле справишься с маленьким тестом, который сам себе назначил… Ты не против поднять ставки?

— Что ты имеешь ввиду? — Алекс никогда не был азартным. Его предложение испугало.

— Сделку. Новую сделку.

Алекс весь превратился во внимание:

— Если ты выведешь меня из этого плена и поможешь уничтожить пленителей, то я отдам тебе четвёртую часть свитка, — так вот что такое предложение, от которого нельзя отказаться!

Сердце бешено застучало. Алчность сбросила разум с трона и завладела речевым аппаратом:

— Согласен, — ляпнул Алекс, но тут же алчность была загнанна назад, под половик: — Но у меня есть встречные условия.

— О? Смеешь торговаться? — удивление было искренним.

— Не то чтобы торговаться, просто уточнить формулировки: «поможешь уничтожить». Разве то, что я сделаю артефакт — уже не помощь? И что значит «выведешь меня»? А если ты передумаешь?

— Хо-хо, маленький хитрец. Ну, расскажи этой Королеве, как правильно составлять договор, — ехидство сочилось из каждого слова.

— В открытый бой с правителями Малого Мира я вступать не буду. Сама понимаешь, помру от одного их чиха.

Королева Кивнула, а Алекс продолжил:

— У меня есть ещё несколько Нитей Чистоты. Ты же станешь с ними сильнее? Если я отдам их тебе прямо сейчас, ты позволишь мне взглянуть на ту часть, что есть у тебя?

— Открой разум, покажи, как объединяются части.

Алекс замялся.

— Так и думала. Ты слишком прямолинейный. Хитрость твоя как у ребёнка, сразу видна любому взрослому. Процесс слияния начнётся сам по себе, и его не остановить, так?

— Ты права, — пришлось признать правоту старшей.

— Ладно. С помощью в сражении — понятно. А что там с вывести во Внешний Мир? — «взрослая» не стала концентрироваться на попытке обмана.

— Здесь вообще всё просто. Мы в одной лодке. Я не выйду без тебя, ты не выйдешь без меня.

— Потому ты сорвал печать? На тебя надавили Хозяева Малого Мира?

— Втягивали в какую-то свою игру. Похоже, у феи какие-то сложные отношения с братом, Одиноким Вепрем. Когда я о нём рассказал, то почувствовал жажду убийства. Меня, не его. И Дракон готов был меня разорвать прямо на месте, едва сдержался. Боюсь я их. С тобой проще, ты хотя бы готова договариваться, а не только повелевать. Хотя вполне могла бы меня заставить. Я уже почувствовал на себе твоё искусство манипуляции разумом. Я бы ещё и счастлив был на тебя поработать.

— Лестно. Но ты слишком слаб и неопытен, чтоб видеть причины высокого порядка. Не всегда главную роль играют наши желания и склонности. Мне нравится наблюдать как ты рвёшь Нити Судьбы. Что? Не замечаешь? Да и недоговариваешь ты что-то, хитрое дитё. Что тобой движет?

— Умалчиваю? Да всё просто на самом деле: по итогу, нельзя не признать, что и у тебя, и у них, и у меня — желание одно: оказаться снаружи. Правда, как я уже сказал, Седой Дракон, кажется, не рвётся во Внешний Мир, но и не возражает. Это желание, скорее, Одинокого Цветка.

— Я поняла твою позицию. Значит, договор и не нужен вовсе? Раз все хотят одного и того же.

— Ээээ, — возглас возмущение застрял в глотке Алекса. Он не был готов к такому выводу. А как же четвёртая часть свитка?!

— Не стони, отдам свиток, когда будем снаружи. Ты хоть этого и не понял, но мы уже дали друг другу обещания. Есть ещё что сказать?

— Твои мошки очень злобно меня погрызли. Мне бы до лечебных грязей сходить, поправить здоровье. Не против, раз уж мы так доверяем друг другу?

— Ха-ха… Поняла, что ты имеешь ввиду. Лечебные Грязи… Надо же так назвать… Впрочем, пусть будет так. Иди, раз надо. Я тебя, кажется, и раньше не ограничивала в перемещениях? Проводник у тебя есть. Говори, куда нужно, он покажет дорогу.

Алекс мысленно возмутился слежке, поданной под благовидным предлогом, но потом и сам понял, что не так-то легко выбраться из лабиринта, который он раньше называл «замком». Очень может быть что за время разговора, старый путь в мастерскую перестал существовать, и идти надо иначе. А его надзирателя за счёт подключения к коллективному разуму роя, такое обстоятельство не смущает. В его "навигаторе" всегда свежие обновления и самые актуальные карты замка.

Откровенный, насколько это возможно, разговор многое упростил.

Как Алекс и обещал, он сделал тиару, которая защищала разум Королевы от влияния чужой воли, усиленной Законами Малого Мира. Оказывается, мир может аккумулировать и направлять не только желания его творцов, но и многих обитателей не слишком высокого уровня. Потому Королева не может противостоять такому потоку. Перегрузка сводит её с ума, оттого она сама и шла по пути создания фильтра.

Идеи Алекса она тоже выслушала. К каким-то отнеслась серьёзно и они были включены в тиару. Над чем-то только посмеялась: не то чтобы это было полной глупостью, просто с высоты её развития и прожитых лет такие мелочи, в которые закопался начинающий практик, её просто не заботят.

Она вполне откровенно рассказывала об устройстве Малого Мира, понятых ею Законах — оба настроились на сотрудничество, чтобы ускорить создание тиары. У Алеса имелись глубокие знания артефакторики, а у его союзницы — четвёртая часть свитка, посвященная как раз таким штучкам, о которых Алекс имел смутное представление — от контроля разума существ до манипулирования Волей мира. Именно из свитка Королева получила свои навыки, которые Алекс принял за родовые.

За второй этап подготовки не принялись, пока ещё оба только заняты сбором информации о барьере Леса Предков, который предстоит взломать. И, конечно же, способу расширить область законов Шахты Истока хотя бы до его границ. Пока это идёт не шатко, не валко, но успехи есть. Скорее всего, к следующему испытанию весь Лес Предков будет под контролем. Кстати, фея и божественный дракон не имеют власти в зоне «испытания». Этому способствует и то, что Барьер вокруг Леса мешает им напрямую видеть происходящее внутри. Только глазами участников.

Нити Чистоты Алекс не отдал Королеве. За совместной работой, доверие росло и он просто указал место, где они растут. Колебался, конечно, но всё-таки решил, что так лучше: этому самому взаимному доверию подобный жест очень поспособствовал.

Время от времени деловые разговоры стали дополняться несколько более личными вещами. Делились не слишком важными, но всё-таки персональными проблемами.

Во время одного из таких моментов откровенности, Алекс рассказал, почему решился пойти на убийство. Что им двигало.

— Ты знаешь… А ведь я могла бы тебе помочь с твоей проблемой. С узами, навязанными тебе чужой волей.

— Значит, я не ошибся? Это есть в твоей части Древнего Свитка! Ты владеешь техникой, можешь оборвать связь?

— Техникой? Оборвать? Ты наивен, малыш. Разрыв связи убьёт обоих! Можно только подменить объекты. Связать тебя с кем-то другим.

— Кроме тебя и твоих тараканов я тут никого не вижу, — Алекс покрутил головой, дурачась.

— Что? Со мной? Ха-ха! Да тебя дурака на части разорвёт от моей силы. Кстати, спасибо за Нити. Я ценю твой жест. А что до связи… Кто сказал, что что-то нужно делать прямо сейчас? Можешь сам выбрать кого-нибудь на замену. Мир большой.

Смысла в такой манипуляции Алекс не видел — это такое же подлое действие, как то, что сотворил Спящий. Только слепой Судьбе позволено творить такое. Сознательно нельзя выбирать с кем соединяться на всю жизнь. Потенциально — вечную.

Но в словах Королевы была и иная интересная мысль. Алекс решил уточнить именно эту деталь:

— Дао-Партнёры тянут друг друга на свой уровень?

— Обычно только вверх. В паре не бывает равенства. Подчинённый не способен влиять на силу более могучего. Высокоуровневый практик практически никогда не теряет развитие, а вот более низкий уровень одного из пары повышается. Только не все могут выдержать разницу в силе. Потому обычно Дао-Парами становятся примерно равные практики и эффект «подтягивания» не замечают.

— Ты хотела сказать, что выживают только более-менее равные пары или Судьба так милостива, что изначально силы избранных ею Дао-Практиков равны? — Алекс выделил голосом ключевые слова.

— Нет, — грустно засмеялась Королева. — Всё даже хуже. Небесная Воля беспощадна. Представь, что из чайника наливают воду в чашку. Нельзя налить больше, чем в ней есть объёма. Потому я и говорю, что при большой разнице, более слабый пострадает. Через связь происходит подпитка, помощь, но никак не уравнивание. Если один из связанных практиков не способен расти по какой-то причине, то в конце концов он пострадает из-за того, что разрыв в развитии увеличивается.

— А не появляется ли в теле второй центр силы? Как родник, из которого течёт энергия?

Уточнить стоило, хоть упомянутое второе Море появилось у Алекса раньше момента, когда он с Дымом Фимиама оказался запертым в формации многорукой расы. А именно этот момент он считал, временем появления Уз. Но могло так быть, что в тот момент связь просто стала очевидной. Например, Спящий углядел какие-то зачатки и просто усилил их. А то и вовсе он не при чём. Не… Слишком резко всё случилось. Так не бывает. Это вам не любовь с первого взгляда. Да и взгляд-то был не первый, встречал Алекс Дым Фимиама задолго до становления Дао-Парой.

Если связь уже существовала, это могло бы объяснить сравнительно быстрый прогресс Алекса — тогда Дым Фимиама была выше уровнем, а во Втором Море силы всегда было больше, чем в основном. Его запас казался неисчерпаемым, что примерно так и есть: практик уровнем выше кратно сильнее, он даже может и не заметить слабого оттока, ручейка, от которого тот, кто на уровень ниже может просто напросто захлебнуться.

Это же могло бы объяснить, почему потом роль Второго Моря стала не такой заметной: если в двух сообщающихся сосудов перепад давления слишком высок, то и течение мощное. А потом уже оно перестало быть заметным.

Только вот не совсем понятно, почему лишнее Море проснулось, когда Дао-связь оборвалась Великим Барьером. Или это его личное Море проснулось, а то, которое развивалось раньше — общее? Всё бы объяснило, если бы здесь, в Гиблом Месте Алекс почувствовал Дым Фимиама. Но нет. Не было такого.

Или наоборот, когда «труба» подающая силу была отсечена с одного конца, она попыталась найти другой источник и срослась с зачатком уже имеющегося ядра? А может это просто естественный шаг эволюции Дао-партнёров? У всех так происходит и Великий Барьер тут вообще не при чём. Не может же он быть сильнее Небесной Воли. Значит, всё идёт так, как должно быть и точно так же случилось бы и без него, будь Алекс снаружи и чувствуй Дым Фимиама. В конце концов, отсечение понимания местоположения не обязательно означает отсечение энергетической связи. Это же не телефонный и электрический кабели. Природа Дао мистическая, а не материальная.

— У меня нет знаний о том, как работает барьер. А сама я никогда не была связана с кем-то Узами Судьбы. Да и не интересовалась, как там всё происходит, — обломала Королева.

Алекс почувствовал лукавство, которое, впрочем никак не проявилось внешне. Есть вероятность, что эта ведьма как-то причастна к случившемуся. Она же уже оказывала влияние на чужую волю, а в её части свитка есть умения, способные на такой финт.

Что ж, пока однозначно лишь то, что это не само случилось, что это ненормально, и что второе море связывало с кем-то ещё. С практиком, а не каким-то неведомым мистическим источником. Пока этот некто не признается, версия остаётся просто теорией. Слегка безумной и притянутой за уши, но реальной. В этом сумасшедшем мире, кажется, нет ничего невозможного. Может быть и то, что кто-то решил помочь ближнему, поделиться силой. Ха.

Повисло довольно длительное молчание. Разговор не клеился, оба чувствовали себя дискомфортно по неведомой причине. Вроде, ничего особо личного не затронули, беседовали довольно абстрактно, если не считать того, что Алекс рассказал, что у него есть Дао-Партнёрша, которая сейчас далеко. Без подробностей, без оценок.

Тем не менее, оба чувствовали будто обнажились друг перед другом. Странно, неловко, и не слишком хочется повторять. Хотя нельзя не признать, что Королева Насекомых всё больше походит на человека. Весьма красивую, хоть и своеобразную женщину.