Ленивая пастораль - 5

Глава 16

Подходило время начать очередное испытание "молодёжи" в Лесу Предков. Пришло время отобрать новых кандидатов на повышение уровня, ведь прошлая команда не так давно вернулась из Внешнего Мира в полном составе, никто не потерялся, как когда-то один дурачок из секты Духовных Корней.

Была небольшая странность в том, что три Лиса взяли в свою команду девушку с Пика Мотылька той самой секты, разводящей глупцов. Но это не так удивительно, если знать, что все четверо работали сообща и раньше, на Испытании.

Это то, что знали участники. Старейшины и главы Звериных Родов же пребывали в лёгком шоке от того, что им поручено в процессе испытания не столько наблюдать за своими подопечными, сколько за самой площадкой для «испытания». Важно отмечать, что изменилось с прошлого раза.

Это взволновало, и даже немного напугало обе расы: Лес Предков — основа повышения всех сил в Малом Мире. Если там что-то не так (что именно — Творцы, точнее их посланники, не сказали), то это угрожает не только каждой силе, но и всему миру в целом. Рост практиков остановится на уровне Заложения Основы (2), если не будет возможности выйти вовне для прорыва.

Конечно же весь замок Демиургов тоже прильнул к Иллюзорным Окнам, включая слуг и саму Одинокий Цветок. Только Седой Дракон относился к напряжению Дао-Партнёрши с ухмылкой.

Он был уверен, что метка на мальчишке пропала, потому что её носитель умер. Ну не мог он выжить, когда вокруг не одна тысяча тварей, обладающих всевозможными способностями. Не победить, не сбежать. Да и куда он денется из-под купола барьера? Так устроено это место, что из него только два выхода: через порталы и разрушив барьер.

Второй способ даже рассматривать бессмысленно. Это просто невозможно. Барьер не рукотворный, это почти природная, естественная формация, форму которой придали с помощью артефакта сгинувшей расы. Когда-то то, что сейчас заключено внутри барьера, и было границей пространственного кармана. А то, что сейчас является опечатанным проходом в Малый Мир, вело внутрь шахты духовных камней, точнее — в пространственный карман, образовавшийся из-за искажения пространства избытком энергии. Остального Малого мира в древности не существовало. «Творцы», скрываясь от преследования, решили что им по силам переместить проход в иное место, чтобы он выбрасывал входящих в жерло вулкана, расположенного неподалёку. Самые сильные выживут, конечно, но и в пространственный карман не попадут.

Уверенность в силах дарило то, что Седой Дракон специализировался на стихии Жизни, а Одинокий Цветок — на Пространстве. В месте с ними было и несколько слуг дракона, которые по мере сил содействовали процессу создания мира. Ну и Древний Артефакт, который они похитили, конечно же, повышал шансы.

Связанные невидимой нитью, они действовали сообща: дракон забирал силу из Земляной Жилы, передавал её спутнице, а она, управляя артефактом, меняла свойства прохода в пространственную складку.

Возможно они бы преуспели даже несмотря на то, что артефакт изучить полностью не успели. Помешало им вовсе не это, а то, что этот мирок был обитаем. В нём уже давно жил монстр-богомол. Самка богомола. И уединение ей нравилось. Этот мирок она считала своим, а потому вторженцам-захватчикам не обрадовалась.

Не то чтобы она была сильна, но владела техниками контроля разума. Защищая свою территорию, она навела морок на незваных гостей, и те совершили ошибку. Артефакт, созданный ещё предшественниками Зверей, разделился или разрушился (теперь не понять) на части, и вышло что вышло: вход и в самом деле отделился от изначальной складки, но образовалось новое пространство, сотворённое мороком, наведённым на Одинокий Цветок. Можно сказать, что Малый Мир — это её сон. Местами нейтральный, а местами кошмарный. Ведь Королева-Богомол прежде всего хотела напугать чужаков.

Древнее устройство для управления пространством хоть и стало слабее, но не было уничтожено. Именно его части отвечают за создание порталов в Лес Предков и Иллюзорные Окна для наблюдения за участниками Испытания. Теперь его силы не хватит на увеличение размеров мира. Да и раньше было недостаточно, но инструкцию к нему не приложили, оттого и произошла перегрузка. Множество символов ушедшей эпохи, смысл и значение которых утрачено, помешали представителям ныне здравствующих рас разобраться полностью с принципами работы артефакта.

Собственно, основной слой печатей на входе — заслуга этого устройства. Это не просто стенка, а отдельное широкое пространство, входящие в которую теряют жизненную силу. Непосвящённые считают его происхождение естественным, что не далеко от истины. Этот переход действительно был и раньше, но неумелое применение артефакта исказило его, сделало опасным.

А вот к перераспределению жизненной силы внутри барьера Леса Предков ни фея, ни дракон не имеют отношения. Они это выяснили случайно, отправляя людей для разведки местности внутри пространства за барьером.

Кроме подавления Королевы, секта Божественной Ноты как раз изучала это свойство, справедливо полагая, что между ним и «лечебными грязями» есть какая-то связь, ведь и то, и другое добавляет жизненную энергию тому, кто погружается в соответствующую среду. И цена примерно одна и та же — чтобы кто-то получил силу жизни, другой должен её потерять.

Спустя несколько тысячелетий, когда, печати на проходе начали слабнуть, об этом свойстве вспомнили, устроив то, что ныне называется Испытанием. Начальное число участников и победителей определили не сразу. Действовали экспериментальным путём, то и дело меняя правила.

Губы Черешни не слушала дракона-распорядителя, повторявшего одну и ту же речь уже на протяжении стольких лет. Слышала. Ничего нового. Не только слова, но и интонация, и жесты повторяются один в один. Если бы она знала о записи видео, то такое сравнение точно пришло бы ей в голову.

Только участники и сопровождающие всё-таки другие, что и разбавляло немного однообразие. Именно участникам своей секты она делала последнее внушение перед началом Испытания. Её не только повысили до старшей сестры-наставницы на своём Пике Мотыльков, но и отправили в качестве сопровождения делегации от их вершины. Если бы она знала, что просто никто больше не хотел этого, то не поддалась бы на льстивые речи о передаче опыта и самом успешном прохождении испытания за последние столетия.

Впрочем, последнее — это правда. Она сама не сильна в алхимии, потому почти всё добытое в Лесу Предков обменяла на снадобья для прорыва и артефакты. Признаться, руководство секты пребывало в небольшом шоке от количества и ценности принесённого ею. На Пике Алхимии она и вовсе одна из самых желанных гостей, потому что иногда приносит им что-то новенькое. Тамошним обитателям остаётся только гадать, что ещё хранится в поясе у этой слегка наивной девушки.

Наивной, но не слабой. Пробовали некоторые глупые отчаянные мачо подкатить к ней. До сих пор лечатся. Говорят, после какого-то случая она очень недолюбливает мужской пол. Собственно, в тот раз её просто окликнули со спины, а она сразу зарядила по смутьянам чем-то увесистым.

— Можете спрятаться где-то поблизости от Гиблого Места. Но к опушке леса не приближайтесь, — наставляла она «молодёжь», некоторые из которых уже обзавелись сединами. Всё-таки на первом месте в иерархии секты не возраст, а уровень развития, оттого даже седой старик будет называться младшим, если уровень ниже. — Там опасные насекомоподобные монстры, но они в лес не заходят глубоко. Как только увидите просвет впереди, остановитесь.

— Да мы всё помним, сестра-наставница. И карта у нас есть, — отмахнулась девушка с её пика. Они из одного поколения, потому называть бывшую приятельницу наставницей было для неё дискомфортно.

— И про твой процент не забыли, — добавил кто-то ворчливо.

— Хорошо. Всем удачи. Начинается! — Губы Черешни развернулась и пошла в сторону расположения остальных членов секты Духовных Корней. В этот раз им выделили почётное место, ведь результаты прошлого состязания позволяют им быть высокомерными.

Только вот дальше ситуация перестала повторять прошлогоднюю: как только Порталы активировались, в участников и зрителей хлынул поток… непонятно чего. Немногие поняли, что это такое: Законы Внешнего Мира. Те, кто выходил из Малого Мира для прорыва на следующий этап знакомы с этим чувством. Его ни с чем не спутать, а вот самим участникам это пока непонятно не только потому что снаружи они не были, но и не доросло ещё их понимание до того, чтобы чувствовать такую эфемерную субстанцию как Закон.

Старшие зашептались, обсуждая, стоит ли продолжать Испытание? Раньше ничего подобного не случалось.

— Всем успокоиться, — взревел полудракон-распорядитель. — Ничего особенного не случилось. Врата в рабочем состоянии. Испытание есть испытание. Участники! Пройдите в свои врата как и было сказано!

Смельчаков не было, потому первого "назначил" сам полудракон, схватив того за руку и зашвырнув в радужную плёнку портала.

Все уставились в большое Иллюзорное Окно, висящее над центром площади, и сразу убедились, что всё в порядке: перенос состоялся исправно, наблюдать за участником можно, счётчик прошедших и оставшихся в живых работает.

Настроение остальных участников резко поменялось, и они перестали чураться входов, стали толкаться чтобы пройти первыми чтобы получить преимущество. Даже небольшой выигрыш по времени может дать шанс на подготовку. И сбор сокровищ, конечно же.

Только когда все участники вошли в Лес Предков случилось второе незапланированное событие: практически везде, во всех локациях начали появляться монструозные насекомые. Не сказать, что среди них было так уж много сильных, хоть и не без этого. Зато они брали числом: кто может устоять при соотношении сил сотни на одного? Да, монстров выкашивали десятками, но на место одного погибшего выходила дюжина. Казалось, что этих чудовищ больше интересуют именно сильные участники испытания, и они стараются взять их непременно живыми. Хоть часто и покалеченными.

То, что пленников брали живьём, позволило старшим наблюдать за происходящим — метки сохранялись. И увиденное им не понравилось: людей и зверей тащили к ступенчатым алтарям, где тараканы-жрецы, выглядящие почти как люди, очень профессионально резали жертв клинкообразными лапами. Ловкими движениями вырезали наиболее насыщенные энергией внутренние органы, особенно сердце и печень. Ну и ядро, у Зверей, само собой.

Некоторые жертвы по неизвестной причине просто накалывали на острую вершину: летающие твари поднимали их в лапах и точно сбрасывали с приличной высоты. Этим, можно сказать везло — они не то спали, не то находились под дурманом: не сопротивлялись и не трепыхались.

Вокруг алтарей ещё до начала жертвоприношений всё уже было завалено костями монстров, когда-то обитавших в Лесу Предков. Разного уровня и вида, от совсем мелких до гигантов. Всё было завалено гниющими трупами, залито кровью. И эти горы плоти постоянно шевелились, оттого что в них копошились личинки монстров-насекомых.

Возмущение, требования остановить Испытание раздавалось со всех сторон. И все участники гневно смотрели в сторону секты Духовных Корней: счётчик их участников остановился на тринадцати, в то время как остальные стремились к нулю.

И только когда последний из рода каких-то кошачьих был зарезан и освежёван на алтаре, принесли в жертву одного из учеников Пика Меча, судя по одежде. Впрочем, вряд ли монстры такие избирательные и могут делить по цвету одежды — просто выбрали самого сильного.

— Что происходит?! Вы за это ответите! — все силы Малого Мира направили свой гнев на секту Духовных Корней.

Каждый связал просьбу наблюдать за неким Тихим Омутом, учеником этой секты, с происходящим прямо сейчас.

Тем не менее, Врата-порталы сработали штатно: как только осталось максимальное число в двенадцать прошедших, они вернули учеников на площадь. Их проигнорировали, потому как отчётливо было видно, что для них это тоже стало сюрпризом. Да и слабы они, что уж говорить. Наверное, самые слабые из принявших участие.

— Всем успокоиться! — раздался голос с небес. Приятный женский голосок звучал строго и властно. Все замолчали, наблюдая как на площадь вьезжает резная карета.

В полной тишине отчетливо различался скрежет когтей запряжённых в неё монстров, стук колёс о булыжники… и шипение, которое нельзя было истолковать иначе как приглушённую ругань Феи и божественного Дракона.

Объяснений конечно же не последовало. Вместо этого явившие свой облик простому народу полубоги, заняли атакующие позиции напротив одних из Врат, почему-то до сих пор не деактивировавшихся.

Чувствовалось их напряжение. Моральное в основном. Потому что сила, накопленная в руках и готовая сорваться в тех, кто выйдет из портала, была видна невооружённым взглядом. Пространство искажалось как воздух в жару.

Когда раздался громки треск, никто не был к нему готов. Как бы не контролировали себя умудрённые даосы, всё равно животный примитивный страх вырвался из них, заставив вздрогнуть.

Барьер, купол, существовавший всегда и отделявший Лес Предков от остального Малого Мира начал покрываться трещинами, разломами и буквально за десять-пятнадцать секунд исчез. Уже знакомая волна Законов Внешнего Мира обдала всех пришедших наблюдать за Испытанием.

Они отчётливо осознали, что именно сейчас начинается настоящее испытание. Для всего Малого Мира.

— Никому не убегать! Занять оборону, — рявкнул Седой Дракон, как только почувствовал настроение подданных. Одного непослушного он даже убил, максимально кроваво: красная пыль осела на всех в радиусе десятка метров от паникёра. Кстати, это был один из выживших учеников.

Подействовало:

— Ждём приказов, божественный Дракон, — гаркнули старейшины и главы родов. Не все, но многие. Остальные подчинились не из преданности, а под давлением продемонстрированной готовности карать непокорных.

— Отправьте самых быстрых в свои секты и рода. Пусть готовятся к войне! — вместо супруга отдала приказ Одинокий Цветок.

— Остальные просто поддерживайте нас. Отступаем к нашему дворцу, там занимаем оборону, — продолжил Седой Дракон. — Вам выдадут артефакты и зелья.

Это конечно подсластило горькую пилюлю, но не то чтобы очень.

— Секта Духовных Корней идёт первой! Держитесь ближе к нам.

Остальные силы злобно и торжествующе покосились на них. От клейма предателей им теперь не отмыться.

Губы Черешни стояла и хлопала глазами. Она не понимала, что происходит, но догадывалась, что что-то ужасное. Ноги не слушались, в ушах звенело как у простой испуганной смертной.

«Губы Черешни. Это Ал… Тихий Омут, — раздалось у неё в голове. — Что ты решила насчёт моего предложения?»

Она не сразу вспомнила, о чём речь. Сначала вовсе решила, что от страха у неё помутился рассудок. Потом вспомнила, что в Гиблом Месте Тихий Омут мог мысленно управлять монстрами и передавать техники касанием пальца прямо через лобную чакру.

И только потом поняла, о чём говорит голос в голове: Тихий Омут предлагал покинуть Гордую Звезду вместе с ним.

«А как же Лисы?», — мысленно спросила она.

«Они ещё вне доступа сети… То есть Законов. То есть тонких энергий Неба и Земли… В общем, пока мне до них не докричаться через густой кисель вашей силы. Она ещё не вся вытеснена… Озвучивай своё решение, за себя они ответят сами».

«Я… я буду верна своей секте!»

«Принимаю! Это твой выбор. Не атакуй насекомых, и они не нападут на тебя в ответ пока на тебе моя метка. Прощай», — звон в ушах тут же пропал. Старшей сестре-наставнице стало легче: а то она уж было подумала, что откатилась к смертному состоянию.

Но эта мысль просто промелькнула и ушла. В разум проникло сомнение: правильное ли решение она приняла?

Когда до резиденции клана Снежных Лис докатились новости о беспорядках в самом сердце Малого Мира, там уже все были готовы к отражению нападения армии монстров-насекомых.

Нет, они ничего не знали. Их боевая готовность вызвана совсем иными событиями, внутренними разборками внутри рода. Как-то неожиданно старшие братья поняли, что по сравнению с младшим они и выеденного яйца не стоят.

Сначала всё шло как обычно, этот гуляка-распутник предавался веселью до самого выхода во Внешний Мир. Но по возвращению Снежную Гору не узнали: такой чистой родословной не было даже у предка-основателя клана! А ведь чистая кровь означает не только отдалённые перспективы, отсутствие предела роста, но и то, что прямо сейчас он сильнее тех, кто на одном с ним уровне.

Братья заподозрили неладное: видимо, у него кроме тех трёх Нитей Чистоты, которые он отдал в сокровищницу Рода, есть ещё! И только если ими завладеть можно восстановить пошатнувшееся положение в иерархии. Более чистая родословная автоматически делает Снежную Гору наследником, и исправить положение может только становление вровень с ним по этому параметру. Лучше бы конечно чтобы вообще не с кем было их сравнивать, но отец дал понять, насколько он будет недоволен таким поворотом событий.

— Зачем мне давать вам сокровище? — наотрез Отказал Король Снежных Лис, когда его старший сын попросил… даже скорее, потребовал, выдать ему Нити Чистоты из кланового хранилища. — Правильнее помочь вашему брату стать ещё сильнее!

Возможно, доля правды в словах отца и была, но слишком уж очевидны изменения в облике самого Главы клана. Скорее всего он уже сам употребил Нити. Их просто-напросто нет.

Но у братца-то, могут быть ещё! Даже наверняка есть! Обязательно должны быть!

Решение пришло само собой: старшие объединились против младшего. А делёж трофеев решили устроить после того, как завладеют всем. Отца… И до него дойдёт очередь: если он очистил родословную, то очень сильно повысил продолжительность жизни: он даже выглядеть стал моложе, чего нельзя не заметить. Какой смысл при таком отце называться наследником? Да он всех переживёт!

У каждого из сыновей (кроме гуляки младшего) имелись верные соратники. Если собрать их вместе, это три четверти клана, кроме тех, кто подчиняется только главе и больше никому. Его личная гвардия, если можно так сказать.

Вот как раз в этом состоянии, в полной боевой готовности, и застал клан гонец.

Не хватало только младшего принца.

Очевидно, что сколько бы ни было монстров внутри Леса Предков, их недостаточно чтобы хоть как-то изменить баланс сил в Малом Мире.

Ещё при планировании побега из Малого Мира для Алекса в расширении пространства Гиблого Места был очевиден один негативный момент, мешающий «победить». А вот Королева считала его своей победой без кавычек.

Практики Малого Мира, выходя за его пределы, становятся сильнее, а не слабеют. Соответственно, расширение пространства Законов Гиблого Места (почти Внешнего мира) делает военную мощь мира в целом гораздо выше. Единственное что страдает — это контроль демиургов над своим творением. При этом они сами не становятся слабее, их личный уровень не падает. Теряется лишь власть над пространством и умами подданных.

Любой находящийся у власти посчитает такой удар сильнее, чем если бы им отрезали часть тела. И именно потому Королева считала, что распространение её зоны влияния будет фатальным для нынешних хозяев пространственного кармана.

Правителям свойственно упиваться влиянием на нижестоящих. Многие, кто надолго задерживаются в верхах, сходят с ума. Те же, кто считают что власть даётся не для личной пользы, а для того, чтобы развивать общество в рамках подвластной области, нередко плохо кончают. Либо вышестоящие замечают неправильность, либо равные по статусу вытесняют инородный элемент из своей среды. Под благовидным предлогом, конечно же. Вроде борьбы с угнетением, коррупцией, и тому подобным. Так выглядит борьба провластных кланов со стороны.

И именно так с точки зрения высокопоставленных жителей Малого Мира разрушение барьера Леса Предков выглядело как борьба Королевы Насекомых с пленителями — феей и драконом. Как оказалось, о ней знали многие высокие чины, но не распространяли знание пока оно не имело значения вне ограниченного пространством для Испытания места. Теперь же пришлось ввести в курс дела всех, чтобы понимали, с кем имеют дело.

История эта именно так и подавалась: борьба великих сущностей за господство над Малым Миром. Естественно, приход в изначальную пространственную складку подавалось как героическое создание места, где могут жить свободно лучшие из Внешнего Мира, создающие для себя мир, где царит справедливость. Для этого они должны победить чудовище, неправедно занимающее чужую территорию, ведь только победа над великим злом позволит жить счастливо Людям и Зверям.

Всё для вас. Возрадуйтесь.

Для Алекса и Королевы, да, наверное, и для Демиургов, тщетность попытки победить нынешних Хозяев была очевидна. Без поддержки большинства практиков ничего не может из этого выгореть. Более того, они даже негодовали, что больше их не отправят в Лес Предков, где они могут получать пятикратную выгоду по сравнению с остальными. Правда ценой жизни товарищей и риском для своей. Но если тысячелетиями насаждать неправедную мораль, лишив общество ориентиров на честь, гуманность и элементарную порядочность (практике это не мешает — это иные пути к вершинам развития); если в глубине души колеблешься между страхом, приличием и выгодой, то достаточно кому-то авторитетному и/или властному чуть подтолкнуть в нужную сторону — и ты пойдёшь и убьёшь не только монстра, но и брата.

Особенно это касается Зверей: у монстров тоже зарождается разум. Их путь длиннее и труднее, но они также способны к развитию. Не все они «мутировавшие» животные, начавшие прогресс благодаря возможности поглотить тонкие энергии. Есть среди них и деградировавшие звери, чья родословная утратила чистоту настолько, что до пробуждения разума проходит очень много времени…

Впрочем, это не имеет отношения к плану Алекса.

А суть его в том, чтобы не пытаться победить и захватить власть над Малым Миром, а лишь отвлечь нынешних властителей, пока он открывает Великий Барьер.

Уверенности у него было процентов на семьдесят, то есть скорее получится, чем нет. Всё-таки некоторые элементы печатей для него до сих пор остаются непонятными, даже после подключения к роевому сознанию.

Алекс сам придумал эту штуку и с помощью умений Королевы, полученных из обещанной ему части свитка (так и не одала!), создал такой «биокомпьютер», объединив несколько десятков мелких монстров под общим управлением. Сам он не вполне понимал, как работает роевой интеллект, потому доверился Королеве, взяв на себя лишь "аппаратную" часть.

С помощью личного думающего роя разработал систему, которая сломает барьер Леса Предков. Именно оттуда у него эти семьдесят процентов уверенности, ведь природа его такая же как у самой сложной части барьера на входе в Малый Мир — они созданы древним артефактом и используют частично утерянные знаки иных рас. Как собственно, и сам древний артефакт, ныне разрушенный.

Нельзя быть уверенным, в том, что Великий Барьер очень схож с этим, но некоторые намёки есть: Королева знала, что возможность его приоткрывать появилась после изучения работы портальных врат, запускающих участников Испытания в Лес Предков. Что-то общее Алекс почувствовал ещё когда ему поставили печать во время первого входа в телепорт. Тогда он не придал этому значения, но теперь, заряженный уверенностью поддерживаемый хм… вычислительными мощностями биокомпьютера, все сомнения пропали.

А Королева поверила в способности Алекса только когда барьер, разделяющий старую и вновь созданные части мира пал. Не убедила её Тиара, созданная за каких-то два дня после откровенного разговора.

Не убедили артефакты для поиска «ретрансляторов» — сектантки Божественной Ноты разбрасывали артефакты, между прочим, созданные тоже с использованием знаний ушедшей расы, — видимо, Фея и Дракон тоже их изучали. Именно они дали ключ к пониманию всей системы. Точнее, переводчик из архаичной системы формаций в актуальную, распространённую ныне.

Не убедили и артефакты, созданные на их основе: те, распространяли Законы Малого Мира, волю Демиургов, а новые её подавляли, расширяли пространство, комфортное для Королевы. В течение всего пары декад оно растянулось до границ барьера, отсекающего Лес Предков от остального пространства.

Как уже сказано, окончательно она поверила человечку только когда барьер пал. Хотя, конечно, готовилась к этому. На всякий случай. Ну и помогала по мере сил: не своих, заимствованных. К сожалению, барьер лишь частично сломали с помощью знаний и понимания его устройства. Не малую роль в его падении сыграло накопление и высвобождение жизненной силы живых существ — только эту часть общего строя удалось расшифровать за отведённое время.

Впрочем, большего для разрушения границы и не потребовалось, хоть совесть Алекса немного бунтовала. "Немного" — потому что число жертв и без того было бы не сильно меньше при проведения испытания. А после того как насекомые вырвутся из плена, под руководством Королевы они натворят дел. Что собственно и случилось.

Теперь дело только за Алексом. Пока Королева наседает на Демиургов, ему нужно воспользоваться хаосом и прорваться к Великому Барьеру. «Отмычки» он уже заготовил и напитал их силой от алтарей.