Лунная жатва

Свобода…

Вернувшись на рассвете, я чувствую неладное еще у ворот. Запах — чужой, металлический. Запах оружейной смазки и антисептика. Дверь в дом не взломана, но замок открывали. Я замираю, прислушиваясь.

В доме тихо. Слишком тихо.

Я проскальзываю внутрь, двигаясь бесшумно. Трансформация почти завершилась в обратную сторону, но я всё еще сильнее человека. Запах становится отчетливее — и к нему примешивается запах крови. Елениной крови.

Она сидит на кухне. Напротив — Керженцев. Его шея и плечо перебинтованы, правую руку он держит неестественно прямо. На столе пистолет — явно с серебряными пулями.

— А вот и второй, — Керженцев улыбается, но глаза остаются холодными.

— Мы с Еленой Сергеевной как раз обсуждали вашу… ситуацию.

Елена бледна. На её виске кровоточащая ссадина, запястья стянуты пластиковыми стяжками.

— Как ты нас нашел? — я медленно вхожу на кухню, оценивая расстояние до Керженцева.

— О, это было несложно. След серебра. Оно оставляет особый… след, скажем так. Который могут обнаружить определенные приборы.

Он делает паузу.

— Или определенные существа.

Только сейчас я замечаю второго человека — точнее, не совсем человека. В углу кухни стоит высокий худой мужчина с неестественно светлыми глазами. От него не пахнет ни человеком, ни оборотнем — что-то иное, незнакомое.

— Вы думали, что знаете всё о мире сверхъестественного? — Керженцев качает головой.

— Вы даже не представляете, насколько он обширен. И насколько опасен.

Я пытаюсь поймать взгляд Елены, но она смотрит только на Керженцева — с ненавистью и странным любопытством.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю я, просчитывая шансы. Они невелики. Я ослаблен после ночных приключений, Елена ранена и связана, а их двое — и у одного явно нечеловеческие способности.

— Для начала — информации, — Керженцев подается вперед.

— Кто вас создал? Когда это произошло? Сколько вас?

— Никто не создавал, — отвечает Елена прежде, чем я успеваю остановить её.

— Мы родились такими.

Керженцев переводит взгляд на неё, потом на меня, потом снова на неё. Глаза прищуриваются. Он явно заинтригован и просчитывает варианты.

— Интересно. Очень интересно, — его голос становится мягче.

— Знаете, я изучаю таких, как вы, многие годы. Встречал разные виды оборотней по всему миру. Но врожденные способности — большая редкость.

— Мы не экспонаты для твоей странной коллекции, — я делаю еще шаг вперед, но останавливаюсь, когда Керженцев поднимает пистолет.

— Нет, конечно нет. Вы гораздо ценнее, — он улыбается.

— Вы мои новые партнеры.

— Что? — Елена и я произносим это одновременно.

— Я предлагаю вам сделку. Вы работаете на меня — ваши способности могут быть крайне полезны в моем бизнесе. А я взамен не только сохраняю ваши жизни, но и помогаю Елене восстановиться.

Я смотрю на Елену. Её глаза загораются надеждой — несмотря на ненависть к этому человеку, возможность снова обрести полную трансформацию для неё слишком соблазнительна. Я словно читаю мысли. Она думает, что главное — поправиться, а затем можно попытаться изменить расклад сил.

— Ты можешь ей помочь? — говорю я.

— Серебро не отравило её навсегда?

— Серебро, которым я стрелял — особенное, — Керженцев достает из кармана маленький флакон с прозрачной жидкостью.

— И у меня есть средство, нейтрализующее его действие. Видите ли, я не только охочусь на сверхъестественных существ. Я исследую их. И иногда… использую.

— Не верю тебе, — говорю я, хотя знаю, что Елена готова рискнуть.

— Не нужно верить. Нужно просто попробовать, — он ставит флакон на стол.

— Это первая доза. Дальнейшее лечение — после вашего согласия на сотрудничество.

Елена смотрит на флакон, потом на меня. В её глазах борются желание исцелиться и страх предать наши принципы.

— Что именно ты хочешь, чтобы мы делали? — спрашивает она.

Керженцев откидывается на спинку стула.

— То же, что вы и делали. Охотились. Только теперь — по моему списку.

Керженцев ошибся, когда решил, что может нас приручить. Когда дело касается оборотней, особенно рожденных такими, как мы с Еленой, свобода — не просто слово. Это часть нашей природы.

Мы соглашаемся на его условия. Что нам остается? Елена принимает первую дозу лекарства, и, удивительно, но оно действительно помогает — её движения становятся плавнее, а ночью она показывает мне руку, на которой пальцы наконец полностью трансформируются в когти.

— Он не врал, — шепчет она, пока мы лежим в комнате, которую Керженцев выделил нам в своем загородном доме. Нас не запирают — какой смысл, если Елене нужно лекарство, а сбежавших оборотней выследит странный напарник Керженцева, от которого по-прежнему исходит запах чего-то древнего и нечеловеческого.

— Нужно узнать больше об этом существе, — шепчу я, зная, что в доме наверняка прослушка. Мы разговариваем на языке жестов, который я выучил еще подростком и, когда мы начали охотиться, научил Елену.

— Он — ключ ко всему.

Проходит несколько месяцев. Мы выполняем поручения Керженцева — выслеживаем людей, которые, по его словам, "экспериментировали с опасными ритуалами". На самом деле, это конкуренты его бизнеса, который, как выясняется, связан с артефактами и редкими сверхъестественными ингредиентами. Елена получает свои дозы, становится сильнее, но лекарство не бесконечно — мы зависим от Керженцева.

Я наблюдаю за странным существом, которого зовут Стефан. Он почти не говорит, но его глаза всегда следят за нами. Однажды ночью подслушиваю разговор между ним и Керженцевым.

— Они будут полезны, только до полного восстановления женщины, — говорит Стефан.

— Потом они опять станут слишком сильными, чтобы их контролировать. Я чувствую, что они взаимно подпитывают и усиливают друг друга. Когда-то давно, я встречал подобную пару.

— К тому времени у нас будет то, что нам нужно, — отвечает Керженцев.

— А потом… ты знаешь, что делать.

Их планы ясны — мы временный инструмент. А до полнолуния остается всего пять дней.

В ту же ночь мы с Еленой составляем план. Керженцев доверяет нам всё более важные задания. На четвертый день Елена имитирует ухудшение, жалуется, что лекарство перестает действовать. Керженцев обеспокоен — мы слишком ценны для его операции по краже древнего артефакта из частной коллекции, намеченной на завтра.

— Мне нужна двойная доза, — говорит Елена, сгибаясь от мнимой боли. Её актерское мастерство безупречно.

Керженцев колеблется, но соглашается. Жадность притупляет его интуицию. Стефан наблюдает с подозрением, но не возражает. Пока Керженцев готовит лекарство, Елене удается на короткое время отвлечь внимание Стефана. Я незаметно добавляю в его чай Керженцева экстракт аконита — не смертельную дозу, но достаточную, чтобы замедлить реакцию. Я нашел нужное растение, когда бегал в шкуре волка. Нюх оборотня способен подсказать, какое растение ядовитое, а какое ядовитое даже для оборотня.

Близость вожделенного артефакта нервирует Керженцева. Он хочет получить его быстрее. Он способен думать только о предстоящем ограблении. Наше мнимое смирение притупило его подозрительность. Вечером, после ужина, он отправляет Стефана проверить местоположение завтрашней цели. Что ж… это наш шанс, которого мы так долго ждали.

Елена делает вид, что ей стало хуже — падает на пол в судорогах. Из ее рта идет пена. Жевать мыло мерзко, но того стоит. Картинка полностью соответствует сильному припадку. Керженцев склоняется над ней, а я уже за его спиной. Аконит делает свое дело — он слишком медленно реагирует, когда я обхватываю его шею. Не для удушения — я знаю, что это не сработает. Елена внезапно прекращает симулировать и молниеносным движением вонзает свои когти ему в грудь.

Керженцев рычит, но не как человек — как хищник. Его глаза становятся желтыми, и я понимаю, что он тоже не простой человек. Но аконит и рана замедляют его. Мы с Еленой вместе, в полной координации, делаем то, что умеем лучше всего — убиваем. Только наша добыча сегодня — охотник. Клыки и когти способны разорвать на части и его.

Когда всё заканчивается, Керженцев лежит на полу, его серебряный пистолет — в моей руке. Елена вытирает окровавленные руки.

— Нужно уходить немедленно, — говорит она.

— Стефан скоро вернется.

Я киваю, но прежде чем мы выйдем, забираем с собой всё лекарство, исследовательские записи Керженцева и, что самое ценное — флэшку с данными о других сверхъестественных существах и охотниках.

Мы исчезаем в ночи, и теперь у нас есть не только свобода, но и знания, которые могут изменить нашу жизнь навсегда. Впервые за долгое время мы не добыча и не охотники на службе — мы опять просто свободны.

К рассвету мы уже далеко. Я знаю, что Стефан будет искать нас. Но теперь, благодаря информации Керженцева, мы знаем, кто он такой и как от него скрыться. Следующее полнолуние Елена встретит в полной силе.

Наша история только начинается. И в этой истории мы больше не будем марионетками.

Прошел год с тех пор, как мы оставили в чужом доме безжизненное тело Керженцева. Мы с Еленой перебрались в Санкт-Петербург — достаточно большой город, чтобы затеряться в толпе, но с богатой историей и тайнами, которые можно использовать в нашу пользу.

Изучив записи Керженцева, мы научились находить других нелюдей. Мы очень осторожны. В тенях современных мегаполисов, среди бетонных джунглей и неоновых огней, существует целый пласт жизни, скрытый от обычного взгляда. «Экосистема» сверхъестественных существ, адаптировавшихся к реальности с поразительной изобретательностью. Вампиры, оборотни, призраки и духи, феи и много кто еще. Между всеми этими существами существуют сложные дипломатические отношения, древние договоры и современные соглашения о ненападении. Главное правило — люди не должны знать о настоящей природе соседствующих с ними существ, чья история началась задолго до появления первых городов и, возможно, продолжится после их исчезновения. Почему никто не нашел меня, пока я был один, я не знаю. Может быть за мной наблюдали, а может я не привлек их внимания. Мне повезло, одинокий оборотень — добыча, которая многим пришлась бы по вкусу.

После двойного укола Елена вполне контролирует свою сущность даже в полнолуние, а я научился использовать свои способности без опасения быть обнаруженным.

В Петербурге мы сняли квартиру в старом доме на Васильевском острове. Наша соседка, пожилая женщина, однажды появилась на пороге с синяками. Когда Елена почувствовала её страх, мы узнали правду: её внучку держал в плену бывший муж, полицейский, который использовал своё положение, чтобы уйти от наказания. Несчастная женщина не хотела ничего рассказывать, но мы сумели ее разговорить. Елена словно заранее чувствовала, что той нужна наша помощь.

— Правосудия не будет, — сказала старушка со слезами.

— У него связи.

Вскоре мы опять вышли на охоту…

Полицейский выжил, но едва ли когда-нибудь сможет снова поднять руку на женщину. Когда мы привели внучку нашей соседки домой, старушка спросила, пристально глядя мне в глаза.

— Сколько я вам должна?

Мы отказались от денег, но это натолкнуло нас на мысль.

И вот, полгода спустя, у нас есть некоторая репутация и система. Элегантная работающая система с простыми правилами. Мы принимаем клиентов через анонимного посредника — седого букиниста, держащего магазин на Литейном. Люди приходят к нему с историями о насильниках, которых не может тронуть закон, о коррумпированных чиновниках, разрушающих жизни, о торговцах людьми. «Сарафанное радио» слушают все, кому нужно. Кому нужно, знает к кому обратится за помощью.

Мы берёмся не за каждое дело. Мы выслеживаем, наблюдаем, собираем информацию. Елена научилась чувствовать ложь, а я всегда проверяю факты перед тем, как мы принимаем решение.

— Мы не убийцы, — говорю я Елене однажды вечером, когда мы наблюдаем за нашей следующей целью — бизнесменом, сколотившим состояние на контрабанде опасных наркотиков.

— Мы — стражи.

— Санитары, — веселясь, поправляет меня Елена, её глаза отражают слабый желтоватый свет в темноте.

— Как волки в лесу. Мы не уничтожаем ради удовольствия. Мы убираем больных. Чьи ненормальные наклонности угрожают остальным.

И она права. Мы не ангелы. Мы берём плату за свои услуги — достаточно, чтобы жить комфортно и иметь доступ к нужным нам артефактам, ингредиентам и информации. Иногда наши методы жестоки, но никогда не бессмысленны.

Однажды я спросил Елену, не жалеет ли она о нашем выборе.

— Нас пытались использовали как оружие, — ответила она, глядя на ночной город с крыши дома на Невском.

— Теперь мы сами решаем, против кого обнажить клыки.

В нашем доме, среди антикварной мебели и редких книг по оккультизму, есть небольшой сейф. В нём — флэшка Керженцева, наши запасные документы и, что самое важное, список людей, которые могут представлять для нас угрозу. Там же — имена тех, кто, как мы, не вписывается в обычный мир.

Иногда мы чувствуем присутствие других существ в городе. Петербург стар, и в его пределах скрываются не только призраки прошлого. Однажды мы даже столкнулись с бывшей "коллегой" из команды Керженцева — Стефан нашёл нас, но наша встреча закончилась неожиданным союзом. Оказывается, у него были свои причины ненавидеть нашего бывшего куратора. Что ж, одной проблемой у нас стало меньше.

Мир не делится на чёрное и белое. Мы живём в сумеречной зоне, где добро и зло — относительные понятия. Но одно я знаю точно — наша «работа» делает этот мир чище.

Сегодня ночью мы опять выходим на охоту. Наша цель — глава международной сети торговли людьми, сидящий в ресторане на Крестовском острове. Его охраняют профессионалы, но что они знают о настоящей опасности? О существах, чьи инстинкты отточены веками эволюции?

Елена улыбается мне, её глаза начинают светиться в сумерках. Я чувствую, как моё тело наполняется силой. Мы не люди. Мы — хищники. И сегодня ночью «лес» очистится от еще одной больной особи.

Природа не знает милосердия, но она всегда стремится к равновесию. И в этом равновесии есть место для таких, как мы — санитаров человеческого леса.

Конец