Мальн. Кровь и стекло

Глава 34

Дорога обратно заняла почти десять дней и, на удивление, обошлась без приключений. После поражения гриндоки и не думали караулить мальнов и нападать на них. Твари бежали другой тропой, возвращаясь в свои болота.

Возможно, небольшому отряду мальнов удалось бы добраться до северной границы быстрее, но пришлось объезжать Красный лес. С повозкой там проехать было бы непросто, да и новой встречи с вентами Кит не желал.

Воины, сопровождавшие короля, по очереди управляли повозкой, а после отсыпались рядом с Эриком, Каей и Кьеллом. Останавливались только тогда, когда лошадям требовался отдых.

Кьелл удобно устроился рядом с Эриком и Каей и практически весь путь проспал. Но состояние деда с каждым днем тревожило Кита все больше. Кьеллу легче не становилось, он, напротив, только слабел. Он нуждался в лекарстве.

Единственное, что поднимало настроение по дороге, – это небо. Как только покинули южную границу, туман начал рассеиваться, темно-серая пелена отступила и струящийся солнечный свет показался даже ярче. А ночью глаз вновь радовали звезды и луна. Воздух стал чист и свеж, и Кит дышал полной грудью.

Дни в дороге дали ему слишком много времени наедине со своими мыслями. Кит осознавал, что теперь предстоит повторить то же, что сделали мальны в древности, – вновь очистить мир от тварей, которые успели вернуться и заполонить земли Оглама.

Подъезжая к Северному лесу, Кит и его спутники наткнулись на отряды мальнов, возвращавшиеся к границе с разных сторон. Он передал управление повозкой одному из воинов, а сам на его коне поскакал вперед.

Заметив главнокомандующего темнорожденных мальнов, Кит направился к нему. Теперь-то он знал, что Роймунд был отцом Стейна, и по-новому взглянул на командующего.

Тот увидел короля и помчался навстречу.

– Ваше Величество! – приближаясь, выкрикнул Роймунд. – С возвращением! Полагаю, поход прошел удачно. – Он поднял глаза на чистое голубое небо.

– Что здесь происходит? – сразу спросил Кит.

– Гриндоки, – заговорил тот. – Не знаю, как это случилось, но мы ловим их по всей границе. Они будто бегут от кого-то.

Кит слегка улыбнулся:

– Хорошо. Надеюсь, они зароются в свои болота и нам не придется вмешиваться.

Отряд и повозка скрылись в лесу. Кит велел не ждать его и поскорее доставить друзей к старейшине Хэварду.

Роймунд внимательно смотрел вслед отряду.

– Где Стейн? – В глазах главнокомандующего мелькнула тревога.

– Ведет людей и мальнов обратно из Сумеречных земель, – ответил Кит. – Они идут пешком. Будут не раньше чем через пару недель.

Он развернул коня в сторону леса, но увидел приближающийся справа отряд всадников во главе с Алвисом. Тот резво соскочил с седла и поспешил другу навстречу.

– Рад снова видеть тебя… собой, – сказал Кит, крепко сжав протянутую руку. – Ты в порядке?

– Да, благодаря вам. – Губы Алвиса расплылись в слабой улыбке. – Мы только что расправились с большим отрядом гриндоков по ту сторону леса. Почему ты один? Что там произошло?

– Позже. Лучше скажи, как здесь дела? Как твоя сестра?

– Дела… более-менее. Арэя все расскажет. Она очень за тебя волновалась, извелась вся. И еще, – Алвис слегка замялся, – ты ведь знаешь Совет, они были не в восторге, что ты снова покинул город.

– С Советом я разберусь, не переживай, – заверил Кит, похлопав Алвиса по плечу. – Сейчас мне нужно к Хэварду.

Видимо, весть о возвращении короля Мальнборна быстро разнеслась по городу, и в приемном зале уже собрался Совет в полном составе. При виде Кита все на секунду замерли, а затем учтиво поклонились.

Вперед вышел Элиас и печально улыбнулся.

– Я им говорил, что сейчас не время, – прошептал тот, бросая взгляд на советников.

– Я поговорю с ними, но чуть позже, – быстро сказал Кит. – Где Хэвард? Кьелл, Эрик и Кая – куда их направили?

– Кьелл у себя, Эрика и Каю положили в покоях напротив, с ними сейчас Хэвард и Радвальд, – с легкой тревогой в голосе ответил Элиас.

– Пусть идут в зал совета, я скоро подойду, – распорядился Кит. Он быстрым шагом свернул в коридор, проигнорировав многозначительные взгляды советников, и буквально влетел в покои к друзьям.

Облегчение затопило Кита.

Эрик и Кая лежали на просторной кровати. Оба были в сознании, но выглядели плохо. Приподнявшись, что-то пили из бокалов. Рядом стояли старейшины Хэвард и Радвальд. При появлении Кита они отвесили низкий поклон. Эрик снова попытался приподняться, но тут же приложил руку к груди, зажмурившись, будто каждое движение отзывалось болью внутри.

– Ну как вы? – спросил Кит, присев на край кровати.

Эрик натянуто улыбнулся:

– Бывало и лучше. Как тебе удалось спасти нас? Это чудо какое-то.

– Мы очень благодарны тебе, – с теплотой в голосе произнесла Кая, впервые взглянув в глаза Кита после того прощания у Черных гор.

Его захлестнуло чувство вины. Смерглы дважды использовали друзей, чтобы помыкать Китом, и дважды те чудом остались живы.

– Благодарить нужно Кьелла, это он всех нас спас. И Стейна, конечно. Я не знал, что есть шанс вернуть вас, если убить пожирателя.

– Ты недооцениваешь себя, – мягко сказал Эрик.

– Ваше Величество, – обратился к Киту старейшина Хэвард, – я сделал все возможное, дальше Радвальд и остальные старейшины справятся. Ваши друзья скоро поправятся. Мне нужно к Кьеллу. Попрошу, пожалуйста, некоторое время нас не беспокоить.

– Хорошо, спасибо вам, – поблагодарил старейшину Кит. – Отдыхайте и набирайтесь сил. – Он улыбнулся друзьям. – Меня ждет Совет, позже навещу вас.

Эрик махнул на прощание и опустил ладонь поверх руки Каи.

Покинув покои, Кит на секунду застыл у двери. Все будет хорошо, он не потерял их. Но удастся ли ему защитить друзей, если все это повторится? Кит не мог такого допустить. Даже если придется оставить их…

Хватит. Об этом он подумает потом.

– Ваше Величество, не могли бы вы зайти? – Из покоев Кьелла показался старейшина Хэвард. – Он настаивает, что хочет вас видеть.

Кит кивнул. Он вошел и не сразу разглядел Кьелла в постели. В покоях, как и всегда, царил полумрак, шторы были плотно задернуты, и лишь догоравшие красные угли в очаге освещали пространство вокруг.

Кьелл приподнялся. Его сияние было таким тусклым, что кожа казалась почти как у человека.

– Кристан, знаю, ты идешь на заседание Совета. Выслушай меня, пожалуйста. – Голос Кьелла был серьезен, и Кит увидел, как тяжело ему дается каждое слово. – Совет будет давить на тебя. Ты дважды подверг Мальнборн риску. Сначала выкрал Священный камень, а потом ушел в Сумеречные земли. Если бы наш поход закончился неудачей, всем мальнам пришел бы конец. Знаю, народ любит и поддерживает тебя, ведь ты спас целую армию, вернув воинов домой, к их семьям. Но советники мыслят по-другому. Они готовы пожертвовать тысячами воинов, лишь бы не допустить полного исчезновения мальнов. Советники никогда не поймут. Ты должен быть сильным. Не позволяй им много говорить. Ты ввел в Совет друзей, но я уверен, что часть его до сих пор составляют сторонники Арвида. Они попытаются посеять смуту, чтобы ослабить твое влияние. Не смогут упустить такой возможности. Гляди в оба, нужно до конца очистить Совет.

Кит слушал внимательно, но эти слова никак его не встревожили. Он больше волновался за состояние Кьелла, нежели за мнение Совета.

– Я понял, – коротко кивнул Кит. – Скажи, ты-то как? Хэвард, что думаешь?

– Не переживайте, Ваше Величество, – ответил старейшина. – Кьелл принял лекарство и скоро поправится.

– Вот видишь, – попытался улыбнуться Кьелл. – Ты понял, что я сказал?

– Разумеется.

– Тогда поспеши на заседание. Мысленно я всегда с тобой.

– В прямом смысле, – хмыкнул Кит, покидая покои.

Он вышагивал по коридору, обдумывая сказанное. Кит прекрасно понимал, что имеет в виду Кьелл, но также знал и то, насколько решительными могут быть его действия. Кьелл мерил все по своему опыту правления тысячелетиями в Черных горах, где Совет высказывался только тогда, когда это было позволено. Кит был согласен с Элиасом и Алвисом, что действовать нужно постепенно. Если сменить состав Совета без доказательств, основываясь на одних подозрениях, это может вызвать волну негодования.

Погруженный в свои мысли, Кит неожиданно вздрогнул, когда из-за поворота выбежала взволнованная Арэя. Он замер. С ее губ сорвался звук, похожий на всхлип, и она бросилась к Киту, сомкнув руки на его шее. Он крепко обнял Арэю в ответ.

– Я так волновалась, – прошептала она, задевая губами его ухо и обдавая мягким теплом своего дыхания. – Хвала духам, ты в порядке.

– Со мной все хорошо. – Кит улыбнулся и посмотрел в ее лицо, нежно коснувшись пальцами щеки. Как он скучал по этим большим небесно-голубым глазам! – Я пропустил что-нибудь интересное?

Арэя взяла его за руку и потянула за собой по коридору:

– Пойдем, нужно успокоить Совет. Расскажу все по дороге.

Кит не мог перестать любоваться профилем Арэи и переключить внимание на то, что она говорила.

– Мальнборн постепенно возвращается к обычной жизни, но, пока вас не было, кое-кто из Совета начал сеять панику, пытаясь подорвать доверие народа к тебе и поднять волнения в городе. Они хотят породить сомнения в умах как советников, так и жителей. Мы не знаем точно, кто за этим стоит, но у нас есть догадки.

– Почему-то я не удивлен. – Кит заставил себя сосредоточиться и вслушиваться в разговор, вместо того чтобы размышлять, как прекрасна Арэя.

– Они промывают мозги жителям, – продолжила она, – внушая, что стремление нового короля к героизму приведет к исчезновению народа мальнов. Участились стычки темных со светлыми. Темнорожденные, услышав нападки в твой адрес, долго не церемонятся.

Кит фыркнул. Он уже слышал подобное, но было неприятно осознавать, что часть жителей поддались влиянию заговорщиков и осуждали его за решение спасти жизни своих же собратьев.

Кит заметил, как глаза Арэи забегали. Она поджала губы.

– Говори, Арэя.

– Позавчера кто-то усыпил стражу в темнице отца. – Она понизила голос. – Освободить его не удалось, Хэвард хорошо заколдовал двери. Возможно, цель была не в этом. Скорее всего, заговорщики получали указания. Я хотела поговорить с отцом, но не решилась спуститься, и Алвис тоже.

Кит чувствовал, как внутри вскипает гнев. Сильно сжав кулаки, он постарался сохранить безучастное выражение лица, но понял, что не вышло, и отвернулся. Ради Арэи он сохранил жизнь Арвиду, а тот, даже находясь в темнице, продолжал строить заговоры.

Они свернули в коридор, который заканчивался дверью зала совета, откуда слышались шум и оживленные разговоры. Кит сделал глубокий вдох, кивнул Арэе, и они вошли. Все взоры устремились к королю, и он тут же призвал советников к тишине, прошел к столу, медленно сел в кресло, положив обе руки на подлокотники, и заговорил.

Спустя несколько часов Кит лежал в своих покоях и, несмотря на жуткую усталость, не мог уснуть. Заседание Совета прошло на удивление гладко. Он рассказал некоторые подробности похода и поведал о дальнейших планах. Большая часть советников, особенно старейшины, воодушевились и вновь воспрянули духом, узнав о том, что Священный камень возвращен и прежний мир восстановлен. Если кто из членов Совета и был настроен воинственно, то не показал этого.

Кьелл оказался прав – что-то назревало. Опасность по-прежнему угрожала не только снаружи, но и внутри города.

Кит был измотан, но лишь душевно. С тех пор как он разорвал огненные оковы смерглов, сила внутри него кипела, грозясь в любой момент выплеснуться наружу. Никогда еще он не чувствовал подобной мощи.

Хотя уснуть Кит не мог отнюдь не из-за заседания Совета. Арэя… Все в королевских покоях – от вещей до запаха – напоминало оней. В воздухе витал аромат полевых цветов и сладкого лимона. Кит в который раз перевернулся с боку на бок. Арэя не захотела остаться, настояв, что после прошедших недель правителю Мальнборна нужно как следует отоспаться.

Отоспишься тут! Вся кровать пахла Арэей…

Скрипнула входная дверь. Кит приподнялся на локтях.

– Прости, разбудила тебя? Я никак не могла заснуть…

Закусив губу, Арэя прислонилась спиной к дверям. На ней было белое шелковое платье на тонких бретельках. Она стояла в полутьме комнаты, окутанная призрачным сиянием, словно воплощение самого прекрасного сна, и Кит боялся проснуться.

– Нет, Арэя, ты меня не разбудила. Мне тоже не спится.

Он улыбнулся и поднялся. Голые плечи тут же покрылись мурашками от прохлады ночного воздуха.

– Пока тебя не было, я спала здесь. Надеюсь, ты не против? Я не могла заснуть у себя. А тут повсюду твой запах. – Арэя продолжала покусывать губы и не двигалась с места.

– И какой же он, мой запах? – Кит подошел, замер в нескольких шагах и безотрывно смотрел на нее.

– Ты пахнешь… как летняя ночь… свежестью, как после грозы, – прошептала Арэя и, не скрывая, разглядывала его тело.

Эти слова, ее голодный взгляд заставили сердце Кита сбиться с привычного ритма. Воздух между ними гудел от напряжения. Кит сделал еще один шаг, любуясь чертами ее лица и тела, мерцающей кожей и сиянием глаз.

– Моя звезда… – только и смог прохрипеть Кит.

В этот миг они оба сделали последний шаг, и их губы встретились, языки сплелись друг с другом. Арэя застонала. От жара ее губ расплавились все тревоги и сомнения. Кит обнимал ее, руками скользил по ее талии ниже, спускаясь к упругим бедрам. Арэя выгнула спину, ее тело отвечало именно так, как ему хотелось. Арэя запустила пальцы в его волосы, стянув ремешок и распустив их.

Кит заставил себя, всего на мгновение, прерваться. Прекрасное лицо Арэи пылало, а дыхание сбивалось. У него самого, казалось, бурлила кровь внутри. Продолжая судорожно дышать, они несколько секунд не отрывали друг от друга взглядов, а затем оковы внутри Кита и Арэи оборвались – их уста вновь сомкнулись. Кит крепко прижал Арэю к себе и приподнял, подхватив под бедра. Она обхватила его талию ногами, и он понес ее к кровати.

Их губы не разлучались ни на секунду. Кит не мог оторваться от этой дикой, порой дерзкой, удивительно красивой женщины. С того самого момента в приемном зале, когда Арэя посмотрела на Кита своими большими небесно-голубыми глазами, слегка надменно и оценивающе, он отчаянно желал утонуть в их синеве.

Навсегда. Только с ней. Его единственной звездой.

Кит уложил Арэю на кровать, и его губы переместились на ее теплую шею.

«Духи! Какая нежная, шелковистая кожа!»

Поцелуи Кита были то жадными, то неторопливыми. Губы спускались все ниже, приближаясь к груди Арэи. Она шептала его имя, руками странствуя по спине Кита. Ее горячие ладони обжигали ему кожу. Арэя наслаждалась, ощупывая тугие мускулы, но оставшаяся одежда явно мешала.

Подол шелкового платья задрался, и Кит скользнул ладонью по ноге Арэи, собирая тонкую ткань, поднимая край выше и лаская внутреннюю сторону ее бедра.

Услышав очередной стон, Кит отстранился и навис сверху. Он смотрел в глаза Арэи, пока его пальцы продолжали двигаться.

– Ты когда-нибудь…

– Нет, – выдохнула она и прижалась к нему сильнее.

Сердцебиение Арэи стало таким быстрым. Кит положил ладонь ей на грудь, не только чтобы услышать, но и почувствовать частые и мощные удары.

– Только мое…

– Только твое, – судорожно повторила она.

– Я твой единственный, скажи это.

– Да, – прошептала Арэя, закрывая ему рот неистовым поцелуем и прекращая разговор.

Кит застонал. Не в силах больше противиться нарастающему желанию, освободил Арэю от белого шелкового платья. Когда на ней ничего не осталось, он замер, даже перестал дышать, пока разглядывал каждый миллиметр ее потрясающего обнаженного тела, что сейчас сияло подобно ярчайшей в небе звезде.

Кит забыл обо всем: о собственном имени, титуле, бушевавшей внутри тьме. Из головы исчезли все мысли, кроменее…