Монарх II (СИ)

Глава 7

Артур потерял счет времени… Кромешная тьма вперемешку с голодом кружили его в своём танце безумия. Он много раз облизывал влажные камни, чтобы хоть как-то унять жажду. Спина болела, а в легких поселился колючий холод. Хрипы в дыхании не предвещали ничего хорошего. Даже тряпки, что ему швырнули в ноги, не могли согреть его слабое тело.

Бельский подпитывал плоть энергией своего дара. Источник графа почти полностью разрядился. Он сердцем чувствовал пустоту кристалла и желал только одного… Чтобы это заточение поскорее закончилось.

Ему отчаянно хотелось увидеть хотя бы лучик света. Это воодушевило бы его. Но пока… Пока только ярость и гнев не позволяли ему опустить руки. Все мысли в редкие моменты просветления были заняты только планами мести. Он представлял, как выбивает Джигиту зубы, как втаптывает того в грязь перед парнями, даруя всем такое желанное чувство свершившейся справедливости!

Но глас рассудка с ним был не согласен. Артур понимал, что после освобождения он будет высушен под чистую, резервов и внутренних сил не останется. Поединок будет проигран. На это прямо указывала простая арифметика.

Но сдаваться он не собирался. Он поклялся себе, что лёгкой победы он Джигиту не подарит. Чего бы это ему не стоило!

От размышлений или бреда его отвлёк протяжный скрип люка. Бледный луч зимнего солнца разорвал тьму в клочья, и Бельский хищно улыбнулся.

Вековые дубы и сосны стелились, словно колосья ржи, под тяжёлой поступью чудовища. Исполин, что мчался на меня во весь опор, был похож на гигантскую бородавчатую жабу с восемью лапами. В гигантских рыбьих глазах плескалась жажда крови. Маленькие перепончатые крылья за спиной монстра возбуждённо подрагивали. От этой махины веяло самой смертью, а гнилостный смрад гниения распространился на многие мили вокруг. Как я раньше не почуял этого⁈ Скорее всего наш лагерь находился с подветренной стороны.

На черепе у паукообразной твари, словно удочка, торчала антенна с шаровой молнией на навершии. Этот сгусток энергии мерцал яркой лампочкой, выпуская смертоносные разряды по преследователям жабы-паука.

Василий с рассеченным лбом правил воздушной плитой, попеременно впечатывая в химеру огненные шары. Толку от этого было мало, но так он хотя бы пытался оттянуть внимание монстра на себя. За Корюшкиным энергетическими скрепами к их «ковру-самолету» был привязан Никита. Богатырь лежал без сознания, но молот из руки не выпустил. С него стекала кровь. Человеческая…

На второй плите балом правил Радомир. За ним стояла Лира и усердно работала луком. Град стрел сыпался на чудовище, но это тоже было бесполезно. Щит зверюги на порядок превосходил все те, что я видел. Лев лежал под ногами красавицы и держался за окровавленный бок. На его лице читалась невыносимая мука.

Да уж… Вот тебе и Длань Императора! Сейчас эти ребята не казались мне такими грозными, как рисовала их молва.

Чудовище стремительно приближалось, и у меня было, чем его встретить! Восемь, накаченных под завязку Звезд Смерти — это не шутки! Будь ты хоть трижды Королем или Монархом!

Мои плетения ракетными снарядами устремились в тушу монстра. Первые два с легкостью пробили защиту твари, остальные шесть беспощадно вонзились в ее брюхо. Паучья жаба протяжно взвыла, рухнула на снег и всей своей немалой массой заскользила в мою сторону. Морда чудища остановилась в нескольких дюймах от меня, и я, не удержавшись от искушения, поставил свою ногу на ее нос. Мои Звездочки превратили брюхо зверя в кровавую кашу. Это была безоговорочная победа! Крылья монстра еще подрагивали в предсмертных судорогах, но, в целом, этот Король был повержен.

— Бегом! Оттащим ребят в укрытие! — Приземлившись на поляну, стал сыпать приказами Василий.

Я не был против.

Мы всем миром отволокли Льва и Никиту в наш импровизированный Бункер. На парней нельзя было смотреть без боли. У гиганта на всю грудь алел страшный ожог. У Горского на боку пламенела рваная рана, из которой сочилась кровь. Он тоже потерял сознание.

Лира с мрачной молчаливостью смазала целебной мазью увечья друзей, заштопала глубокие порезы и перебинтовала каждого. Она осталась с ними на дежурстве, а мы отправились наверх.

— Теперь я не сомневаюсь, что ты лично одолел Симаргла… — Вытирая кровь со лба, сказал мне командир. Он, слегка покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный, подошел к поверженной твари и занес над ней черный обсидиановый клинок. Спустя несколько минут он вытащил на свет невероятно красивый кристалл, который светился дымчатым серебром. Я еще удивился… Такая красивая вещь находилась в столь уродливом создании!

Радомир молча взмыл в небо на воздушной плите и занял свой пост. Удивительно… Но в этот раз на его лице не было и слезинки. Само сосредоточие!

— Кристалл Короля. — Вертя в руке небесный камень, заговорил Василий. — Не каждая Длань справится с такой тварью. Только самая опытная…

Я уже понимал, к чему клонит Корюшкин, но молчал. Мне хотелось послушать, какие он сделает выводы.

— Первокурсник одолел сперва Вожака, а теперь и Короля. — С этими словами Василий повернулся ко мне и пронзил острым взглядом. — Кто ты на самом деле, Глеб Юрьевич?

— Ваш ангел-хранитель? — Пожал я плечами.

— Для ангела ты слишком кровожаден. — Усмехнулся командир. — Восемь Звезд Смерти за раз! Я таких виртуозных плетений даже у Осиливших Путь не встречал!

— Просто воздух здесь больно хороший! — Я вздохнул полной грудью и посмотрел на небо. — Сила разлита буквально повсюду! А это заклинание я подсмотрел у самого Симаргла, когда с ним бился. Я просто немного его доработал.

— Ты ведь в курсе, что я буду вынужден доложить о твоих успехах императору?

— В курсе. И все понимаю. Хотите меня завербовать? — Улыбнулся я.

— Не исключено.

— Быть может, я соглашусь на ваше щедрое предложение… Но пока… Пока нам нужно вернуться обратно живыми.

— Ты прав. — Кивнул Василий. — Давай разделаем тушу и приготовим жаркое. Это мясо пригодится нашим ребятам.

Я брезгливо скривился, рассматривая паучью жабу-переростка.

— Я слышал, что мясо лягушек по вкусу очень напоминает куриное. — Усмехнулся Корюшкин. — Вот и проверим!

Мы принялись за разделку. Мне вновь удалось незаметно наполнить кровью монстра небольшой пузырек. Радовало то, что волкоподобные существа, которые напали на нас до этого, обладали схожей стихией с их Королем. Я находил это большим везением. Ведь фактически у меня появились разноуровневые, но идентичные друг другу материалы для исследований.

Покончив с монстром, мы вернулись в бункер. Закинув добытые ингредиенты к остальным, Василий отправился готовить мясо.

— Скажи мне, Глеб, где ты добыл столько энергии, что хватило на восемь заклинаний такого уровня? — спросил Корюшкин, бросая мясо на походную сковороду.

— Попытался помедитировать и обнаружил аномальное скопление энергии. Решил, что грех упускать шанс усилиться. — пожав плечами, я сполз по стене на пол. Давненько так не уставал.

— Да, энергии в лесу и вправду много. Не буду спрашивать каким образом тебе удалось собрать ее в таких количествах, но почему ты решил делать плетения запретного боевого заклинания? — а вот этот вопрос Василия был не в бровь, а в глаз.

Запретное заклинание. Вряд ли мое незнание освободит от ответственности, но будь что будет.

— До ваших слов я понятия не имел, что оно запретное, впредь буду иметь в виду. А выбрал я его лишь потому, что оно оказалось самое энергозатратное из всех, что я знаю.

— Что значит самое энергозатратное? Зачем ты вообще тренировался с боевым заклинанием, если есть исследовательские? — повысил голос командир.

— Это что за зверь?

— Чему тебя вообще учили в академии⁈

— Тому же, чему и всех. Я, между прочим, лучший на курсе, да еще и экстернат окончил.

— Неудивительно, при таком-то уровне обучения. Не знать, что такое исследовательские заклинания… — покачал мужчина головой. — Значит, слушай. Исследовательские заклинания позволяют тебе познавать мир с помощью магии. Яркий пример — воздушная платформа, на которой мы сюда прибыли. Она не обладает огневой мощью, но позволяет магу выполнять множество не менее важных функций, начиная от перемещения и заканчивая разведкой. Сила огня, конечно, худший из возможных вариантов для такого типа заклинаний, но парочка полезных найдется. Например, путеводный свет: с помощью него производится освещение множества городов, в том числе нашего Ордена в горе. Заклинания исследовательского типа не нуждаются в постоянном контроле заклинателя. Достаточно влить в него энергию и оно продолжит функционировать до тех пор, пока вложенные силы не закончатся.

— Интересно… А какие есть еще исследовательские заклинания? — поинтересовался я у просветителя.

— Я, если честно, не силен в них. Все-таки, мое основное направление — боевая магия. Почитай в библиотеке Ордена, допуск тебе выдадут. А сейчас можешь попробовать плетение «Познание огня». Оно почти никем не используется, так как абсолютно бесполезное. Но в твоем случае то, что нужно. Смотри за мной. Один раз покажу, а как закончу с готовкой объясню все плетения, чтобы ты смог повторить.

Тело Василия покрылось огнем. Но не снаружи, а внутри! Тот не выпускал огненный покров за пределы кожи, потому внешне это действие было абсолютно незаметным. Затем чистая сила, без примеси огня, стала просачиваться через каждую пору, окутав мужчину в своеобразное паровое облако.

— Как тебе представление? — отменив подачу энергии в заклинание, Корюшкин с улыбкой уставился на меня.

— То, что нужно! Спасибо! — вскочив на ноги, я выбежал из бункера.

— Но я же еще не объяснил, как его создавать… — донеслось мне в спину.

Оказавшись снаружи, я сразу принялся за медитацию. Повторив манипуляции Василия, я покрыл тонким слоем дара свое тело и принялся накачивать себя окружающей энергией. Пар, получившийся в итоге, потихоньку заполнил всё окружающее пространство. Это была неплохая маскировка.

Я бы еще долго возился с новой способностью, если бы не Лира:

— Вставай, убийца Королей. Ребятушки пришли в себя. Кушай, и отправляемся обратно.

Лев и Никита в самом деле очнулись и пытались запихнуть в себя побольше мяса. Жаркое, как и всегда, оказалось невероятно питательным! Вот только у меня налицо была явная передозировка энергией, организм испытал большой стресс. Требовалось время на восстановление.

Собрав все пожитки и добытое добро, мы погрузили их на воздушные платформы. Обратный путь занял намного больше времени, так что вернулись лишь ближе к ночи.

Хоть мы и провели в Лесу Зверей всего лишь один день, я смог значительно усилиться. Часть из невероятно большого потока энергии была мной направлена на силу Монарха. Это позволило, наконец, развить первую способность до второй грани. Я овладел «Пространственным убежищем». Мое хранилище увеличилось в объеме, и кристалл Семергала перестал быть одиноким. К нему в гости отправились все добытые склянки с кровью монстров и оставшиеся зелья, что по итогу мне не пригодились. Все остальные способности тоже не остались обделенными, но не более того… Уровень каждой повысить мне не удалось.

Мы приземлились прямо напротив ворот, вызвав оживление среди охраны. Дружно двинулись в крепость. Пройдя внутрь, я заметил возникшее вокруг напряжение. Элитный отряд «Длань Императора» вернулся с двумя ранеными соратниками после всего одного дня, проведенного в Лесу. Нерадостное известие для рядовых членов Школы, еще раз доказывающее, что загадочная чаща — невероятно опасное место.

Миновав территорию школы, мы оказались в скальном граде.

— Лев, Никита! Бегом в лазарет, пусть вас осмотрит врач! Радомир, проводи их. Лира и Глеб, за мной! Сдадим добычу. — раздавая указания, Корюшкин двинулся вглубь плотной пещерной застройки.

Махнув товарищам на прощание рукой, я отправился вслед за Василием. Лира устало шагала рядом и не донимала меня своими приставаниями. Пройдя весь город насквозь, мы нырнули в один из многих туннелей, уходящих вглубь горной гряды. Опустившись на несколько ярусов ниже, мы оказались напротив широкой металлической двери. По бокам от нее расположилась пятерка воинов, бросившая ненадолго в нашу сторону ленивые взгляды и вернувшаяся обратно к своим скучным занятиям.

За дверью оказалось просторное помещение с огромными железными столами и удобными диванами. Плюхнувшись на один из них, командир откинул голову назад, будто уснул. Об обратном говорила только УС, слетевшая с его губ в направлении следующей двери.

— Садись, Глебушка. Время позднее, надо немного подождать. — Лира, плюхнувшаяся на диван, похлопала себя по коленкам.

— Конечно. — я сел рядом с Василием, проигнорировав приглашение Бестии.

Надув губки, девушка отвернулась. Вопреки моим ожиданиям через пять минут дверь раскрылась, явив нашему вниманию дородного мужчину средних лет.

— Василий, ты время видел? Не даешь ты людям отдыхать, а в моем возрасте это жизненно необходимо! — заворчал незнакомец.

— Федя, не бурчи. У нас был очень сложный день, так что принимай добычу, и мы пойдем. Меня дома жена ждет, и опаздывать я очень не хочу. Ей уже, наверняка, доложили о моем прибытии… — тень страха пробежала в глазах грозного командира.

— Ха-ха, ты прав, тогда не будем задерживаться. Что у тебя там?

Посмотрев на нас, Василий дернул подбородком в сторону приемщика. Дружно подхватив добытое в бою с монстрами добро, мы с Лирой принялись выкладывать его на специальные столы.

Глаза Фёдора алчно блеснули, когда мы на свет выудили кристалл поверженного Короля. Старик присвистнул:

— Ничего себе! Всё-таки, удачная охота выдалась! Да⁈

— Да. — странно взглянув на меня, ответила Лира. — Мы еще легко отделались.

Федор хмыкнул и положил камень Короля в специальную металлическую шкатулку, сплошь усыпанную неизвестными мне рунами. Остальные кристаллы он просто сгреб рукой в кучу и ссыпал их в большой ларец попроще.

— Деньги переведут тебе на счет, Василий. А ты уже сам их распределишь между командой. — затараторил старик. — Завидую я тебе. Столько золотых! Можно и на пенсию выйти!

— Кто же меня отпустит⁈ — поднявшись с дивана, скривился Василий. — Я принадлежу императору. Да и семью нужно кормить.

— Это да. — согласился Федор и покосился в мою сторону. — Ну, может, смену себе подготовишь и тебя отпустят на вольные берега…

— Ладно, бывай, старый! — решил прекратить беседу Василий и заспешил на выход.

Мы последовали за ним, оставив старика в гордом одиночестве.

— Я свободен?

Меня беспокоила судьба Бельского, а потому мне хотелось поскорее свалить из под опеки длани.

— Никто не свободен в этом мире, парень. — угрюмо выдал философскую мысль, Василий. — Но можешь идти. Пока что…

Махнув рукой на прощание, я пулей вылетел из пещерного города. Мне хотелось поскорее отыскать Артура. Спустя несколько минут мне повезло, и я напоролся на праздно шатающуюся группу из охотников, прикрепленных к школе.

— Люди добрые! Где тут карцеры для провинившихся? — обратился я к четверке.

Какой — то смуглый парень с гусарскими усами внимательно посмотрел на меня и поинтересовался:

— А тебе зачем? На воле плохо дышится?

Его спутники засмеялись, находя всё это забавным. А я лишь от злости сжал кулаки.

— Я только-только вернулся с охоты… — сказал я, будто бы объяснял очевидные вещи несмышленому ребенку. — И у меня паршивое настроение. Но я повторю еще один раз… Где карцеры⁈

— Сразу бы сказал, что с охоты… — в примирительном жесте поднял руки Гусар. — Беги на юг, перед кампусом сверни направо, дальше — по прямой. Там увидишь казарму, за ней в скале вырублены гробики.

— Сразу нельзя было так ответить⁈ — я с укором глянул на парней и бросился на поиски.

Покружив и попетляв по незнакомой территории, я вышел к черной скале, в основание которой были вмонтированы люки. Как раз один такой сейчас открывала пара крепких мужчин в черных шубах.

— Кого вытаскиваете? — спросил я крепышей.

— Новенького! — проворчал один из них. — Мальчишка знатно накосячил: поднял руку на старшего товарища, осудил приказы вышестоящих.

— Ясно.

Люк открылся, и мужчины вытащили наружу Бельского, грязного, вонючего и почти что голого. Он дрожал всем телом. На графа было жалко смотреть. Единственное, что во всем его облике сохранило достоинство, так это взгляд. В нем пылал огонь ярости и невероятная тяга к жизни.

Я подошел к Артуру и молча подхватил его под плечо. Так мы и пошли в сторону казармы… Молча. Всё было понятно без слов.

Спустя несколько мучительно долгих минут мы оказались внутри здания. Я отправил друга в душ, а сам сел на лавку в главном зале. Нужно было у кого-нибудь испросить еды, да только, видно, все бойцы сейчас тренировались на плацу. Прошло немного времени, и граф пьяной походкой вышел из прачечной. Он переоделся во всё чистое, но бледное лицо, впалые щёки, потрескавшиеся губы никуда не делись. Привидения и то выглядели живее.

— Ты посиди тут, а я схожу за едой. — сказал я ему, но в этот момент дверь резко распахнулась и на пороге появились те охотники, что указали мне дорогу.

— Какой «посиди»? — растягивая слова, спросил меня гусар. — У нас с ним дуэль назначена. На это время как раз.

Я с непониманием уставился на друга.

— Всё так, Глеб. Еда подождет. Сейчас я этому ублюдку начищу морду!

— Ой-ой, какие мы грозные! — передразнивая слова Бельского, засмеялся Джигит. — Но на всякий случай даю тебе шанс отказаться от поединка…

— Пошел ты, мразь! — рявкнул Артур и направился в сторону столпившихся у входа. — Просто сделаем это!

— Отлично! — ударил в ладоши Джигит. — Тогда через десять минут жду тебя на круге.

Охотники вышли на улицу и громко хлопнули дверью… Как-то это было по-женски!

— Дружище, я что-то не понял… Какая к черту дуэль в таком состоянии⁈ — поинтересовался я у друга. — Ты на ногах-то еле стоишь!

— Это дело чести, Глеб. — набрасывая на плечи теплую шубу, выдал граф. — Этих тварей, кроме меня, никто не накажет!

— Ну, раз нянька тебе не нужна, в секунданты хоть возьмешь?

— Конечно! Ты мне должен. — улыбнулся Бельский и вышел на мороз… Я последовал за ним.

Погода хмурилась, снег валил хлопьями, ветер нарастал, — начиналась метель. Через несколько минут мы оказались на местной арене. Только эта теперь была предназначена исключительно для людей. Как раз сейчас проходил бой между бородатыми и косматыми мужиками. Они бились на кулаках, и один из них уже подскальзывался на своей крови. На грубо сколоченных трибунах сейчас восседала по меньше мере сотня учеников и охотников. Все традиционно делали ставки.

— Ничего не меняется. — усмехнулся Артур. — На кого ставить будешь?

— Тебе правду или сладкую ложь?

— Понятно. Но я рад, что ты со мной.

— Может, поделиться с тобой энергией? Я могу проделывать такие фокусы. — предложил я другу.

— Нет! Я хочу всё сделать сам. Это моя битва!

— Понимаю.

Меня радовало, как Бельский относился ко всему происходящему. Он стал значительно сильнее. Наконец-то, он обрел стержень!

Нашу беседу прервал разъяренный рев толпы. Дуэлянты в кругу закончили, и какие-то молодчики подхватили окровавленного проигравшего бойца и понесли в лазарет.

— Ну что, готов покалечиться, дух⁈ — прокричал нам с противоположной стороны арены Джигит.

Бельский снял шубу и вручил ее мне, а затем спрыгнул в круг. Он похрустел пальцами и размял шею.

— Ты не представляешь, как сильно я ждал этого момента, урод! — оскалился граф. — Как биться будем?

— Для такого, как ты, мне хватит и кулаков. — спрыгнув на снег арены, усмехнулся Джигит. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание.

Я последовал за ними. Мне было интересно, как все обернется. К тому же, мой запас зелий вполне мог пригодится после этого боя. Я был абсолютно уверен, что после схватки мне придется выхаживать Артура.

Дуэлянты заняли свои позиции, и ждали только отмашки со стороны своих секундантов. У Джигита им был рослый парень, которого с арены все кликали Малышом. Мы переглянулись с ним и одновременно махнули рукой. Поединок начался!