На юг. Часть 2.

Глава 12. Изыскание продолжается.

Время в Беантаке шло неторопливо. Целыми днями Лаин и Сидиан просиживали в библиотеке, прерываясь только на то, чтобы сходить поесть. Ели они в трактире “В хлам”. Это было не лучшее заведение в городе, но Сидиан решил, что оно вполне сгодится с точки зрения экономии. Жестковатое мясо и цементообразное пюре не казались бывалому путешественнику проблемой.

Очередной вечер не стал исключением, но на этот раз в трактире магов ожидал неприятный сюрприз. Вокруг одного из столов собралось несколько гномов. Центром внимания был рассказчик, лица которого не было видно за собравшимися, но, судя по голосу, выпил он уже изрядно.

Подойдя ближе, Сидиан узнал в рассказчике Анвира. “Да чтоб тебя! Ну что за свинство?!” Правда, сбивчивый конец рассказа Анвира несколько прояснил причину подобного поведения:

- В ко-онце концов, после всех этих злоключений духи скинули меня в глубоче-енную шахту. Летел я по ней, кажется, вечность. Ну, часа два так точно. Стены в ней горели адским огнём. Иногда я бился о них, но это происходило так быстро, что даже не успевал обжечься. Когда же я упал, то оказался в своём святилище. Так что, похоже, духи отвергли меня. Теперь вам придётся искать нового жреца.

- Да это мы поняли, ещё когда ты первый раз, обблевав половину города, попытался прокатиться на чужом козле до святилища по велению духов бутылки. – Ответил один из слушателей, вызвав громкий смех со стороны остальных. – Скажешь ещё, искать нового. Жрецы-то на дороге не валяются.

- Это только если Анвир в самом деле перестанет считаться нашим жрецом. – С улыбкой ответил другой.Сидиан, не сдерживая злость, растолкал стоявших на проходе гномов и подошёл к столу. Заглянул в красные глаза Анвира:

- Почему ты не пришёл ко мне?!

Увидев мага, Анвир поморщился и развёл руками:

- Я больше не жрец. Духи отвергли меня.

- Но тебе же пришло видение! В нём может быть какая-то подсказка.

- Не-а.

- Но ведь можно же восстановить доброе расположение духов. Мастер Кольм вот смог.

- Если ты мастер Кольм, то, может, и можно. А если ты Анвир, то в шахту тебя и фьють! – Тут гном взмахнул рукой в неопределённом направлении. Что именно должен был означать этот жест, Сидиан не понял. В любом случае приходилось признать тот факт, что Анвир совсем бесполезен, и оставить его с друзьями, не мешая старому гному напиваться до потери последних крох достоинства.

- Идём, Лаин. – Бросил Сидиан ученику, направляясь к выходу. – Отныне мы ужинаем в другом месте. Этот трактир только что стал достаточно непрезентабельным местом, чтобы я не стал тут есть, несмотря на низкую цену.

Лаин только кивнул.

По возвращении в библиотеку он прочитал ещё пару глав “Сокровищ золотого дракона”, где было рассказано про некого Тельва Борнисона, который два года готовил экспедицию для поиска жилища золотого дракона. Жрец, боевой маг, искусный вор, знаменитый драконовед тех времён и проводник были наиболее важными членами той экспедиции. Добравшись до Беантака, драконовед с проводником и магом отправились исследовать ближайшие горы, а жрец начал медитировать в святилище. Через восемь дней медитации он закончил.

Драконовед с магом вернулись с идеей предположительного маршрута, но жрец сказал, что духи определённо недовольны этим походом. После этого все начали ругаться и спорить. В конце концов часть участников вернулась домой, но оставшихся Тельв всё же повёл по маршруту, выбранному драконоведом. Что это был за маршрут, Ульм Фьётс так и не написал, поскольку никто из тех, кто пошёл тем путём, так и не вернулся, а потому не смог рассказать, как именно двигалась экспедиция.

Покачав головой, Лаин отложил книгу до следующего дня. “Вот так, сначала тебе не везёт, а потом просто ничего не получается”.

***

Сидиан был в шаге от отчаяния. Провал с беантакским жрецом означал, что они с Лаином больше не могут рассчитывать ни на чью помощь. Только если идти искать жреца в другом городе, ждать, пока он помедитирует, а потом снова возвращаться сюда. Невесть сколько времени они могут потерять таким образом. С тем же успехом можно пытаться медитировать самим. Только без помощи опытного жреца, который подскажет наилучшее место, это вполне может занять больше недели и не увенчаться успехом.

Тем временем они сидели в городе уже вторую неделю, копаясь в старых книгах, так и не найдя чего-то стоящего. Маг хмуро глянул на своего ученика. Тот со вчерашнего дня читал какую-то книжонку с цветной картинкой на обложке. Дракон, вальяжно развалившийся на горе золота, будто потешался над двумя незадачливыми искателями. “Что за чушь он, интересно, сейчас читает?” Молодой маг выглядел глубоко увлечённым. Он совершенно не замечал раздражённого взгляда учителя, да и вообще ничего вокруг.

Сидиан решил подождать, пока Лаин дочитает, а уже потом высказать своё недовольство. Временно отложив свою книгу, он задумался над дальнейшим планом. Похоже, здесь они потерпели фиаско, но это был ещё не конец. Пока они живы, надо продолжать действовать. Но как? Медитировать самому, искать жреца, или просто попробовать отправиться в горы по смутным воспоминаниям из видения? Все варианты были по-своему плохи.

Мимо ножек стульев пробежала сколопендра длиной с большой палец. Пластины на её гибкой спине отливали медью в свете свечей. Сидиан запустил в непрошенного гостя едва заметную струйку огня. Сколопендра изогнулась и скукожилась в небольшой обугленный комок. “Это не решит проблему”. – Мысленно ответил Сидиан своему старому учителю, голос которого снова напомнил ученику о необходимости контроля над эмоциями.

Лаин положил книгу на стол и взволнованно обратился к учителю:

- Мастер, взгляните на эту книгу! Её автор, драконовед Ульм Фьётс, утверждает, что сумел добраться до логова золотого дракона после изучения многочисленных историй о том, как другие пытались сделать то же самое.

- Чушь. Этого просто не может быть. – Возразил Сидиан, но, тем не менее, взял книгу из рук ученика.

- Он пишет, что в горах, буквально в дневном переходе от Беантака, расположена заброшенная шахта. На самых низких уровнях, заполненных ядовитыми газами, как раз и лежит проход, ведущий в целый лабиринт пещер естественного происхождения. Через него Ульм и пробрался в логово золотого дракона.

- И что, набрал золота и спокойно ушёл? – Скептически спросил Сидиан перелистывая страницы книги.

- Золота там не оказалось – только спящий дракон. Ульм решил не испытывать судьбу и ушёл оттуда. Несколько людей из его экспедиции решили остаться и попробовать всё же что-нибудь найти в чертогах дракона. Те же, кто согласился с Ульмом, прождали смельчаков на выходе из пещер пять дней, после чего ушли насовсем. Больше никто из той пещеры так и не вышел.

- Ну да. Пришёл, испугался и сразу же ушёл. В это проще поверить, но также означает, что у Ульма не было никаких доказательств.

- Мастер, я и не утверждаю, что это обязательно правда. Просто предлагаю ознакомиться. Кажется, это единственный драконовед здесь, который довольно подробно описывает маршрут.

С этим трудно было поспорить, так что Сидиан начал сосредоточенно пролистывать книгу. Многое из того, что говорил Ульм, было чистой воды хвастовством, но проскальзывали и вполне разумные вещи.

“Когда мы увидели его, то содрогнулись все до единого. От величественного создания исходила аура чистого могущества. Почти физически ощутимая мощь дракона заставила нас казаться самим себе букашками перед его величием. Маги же ощущали невероятные вихри магических потоков, кружившиеся вокруг монстра. Жрец Огильд предостерёг нас, что теоретически дракон может почувствовать магов. Может, даже уже почувствовал. Я так стремился найти золотого дракона, что даже забыл о том, что собирался с ним делать, когда найду. Похитить артефакты и золото было самым простым решением, но ничего такого в зале, где спал дракон, не было, а чтобы его обыскать, нужно было приблизиться к чудовищу, для чего требовалась немалая храбрость.Один из магов считал, что можно вновь наладить взаимоотношения с драконом, но ощутив его силу, поспешил покинуть зал, сказав, что ему нечего предложить дракону. Тем не менее, гномы Овель и Горен, а также горец Авлин решили попытать счастья и обыскать обиталище дракона. Остальные, включая меня, покинули ту пещеру. Был ещё маг Огельд. Он решил ждать смельчаков у тоннеля с ядовитыми газами, чтобы провести их, если они преуспеют. К сожалению, Огельд тоже так и не вернулся, хоть от того места до жилища дракона целых полтора дня пути.Многие назовут этот поход бессмысленным, другие назовут меня лжецом, а третьи трусом, но доля правоты будет лишь у первых и третьих. Путь, который я нашёл, является величайшей ценностью нашего времени. Мало кто поверит в это. Многие из тех, кто поверит, не смогут или не увидят смысла в том, чтобы снова пройти по этому пути. Как бы то ни было, я не считаю бессмысленным путь, в результате которого ты приобрёл знание. Кроме того, я видел золотого дракона, и это зрелище само по себе тоже немалого стоит”.

Закрыв книгу, Сидиан долго думал. Потом сказал, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему ученику:

- Для начала можно спросить местных о заброшенной шахте поблизости. Нет ничего дурного в том, чтобы её проверить.

Так и было решено. Местные старожилы действительно рассказали о покинутом руднике, о котором с давних лет слагаются разные легенды и небылицы. Место в самом деле опасное, но по большей части из-за глубоких шахт, ядовитых газов и риска обвалов. На верхних уровнях почти ничего не грозит даже обычному любопытному мальчишке, но спуск вглубь будет рискованным даже для бывалого рудокопа.

Оказалось, что в библиотеке даже была карта с тоннелями под тем рудником. Правда, и с ней было не вполне очевидно, куда именно нужно было идти, чтобы найти дракона. Среди множества уровней и переходов выделялись четыре глубоченных вертикальных тоннеля, которые вели на самые нижние уровни. Вероятно, нужно было попасть куда-то туда.

Простояв над картой в задумчивости около получаса, Сидиан всё же принял решение:

- Из этого городка мы выжали столько информации, сколько смогли. Надо проверить эту проклятую шахту, и будь что будет.

***

Подготовка к походу была делом не очень трудозатратным. Были куплены верёвки и карабины, закрытый фонарь с запасом масла, а также сухие пайки на две недели. Сложнее всего было найти канарейку. Рабочих рудников тут не было, так что можно было рассчитывать только на гномов, которые по каким-либо причинам разыскивают забытые тоннели. Один такой в самом деле нашёлся. Канарейку он продал раз в десять дороже, чем её можно было бы купить в шахтёрском городке, но выбирать не приходилось.

Воспользовавшись подсказками жителей Беантака, Сидиан с Лаином успешно добрались до заброшенного рудника. Старые, наполовину сгнившие таблички у входа предупреждали путника об опасности и предостерегали от входа внутрь. Тем не менее, именно туда маги и направлялись.

Внутри было темно и сыро. Огромные клочья свалявшейся паутины свисали с потолка. Мокрицы, сколопендры и чешуйницы разбегались из-под ног путников. Довольно быстро Сидиану пришлось зажечь в руке небольшой огонёк, чтобы освещать себе путь. Канарейка обрадованно чирикнула, но снова замолкла, увидев окружающую разруху. Неровное пламя высветило рисунки углём на стенах. Здесь были имена, стрелки и неприличные выражения. Вероятно, сюда в тайне от родителей любили заглянуть молодые гномы, привлечённые ощущением опасности и таинственности. Об этом также свидетельствовали осколки стекла на полу.

Периодически сверяясь с картой, Сидиан поочерёдно нашёл все четыре шахты, уходившие глубоко вниз. Три выглядели одинаково, но четвёртая поросла красноватым лишаем, который слабо люминесцировал во тьме. Этот лишай в народе назывался драконьим мхом из-за сходства с языками пламени. Имеет ли драконий мох на самом деле какое-то отношение к драконам? Скорее всего, нет, ведь растёт он во множестве пещер в Сквилларских горах, а дракон живёт только в одной.

Сев на перевёрнутую вагонетку, Сидиан долго разглядывал перерисованную им карту и пытался найти на ней какую-нибудь подсказку.

- Погодите, мастер! – Чуть не вскрикнул Лаин, осенённый догадкой. – Вспомните, что говорил Анвир.

- Этот пьяница? Он говорил, что духи отвергли его. К чему это?

- Нет, до этого. Он падал в шахту, объятую пламенем. Что, если он всё же неправильно истолковал видение? Быть может, это на самом деле была подсказка от духов, указывавшая на пещеру с драконьим мхом.

- Даже не знаю. Хоть его и отвергли, но всё же обычно жрецы лучше понимают свои видения, чем обычный маг, которому видение перескажут.

- Но Вы сами сказали, что он пьяница. Кто знает, сколько он уже пьёт. Уверен, что он мог много чего напутать. Наверняка мы знаем только о том, что он видел.

Сидиан усиленно всматривался в покрытую ярко-красным лишаем шахту. Когда-то сюда спускали специальную кабинку при помощи механизма из нескольких блоков. Теперь же лишь несколько железяк торчало из потолка. За неимением лучших идей Сидиан согласился:

- Хорошо. Сперва исследуем этот спуск. Если ничего не выйдет, вернёмся. Не хотелось бы, правда, зазря погубить канарейку. Она у нас одна.

Спускаться приходилось медленно. За неимением лучшей альтернативы Сидиан выдвигал из каменных стен шахты небольшие ступеньки и постепенно закручивал их в винтовую лестницу. Лаин тоже помогал по мере возможностей, но трансформирование камня занимало много времени и сил, так что периодически приходилось прерываться и отдыхать. Суммарно весь спуск занял пять часов. Сидиан мог бы работать быстрее, но не хотел лишать ученика возможности потренироваться. Кроме того, ему ещё предстояло решать проблему ядовитых газов.

Внизу оказалась небольшая площадка. На ней лежал скелет с ошмётками почерневшей кожи. Должно быть, незадачливый исследователь когда-то свалился в эту дыру. Череп был расколот, совершенно раскрошившись в области затылка. Кости переломаны. Нижняя челюсть отвалилась и повисла на рёбрах, создавая впечатление, что её обладатель необычайно широко раскрыл рот и всё ещё заходится в пронзительном крике.

К площадке со скелетом, по всей видимости, раньше свозили руду из множества прилегавших к площадке небольших проходов с рельсами для вагонеток. Среди всех прочих выделялся один тоннель огромных размеров, уходивший куда-то вдаль. От него тоже отходили проходы поменьше, но похожий тоннель упоминался в книге Фьётса. Всё выглядело так, будто герои внезапно оказались на верном пути.

Дышать здесь было тяжело. На корешках, торчавших из растрескавшихся стен и потолка, нависли капельки воды. Канарейка неуверенно чирикнула несколько раз, но шагов через сто замолчала. Потом начала покачиваться на жёрдочке из стороны в сторону.

- Уходим! – резко сказал Сидиан. Бегом маги вернулись к лестнице и поднялись на несколько уровней выше.Сидиан пригляделся к канарейке. При помощи магии лечения её точно можно было спасти, но для этого хорошо бы получше разбираться в физиологии птицы. Пришлось колдовать несколько наугад. Из пальцев Сидиана к птице протянулось три зелёных луча, и вскоре та снова пришла в себя и жалобно чирикнула.

- Повезло. Вовремя смылись.

Теперь Сидиан сформировал вокруг себя и ученика купол из чистого воздуха. С такой защитой они снова двинулись в тоннель. Ещё час они шли, дыша прихваченным с собой воздухом. Потом тоннель завершился чем-то вроде огромной щели в стене, которая фактически начинала ещё один тоннель, просто намного уже. Этот уже больше походил на пещеру естественного происхождения. В одном месте она была завалена, так что Лаину пришлось поднапрячься и разобрать завал. Дело это не самое простое, ведь маг должен не только раскидывать камни, но и трансформировать стены пещеры таким образом, чтобы они не обрушились снова.

В конце концов, героям удалось пройти дальше, и там пещера начинала немного подниматься. Это могло означать, что здесь уже не было ядовитых газов, но Сидиан решил не рисковать. Несмотря на усталость, он заставил идти своего ученика до тех пор, пока в созданном куполе из воздуха оставалось ещё хоть что-то, чем можно было дышать. В сумраке пещер на глубине в несколько сотен метров сложно было сказать, сколько времени, но, по ощущениям Лаина, он шёл всю ночь. Постепенно всё больший процент воздуха, которым он дышал, поступал к нему из пещеры, и всё меньше оставалось принесённого Сидианом. Оба мага напряжённо поглядывали на канарейку, иногда негромко чирикавшую из своей клетки. Если Сидиан ошибся и взял недостаточно, оба они могли погибнуть, и спастись из такой ситуации им бы уже не получилось.

И вот уже минут десять они дышали местным воздухом, а канарейка даже не думала помирать. Получается, обошлось. Пройдя ещё немного, путники наткнулись на ещё одну щель. После неё тоннель должен был стать совсем узким. Кроме того, оба мага необычайно устали. Поэтому было принято решение сделать привал. После столь долгого перехода заснуть на камнях было совсем не сложно. И всё же Сидиан нашёл в себе силы перед сном трансформировать стены пещеры так, чтобы к ним ни с одной стороны не смог пробраться никто больше собаки. Только после этого ему удалось заснуть, хоть сон его и нельзя было назвать спокойным. Сидиана постоянно беспокоила мысль о том, что идёт он почти наугад, по едва приемлемым подсказкам. Всегда может случиться такое, что они проблуждают в пещерах неделю, а дракона так и не найдут. А время будет потеряно. И вот, тревожная явь сменилась не менее тревожными грёзами, полными пугающих символов и беспробудного отчаяния.