На юг. Часть 2.

Глава 4. Расплата.

Кандерей пришёл в себя в небольшой палате. Он лежал на довольно мягкой кровати. Намного мягче, чем каменная стена, на которой он коротал последнюю ночь. Поблизости ощущались запахи трав и целебных мазей. На веках лежал лоскут прохладной ткани. Осознав этот факт, маг приподнял повязку и приоткрыл глаза. Перед ними оказался белый бинт. В комнате царил мягкий полумрак. В поле зрения мелькали тёмная полоса собственного носа и кисть правой руки.

Кандерей закрыл левый глаз и тут же погрузился во тьму. “Могло быть и хуже. Мы вполне могли не остановить Дзиля, и горы на несколько миль вокруг обратились бы в пустыню, а все умершие остались бы на веки вечные бродить в этих землях в качестве призраков в поисках покоя”.

К кровати подошёл гном-жрец, который помогал Кольму в бою, и спросил на ломаном имперском:

- Как Вы себя чувствуете?

Кандерей согнул и разогнул руки. Потом ноги. Сел на кровать.

- Вполне неплохо. Только глаз правый не видит.

Гном кивнул:

- Известно. Верхний слой выжгло сильной магией. Такое не лечат.

- Где Дзиль? Маг, который сделал это. И Тахир.

- Все здесь. – Гном махнул в сторону других постелей. Под одеялом лежал Дзиль. Тощий до невероятия. Выглядел юноша как мертвец. В дальнем углу расположился Тахир с бородой поверх одеяла.

- Что с ними?

- У обоих магическое истощение, но в разной степени. Старик может прийти в себя когда угодно. Только он ослеп на левый глаз. Потерявший контроль может так и остаться. Он выжег часть собственной плоти во время боя. Это произошло помимо его воли и могло затронуть любые части тела. Высока вероятность, что он всё же выживет, но произойдут изменения в личности. Утрата контроля над магией не проходит бесследно.

- Что с демонами и Кольмом?

- Мастер Кольм в порядке. Демоны остались по ту сторону обвала.

Кандерей кивнул и снова посмотрел на Тахира. Тому всё же удался его план. Только вот без шести магов, двое из которых пользуются поддержкой духов, остановить Дзиля не вышло бы. В этот раз обстоятельства сложились в их пользу, но, если не научить молодого мага контролировать собственные эмоции, нечто подобное может произойти в любой стычке.Кандерей дождался, пока его друг придёт в себя. Тахир никогда прежде не выглядел таким старым. Он поднялся на кровати с кряхтением, после чего несколько нелепо озирался по сторонам, пока не понял, что случилось с его правым глазом. Радужка лишилась своего цвета и треснула. Выглядело так, будто белок заполнил зрачок. Порой травмы от сильной магии выглядят интересным образом.

Оба мага некоторое время молчали. Видно было, что Тахиру нужно время, чтобы собраться с мыслями. Возможно, впервые в жизни он выглядел не вполне уверенным в своих силах.

- Ты помнишь всё, что произошло? – Уточнил Кандерей. Тахир лишь кивнул. – В этот раз у тебя получилось, но, если такое повторится, мы все умрём.

- Это неоспоримо. – Подтвердил Тахир.

- Значит, ты откажешься от своей идеи пытаться управлять магом, потерявшим контроль?

- Я вынужден отказаться. Нам вчетвером не остановить Дзиля.

И вот. Настал тот день, когда Тахир Ведомый признал за собой ошибку. Кандерей почувствовал лёгкое огорчение, но в то же время надежду на то, что, быть может, отныне упрямства в его друге поубавится.

*

На очередном военном сборе присутствовало заметно меньше людей и гномов. Во главе сидел Кольм. По одну руку от него сидел последний выживший жрец. По другую взгромоздился Бавель, который за последние два дня так ни разу и не вступил в бой. Виан с Триволиром оба умудрились выжить, но у Виана теперь часть шеи и подбородка покрылись жуткого вида ожогами. Даллен Мор был тяжело ранен и находился в госпитале. Дзиль тоже не пришёл в себя.Кольм долго хмурился и буравил взглядом Тахира. Его складчатое лицо напоминало стальной панцирь. Наконец, он заговорил:

- На этот раз демоны были остановлены. Остаётся только надеяться, что духи всё ещё благоволят нам. Ведь путь, выбранный Тахиром для нашего спасения, едва ли им понравится. Тем не менее, мы не можем отрицать, что обязаны нашим гостям жизнью. Я собираюсь погрузиться в медитацию на несколько дней. Если молодой маг придёт в себя раньше, чем я, прошу вас всё же меня дождаться. Я смогу дать вам пару советов. И не только. Отныне вы вольны путешествовать по Сквилларским горам и Золотой долине, где вам захочется. Я даже выдам вам проводника. Но вы должны пообещать мне, что научите вашего ученика контролировать свои эмоции. Это моё последнее условие.

- Клянусь своим именем. – Ответил Тахир.

- Вот и славно.

Закончив с Тахиром, Кольм перешёл к обсуждению прочих военных вопросов. Ещё одной преградой на пути героев стало меньше. Только вот не было понятно, что будет с Дзилем. Тахир всё ещё считал его важным для дальнейшей войны. Но едва ли человек без сознания мог одолеть многих демонов.

Все шестеро собрались после военного совета вокруг собственного костерка, который разожгли Элвис с Нейтаном. На последнем виднелись залитые кровью бинты. Судя по разодранному нагруднику, лежавшему рядом, наёмнику почти что вскрыли грудную клетку.

- Удивительно, как он умудряется выживать? – Проговорила Тильда. – Ты же бился на всех трёх стенах. Твой амулет на шее как-то помогает тебе? Он не ощущается как что-то очень мощное.

- Усиливает, как сказал тот маг, естественную регенерацию. Мне пришлось посражаться только на двух стенах. На второй меня ранили, после чего оттащили за третью, и я тут лежал. Всё ещё чертовски больно. Воины Даллена — славные ребята. Кроме того, пришлось потратить пару зелий. Без них мне бы тоже была крышка.

- На совете говорили про Бавеля. Это гном с доспехом в золотом узоре. Говорили, что он погиб как герой. Не видел его? – Поинтересовался Кандерей.

- Кажется, видел. Уж какой там у него узор, сложно было разобрать, но некоторая героичность в его смерти была. По крайней мере, он не обосрался и не обоссался, а ещё отдал за меня жизнь.

- Неужели? – Удивилась Тильда.

- Конечно, не по своему желанию. Здоровенное зубастое чудище с пастью шириной в пару метров откусило от того гнома нижнюю часть, так что обсираться ему было нечем. Ну и грызло его, пока я сматывал оттуда. Так что, можно сказать, он — герой поневоле. Была бы возможность не отдавать за меня жизнь, не отдал бы. Да и если мог бы обосраться, обосрался бы.

- Героичность любой смерти, на мой взгляд, странная сентенция. – Высказался Тахир. Все посмотрели на него, но никак дополнять свои слова он не стал. Чтобы прервать повисшую тишину, снова заговорила Тильда:

- К слову, какой у нас план?

Все вновь посмотрели на Тахира. После короткого, но заметного замешательства старый маг всё же заговорил:

- Ждём, пока придёт в себя Дзиль. Потом идём через Сквилларские горы до Каруминских скал. Кольм обещал выделить нам проводника. Через Каруминские скалы в Аур-Кленот, через Аур-Кленот в Дуиданское королевство, а там и до Башни недалеко.

- А если Дзиль не придёт в себя? – Спросила Тильда.

Тахир поморщился. Вероятно, он уже думал над этим вопросом.

- Мы в любом случае ждём не только Дзиля, но и Кольма. Помимо проводника он обещал выдать нам артефактов, как я помню. Не уверен, правда, что он намерен сдержать это обещание. Если гном придёт в себя до Дзиля, потащим несчастного с собой в повозке до конца Сквилларских гор. Если за это время он так и не придёт в себя, оставим его здесь на попечение гномов. Нет смысла тащить его всю дорогу.

План был прост, понятен и не включал в себя радикальных решений, так что впервые за долгое время не возникло никаких споров. Все просто согласились и продолжили беседу. Только Элвис явно погрустнел.

- Теперь Джо совсем никак не сможет до нас добраться. Перевал завален, а за перевалом армия демонов.

- Возможно, мы его никогда больше не увидим. – Пожал плечами Нейтан. – Конечно, было бы интересно узнать, как он там.

***

Джо сделал всё так, как сказала Агата. Пустил коня в одну сторону, а сам пошёл в другую. Пару дней он проблуждал по лесам в окрестностях Фронтеризы. На третий вышел из лесу и пошёл на восток, в сторону перевала. По крайней мере, примерно. Из еды во рту Джо за всё это время ничего сытнее ягод и диких яблок не оказывалось. Казалось, что слюной, которая непрерывно скапливалась у него во рту, можно было бы напоить небольшой отряд наёмников. Только вот ему одному совершенно не хватало.

В один из дней Джо забрёл в небольшую деревеньку. На улицах было пустынно. Скорее всего, все местные работали в полях. Можно было что-то украсть. Джо очень давно ничего такого не делал. Взломать замок проще простого, но днём кто угодно может его заметить, а ночью сложно будет никого не разбудить.

Проходя мимо крепеньких деревянных заборов и осматривая сливовые деревья за ними, Джо заметил на скамейке, сделанной из бревна, кота. Пушистый зверь нежился в лучах солнца. Его довольная морда источала блаженство. Джо сел рядом на скамейку. Кот повернулся в сторону пришедшего, но, не счёв поведение незнакомца агрессивным, продолжил отдыхать. Джо мягко прошёлся рукой по спине красавца. Кот был серым с размытым чёрным узором на шерсти. Возможно, всеобщий любимец. Совершенно не боится людей. “А зря. Я же не могу в самом деле так поступить? Я могу и знаю, что могу. Я не ел три дня”.

Джо опасливо осмотрелся по сторонам. Никого не было. Джо сглотнул. В груди болезненно защемило. Он взял кота за голову и довольное мурчание было прервано отвратительным на слух щелчком. Один пронзительный “мяу” и всё тихо. Джо ещё раз огляделся, после чего сгрёб тушку себе под рубашку и покинул деревню.

Ошкурив мохнатого, Джо наделал из него мясных полосок и завялил на солнце. “Нейтану сейчас легче. Он-то может кого-то просто ограбить и будет себя прекрасно чувствовать”.

Тем временем горы были всё ближе. Ещё пара крыс, небольшая карманная кража, кража побольше с чьего-нибудь поля и вполне можно добраться. Когда-то Джо так и жил. Пока не попытался обокрасть бродячий цирк. В шатре его привлёк сундук, запертый на множество замков. За вскрытием последнего из них паренька и поймали. Хозяин цирка, удивившись таланту взломщика, взял маленького Джо в труппу. Жизнь его лучше не стала. Хозяин совершенно не щадил Джо. Изматывал его тренировками, не давал ни одной свободной минуты, регулярно избивал, не забывая при этом упоминать, что если бы не его доброта, то Джо отрубили бы руку за кражу и выбросили бы на улицу, где он скорее всего и сдох бы. Не стоит упоминать, что речь хозяина цирка постоянно была сдобрена обильным количеством брани.

Но там всё же давали поесть. Не очень много. Хозяин не хотел, чтобы Джо вырос большим. “Если будешь много есть, вырастешь здоровенным. А разве может здоровенный лоб быть хорошим трюкачом? Вот-вот”. – Так говорил хозяин цирка и похлопывал себя по заметно выпирающему животу. Не из насмешки. Просто привычка такая была. Так или иначе, Джо не сбегал, поскольку немного пищи, но регулярно, было лучше, чем немного и нерегулярно. Что иронично, позже выяснилось, что тот сундук был частью реквизита, и в нём на момент попытки его обокрасть лежали гири.

Избитым, полузаморенным голодом и замученным бесконечными выступлениями и тренировками обнаружил Элвис Джо на одном из представлений. Не стоило больших трудов убедить паренька сменить род деятельности. Хватило нескольких добрых слов, капельки сострадания и увесистой куриной ноги. Так они и познакомились. Джо было известно, что то, чем занимались Счастливые бездельники, не одобрялось обществом. Хозяин постоянно говорил, что честный труд пойдёт ему на пользу. Мол, когда он вырастет, он с теплотой в сердце будет вспоминать, как его вытянули из той грязи, в которой он жил, и научили зарабатывать на хлеб законным способом. Только вот честный труд чуть не довёл Джо до голодной смерти, так что у него не было сомнений в том, что по-настоящему честного труда как такого в природе не существует. В результате каждого вида труда кому-нибудь да достанется. Уж лучше, чтобы этим кем-нибудь был не ты.

В общем, Джо хотел догнать Элвиса как можно скорее. Этот определённо не самый порядочный мужчина заменил Джо отца. С ним точно не придётся голодать.

Вечером шестого дня Джо вышел из очередного перелеска. Он старался избегать больших дорог. Не хотелось повстречать кого-нибудь из агентов демонов. Теперь же нужно было выйти на дорогу. Иначе на перевал было не попасть. Солнце как раз садилось. Можно было не так бояться. Местность стала холмистой. Начали попадаться на глаза скатившиеся с гор валуны. Вечерняя синева была густой и насыщенной. Пейзаж смотрелся бы совершенно умиротворяюще, если бы не армия, расположившаяся на дороге, вдоль дороги и тянущаяся, по всей видимости, до самого перевала. Сперва Джо не понял, что это за армия. “Я же должен был пройти мимо армии Дрейдола пять дней назад. Не могли же они пойти на Сквилларское содружество вместо империи. Элвис рассказывал про взаимовыгодную торговлю и всё такое”.

Лишь приглядевшись, Джо понял, что что-то не так. Слишком мало шатров. Заметная часть армии — стада из каких-то образин. Даже с такого расстояния было видно, что это не люди, не лошади и вообще ни одно из животных, о которых Джо знал бы. “Неужели армия демонов?” Так оно и было. Если есть армия, значит есть и разведка. По крайней мере, по словам Нейтана. Из этого следовало, что от армии демонов следует держаться подальше. Решение напрашивалось само собой. Только вот если Джо уйдёт в другую сторону, то он не попадёт на перевал. Демоны, скорее всего, хотят его штурмовать. Понять, получится ли у них, можно, только продолжая следить за движением армии. Если они не справятся и отступят, то можно будет просто пройти через перевал и нагнать друзей. Скорее всего, они будут участвовать в битве, так что их будет несложно найти.

Но что, если армия двинется в сторону Джо? Да и вообще, любое столкновение с демонами сулит слабому, истощённому и совершенно не умеющему воевать человеку верную смерть. Но если уходить, то куда? Попытаться добраться до Дуиданского королевства в одиночку? Через весь Дрейдол вдоль Сквилларских гор, затем в Аур-Кленот. Сможет ли Джо проделать такой путь в одиночку? А сможет ли уцелеть, находясь в такой близости от армии демонов неопределённое время? Принимать решения самостоятельно было невероятно болезненно. Оба пути сулили массу неудобств и рисков. Джо точно знал, что что-то случится, и, когда оно случится, он в любом случае будет жалеть, что не выбрал другой путь. Хоть и знал, что на другом тоже наверняка что-то пойдёт не так.

И всё же надо было решать. “Если пойду один, высока вероятность, что просто не пересекусь с друзьями до Дуиданского королевства. Кроме того, в Дрейдоле меня, возможно, ищут. Хотя я не маг и не так часто мелькал. Никто, кроме Сандро и Алисии, не должен знать, как я выгляжу. Если я останусь тут, высока вероятность, что меня убьют в ближайшие несколько дней. И, если демоны возьмут перевал, я просто зря потеряю время и всё равно пойду через Дрейдол”. Джо снова взглянул на армию демонов. “Чёрт возьми! Конечно, они возьмут перевал. Что может остановить такую армию таких монстров!?” Решив так, Джо развернулся и направился на юг. Спустился с холма и углубился в небольшой перелесок в надежде скрыться там от разведчиков демонов. Быстрым шагом, но не бегом. Путь предстоял долгий, полный голода и холодных ночей под открытым небом. Силы нужно было беречь.