Кстати, в пустой комнате был засов на двери. Добросердечные соседи закрыли дверь на засов, отобрали дверцу у изображавшего глубокий обморок, приставили на место. А нападавших связали и утащили на конюшню, где ночевавшие там возчики охотно согласились посторожить их до утра, а утром отвезти в участок. Но придется и мне проехать туда же, дать показания. Ладно, раз надо. И мы с Джейми вновь улеглись и проспали спокойно до утра. Позавтракали своими припасами, собрали свои вещи и спустились вниз. Стоявший за стойкой с двумя фингалами под глазами и очень подозрительно похожим на шандал рубцом поперек переносицы, хозяин проводил нас скорбным взглядом. Рассчитывающимся постояльцам объяснил, что упал на лестнице, спеша на шум.
Визит в участок прошел без особенностей. Только старший полисмен, поморщившись, спросил, что мы такого сделали с напавшим, что он так "благоухает", не в нужник ли опускали?
- Ну что вы, господин старший полисмен, разве мы могли? - я была сама кротость, девочка- фиалочка. - Конечно, нет!
И я рассказала все, как было. К концу рассказа полисмены, находившиеся в этой же комнатушке, подозрительно согнувшись, уже хрюкали. Только бедному старшему полисмену приходилось соблюдать официальное лицо. Фу, ну кажется, все! И мы двинулись прочь из города по своему маршруту.
Каменная серая громада Элтон-холла появилась ближе к вечеру, и я облегчённо выдохнула – добрались, таки! Только к концу путешествия до меня начало доходить, в какую же жуткую авантюру я связалась с этой поездкой! Да ещё с ребенком! Но все-таки доехали живыми и целыми. Въездные кованые узорчатые ворота были ещё открыты, и я смело направила нашу лошадь с телегой по подъездной аллее к полукруглому высокому крыльцу. Сбоку от ворот был небольшой домик, вероятно, привратницкая. Может, и не по чину на телеге к парадному крыльцу, но мне сейчас не до политесов. Оставив держать вожжи Джейми, я поднялась к дверям. Вокруг все было чисто, дорожки расчищены, крыльцо блестело чистым мрамором. Единственное, что меня смущало - в окнах не было света! И двери надёжно заперты. И я принялась стучать. Вначале кулаком, затем повернулась и начала молотить каблуком. Колотила я не меньше десяти минут. Наконец, в окнах холла замелькал свет свечей и дребезжащий испуганный старческий голос произнес:
- И чё расстучались? Хто тут? Уходите, хозяйка не принимает!
- Скажите леди Филиппе, что приехали ее внучатые племянники, барон Джеймс Рейли и баронесса Дженнифер Рейли!
- Не знам мы никаких племянников! Нет у леди Филиппы вовсе никаких племянников!
Но тут второй голос сомневающиеся сказал:
- Погоди, вроде старая госпожа упоминала племянника, сына своего покойного брата! А вдруг правда, попадет потом от старой графини!
Первый голос огрызнулся:
- Пусть лучше попадет, чем я в дом на ночь невесть кого пущу! Мало ли кто шатается по ночам, придушат нас, как кур!
- Послушайте, никого я не придушу! Нас двое, я и мой маленький брат! Мы две недели до вас ехали, устали очень! Да и куда нам деваться, на ночь глядя! До города далеко, да и волков боимся! И ночевать на улице, на морозе… ребенок заболеет, да и лошадь замёрзнет!
Второй голос, явно женский, вздохнул:
- Да мы бы пустили вас, но вот старой хозяйки нет, гости она у внука, в Аурелии, а молодая хозяйка в столицу уехала.
Мда, приехали, называется! Я встрепенулась - вдруг бабка скоро приедет, мы как-нибудь пока перекантуемся на постоялом дворе, пока деньги ещё позволяют.
- А когда леди Филиппу ждать из гостей?
- Так кто же знает! Так-то она уже четвертый год гостит! Вы бы, коль и в самом деле родня, ехали туда, в Аурелию, в Телфорд-холл. Туда и ехать всего-то неделю! А леди Йоханна, молодая хозяйка, тоже не меньше года пробудет в столице! Поесть то у вас есть что? Есть? Ну и ладно! Ставьте свою лошадь в конюшню, только ухаживайте за ней сами, конюхи уже ушли по домам. А ночевать? Вон привратницкая, видите? Сегодня там топили, должно быть тепло, но можете принести дров и ещё раз протопить, чтобы теплее спать было. А утром и поговорим!
Делать нечего, потащились мы к привратницкой. Сгрузили нужные нам вещи, привезли на нашей телеге дров из дровяника и поехали ставить нашу Сивку-Бурку на ночлег. Чего зря наговаривать на животинку, лошадка попалась спокойная, трудолюбивая и терпеливая. В конюшне было тепло, не замёрзнет наша скотинка. Вычистили ее, Джейми помогал мне, взобравшись на колоду, нагло насыпали ей овса из местных запасов, налили чистой воды из бочки у двери и потащились в привратницкую. Я подбадривала повесившего нос братишку:
- Ничего, Джейми, могло быть и хуже! Не в чистом поле, на морозе, в тепле будем! Сейчас ещё раз печку протопим, поедим и подумаем, как дальше нам быть!
Мальчишка только угукнул мне в ответ. Я понимаю его разочарование, ведь настроился уже на жизнь в доме у бабушки, а оно вон как вышло! Я сняла масляный фонарь, висевший на стене домика, и в его свете мы вначале натаскали дров внутрь, а затем и сами осмотрелись внутри. Чувствовалось, что сегодня печь в одной комнате была протопленной, но то ли давно, то ли мало, в домике было уже прохладно. Кое-как удалось поджечь дрова, ну, не специалист я по кресалам и огниву! Джейми тем более. Но печь была хорошая, нагревалась комнатушке быстро, и мы уже сняли верхнюю одежду. У двери стояла бочка с водой и вскоре уже радостно свистел наш чайничек. Нашлась мятая большая кастрюля и даже такой же мятый раз. Радости моей не было предела! Вот сейчас поедим, вымою мальчишку, помоюсь сама и простирну бельишко! Пока буду подкладывать дрова, благо мы их принесли много, в домике будет тепло и одежда высохнет. А для сна есть широкая кровать.
Сытый, вымытый мальчишка, разомлевший в тепле, быстро уснул, а я вначале занималась стиркой, развешивала над печью нашу одежду, приготовила приличную одежду, чтобы не предстать перед слугами (я догадалась, что это были старые слуги) оборванцами и бедными родственниками. Потом долго сидела над картой. Совет служанки я сочла разумным, не сидеть же нам здесь несколько лет? А вдруг бабуля там, у внука, и «боты откинет»? Если признает нас за родню, может написать здешнему управляющему, должен же быть тут такой! И мы вернёмся сюда и будем скромно жить. Моих сбережений хватит, чтобы пристроить, когда придет время, Джейми в какой-нибудь пансион с обучением для мальчиков. А я все равно найду себе работу, своей идеи о восстановлении Скотиш-Мэнор я не оставила.
Судя по карте, ехать нам и в самом деле с неделю, не более. Но Аурелия - другое государство. Как- то так у них получилось, что часть территории Аурелии врезалась узким, длинным клином в территорию Энландии. Раньше, чтобы нам попасть в этот Телфорд-холл, пришлось бы огибать этот выступ, но сейчас как раз мимо Телфорда проходит новая дорога, соединяющая границы Энландии и Аурелии. Вот за счёт этого дорога и сокращается значительно.
Утром к нам в привратницкую заглянул кто-то из дворни и сообщил, что нас к завтраку ждут в "большом доме". Мы как раз успели одеться, и я только размышляла, чем бы нам позавтракать, сухомятка надоела хуже, чем в экспедиции. Ну, раз приглашают… Я прихватила на сей раз приличный ридикюльчик из своих запасов, куда сложила оставшиеся деньги (ох, немного!), мешочек с моими смешными драгоценностями, документы и мы пошли. Сегодня в усадьбе было людно - кто-то подметал и без того чистые дорожки, со скотного двора доносилось бодрое кукарекание, мекали то ли козы, то ли овцы, перекликались люди. Из конюшни выводили верховых лошадей на тренировочную выездку. Странно, а вчера вечером создавалось ощущение пустого поместья. Внутри большого холла нас уже ждали. То есть, двери нам открыл пожилой дворецкий в ливрее. Судя по голосу, именно он вчера и не пускал нас в дом. Сегодня он уважительно поклонился:
- Простите великодушно, ваши Милости! Мы просто не знали ничего о родственниках со стороны лорда Уильяма. Только потом Фрида вспомнила о брате нашей госпожи. Да и страшно было - мы в доме одни с Фридой, работники живут в отдельном флигеле, он далековато от большого дома. А горничные у нас приходящие, из села. Мало ли что? Вот и не пустили. Да и управляющий, господин Харви, уехал в город, платить налоги в королевскую казну и велел никого не пускать. Вот мы, стал быть, и не пустили вас. А сейчас хотим все обсказать вам и завтрак предложить. Проходите в малую столовую, пожалуйста!
Два раза нам повторять не надо было, мы проследовали за дворецким. Он распахнул двери и пригласил нас внутрь. Да, живут же люди! Белоснежная скатерть, блеск столовых приборов, мягкое сияние фарфора, отблески на хрустале… стол был сервирован по всем правилам этикета, на две персоны. На столе исходила молочным паром каша, пышный омлет золотился на блюде. Тут же мясная и сырная нарезки, масло в хрустальной маслёнке, блестевшее капельками влаги, видимо недавно достали с холода. Тягучий янтарный мед в розетках. И кувшин молока стоял на столе, так же, как и чайничек с драгоценным чаем. При виде всего этого богатства у Джейми разгорелись глазенки, но я нахмурила брови и он, понуро вздохнув, проследовал к своему месту, где для него дворецкий, представившийся Теодором, отодвинул стул. Я тоже подавила вздох внутри - я понимала Джейми. Мы уже две недели не ели нормально. В основном питались всухомятку, тем, что взяли из дома, но и эти запасы подошли к концу. В постоялых дворах опасались есть их пищу, и, как показал наш опыт, совершенно не зря. Вошедшая горничная сноровисто разложила кашу по тарелкам, так же и омлет на разные тарелочки. Мне налила какой-то морс, а мальчику - полный стакан свежего молока. И вышла, чтобы не смущать юных господ. Хотел уйти и Теодор, но я жестом попросила его остаться и присесть на стул. Особых секретов у нас не было, а вот от дворецкого я рассчитывала получить информацию. Сама рассказала, что мы внуки лорда Уильяма, брата леди Филиппы, и других родственников у нас нет. Почти. Что мы теперь с Джейми круглые сироты, мать умерла давно, а отец вот пару месяцев назад. Ещё один родственник, кузен отца, сын леди Гвендолин, выкупил у отца поместье и выгнал нас из родного дома. Поэтому мы и поехали к леди Филиппе. Мне, пока я найду какую-нибудь работу, надо пристроить в безопасное место Джейми. Рассказала и о том, как мы добирались. Дворецкий только ахал, всплескивал руками и сочувствовал нам.
- Теперь понятно, почему вы так хотели увидеть нашу госпожу. Но мы правду вам сказали - нет ее сейчас в Элтон-холле. Как лорд Джейс женился, так госпожа редко приезжает домой, в основном живёт в Телфорде. Там внучки, то есть, правнучки, которых леди Филиппа обожает, да и с леди Катериной, женой лорда Джейса, они хорошо ладят. Приезжает сюда на месяц -другой в несколько лет и опять назад. Молодая хозяйка, леди Йоханна, мать лорда Джейса, бывает почаще, но тоже уезжает надолго - то к сыну в Телфорд, то в столицу… Мы понимаем, что не смеем вам советовать что-либо, но... все-таки вам стоит поехать к леди Филиппе в Телфорд. Как мне помнится, леди Катерина, она навещала нас пару раз, очень добрая и внимательная, и она не откажет вам в гостеприимстве. А там, глядишь, вы все вместе и придумаете, как вам дальше быть. И ехать туда теперь всего неделю и дорога хорошая. А провианта в дорогу мы вам приготовим! Раз такие дела творятся на постоялых дворах, помилуйте Всеблагие! то и правда, лучше свое кушать! Сегодня отдыхайте, сейчас вам приготовят гостевые комнаты, если надо - отдайте одежду горничным, прачка все выстирает, утром все будет свежее и чистое. И лошадке вашей корма в дорогу дадим, и все проверим.
Доводы у ветерана "дверей" вот железные, не поспоришь. Неизвестно, когда появятся хозяйки, и кто позволит жить здесь без их разрешения? Это ещё управляющий приедет только через два дня, а какой он человек? Может, выставит за ворота без разговоров? А пока предлагают гостеприимство - пользуемся на всю катушку! И перестирать все неплохо бы, и отдохнуть, и ванну нормально принять, помыться как следует. Раз запас продуктов и корма для нашей Звёздочки (так кобылу зовут за белое пятно на лбу в виде звёзды) - так и вовсе отлично! Не надо тратить лишние деньги.
Далее все пошло по намеченному - отдали одежду в стирку, заселились в гостевые комнаты. Пообедали вкусно, потом погуляли по поместью, все отлажено, все работало даже без вмешательства хозяек. Очевидно, управляющий был хороший. Но самое большое наслаждение я получила от ванны! Какое это счастье - вытянуться во весь рост в горячей воде, куда горничная добавила душистого мыла, с ее же помощью промыть волосы до чистого скрипа, потом сидеть у горящего камина, укутанной в теплый, пушистый халат… сушить волосы, отпивая небольшими глоточками ароматный чай… Не понимаю, что так сопротивлялся Джейми попыткам запихнуть его в ванну? Но опыт Теодора взял свое, его, как известно, не пропьешь, хотя попытки были, пацан был погружен в данный сосуд и вымыт до блеска. Отужинали и улеглись спокойно спать, в кои-то веки, не тревожась о своей безопасности.
Утром нам подали чистую одежду, но я, к удивлению дворецкого надела на себя и на недовольного Джейми наш дорожный наряд, объяснив, что так меньше привлечет ненужного внимания. Дворецкий согласно покивал головой, поразился, какая я разумная девушка. Плотно позавтракали, затем конюхи подогнали наше транспортное средство, девчонки-горничные под чутким руководством Теодора принялись укладывать наши вещи и свежий провиант в ящики и короба. Солому в телеге сменили на свежую, подушки и одеяла тщательно выхлопали и проветрили. Все, мы готовы! На прощание обняв Теодора и Фриду, сказав пару слов благодарности горничным, мы двинулись вперёд, навстречу своей судьбе.
И вновь потянулись новые мили нашего путешествия. Наш маршрут был столь причудливо извилист, что запусти по нему косого, хромого, пьяного зайца - он побежит ровнее. Тем не менее, на душе было как-то спокойнее. Несмотря на все происшествия и неприятности, мы были здоровы, не голодали, все наши вещи были при нас, отдохнувшая и сытая лошадка бодро тянула наш груз и нас самих. Да и конец путешествия уже приближался. И, судя по рассказам дворецкого Элтон-холла, нас там не выгонят.
Мы уже четыре ночи ночевали в придорожных постоялых дворах, неизбежно приближаясь к границе Аурелии. А до поместья Телфорд оставалось дня два пути, максимум три. И вот сегодня мы приблизились к границе. В моем понимании, границы не было, то есть никакого КПП, суровых погранцов, столбов с гербом и даже пограничного пса Алого было не видно. Просто дорога, как и здесь. Мы неторопливо приближались, когда внезапно из густого подлеска высыпала на дорогу ватага людей столь специфичного вида, что я сразу поняла - сейчас нас будут грабить, если не хуже. А второе очень вероятно. И даже если оставят нас в живых, то лучше бы убили, столь незавидна будет наша участь. Я резко сказала Джейми:
- Быстро под одеяло с головой и не отсвечивай!
- А это как - не отсвечивай?
- А вот так!
И я с силой нажала ему на голову, так что он нырнул под одеяло. Вдруг ему повезет и его не заметят? А сама достала приготовленный заранее кнут. Я все время его клала рядом, когда выезжала на дорогу. Звёздочку никогда не била кнутом, мне ее жалко, да и хорошая она. А кнут у меня знатный, сделан по особому моему заказу, боевой. Кузнец выковал перед отъездом нашим не просто гирьку-утяжелитель, а с острыми зазубринами по нижнему краю и с отверстием в верхней части. Конюхи аккуратно сплели мне сами ремни и приделали надёжно к старому, отполированному кнутовищу. Плетёный ремень и проходил через отверстие. Если ударить таким кнутом да потянуть его на себя - тяжёлые рваные раны обеспечены. Управляться с кнутом я умела, научил ещё в молодости один из наших возчиков. Это сейчас у геологов вертолеты, болотоходы, квадроциклы и прочая техника. Но я ещё застала обычные телеги и лошадей. Вот и был у нас дядя Петро, родом из даурских казаков, вот он умел обращаться и с кнутом, и с шашкой - залюбуешься! Он и научил меня, буркнув, что, мол, ты девчонка, тебе может пригодиться. Вот и теперь, в другом мире, понадобится мне наука старого казака.
Я нарочно придерживала лошадку, слабо надеясь, что эта, "приветственная группа товарищей", не по нашу душу, но напрасно. Увидев, что жертва не торопится в их "теплые " объятия, они сами побежали в нашу сторону. Да так шустро побежали! Даже не споткнулись ни разу. Дреколье свое побросали на том месте, где выскочили на дорогу, видимо, разглядев одну бабу на телеге и посчитав ее лёгкой добычей, просто напугав. Ну, про то, что я цветок кактус, уже говорила, так что все по-честному - я предупредила.
Один из подбежавших повис на вожжах, удерживая лошадь на месте. Звёздочке явно такая хамская выходка не понравилась, она храпела и косила глазом, прижав уши. О, а вот это грозный признак - сейчас укусит! Если сможет - то ещё и лягнет от души.
Бандиты вцепились в телегу руками со всех сторон, но грабить пока не смели, ждали главаря. Он подошёл небрежной походочкой, причем вышел из леса. То есть, в драке, если случись такая, участия не собирался принимать. Здоровый эгоизм, ничего не скажешь. Он подошёл, осмотрел выпавший им приз и протянул глумливо:
- Ой, и откуда у нас тут такая хорошенькая девочка? Да и с добром едет! И с нами, конечно, поделится! Ведь мы же бедные, несчастные сироты! И добро нам тоже надо! И денежки тоже, небось, есть! Быстро достала все кошели из своих захоронок! А то башку откручу своими руками!
"Сироты" загоготали радостно, главарь у них считался кладезем мудрости и юмора. Значит, первым из строя надо выводить его, потом того, который держит лошадь под уздцы. И я, молча, не говоря худого слова, ударила. Со всей дури, с оттяжкой, прямо по лицу. Брызнула кровь, почему-то фонтаном, мгновенно окрашивая лицо, руки, которыми главарь схватился за лицо, потом упал лицом на снег, и он тоже стал алым. Банда смотрела на него, оцепенев. А главарь провыл что-то неопределенное, но мне послышалось слово "убить". Со вторым разделаться я не успела, это сама Звёздочка сделала. Она так крепко куснула бандита за плечо, что от его кацавейки полетели клочья и рука мгновенно безвольно повисла. И добавила контрольный копытом. Разбойник отлетел на обочину и там благоразумно затих. Я бы, может, и вырвалась, но не учла того, что ещё восемь рыл окружили телегу, вцепившись в борта, и тянули ко мне руки в жажде расправы. Я хлестала кнутом, они отшатывались, но все равно шли на приступ. Ещё двое выбыли из этого кровавого "страйкбола", но это только обозлило оставшихся. Не знаю, чем бы это закончилось, скорее всего, нашей гибелью, но неожиданно один из грабителей, наиболее близко подобравшихся ко мне, захрипел и повалился на соратников. В горле у него торчал арбалетный болт.
***
Чарли спешил. Какое-то странное нетерпение подгоняло его, как будто он мог опоздать. Он и свой обоз оставил позади себя чуть ли не в неделе пути, правда, он и выехал из столицы на пару дней раньше, чем обоз. Если честно, то он вообще не понимал, зачем согласился на эту поездку. Ну да, девчонки, Айлин и Полина, очень просили привезти им семян и каких-то экзотичных саженцев. Но Чарли технично свалил эту проблему на несчастного Берни и тот мыкался по всем столичным магазинам и рынкам, собирая заказанное по списку. Но с поручением мог справиться и старший обоза, то есть, передать список Берни. Но, теперь уже всеобщему деду Маркасу вдруг приспичило получить полные отчёты по всем их с девчонками проектам. Поскольку дед был занят в своей Палате лордов, или как он сам говорил, в Палате недоразвитых и полных идиотов, то не знал ещё, что Полина, жена его старшего внука Якоба, две недели назад родила дочку, в комплект к сыну- пятилетке. Айлин же, двоюродная сестра Полины и жена старшего брата самого Чарльза, Стивена, должна была вот-вот родить первенца. Поэтому и отправили беднягу Чарльза, поскольку ни Якоб, ни Стивен от жен ни на шаг пока не готовы отойти. Чарли скривился, передразнивая своего братца: «А вдруг Айлин споткнется где-нибудь? Или кто из работников лесопилки скажет что-то неприятное для нее? Она ведь такая хрупкая, нежная… Ага, забыл уже, как эта "нежная" одна их троих отделала? И венчик боевой забыл? Да Айлинка до сих пор козой носится то по своей крепости, то на лесопилку, то в мастерскую, где вяжут знаменитые московские пуховые платки».
Вот и пришлось тащиться Чарльзу в столицу с обозом, медленно и печально. Да ещё верный дружок Грег подвёл в последний момент. Чарли рассчитывал на его компанию в этой поездке, вместе бы повеселились в столице, в театр бы сходили, чтобы было чем хвастаться перед друзьями и перед девчонками хвост распушить. Но буквально накануне отъезда приехал Грег, печальный, как сто плакальщиц на похоронах, и сказал, что поехать не сможет:
- Родители сватать меня повезут, - доверительно сообщил он, - пока только на смотрины, но неизвестно, на кого будут смотреть - на невесту или на меня. Мама надеется, что найдется какая-нибудь дурочка и клюнет на меня. Что я им, червяк на крючке, что ли? А отец сказал, что всех приличных девчонок Гленарван да вы, Гордоны, расхватали. Мне одни дурочки остались.
- Я тоже не женат и не просватан, и ничего, нормально себя чувствую!
Чарли и в самом деле не понимал, чего так все носятся с этими девчонками, стараясь им угодить. Самому Чарли уже исполнилось двадцать четыре года, осенью стукнет двадцать пять. Но он вполне комфортно чувствовал себя и неженатым, в родительском доме. Он всегда будет накормлен вовремя, чистая постель, за его гардеробом следит мама. Правда у Айлин и Стивена веселее в их крепости, всегда какой-нибудь бум и тарарам, но это же не повод жениться? В его мысли ворвался скорбный голос друга:
- А тебе-то чего переживать? Мама говорит, что тебе дед Маркас найдет подходящую невесту. Красавицу и с деньгами.
- Чего это дед Маркас? Я и сам могу выбрать себе жену по своему вкусу! - искренне возмутился Чарли.
Вот так и получилось, что поехал он один. В театр он сходил, вместе с дедом Маркасом и его верным Берни. Дед захрапел, едва прозвучали первые такты вступительной музыки. А с Берни ни актерок обсудить на тему того, уступчивы они или как? ни ножки у балерин. И в бордель ведь деда не позовешь. Хотя, лорд Маркас, со свойственной ему прямотой, граничившей с бесцеремонностью, предложил ему сходить туда вместе с Берни, мол, тот ему все покажет. Бедолага Берни аж залился багровым цветом весь от смущения и принялся, заикаясь, уверять, что не был там никогда… как только можно так подумать о нем… что матушка сказала, если бы услышала такое… А Чарли отчётливо понял, что уже и не хочет к весёлым девам. Даже слегка напугался - а вдруг такое надолго?
Но через день и случилось это - его накрыло тревожное чувство, что ему надо спешить, причем очень-очень. И он засобирался в дорогу. Дед Маркас, уже отдавший причитающиеся девчонкам деньги, ворчал, что мало, по всем заказам не хватило опять. На оправдания о прибавлении в семьях, тут же возразил:
- И что? Они сами, что ли бревна ворочают или ковры сутками ткут? Или ваша Айлин сама платки вяжет? Надо всего лишь организовать работу, чтобы без сбоев! Нет, давно я у вас не был, ох, давно! Вот распущу Палату на летние каникулы и приеду. И порядок наведём! Сейчас не могу, этих дураков без пригляду оставить нельзя, до сих пор расхлебываем последствия "Овечьего закона"!
Дед ещё долго ворчал, но Чарли не особо прислушивался, он уже привык, что ворчание у почтенного лорда - нормальное состояние. Сейчас ему надо было оставить наличных денег старшему обоза, на дорогу и на закупки, себе немного на дорогу, все остальное он положит в банк на счёт Полины и Айлин. Если им понадобятся наличные, они всегда могут взять их в филиале банка в ближайшем городе. Да и Чарли не будет рисковать, перевозя в переменных сумах значительные суммы денег. Закончив все дела в столице, он загрузил в сумки чистую одежду, провиант на дорогу - вдруг заночевать придется не в таверне, вывел своего Тайфуна и поехал неторопливо на выезд из столицы. В городе не принято было быстро скакать на лошадях по улицам, так как пешеходы переходили дорогу там, где им вздумается. Его черный, здоровый, высокий жеребец полностью оправдывал свою кличку - Тайфун, и каждый гольден, заплаченный за него. Причем он заработал их сам, не взял у отца на покупку. Работал он все прошлое лето у Айлин на лесопилке кем придется - и десятником, и рабочим и даже возчиком бревен от места подъёма. В общем, за лето так накачался, такие мускулы нарастил, что даже здоровяки, братья МакКиноны, позавидовали, когда осенью они все вместе двинули в Патруль.
А пока Тайфун, изящно перебирая стройными ногами, стремительно нес его в направлении родного дома в Дейтоне. Он уже приехал более половины пути, оставалось только пересечь выступ Аурелии, а там вскоре и Дейтон. Нападение бандитов на одинокую телегу с женщиной он увидел издалека. Съехав в придорожные кусты, он подобрался ближе. Подлесок тут был густой, никто внимания на его передвижения не обратил, и Чарли легко мог проехать опасный участок. Мог. Но не стал. Все его шальная натура, да ещё то самое странное чувство, что гнало его из столицы. Вот оно и нашёптывает: "Вмешайся, ты здесь нужен!". Ого, а женщина бьётся с бандитами всерьёз! Она хлестала кнутом налево-направо, разбойники взвывали, отшатывались, но все равно хватались за борта телеги. Двое нападавших уже валялись на дороге, один лежал тихо, не шевелясь, другой выл, катаясь по земле и зажимая лицо руками, из-под которых обильно текла кровь.
Вздохнув, он поднял арбалет, который всегда был под рукой, как и запасные болты к нему. Два раза он успеет выстрелить, а далее по старинке - коротким мечом горцев. Но разбойники и вовсе были без оружия, их рогатины и ещё что-то там валялось на дороге поодаль. Просто их было многовато, разбойников. Но ничего, Великий ему поможет, ведь он за правое дело берется.
Как и рассчитывал, пока разбойники, застыв на месте, пытались осознать, что произошло, он успел сделать второй выстрел и, повесив бесполезный сейчас арбалет за спину, с громким кличем их Патруля, вылетел из кустов. Тайфун одним мощным прыжком преодолел расстояние до дороги, и Чарльз принялся крутить мечом направо-налево, а замешкавшихся бандитов подгонял Тайфун, лягая всех, кто подвернулся под копыта. Разбойники очень быстро разбежались, кто-то, хромая, кто-то, придерживая раненый бок или руку. На дороге остались только те, кто уже неподвижно лежал с болтом в горле и груди, да тот, который выл и катался. Четвертый, до этого лежавший смирно и очень ловко изображавший совсем дохлого, проявил чудеса воскрешения и шустро ползком удалился в лес.
Чарли подъехал к телеге. Черт! Какая там баба, девчонка! На телеге, крепко сжимая в руках кнут, сидела молодая девчонка, бледная, с расширившимися от ужаса зрачками… Он спокойно сказал:
- Видишь ту кучу их дубинок и рогатин? Езжай туда и стой, я сейчас подъеду, надо сжечь эту кучу, чтобы у них не осталось пока оружия, хоть на какое-то время! Ты поняла?
Девчонка кивнула молча и, отложив кнут, дернула вожжи. Лошадь послушно двинулась вперёд. А Чарли подъехал к тому, который пока что подавал признаки жизни:
- Зачем напали? Кто навёл?
Тот провыл, отнимая одну руку от лица. Мда, здорово она его кнутом. Половина лица представляла из себя просто кровавое месиво, глаза тоже было не видно, и все это вперемешку с дорожной грязью. Не жилец он, точно.
- Никто не наводил, сами увидели, лошадь, телега справные, какие-то сундуки, девка молодая, продать всегда в бордель можно. Кто же знал, что она бешеная, да ещё и с тобой едет.
Когда он подъехал к приметной куче, рядом стояла уже та крестьянская девчонка и трясущимися руками пыталась высечь огонь. Чарли вздохнул, спешился, забрал у нее кремень и кресало, быстро развел огонь. Глядя, как весело занимается деревянное дреколье красно-оранжевыми огоньками, спросил:
- Куда едешь, далеко ли?
Девчонка ответила испуганным хрипловатым голоском:
- В Телфорд-холл, к леди Филиппе Элтон, она наша двоюродная бабушка.
- Телфорд, Телфорд… а, ну да, есть там, почти на самой дороге, пара миль в сторону. Далеко же ты забралась, туда ещё почти двое суток езды.
И в этот момент из кучи одеял высунулась темноволосая головенка и детский голос спросил:
- Дженни, а теперь можно отсвечивать?
Чарльз и девушка обернулись. Мальчишка смотрел круглыми от испуга глазами. Девушка, которую ребенок назвал Дженни, спокойно сказала:
- Да, Джейми, теперь можно. Сейчас поедем дальше.
Мальчишка с любопытством посмотрел на незнакомого ему парня, но промолчал. А Чарльз лихорадочно осмысливал увиденное и услышанное. Мальчик назвал девушку по имени, значит, он не ее сын, или младший брат, или воспитанник. Пригляделся внимательнее и ругнулся про себя. Дал он маху, посчитав девчонку крестьянкой! Хотя одежда и поношенная, но чистая и целая, видно, что из хороших тканей, полушубок на девушке и вовсе меховой, а на голове дорогой пуховый платок, цену которому он отлично знает, сам вот на днях сдал лорду Маркасу партию таких. Да и лицо… кожа чистая, бледная, тонкие, аристократические черты лица. Шатенка, глаза карие. Красивая девушка. А главное - руки, руки в перчатках! Ни одной крестьянке не придет в голову надевать дорогие кожаные перчатки, чтобы держать вожжи! Аристократка же, напротив, очень бережёт свои руки и обязательно наденет что-нибудь на руки, чтобы защитить тонкую кожу рук. Черт, надо же так облажаться! Если Грег узнает, со смеху покатится! Он снял шляпу, изобразил самый куртуазный поклон, который знал и проговорил:
- Разрешите представиться - Чарльз Бакстер, член клана Гордон из Дейтона.
Девушка молчала, а мальчишка приосанился:
- Добрый день, милорд! Я - Джеймс, барон Рейли, а это моя сестра - Дженнифер, баронесса Рейли. Мы из Майдена. Едем к родственникам в Телфорд.
Ну надо же, ещё и на титулованных нарвался! Ладно, сейчас попробует загладить вину:
- Простите, лорд, леди… если вы не против, то нам ехать в одну сторону, и я хотел бы предложить вам свою защиту и сопровождение вас. Вам ехать ещё двое суток, а ближайший постоялый двор теперь только возле Телфорда. Поэтому тут банды и завелись, что нет никого.
Мальчик кивнул, соглашаясь, а Дженнифер улыбнулась:
- Благодарим вас, лорд Чарльз, за предложенную помощь, и не откажемся от нее. Хотя нам и неудобно, все же мы замедлим ваше продвижение, наша лошадь не может передвигаться так быстро, как ваш скакун.
Фух… кажется, договорились. Пошевелив костер, чтобы надёжно все сгорело, они двинулись вперёд по дороге. Пожар устроить Чарли не боялся, кругом был ещё снег, а на дороге жидкая грязь, перемешанная со снегом. Поэтому поехали они со спокойной душой. Им сейчас лучше всего убраться отсюда побыстрее, пока разбойничья ватага не пришла в себя и не решила отомстить за все свои обиды.
ДЖЕННИ.
Пока парень разглядывал меня, Джейми, нашу телегу, я тоже, в свою очередь, исподтишка разглядывала его. Что аристократ - сомнений никаких не было, такого коня не мог позволить себе ни крестьянин, ни зажиточный горожанин, да и не нужен им такой. Ну и одежда, оружие - все выдавало в нем представителя высшего класса. Блондин, глаза синие, нос немного длинноват, но породистый, это точно. Средней пухлости губы, как раз такие мне и нравились у мужчин. Явно чувствует себя почему-то неловко, но улыбается. Представился. Точно, лорд. Кажется, из лордов Равнин. Пока я раздумывала, что сказать, вылез Джейми со своим представлением. Как же, он барон и мужчина, а сестра у него дурочка деревенская!
Но это было полбеды, настоящая беда наступила, когда лорд Чарльз сказал, что ехать до Телфорда двое суток и постоялых дворов не будет. Мысли заметались в голове и картины, одна страшнее другой, замелькали перед глазами. Вот мы замерзаем у костерка, потому что очень хочется спать и не подкинули дров в огонь… вот нас окружает стая волков и первым делом накидываются на нашу Звездочку… ужас… я даже помотала головой, отгоняя видения. Но тут расслышала, что лорд предлагает свою помощь в сопровождении нас, сирых и убогих. Думаете, я отказалась? Щасс! Как бы не так! Я вцепилась за это предложение обеими руками и согласно закивала головой, не забыв для приличия высказать сожаление из-за нашей маломобильности. И мы двинулись вперёд.
Ехали мы долго, только раз остановились, сбегать в кустики, да я настрогала по большому бутерброду на всех с ветчиной и сыром. Наш сопровождающий тоже не страдал плохим аппетитом и с удовольствием умял приличный ломоть. Кстати, за время путешествия Джейми изрядно растерял свои капризы и теперь ел, что предлагаю, без уговоров. Всего один раз, ещё в начале путешествия, попробовал качать права ребенка и барона, заявляя мне, что это он любит, а это и вовсе не ест. Я самым спокойным тоном предложила ему не есть и ложиться спать голодным. Баронская фанаберия оказалась сильнее разума и Джейми гордо лег в кровать. Ночью я проснулась от тихого скулежа. Это был несчастный, голодный барон. Пришлось вставать и на скорую руку кормить ребенка. Даже холодный морс пошел на ура. Больше такого у нас не было.
Мы ехали уже очень долго, начинало смеркаться, и я раздумывала, как бы удобнее намекнуть нашему спутнику, что наша лошадь не может без отдыха идти всю ночь. Да и холод начал забираться под полушубок. Но лорд сам подъехал к нам и, нагнувшись, сказал:
- Уж не обессудьте, но мы вскоре приедем. Там, на дороге, есть довольно большой сарай, там всегда ночуют обозы зимой, чтобы не поморозить лошадей. Есть и печка, и запас дров, есть ручей рядом. Наши обозники сколотили подобие нар и застелили соломой. Так что, хоть и неказисто, но не под открытым небом ночевать.
Я радостно закивала, была согласна и на сарай, и на конюшню. Лишь бы было теплее и защита от волков. И впрямь, через полчаса, в сумерках, стал виднеться силуэт какого-то строения. Чарльз поскакал вперёд и со скрипом открыл большие ворота, чтобы прошла наша телега. Внутри было так же холодно, как и снаружи, но не было ветра, что уже хорошо. Он зажёг масляный фонарь, висевший у входа, и сразу стало как-то легче. Быстро закрыв ворота, он тут же направился к большой печи, стоявшей ближе к нарам. У стены лежал хворост, щепа и мелко наколотые поленья. Быстро развел огонь в печи, повернулся к нам:
- Вот, вскоре здесь нагреется и можно будет устраиваться на ночлег! А пока надо обиходить наших лошадей. Юный барон, надеюсь, мне поможет?
Джейми воодушевленно подскочил. Конечно, он проспал большую часть пути и совсем не устал, в отличие от меня. Чарльз распряг нашу Звездочку и своего Тайфуна, показал мальчишке, как орудовать скребком, поставив того на чурку, а сам, подхватив пару деревянных вёдер, вышел по воду через маленькую калитку в воротах. Ходил он несколько раз, вода нужна была не только животным, но и нам, для приготовления ужина. Пока лорд и барон чистили, поили и кормили лошадей, я на скорую руку приготовила немудрящий ужин. Наша мятая кастрюлька пригодилась для приготовления похлёбки. Подождав, пока хорошо разварится крупа, похожая на нашу пшенку, я растерла ее ложкой и вновь добавила воды, кусочки копчёной курицы от поваров Элтон-холла, порезала лук и морковку (эх, зажарить бы!) и все сложила в кастрюльку, посолила и сдвинула подальше от огня. Такое "хлебово" варила моя баба Липа, когда до пенсии оставалось ещё несколько дней, а денег осталось совсем чуть. Только вместо курицы пережаривала сало и шкварки и клала в это блюдо. Мне, набегавшейся за целый день, да с куском домашнего хлеба, было очень вкусно.
На второе были опять бутерброды, но я вначале чуть зачерствевший хлеб намазала маслом, сверху ветчину, кусок сыра и на несколько минут в печь… мм… какой запах!
Кипяток из чайника разлила по кружкам (Чарльз поставил свою), поставила глечики с вареньем и медом. На любителя. Стола не было, примостились на краю полатей, свободных от соломы.
В сарае действительно стало намного теплее, или это я суетилась у горячей плиты? Но платок я сняла, а затем и полушубок. Все, мужчины освободились, помыли руки, сливая друг другу воду над корытом, и готовы были ужинать. А я растерялась. Ведь мисок у нас было две! Ложка лишняя была, а миски нет! Видя мои затруднения, Чарльз все понял и принялся уверять меня, что отлично поест и из кастрюльки! Пусть только я разолью этот божественный суп по мискам, а свою порцию он и из кастрюли съест, было бы что есть. Ели все молча, сосредоточенно, опомнились тогда только, когда Чарльз громко заскреб ложкой по дну кастрюли. Почувствовав наши взгляды, смутился:
- Простите, увлекся! Вкусно было очень! В Патруле, бывало, так за день проголодаешься, что даже бурду, что варят братья МакКиноны, за милую душу ешь! А тут и вовсе вкуснота необыкновенная!
Эх, милый, ты не ел то, что готовила моя баба Липа! А я так, жалкое подмастерье! Да и для кого мне было готовить? В экспедиции повар был, а дома одной и неохота. Пили кипяток кто с вареньем, кто с медом и горячими бутербродами. Кажется, наелись. Даже весело скакавший Джейми начал зевать и тереть глаза кулачками. Чарльз принес из телеги нашей рядно на солому, подушки и одеяло. Мальчик разделся, юркнул под одеяло и быстро засопел. Я ещё собрала посуду, горячая вода стояла в печи в большом чугунке, что я нашла здесь. Но и здесь меня удивил лорд. Забрав у меня посуду, он ловко перемыл всю ее и поставил сушиться на припечек. Пояснил, на мой недоуменный взгляд, что в Патруле быстро всему научишься, если не хочешь быть свиньёй. А мне предложил ложиться отдыхать. Сам же пошел за новой порцией дров. Наверху, на полатях, было уже совсем тепло, а внизу все равно тянуло холодом, что неудивительно - пол земляной. Чарли подкинул дров в печь, сел на край нар неподалеку от меня. Я задумчиво глядела на огонь. И, то ли сработал "эффект попутчика", то ли я просто устала тащить все на себе, то ли момент был такой, но я рассказала Чарльзу все, ничего не приукрашивая и не скрывая, только про попаданство свое умолчала, конечно. Кто его знает, эти местные суеверия. И как нас выгнали из родного дома, как добирались до Элтон-холла, где нас никто не ждал и хозяек не было. И вот теперь едем в Телфорд, где и должна быть наша двоюродная бабка.
Чарльз молчал, и я была ему благодарна за это. Мне просто надо было выговориться. Ещё немного посидев, сняла обувь и полезла к Джейми под одеяло. И быстро уснула. Мне было тепло и комфортно и, пожалуй, так спокойно и безопасно, как никогда за все это время.
ЧАРЛИ.
Он вставал несколько раз за ночь, подкидывал дров в печь, чтобы его спутникам было тепло, думал. Утром надо будет возместить расход дров. Там, у стены на улице, есть чурки, надо будет их расколоть и принести внутрь. Все проезжающие так делают. То странное, тревожное чувство, что гнало его все время вперёд, пропало, как будто его и не было. Все было хорошо и на душе спокойно. Чарли удивлялся - неужели его миссия заключалась в том, чтобы спасти этих двоих? Вспомнив рассказ Дженни, он в который раз испытал в душе стыд - девушка, да ещё с ребенком, прошла и выдержала столько испытаний, в том числе и смертельных, что ему, избалованному младшему сынку состоятельных родителей, и не снилось. И он принял решение, даже неожиданное для себя - если их не примут в Телфорде, а он специально проедет с ними туда! то он заберёт их с собой! Пристроит как-нибудь к Айлин или к Полли. Они девчонки добрые, не откажут в помощи. А пока спать! Завтра ехать все день и приедут в Телфорд они, в лучшем случае, к вечеру.
Торопливо позавтракав, мы двинулись в путь. Я была удивлена, но Чарльз встал раньше нашего, наколол топором дров и осторожно занёс внутрь, чтобы не разбудить нас. К тому моменту, когда мы проснулись, печка уже весело трещала поленьями, чайник начинал свистеть, наши кони были накормлены, напоены и даже частично запряжены, то есть Чарли оседлал уже своего Тайфуна. Звёздочка изволила ещё завтракать, поэтому ее ещё не запрягли. Мне стало неудобно, что человек нас обслуживает, а мы тут отдыхаем. Подскочила сама и растолкала Джейми, погнала его умываться. Вода в чугунке была уже теплая, поэтому процесс умывания прошел у нас мирно, без боевых действий. Пока я готовила завтрак на скорую руку, велела Джейми унести нашу постель в телегу. Он надулся тотчас - как же, невмочно целому барону тащить одеяло и подушки, как будто какая-то девчонка-горничная!
Тогда я показала на Чарльза, который как раз входил с очередной охапкой дров, и тихо сказала:
- Смотри, он взрослый и настоящий лорд! И ничего, и дрова наколол, и печь затопил, и дрова носит. Вон и лошадей покормил. И не ищет ни конюха, ни дворового мужика, сам все делает! Вам должно быть стыдно за ваше поведение, барон!
Вновь на завтрак были бутерброды горячие и яйца отварные, последние, что нам дали в Элтон-холле. Дорога была без особенностей, разве что обозы, дорожные кареты с путешественниками стали попадаться чаще, мы заехали в обжитые места. Ехали практически без остановки, один раз только остановились. Пока Чарльз поил и кормил лошадей, я сводила Джейми в кустики, на что он презрительно фыркал, потом раздала всем по куску хлеба с грудинкой и холодный морс. Ели уже в движении. И все равно, к Телфорду свернули уже в сумерках. Чарльз сказал, что до поместья тут две мили, то есть ещё минут тридцать-сорок ехать. Быстро переодела в хорошую одежду Джейми. Чарли догадливо проехал вперёд, и я начала торопливо менять свою одежду, ежась от вечернего холода. Но и появляться оборванцами, издающими специфическое амбре, не хотелось.
К самому поместью мы подъехали, когда сумерки уже переходили в ночную темноту. Но ворота поместья были широко открыты. Потому что впереди нас въезжала в ворота тяжёлая дорожная карета. Мы тут же пристроились за ней и нам никто ничего не сказал и не остановил. Так мы и проехали за каретой по расчищенным дорожкам к парадному полукруглому высокому крыльцу. Лакей уже придерживал дверцу кареты, из нее выходила модно одетая женщина средних лет. С крыльца торопливо сбегала молодая женщина:
- Мама, что же вы так поздно в дорогу двинулись? Надо было переночевать в гостинице Бортмунда! Сейчас опасно ночью ехать, волки выходят на дорогу! Джейс тоже приехал днём! А это кто с вами?
Так, вот и мой выход, и теперь уж точно момент истины! Я выступила из тени, отбрасываемой каретой, в круг, освещенный факелами. Джейми испуганно жался ко мне и шагнул вместе со мной.
- Простите, вы ведь леди Катерина? Мы ищем леди Филиппу Элтон. Мы - ее внучатые племянники, внуки лорда Уильяма Рейли… Это мой брат - Джеймс, барон Рейли, я - Дженнифер Рейли. Мы были в Элтон-холле, но нам там сказали, что леди сейчас там нет, и, возможно, она не появится в ближайший год-два. Подсказали, где мы можем ее найти. Поэтому мы и поехали. А это наш временный сопровождающий, Чарльз Бакстер из клана Гордон, из Дейтона.
Чарли уже спешился и, подойдя к нам ближе, вежливо, но с достоинством, поклонился. На крыльце тем временем народу прибавилось. Сновали лакеи, занося багаж, как я догадалась, леди Йоханы, дворецкий в полном облачении стоял у дверей, горничная леди руководила разгрузкой кареты. Появился на крыльце и высокий мужчина, лет сорока на вид, поцеловал леди Йохану в щеку:
- С приездом, мама! Как добралась? Как там дядюшка Мейсон, не вынес тебе весь мозг? Или ты ему? Только не говори, что вы опять поцапались и ты рванула сюда, вслед за бабулей? Горжусь тобою, мама, это надо уметь так выводить из себя главу Тайной канцелярии королевства!
После этого странного приветствия, мужчина, по всей вероятности, лорд Джереми Стивен Элтон, обратился ко мне:
- Простите, леди Дженнифер, я, видимо, не расслышал, как это - временный сопровождающий?
- Видите ли, дело в том, что неподалеку от границы с Аурелией, на нас с братом напали разбойники. Боюсь, судьба наша была бы незавидной, если бы не лорд Чарльз, ехавший в том же направлении, что и мы, он вмешался в это нападение. Благодаря его помощи нам удалось спастись, и он благородно предложил сопроводить нас до Телфорда. Мы очень благодарны ему, да что там, обязаны ему своей жизнью!
Лорд Элтон так смотрел на меня, что его взгляд до ужаса напомнил мне нашего начальника особого отдела управления, фсбэшника, по сути. Ему мы докладывали в обязательном порядке все результаты летних изысканий и потом, кто-то там наверху, всемогущий, решал, какие результаты надо переводить в стратегические и секретить, а какие нет. Вот и у лорда такой же взгляд, просто братья-близнецы! Но внезапно он вежливо улыбнулся и наваждение пропало:
- О лорде Уильяма мне известно, конечно, не знал только о его потомках. Но я уверен, что у вас есть и документы соответствующие. Так что прошу вас и вашего сопровождающего в дом. Время позднее, вы наверняка устали. Тем более, что с вами ребенок. Леди Филиппа все равно уже отдыхает, утром увидитесь.
- Не стоит беспокоиться обо мне, я вернусь на постоялый двор и переночую там!
Это наш лорд Гордон подал голос, до сих пор он молчал.
- Ну что вы, лорд Чарльз! Нынче ночью по дорогам ездить опасно, много волков выходит на дорогу. Хотя они и обычные, четырёхлапые, но не менее опасны, чем двуногие. Тем более, что мы тоже выражаем вам свою благодарность за спасение наших родственников. Проходите в дом, сейчас вам предоставят комнаты. О животных позаботятся, а ваши вещи, леди Дженнифер, принесут в ваши комнаты.
Что же, от хороших предложений не отказываются. С разбегу нас не выгнали - уже отлично! В ярко освещённом холле особняка леди Катерина уже отдавала распоряжения слугам, я видела, как пронесли наверх наши ящики и коробки. Фу, стыдоба! За леди Йоханой пронесли несколько вполне себе приличных кожаных чемоданов и шляпных коробок. Вот так путешествуют достойные леди! Хозяйка дома обратилась ко мне:
- Леди Дженнифер, я взяла на себя смелость распорядиться насчёт ужина вам в комнаты и горячей ванны. После столь долгого путешествия, думаю, вам это очень будет приятно. О юном бароне можете не беспокоиться, ему поможет один из наших слуг и останется с ним на ночь, если это необходимо. Лорд Чарльз, вас проводят в вашу комнату сейчас.
От усталости, голода и от дикого желания спать едва ли не подкашивались ноги, но магическое слово "горячая ванна" произвело животворящий эффект, и я бодрой козой заскакала по ступенькам на второй этаж, следом за горничной. С Джейми шел пожилой слуга, спокойный и невозмутимый, несмотря на попытки пацана дернуться. Я исподтишка показала ему кулак. Наши с братом комнаты оказались рядом. Мда, в родном доме у меня не было такого уюта! Камина не было, но в комнате было тепло, от пола шло тепло и от одной из стен тоже. Присмотревшись, поняла, что часть стены представляет собой боковую сторону печи. Топка, очевидно, в коридоре. Правильно, чтобы не мешать по утрам хозяевам спать. Горничная поинтересовалась, сейчас я желаю поужинать, а потом принять ванну или наоборот? Я пожелала сейчас ванну. Горничная кивнула и унеслась в чуть приоткрытую дверь в той же стене, что и печь. А я продолжала осматриваться. Большая кровать, мягкая даже на вид, окно, занавешенное белой кисейной гардиной, портьеры, подхваченные подборами. Бежевый пушистый ковер, в котором утопали ноги, и было стыдно наступать на него сапогами, поэтому я шустро стянула их. Из мебели был ещё туалетный столик с кучей разных милых дамских штучек, шкаф-гардероб для вещей и стол с тремя стульями рядом с ним. Пока я доставала чистое белье, сорочку и халат, появилась горничная и сообщила, что ванна готова.
Стоило мне только погрузиться в горячую воду и блаженно вздохнуть, как раздался истеричный вопль Джейми. Я в испуге подскочила, расплескивая воду. Вопль повторился, но уже какой- полузадушенный. Наконец, я поняла. Крик доносился из-за стены, очевидно, в той комнате ванная была смежная с моей. А орал Джейми потому, что ему мыли голову. Он всегда истерит, когда случается сие событие. Надо завтра опять провести воспитательную беседу. Прошлый раз, ещё дома, когда он начал так вопить при мытье, что я предложила ему побрить голову на лысо, и нет проблем! Будем тряпочкой пыль смахивать и все! Мальчишка испуганно вытаращил глазенки на меня, потом надулся. Но помогло, до сих пор молчал при головомойке. А тут решил попробовать на незнакомом человеке. Но номер не удался, слуга был опытным, ничуть не впечатлился истерикой. Поскольку воплей больше не было.
Побоявшись, что усну прямо в ванне, торопливо помылась, горничная помогла промыть волосы. Эх, ну вот на фига козе баян? А мне длинные волосы? У меня даже в детстве не было косичек, только стрижки. Я не знаю даже, что мне с этим богачеством делать, плетение кос знаю только в теории. Как я справлялась с этими волосами в дороге - отдельная песня. Скорбная. Полотенцами просушила волосы, горничная прочесала, заплела мягкую косу, принесла ужин на подносе и, пожелав приятного аппетита и доброй ночи, ушла. Мм… как же вкусно! Урча и потряхивая головой, как оголодавшая подъездная кошка, я уплетала тушёное мясо с какими-то овощами, свежий хлеб, масло, сыр, настоящий горячий чай. Осоловев от горячей ванны и сытной еды, я едва добралась до постели и сразу провалилась в глубокий сон без сновидений до утра.
А В ЭТО ВРЕМЯ…
Леди Катерина, сидя у туалетного столика, тщательно наносила крем на руки, когда в спальню, в одном полотенце вошёл ее муж Джеймс Элтон.
- Что ты скажешь, Джейс?
Муж приподнял одну бровь:
- И что я должен сказать, дорогая? Это ты у нас в семье специалист по выводам.
- Джереми Стивен! Прекрати выводить меня из себя и чертей своих из глаз убери! Ну, ошиблась пару раз, так женщине это простительно! Я - девочка и мне все можно! Я хочу знать, в самом деле, эти девушка и мальчик ваши родственники или аферисты? Про этого лорда все понятно, он случайный попутчик, да ещё оказался рыцарем в сияющем доспехе…
- Ну, дорогая моя девочка… все, все! Молчу! Думаю, да, они наши родственники, мне - кузина и кузен, бабе Филе - внучатые племянники. Уверен в этом процентов на девяносто девять, один процент оставляю на дикую случайность. Я видел у нас в Элтон-холле портрет лорда Уильяма. Они проходят на него. Только у него из всей семьи были карие глаза. Он их унаследовал от своей матери. Про этого лорда… слышал я, есть такие. Это лорды Равнин из Дейтона. Кстати, надо сказать герцогу Майденскому, совсем мух не ловит, банды завелись, а он ничего не делает. Или местные градоначальники молчат, боятся, что герцог с них спросит за попустительство. Ладно, это все потом. Меня сейчас больше другое волнует. Что делать будем?
- В смысле, что делать?
- В их глуши, видимо, нравы попроще, девочка не подумала и во всеуслышание сказала, что они двое суток пробыли вместе и даже ночевали в каком-то сарае. И парень тоже не подумал об этом. И это слышали все слуги. А, как ты говоришь, на каждый поток не напишешь платок! Разнесут, будь здоров! Ещё и прибавят от себя! И все, репутация девушки испорчена, до смерти не отмоется! И малыш в качестве дуэньи не рассматривается. Я верю, что ничего плохого не было, просто они не подумали о том, что могут выдумать люди. Вот и думаю - что делать будем? С бабулей, что ли, посоветоваться?
Проснулась я рано утром. Уже рассвело, солнце светило в окно, но все равно чувствовалось, что ещё рано. Я оделась, заколола, как смогла, косу вокруг головы и пошла вниз, стараясь ступать очень тихо. Дом ещё спал, только внизу изредка проходили горничные, да из кухни доносилось осторожное звяканье кастрюль. Остановив служанку, спросила, встала ли уже леди Филиппа? Получила ответ, что да, леди встаёт очень рано, сейчас она на прогулке, изволит разговаривать в беседке. Я обрадованно пошла наверх, надела сапожки, дублёнку, платок и перчатки, и тоже двинулась на улицу. Мне объяснили, где примерно искать ту беседку.
Несмотря на раннее утро, было солнечно и удивительно тепло, так, что сразу верилось - и в эти северные края пришла весна! И птички чирикали как-то по-особому, солнышко припекало в спину, сугробы резко осели за одну ночь и пахло талой водой, просыпающейся природой, корой деревьев. И я шагала по чистым дорожкам и беспричинно улыбалась. Верилось, что больше ничего плохого с нами приключиться не может.
Подойдя к беседке, увидела маленькую, пожилую женщину в бордовом бархатном салопе (или как там он правильно называется? Не сильна я в дворянской жизни) и модной, лихо сидящей чёртом у нее на седых букольках, шляпке. Сморщенное, как печеное яблоко, лицо, востренький носик. Чем- то она мне напомнила старуху Шапокляк из старого советского мультика про Чебурашку. Старуха сидела на скамье, на небольшом столе рядом с ней лежал кочан капусты и каравай свежего хлеба. А напротив нее смирно сидели самый обыкновенный белый козел с красным кожаным ошейником и не менее обыкновенный деревенский беспородный кабыздох, тоже с красным ошейником.
Они оба внимательно слушали речи леди Филиппы (надо полагать, это была именно она). Когда служанка сказала, что леди разговаривает в беседке, я предположила, что она разговаривает с управляющим, с работниками, с Богом о душе, в конце концов. Но что она беседует с козлом и псом, мне и в голову не приходило! Поэтому я стояла чуть поодаль, раскрыв рот, и тоже внимала умным речам, наряду с живностью. А бабка вещала:
- Как вам не стыдно, мистер Козел! Где ваше воспитание? Чтобы сказал ваш достойнейший отец, покрывший себя бессмертной славой и памятью о нем! Так героически погибнуть в схватке с волками, спасая свое стадо, уже на склоне лет! А вы, мистер Козел, так безобразно вели себя в столице! Нет, то, что вы слегка погоняли по двору его собственного особняка герцога Майденского и по совместительству, моего сына и главу Тайной канцелярии - это я в целом одобряю! А вот нечего матери дерзить, когда она с ним беседует о важном! Но вот когда вы сжевали полштанины какому- то разряженному павлину в парке, когда он стоял возле нашей коляски и разводил любовные куры для нашей Джо - это перебор! Хотя… с другой стороны, как он визжал, как торговка на базаре… прямо услада для ушей. А уж как кинулась леди Фонтейн со своей сворой кумушек к ближайшему дереву! И, самое главное, залезла!! И очень ловко сопротивлялась попыткам снять её с дерева. Двух смотрителей парка сшибла с лестницы! И только когда начали трясти дерево, она свалилась с него и прямо в кусты. А там все и увидели, что у нее панталоны старомодные, с дыркой! Во всех гостиных столицы, только и разговору было о ней! Наутро выяснилось, что дела семейные и супруг настойчиво призвали ее в их поместье. В общем, было весело, но будем считать, что свое порицание я вам высказала и в следующий раз в столицу вы не едете. Держи капустки, хрумкай! Своя капустка, не то, что в столице! Ох, и хорошее же хранилище у Катерины! Сколько денег заработала с него! И ничего не растрынькала, все к делу приспособила! Соседи от зависти все локти сгрызли! Прям душа радуется!
Теперь вы, мистер Тяф! И не отворачивайте морду, в глаза мне смотреть! Как вы себя вели в столице? Тоже безобразно! Скажите на милость, зачем вы обоссали, пардон, обмочили сапоги и брюки тому щеголю, что любезничал с Джо? А другому заднее колесо его шикарного ландо? Да ещё с таким ароматом, что встреченные дамы носы зажимали, а все суки (это я о собаках, а не об их хозяйках, хотя можно и поспорить, кто из них, кто) бежали следом за его ландо! Правда, потом Мейсон выяснил, что у этих красавцев за душой ни копейки и они охотятся на таких наивных дурочка, как наша Джо. Тут хоть одна польза, Мейсон, наконец, понял, что рядом с ним в доме живёт очень красивая и совсем не старая ещё женщина, которая нравится мужчинам! Теперь бы вдолбить бы в его упрямую голову, что надо брать, пока можно. А то ведь уведут нашу Джо! Или Мейсона окрутит какая-нибудь ушлая бабенка! А мне Джо жалко, да и привыкла я к ней, мне другой невестки не надо. Ее же тогда Хантер привез с Севера пятнадцатилетней девчонкой, в шестнадцать она уже и Джереми родила, а в девятнадцать и овдовела. Домой возвращаться не захотела, рассказала, что вдовы у них там на положении служанки, а в голодное время могут и вовсе выгнать из клана, иди куда хочешь. Да и Джейса ей никто бы не отдал. Так и осталась с нами. Служанка моя, Лия, утром сказала, что видела с утра ее служанку, Мэнди. Видимо, вчера приехала. Следом за нами, выходит. Видать, опять поцапались с Мейсоном. Вот есть у нее такая дурная привычка, учи ее, не учи - говорить прямо все, что думает! А я ей сто раз говорила: «Думать, Джо, это не твое, тебе даже не идёт!». Держите, хлебушек, мистер Тяф, я его маслицем сдобрила! Что бы нам ещё такого с вами, мистер Тяф, замутить, свести как-то этих двоих? Эй, ты там долго стоять будешь? Иди сюда? Думаешь, я совсем ничего не вижу? Зря, не думай, не порти себе лобик мыслями! Говори, кто ты и откуда?
Настолько неожиданным был такой переход в речи старухи, что я даже несколько растерянно начала оглядываться - кому это она? Но бабка требовательно пристукнула тростью по полу и повторила:
- Я тебе говорю, чего рот раскрыла? Тупее Джо, однако, девица.
Ну, раз приглашают, да так настойчиво и вежливо, надо идти. Подошла к беседке, присела в быстром книксене. Реверансы пока мне не удаются, хотя я и тренировалась. Не помню, то ли читала, то ли в фильме видела, но реверанс там описывают примерно так: "Колени согнуты, головка чуть опущена, глаза скромно потуплены, руки изящно округлены и придерживают подол платья...". В моем исполнении это выглядит следующим образом: "Колени раскорячены буквой Ижица, голову и шею свело судорогой в попытке что-нибудь увидеть, кроме пола, глаза от усердия выкачены на пару сантиметров вперёд, морда красная от натуги, руки растопырены острыми локтями в стороны, норовя ткнуть кого-нибудь рядом стоящего...". Так, о чем это я? А, ну да! Присела я, стало быть, в "глубоком пардоне"(с) и представилась. Бабка пожевала губами и, сверкнув отличными зубами (я от неожиданности чуть не брякнула: «Где керамику ставили, бабуль?») проскрипела:
- Вижу, что последыши Уилли, вижу. И что ты хочешь, зачем приехала такую даль?
И даже мистер Козел вопросительно мекнул. А мистер Тяф просто плюхнулся на упитанный зад и задумчиво почесал задней лапой за ухом. Памятуя о нервной душевной организации Козла (чуть что - и на рога! Интересно, у него в роду быков с корриды не было?), я решила рассказать все честно, без утайки, исключая попадание. Как-то не хочется мне на костер или быть забитой камнями. Есть более лёгкие способы самоубийства. Старуха выслушала меня внимательно, вздохнула:
- Говорила я Гвен, что от худого семени не бывает доброго племени! Сынок-то весь в отца пошел, в его торгашеский род! Ну, коль приехала, оставайся. Пока я здесь, а дальше посмотрим. Катерина - женщина очень добрая, сирот никогда не обидит, чужих подбирает, а уж своих принять - Великий зачтёт обязательно! Ты же сказала, что с тобой маленький брат? Вот и будет компания нашим девочкам. Меня только одно беспокоит… Когда вы ехали после нападения разбойников, с вами ехал этот молодой человек, так? И с тобой был только малыш Джейми? Плохо. Он не свидетель.
Я ничего толком не поняла, но ехидно спросила:
- Вы, леди Филиппа, предполагаете, что лучше было бы прихватить одного разбойника, в качестве свидетеля чистоты моего морального облика?
- Зря ты смеёшься. Это в вашем захолустье таким не заморачиваются, а тут… это высшее общество - клубок змей, если честно. Ладно, что-нибудь придумаем! А сейчас идем завтракать, все уже поднялись.
Действительно, в гостиной слышались голоса, кто-то смеялся, слышны были и детские голоса. Я быстро сходила к себе, вымыла руки, поправила так называемую прическу. Как раз все выходили из гостиной, направляясь в столовую. В том числе и две девочки, лет восьми-девяти на вид, и лет пяти -шести. Мне они были представлены, как дочери леди Катерины и лорда Джейса. И мой братец Джейми был с ними, как обычно, с недовольным лицом. Нет, что-то надо с ним делать! Понятно, что воспитания, соответственно его титулу, ему никто не дал, все только жалели и ахали над бедной сироткой. А теперь потребуются жёсткие меры для выбивания этой дури.
За столом присутствовало семейство Катерины, бабка Филя (слава Богу, без своей живности!), лорд Чарльз и я. Дети все вместе сидели на дальнем краю стола, с ними была и гувернантка. Леди Йохана не вышла к завтраку, ссылаясь на плохое самочувствие после долгой дороги. Разговор за столом был достаточно светским и ни о чем. Расспрашивали меня, какая сейчас погода в наших родных краях, рассуждали о том, окончательно ли ушли морозы отсюда и наступила ли весна, о видах на урожай. И только в конце завтрака бабуля не вынесла и высказалась, невзирая на присутствие детей:
- Нет, какой же мерзопакостный сынок у Гвен вырос! Ух, я бы ему! Как говорит наша Катерина: "За Пицунду и на кукан!". Не знаю, что это, но наши нордлинги этого боятся.
- "За кукан и на Пицунду!"- машинально поправила я.
И замерла. Эта фраза принадлежит герою Андрея Краско из фильма «72 метра». И в этом мире никто не мог ее знать. Кроме леди Катерины. Получается, что она… Бабка оживилась: «Наконец, я узнаю, что это значит!».
Я нервно улыбнулась:
- Я и сама не знаю, просто у нас в провинции так говорят.
Разговор на эту тему прекратился, но я боялась взглянуть в сторону Катерины. Тут Джереми Стивен отложил в сторону салфетку и негромко сказал:
- У меня имеется разговор к присутствующим здесь, в моем кабинете. Чай подадут туда. Прошу!
И, возвысив голос, добавил:
-Это касается только взрослых! И подслушивать под дверью не надо! А то уши вырастут, как у осла! К тому же у вас сейчас уроки! Барон Джеймс, вы тоже идете учиться! И учитель проверит ваш уровень знания! После уроков у вас всех верховая езда, не забываем! Агнарр проследит за вашими занятиями. Прошу всех пройти в кабинет!
Я недоумевала - ладно, мы члены одной семьи, а лорд Чарльз здесь при чем? Он был намерен уезжать, чтобы продолжить путь домой, в Дейтон. А путь туда неблизкий, пять дней, если верхом. И неделя в карете. В кабинете за столом расположился сам граф, все остальные - там, где им удобнее. Подождав, пока горничная принесет чай и удалиться, Джейс, отпив глоток чая, неожиданно сказал:
- Простите, милорд, возможно, вам мой вопрос покажется неуместным или неприличным, но это очень важно! Скажите, вы женаты? Или вы связаны помолвкой с какой-то девушкой?
Чарльз немного помедлил, потом, внимательно глядя на графа, медленно и спокойно сказал:
- Нет, я не женат и не связан никакими обязательствами. Вы хотите предложить мне что-то на эту тему?
Как мне показалось, Джейс вздохнул с облегчением:
- Как вы понимаете, лорд Чарльз, сложилась весьма щекотливая ситуация. Вы почти двое суток были наедине с молодой леди, даже ночевали в каком-то сарае. Маленький мальчик не является свидетелем. Да и леди Дженнифер весьма неосмотрительно сразу же рассказала о вашем путешествии. Вокруг были слуги, и ничто не может им помешать рассказать об этом где-нибудь, даже не со зла, а просто так. И репутация девушки будет погублена навсегда. Ей никогда не удастся создать нормальный брак, если вообще какой-то удастся. И пятно ляжет и на юного барона. Ну, вы как мужчина, все это понимаете. Так что, надеюсь, вы примете верное решение. Мы не оставим без поддержки нашу кузину, конечно, не беспокойтесь.
Я растерянно переводила взгляд с графа на Чарльза и обратно. Погодите, меня что, замуж выдают? А меня спросить? Может, я предпочту одиночество? Да я и привыкла к нему. Но Джейми, Джейми! За что его наказывать? Что-то я совсем запуталась.
Повисла всеобщая тишина, хотя мне казалось, что скрежет моих мечущихся мыслей слышен всем. Но все они смотрели на Чарльза. Тот нахмурился, поиграл желваками, потом расслабился и совершенно спокойно сказал:
- К сожалению, у меня сейчас нет кольца с собой, но я прошу вас, леди Дженнифер, оказать мне большую честь и стать моей женой!
Теперь все выжидательно уставились на меня. И что там разглядывать на мне? Письмена, что ли, неведомые на лице появились? Нет, скорее уж мое фирменное ослиное упрямство. Только я было открыла рот, чтобы сказать нечто типа: "Фигвам", как вспомнила про Джейми. И захлопнула рот. Но все-таки себя, свою натуру, сразу вот так перебороть не могла. Поэтому, набычившись не хуже Джейми, произнесла:
- Я хочу подумать!
Леди Катерина ответила:
- Ну, это вполне разумно. Подумайте, Дженни, подумайте!
Бабка тут же встряла со своим ехидством:
- Не надо думать, коль нечем! Тебя спасают, твое и брата будущее, а она думать намерена! И откуда у молодых такая странная привычка? Вон Джо уже сколько лет пытается, а толку нет! И тебе не советую, больше пользы будет!
Ох, и бабуля! Так парафинить перед почти женихом, может, даже и перед будущим супругом! Что!!?? Я так подумала? И даже не перекосило меня всю? Но граф Джейс вздохнул:
- Думайте, Дженни, но, надеюсь, недолго! Можно сразу после обеда съездить в Бортмунд, договориться со священником в храме, и кольца там же купить. И платье для невесты выбрать.
- Не надо платье, есть у меня, - раздосадовано буркнула я.
Все это время Чарльз молчал, не отводя взгляда от моего лица, как будто пытаясь предугадать мой ответ. А что его угадывать, если я и сама не знаю? И что мне делать с этим парнем? Я же в два раза старше его! Но… стоп! В этом мире мне девятнадцать лет! Пора прекратить думать о себе, как о пятидесятилетней тетке! Вон Йохана, которой никак не меньше, и то за ней ухаживают и замуж зовут! Нет, мне надо подумать одной! Я поднялась и сказала, что пойду думать к себе в комнату. В любом случае, к обеду ответ дам.
Как и обещала, пошла в свою комнату и честно принялась думать. Несмотря на то, что по мнению дорогой бабушки, думать мне нечем. Похоже, бабуля вообще невысокого мнения о роде человеческом, исключая ее, любимую. Первым самым моим желанием было послать всех в пеший эротический и, взяв в охапку брата, уехать. Сразу вопрос - куда? В ближайший городок - не вариант. Родственники сразу найдут. Мне они ничего не сделают, но вот Джейми забрать могут. Объявят недостойным опекуном и все. Тем более, что я поняла, свои люди у них в высших эшелонах власти имеются. Ладно, уедем дальше. Нужна крыша над головой, нужны деньги, значит, нужна работа. А какая? Подавальщица в таверну? Или что-то подобное? На другую должность кто меня возьмёт в условиях этого мира? Геологом? Нет здесь пока геологической службы, а и была бы, все равно, женщина там не нужна. Фермерство я тоже не потяну, сельское хозяйство знаю поскольку- постольку, в пределах одного личного подсобного хозяйства. И потом, Джейми надо учиться, вначале в школе, а потом ещё где-нибудь, все- таки он лорд, барон, не может быть неграмотным. Обучение здесь стоит немало. Это если встать в позу и отказать Чарли.
Хотя, если честно, парень не заслуживает такого к себе отношения. Пока что он проявлял себя только с хорошей стороны. Воспитан, внимателен, заботлив, умеет обращаться с детьми, с Джейми он ладил неплохо. И не чистоплюй-белоручка, многое умеет. Хотя и видно, что он из обеспеченной семьи. Да, вначале ему не понравился такой ход дела, но он быстро взял себя в руки и принял решение, достойное благородного мужчины. Что же меня останавливает от того, чтобы сказать "да"? Ведь плюсы замужества за этим парнем перевешивают все мои гоноры. Он молод, красив, не беден, у меня и брата будет крыша над головой и нормальная еда. Вряд ли мне надо будет вкалывать где-то в поле. Самое большее - это заниматься домашним хозяйством. Может, именно это меня пугает? Я же никогда этим не занималась особо, всегда ценила собственную независимость и свое любимое одиночество. Или меня все-таки крючит от разницы в возрасте? Да успокойся, Женя, девятнадцать тебе, а не сорок семь! И оставь свой жизненный опыт где-то глубоко внутри. Ты прошла одно поле жизни, и оно закончилось! Теперь перед тобою редкий шанс - второе поле. Вот и переходи его, начинай все заново, учитывай ошибки прошлого и не повторяй их с маньячным упорством. Мне кажется, я смогу ужиться мирно с Чарли. Мы оба можем найти компромисс и, возможно, будем счастливы в браке. Даже без киношных страстей. Тем более что конец их, как правило, бывает печален. Неожиданно мне стало так легко, впервые со дня моего попадания. Пусть всё идёт своим чередом, ничего не случается просто так. И наша встреча была предопределена судьбой. Единственное, что меня немного напрягало - как примет меня семья Гордон? Все-таки они отправляли сына не за женой.
Только я вздохнула с облегчением, как в дверь постучали. Что, уже обед что ли? И пора давать ответ? Но в ответ на мое разрешение войти, в двери показалась леди Катерина.
- Простите, что я потревожила вас, Дженни, но я хотела…
- Женя, меня зовут Женя, - перебила я ее, - я из Иркутска, геолог. Погибла в своем мире при крушении вертолета. Во всяком случае, я так думаю. И мне сорок семь лет!
Леди Катерина усмехнулась:
- Это я поняла ещё за столом, когда вы поправили леди Филиппу. Никто в этом мире не может знать этой фразы и фильма. Кроме нашего человека. Я Катерина, Санкт-Петербург, мне двадцать три было, когда меня отравила приемная дочь моих родителей, моя «как бы сестра». И очнулась я в этом мире в теле тридцати двухлетней дамы, замужней. Нет, это был не лорд Джейс, он мой второй муж. Размер у меня был… не просто XL, а вообще ни в один XL не влезал. Этакий молодой кит. И хозяйку этого тела методично травила любовница мужа. В конце концов, успеха она добилась, но ей не повезло - в теле той Катерины появилась я. К сожалению, оказалось, что супруг ухитрился разорить меня до последней копейки и сам погиб в попытке убить меня. Не буду говорить, чего мне стоило привести себя в норму, поднять это поместье, разоренное до последнего. Но когда появился Джейс, я приняла его за очередного претендента на мою руку и поместье - ух, как я его возненавидела! Но он всегда был рядом в нужный момент и выручил меня в похожей щекотливой ситуации. И я сама не заметила, как оказалась замужем. Но вначале я объявила бойкот супружескому долгу, как вспомню, те панталоны до колен с начесом, да ещё в жару… а противный супруг только веселился, глядя на мои мучения. Но все наладилось, и мы счастливы вместе. У нас двое чудесных дочек и будет ещё один малыш. Но это пока секрет! Никто ещё не знает! И ты молчи! Ничего, что я на "ты"? Я так рада, что в этом мире, оказывается, есть моя соотечественница. Так что ты теперь мне вдвойне родня. И я хочу сказать - вариант с Чарли для тебя самый лучший. Сама понимаешь - бесприданницы ни в одном из миров не нужны. Ты не обижайся, но это так. А Чарльз парень спокойный и разумный, при желании, если сильно не борзеть, можно им вертеть как хочешь. И для твоего брата это тоже хорошо. Мы пока оставим его у нас, обживайся на новом месте, но я уверена, если то, что сейчас рассказывает Чарльз в гостиной про свою семью - правда, то через месяц наша бабуля прикатит в гости, готовься, что она с ходу вся и всех обругает. На самом деле, поедет проведывать, не обидел ли кто ее внучку, и тогда уж берегитесь! Больше всего ее заинтересовал, как говорит Чарли, их "всеобщий дед", лорд Маркас. Нашей леди Филиппе давно не хватает острых ощущений, вот она их и получит. Судя по всему, у этого деда точно такой же характер, как и у нашей почтенной леди. А теперь пойдем, улыбнемся жениху и скажем: "Да"! Ой, люблю свадьбы! Хотя собственную почти и не помню от волнения.
Поездка в Бортмунд прошла для меня в каком-то тумане. Я нервно посмеивалась над собой внутри, волнуюсь, как будто первый раз. Хотя, оно и в самом деле, в первый раз. Поехали всем составом - Джейс с Чарльзом и мы всем дамским коллективом, включая нашу ласковую бабулю, которая всю дорогу поучала нас, молодых, куда, по ее мнению, входила и свекровь Катерины, леди Йохана. Кстати, действительно моложавая, симпатичная женщина холодной северной красоты. Даже не верилось, что у нее такой взрослый сын и внучки. Потом я вспомнила, как бабуля сказала, что она родила Джейса в шестнадцать лет. В конце концов, леди Филиппе надоело учить нас, убогих и неразумных, уму-разуму, она обозвала нас всех дурами и решила вздремнуть. Но тут мистер Тяф, взятый для компании, решил вспомнить бурную молодость и прошвырнутся своими четырьмя по дороге. Поэтому он начал скулить и царапать дверку кареты, в которой мы ехали. Надо было видеть, как мы все трое, в лучших змеиных традициях шипели на несчастного пса, чтобы он замолчал. Не дай Великий, бабуля проснется и вновь примется за свое. Мы были счастливы, что она остановилась на просто дурах. Посему мы тихонько открыли дверь, кабыздох пинком был отправлен дышать свежим воздухом и вообще… гулять. Но этот собачий сын ухитрился в полете высказать свое мнение о нас всех. Мы замерли. Но бабуля лишь подвинула плотнее подушку к уху и продолжила храпеть, как гренадерский полк вместе с полковым оркестром.
В городке мы первым делом проехали к храму, где и договорились о венчании на завтра. Священник было хотел что-то вякнуть, но Джейс сурово сказал, что его кузина отбывает в далёкий Дейтон со своим женихом, сопровождающих нет и семья очень переживает о репутации девушки. Пусть уж лучше едет законной женой и тогда никто ничего не посмеет сказать плохого. И сунул в руку жреца тяжеленький мешочек. Такой подход к делу больше устроил жреца и тот торопливо закивал головой и согласился, что Великий всегда пекся о женской добродетели. Вот что злато животворящее делает! Даже с Богом можно договориться!
Запомнился ещё один момент - выбор колец в ювелирной лавке. Мне было не очень удобно вводить Чарльза в расходы ещё и на кольцо, и я даже смотреть не стала на вычурные, с большими камнями. Мой выбор пал на простое гладкое неширокое кольцо, какие в нашем мире называются обручальными. Но здесь наискосок кольца шла узкая дорожка из мелких белых камней. В геммологии я не сильна, но что-то мне подсказывало, что это вряд ли фианиты. Буду надеяться, что эта покупка не подорвет основательно бюджет жениха. Камни все-таки очень мелкие, да и дорожка всего в один камень шириной. Почему-то трясущимися руками примерила кольцо, оказалось моего размера. Чарльз, не моргнув глазом, достал из внутреннего кармана сюртука обыкновенную чековую книжку! Вот это да, да тут уже и банки имеются! Но ювелир заохал - куда он с этой бумажкой, ему монеты нужны. Но вмешался Джейс:
- Уважаемый, вы можете сейчас дойти до банка, он совсем неподалеку, и предъявить чек к оплате. Вам выдадут монеты. В столицах давно уже такие чеки пользуются спросом. Если возникнут какие- то вопросы - вы нас знаете и где нас найти - тоже. Всего доброго.
Едва мы вышли, как послышался грохот запоров, это ювелир закрывал лавку и, обогнав нас, очень шустро мчался в сторону банка. Что поделать, провинция… Поскольку платье мне не надо было, то мы вернулись домой ещё днём. И сразу же ко мне в комнату забежал Джейми с глазами, что называется по семь копеек. С порога выпалил:
- Дженни, это правда, что ты выходишь замуж за Чарльза Бакстера? А как же я?
Я пошутила: -Ты тоже хочешь замуж за лорда Чарльза?
- Мальчики не выходят замуж, они женятся! - насупился пацан.
- Но я никогда не женюсь! - задрал он нос.
- Ну, хорошо, ты не женишься, это я замуж выхожу. Что у тебя за проблема? Ты, как был моим братом, так им и останешься.
Джейми заметно обрадовался, деловито спросил:
-И когда мы выезжаем?
Пришлось разочаровать брата:
- Джейми, ты приедешь позднее, примерно через месяц. Тебя привезет бабушка, леди Филиппа. А пока поживешь тут. А я там освоюсь, приготовлю тебе комнату, узнаю, есть ли школа или сразу нанимать учителей. Ты уже большой мальчик, тебе необходимо учиться, и не только школьным дисциплинам. Той же верховой езде нужно тебе научиться. Кстати, а почему ты дома не учился этому? Или пони не было в конюшне?
Мальчишка сопел какое-то время, потом неохотно сказал:
- Был у меня пони, но он вредный, сбросил меня. Я только раз его и ударил хлыстом! Он не хотел скакать! Потом я папе сказал, что пони мне не нужен, и он его продал.
- То есть, ты сразу в первый раз сел на пони и захотел, чтобы он скакал? Да ещё и ударил? Да я бы тебя ещё и выдрала ремнем! Вот Агнарр научит тебя ездить верхом и правильно ухаживать за конем. Там, где мы будем жить, все ездят верхом на лошадях, карет почти нет. И на телеге, как крестьянину, тебе будет уже неприлично. Ты же всем сообщаешь, что ты барон. Вот и веди себя соответственно. Тебе придется и этому научится, и ещё много чему, чтобы соответствовать своему титулу. Иначе мне будет стыдно за тебя! Вот пока будешь здесь и учись у графа Джейса, у Агнарра. Он ведь учит своего сына Рейна, а мальчик твой ровесник.
Джейми слушал меня, потом воскликнул и в голосе явно слышались злые слезы:
- Не хочу я учиться! Что они все смеются надо мной! Не нужен мне ихний этикет! Подумаешь, вилки с ложками надо учить! Зачем мужчинам это?
- А, так вот в чем дело! Над тобой посмеялись, что ты неуч? А кто в этом виноват? Ты вспомни, как ты орал, чуть по полу не катался, что ты учиться не хочешь? Вот теперь и расплачивайся за свою лень! Ничуть мне не жалко, сам виноват! Как по-твоему, граф и лорд Чарльз - настоящие мужчины? И разве хоть один из них вытирает руки об скатерть? Или сморкается в рукав, как твои дворовые приятели? Или они суп вилкой едят? То-то же! И вообще, лучше попробуй подружиться с Джоанной, Эва для вас большая уже, поэтому она и насмешничает. А ты внимания не обращай, учись и все будет хорошо. Потом приедешь ко мне с леди Филиппой. Я буду очень скучать по тебе и ждать! И не переживай, я тебя точно здесь надолго не оставлю! Мы с тобой столько вместе пережили, такую дорогу осилили! Я знаю, что ты у меня терпеливый и стойкий мальчик, а ещё храбрый! Просто потерпи немного, я приготовлю место, где нам жить, и ты приедешь! Договорились? А пока учись, чтобы мог мне помогать, мы же Рейли и ни у кого не просим подачки, мы все сможем сами!
Фух, кажется, ребенок успокоился. Я понимаю, что им никто не особо занимался, отец вообще вряд ли помнил, что у него есть дети. Гувернеру тоже не слишком надо было утруждать себя, пока платили, он ещё присматривал за ребенком, перестали платить - исчез сразу же. Так и рос мальчишка " нехочухой", с ЧСВ выше кепки, в атмосфере всеобщей жалости и вседозволенности. Понятно, что, когда начали прижимать все его закидоны, он взбунтовался. Ничего, его ещё можно перевоспитать. Может, кто-то и подумает, что я слишком жестока, что у меня не было собственных детей, но и я когда-то была ребенком и хорошо помню, что если бы баба Липа дала слабину в моем воспитании, то и я вполне могла бы пойти по дорожке своих родителей. Ведь так проще. А быть человеком - намного труднее и сложнее.
Только успел убежать Джейми, как в дверь, без малейшего смущения, без стука, вошла баба Филя, таща за собой на буксире чувствующих себя неловко леди Йохану и Катерину:
- Ты говорила, что платье у тебя есть. Показывай! Вдруг ещё переделывать надо! Невеста из нашего рода не может выглядеть плохо! Что "мама"? И нечего на меня шикать и дергать за рукав! Думала, уж не доживу, что хоть одну из наших девок замуж выдам! Тебя, Джо, сынок привез уже обвенчанной, Катерина выскочила замуж за Джейса, а мы узнали об этом только через две недели. Была слабая надежда на правнучек, но повезло раньше - внучка замуж выходит! Хоть эта при мне! Услышал меня Великий! Давай, надевай платье!
Покопавшись в ящике, нашла бережно упакованное платье. Помялось оно все равно, конечно, но это можно прогладить. С этой дорогой я ещё похудела, можно и без корсета, но вот бельишко бы другое надо… мда. Ладно, до утра что-нибудь придумаю, да хоть обрежу эти бабушкины панталоны! И лифчик сошью из обрезков! А пока пусть любуются. Вышла к родственницам. Те внимательно разглядели все и вынесли вердикт:
- Миленькие платьице. Джо, моя шкатулка с драгоценностями у тебя? Подбери девочке соответствующее, ты умеешь. Не оставлю же я внучку без свадебного подарка! - это бабка.
- По столичным меркам, немножечко отстаёт от современной моды, но это очень хорошая классика! И ткань великолепная, и село по фигуре. Да, мама, обязательно подберу. Дженни, у вас уши проколоты? Отлично, ещё серьги тогда – это свекровь Катерины.
- Не тушуйся, есть у меня новый комплект бельишка, сама шила, по нашей моде. Но теперь оно нескоро мне понадобится. Это мой подарок - это тихо шепнула мне Катерина.
Горничная унесла платье приводить его в порядок. Следом ушли свекровь Катерины и бабуля, причем последняя поучала невестку, какие драгоценности будут достойны невесты из нашего рода. Невестка молчала, только кивала головой, соглашаясь на все, на самые бредовые идеи почтенной старушки по превращению несчастной меня в новогоднюю ёлку. Мне было неловко, что леди Филиппа отдает мне свои драгоценности, но Катерина, выходившая последней, меня успокоила:
- Да не переживай ты, Дженни! У моих дочек заботами прабабушки уже по сундучку с драгоценностями имеется, у свекрови своего хватает. Я лично вообще все эти цацки не особо жалую, навешиваю их на себя только во время визитов в столицу. Да и супруг мой, почти безгрешный, при каждом косяке своем лебезит и приносит в зубах очередную цацку. А косяков у него много. Он мне сразу после рождения Эвы пообещал, что больше не будет работать на корону. Ага, щасс! Вот как поездка - так и побрякушка следом! Да, утром придет моя горничная Агата, принесет белье и поможет тебе сделать прическу.
И ушла. Господи, что за бесконечный день! Но пора уже переодеться в домашнее платье и спускаться на ужин. А потом спать!! Со всеми этими поездками, душеспасительными беседами, моим стремительным изменением статуса из просто сиротки Дженни, в невесту Дженнифер - я так устала, что осознанным желанием оставалось только одно - спать! За столом опять была вся семья и причисленный уже к ней Чарльз. Дети, получившие свою долю обучения и развлечения, откровенно клевали носом над своими тарелками. Но, наконец, и ужин закончился. Неужто сейчас я буду свободна, пойду к себе и лягу спать? А там пусть хоть свадьба, хоть развод, хоть ещё какое увеселение - все равно! Самое идеальное, если бы это все могло пройти без моего участия! Но не тут-то было! Мой теперь уже жених попросил меня о разговоре. Я беспомощно оглянулась на хозяйку дома. Та кивнула и сказала, что малая гостиная отлично подойдёт, а компанию нам составит леди Йохана. Ну да, приличия, черт бы их побрал. Впрочем, достойная леди села в кресло и погрузилась в собственные мысли, не реагируя на наш разговор. Я молчала, ибо сказать мне было нечего, да и в душе я смирилась уже с этим замужеством. По большому счету, мне было все равно, лишь бы какая -то определенность. А там уже будем действовать, исходя из имеющихся данных. Чарльз молчал, видимо собираясь с мыслями и духом. Наконец, начал:
- Леди Дженнифер…
Но я его перебила:
- Вы можете ко мне обращаться просто Дженни! Ведь завтра мы станем мужем и женой, а между супругами какие могут быть церемонии!
Мне показалось или нет, но Чарльз вздохнул с облегчением:
- Тогда и вы зовите меня Чарли, мне так привычней. Я понимаю, что наша скоропалительная помолвка и завтрашняя свадьба, для молодой девушки - это достаточно сложная ситуация. Но в нашем случае она не имела другого выхода. Я видел, что вам неприятен этот вариант, да и сам ещё неделю назад не помышлял о женитьбе. Но раз выпал такой жребий - я с честью пронесу его по жизни. И никогда не оскорблю вас изменами или какими-то упреками. В моей семье это не принято. Понятно, что пока и речи нет о каких-либо чувствах между нами, и поэтому не буду настаивать на выполнении супружеского долга…
Тут он побагровел, а я, по правилам всяческого этикета, как трепетная и невинная дева, чисто херувим, должна уже давно валяться на полу в курином обмороке. Но, как и любой уважающий себя кактус, я только растопырила колючки и внимательно выслушивала речугу, уговаривая себя не заснуть. Основные тезисы я усвоила, против ничего не имела, возразить по существу мне было нечего. Ладно, что там дальше в программе?
- Но, со временем, я надеюсь, мы узнаем лучше друг друга и у нас появится шанс на счастливую семейную жизнь. И вы не беспокойтесь, о вашем младшем брате я буду заботиться так же, как о своем собственном брате. Вот, собственно, и все, что я хотел вам сказать. Нам сейчас надо хорошо отдохнуть, а завтра мы начнём уже новую жизнь и будем строить ее по своим желаниям и потребностям, не подстраиваясь ни под чье мнение. Спокойной ночи, Дженни! Спокойной ночи, леди Йохана!
Он вышел, осталась в гостиной я да свекровь Катерины. Неожиданно она открыла глаза и тихо сказала:
- Вам повезло, Дженни, выпал шанс прожить жизнь с хорошим парнем. Из него можно вырастить такого мужа, который вам нужен. Только не перегните палку и никогда, даже в минуту крайней обиды, не унижайте достоинство мужчины, не оскорбите его подозрением. Катерине удалось создать такую семью с моим сыном, и я рада за них. Вы с ней чем-то похожи, поэтому, думаю, и у вас все получится. А сейчас и правда поздно, так пора отдыхать.
Неважно, девятнадцать тебе или пятьдесят, в этом мире или каком другом - предсвадебный мандраж все равно гарантирован. Кусок в горло поутру не лез. Предвидя это, Катерина прислала горничную с завтраком. Но я смогла лишь выпить половину чашки чая. При одном взгляде на тарелку с кашей у меня начиналась нервическая тошнота. Я уж и уговаривала себя и посмеивалась над собой: "Женя, ну что ты как гимназистка, которая первый раз целуется с кадетом!". Ничего не помогало. Хотя с другой стороны это Евгения Ивановна знает толк в хорошем сексе, а Дженни в свои девятнадцать, да в условиях пуританского воспитания, наверняка и девственница, и не целовалась ни разу ни с кем. Вот и мандражирует теперь Дженни. Хотя и Евгения Ивановна тоже немного - ведь замуж и она выходит первый раз! Пришла Агата, принесла обещанное белье. Трикотажа нет пока что здесь, конечно, но весьма неплохой шелк и кружево имелись. Село отлично. Теперь платье и прическа.
Ее мне соорудила все та же Агата из сложно переплетённых кос, перевитых нитями жемчуга и сложенных короной на голове. Нда… вечером без помощи я эту вавилонскую башню не разберу, в лучшем случае - переведу ее в пизанскую башню. Слава Богу, здесь не надевали фату, ее вполне успешно заменял кусок голубого тюля, приколотого к моей причёске при помощи высокого гребня с камушками. И вряд ли это кристаллы Сваровски. Только успела Агата расправить сзади эту тюльку, как в комнату, коротко постучавшись, вошла леди Йохана. В руках она держала приличных размеров коробку. Поставила ее на туалетный столик и принялась примерять на меня драгоценности. В результате остановились на длинных, каскадом из белых и голубых камней, серьгах, колье с такими же голубыми ограненными камнями на цепочках, прикрепляющиеся к основному ободу и паре колец. Браслеты и диадему я решительно отвергла, сказав, что блеском драгоценностей тогда смогу затмить самую себя. Все, теперь верхнюю одежду, обувь и я уже двигаюсь на выход.
Ехали двумя каретами, в одной мы, все дамы, в другой - дети, их гувернантка и служанка Катерины, на случай того, что надо будет что-нибудь поправить в туалетах дам. Мужчины ехали верхом, держась рядом с каретами. Да и Агнарр назначил охрану. До него тоже донесли сведения о нашей славной "битве" с разбойниками. Вот он и насторожился. В карете, чтобы отвлечь нервничающую меня, баба Филя миролюбиво спросила:
- Какой красивый у тебя платок! Дорогой, поди?
Я нервно хихикнула:
- Да, их у нас называют "московские платки". Вещь дорогая, повезло, что он был со мной в пансионе, поэтому и не был продан и пропит отцом. Хотя неизвестно почему их называют "московскими", Чарльз рассказал, что его невестка Айлин держит пуховых коз, их вычесывают и вяжут такие платки у нее в мастерской. А дед Маркас удачно ими приторговывает в столице. Не сам, разумеется, председателю Палаты лордов такое не к лицу, через посредника, но руководит всем сбытом именно он. Чарли говорил, что все время дед недоволен, что мало, не хватает даже на удовлетворение предварительного заказа. И вообще, лорд Маркас своего нигде не упустит. Он в доле в ковровой мастерской кузины Айлин, Полины Гленарван, и участвует в лесопилке самой Айлин, которую та начала с помощью своей родни, лордов Гор. В общем, очень шустрый дед.
Бабка недовольно поджала губы и что-то пробормотала. Мне показалось, что она бурчит нечто вроде: "Мы ещё посмотрим, кто там самый шустрый! А уж нашу девочку вовсе не дам облапошить!".
Катерина задумчиво протянула:
- Ну да, ангорские козы… у меня есть таких с десяток и козел у них свой. Бабулин Козел все пытается попасть к ним в загон, но не удается пока, по счастью. Да, для таких платков нужна очень тонкая и ровная нить, у нас не умеют.
-Ой, я тут могу помочь, в нашей провинции такую делают!
И, наклонившись как бы невзначай к Катерине, тихо прошептала:
- У моей бабы Липы была такая самопряха, которая и даёт ровную нить. Я знаю устройство, нарисую и расскажу.
А для всех громко сказала:
- Вот скоро надо вычёсывать коз, напрядете такой нити и пусть твои мастерицы вяжут, покажешь только. А сбывать можно через того же деда, все равно они везут через ваши постоялые дворы, и поместье рядом. Или, если хочешь, можно и в столице Аурелии, но это уже надо искать выходы на влиятельных лиц. И того, кто будет заниматься рекламой, сбором заказов и выдачей их.
Вот за такой болтовней мы и провели незаметно время в дороге до Бортмунда. Я даже перестала нервничать. Но в храме все накатило вновь. Поэтому саму церемонию запомнила с трудом, практически только конец, когда священник именем Великого благословил наш союз и пожелал всего и много. Спрашивал ли он нас о согласии друг друга о вступлении в брак или это здесь не принято - не могу сказать, не помню. Очнулась только на первом поцелуе. Осторожное прикосновение мужских губ к моим заставило меня распахнуть глаза. Целовали ведь меня уже в прошлой жизни и не раз. Но так, мягко и бережно - никогда! Так что, может быть, и есть у нас какой- то шанс на нормальный брак.
Задерживаться дольше положенного в городке не стали, дома нас ожидал праздничный обед.
Дорогу домой мы провели в тишине, как потом сказали дамы, каждая вспоминала собственную свадьбу. Пообедали и каждый занялся своими делами. Погода на улице стояла по-весеннему теплая, снег таял очень быстро, но по чистым дорожкам поместья гулять было одно удовольствие. Мой молодой супруг подошёл ко мне, поинтересовался смущённо, умею ли я ездить верхом? Пришлось признаться тоже тихо, что умею, но только в мужском седле. Но гулявшая со мной Катерина сказала, чтобы я не переживала, есть у нее особая юбка, под которую можно натянуть теплые штаны и ехать с комфортом, не боясь свалиться с лошади в женском седле. Сама Катерина частенько эпатирует публику, раскатывая в таком седле. Но я не уверена, согласится ли Звёздочка на смену имиджа, собственное превращение из тягловой лошади в верховую. Но хозяйка поместья улыбнулась и ответила, что граф дарит кузине в качестве свадебного подарка молодую верховую кобылку по кличке Игрунья*. Не подумайте, что из-за игривого характера, это масть такая, игреневая. А Звёздочка пойдет с телегой вместе с обозом, который сейчас отдыхает на постоялом дворе Катерины. Догнал, таки обоз Чарльза. Но мы все равно опять обгоним их.
Нашу мирную прогулку с Катей прервал какой-то шум, треск, негодующее меканье. Моя спутница понимающе усмехнулась, я же замерла сусликом, увидев душераздирающее зрелище. Из-за поворота дорожки галопом, как заправский рысак, вылетел бабкин приятель - Козел. При этом он совершал невообразимые пируэты с подскоками, изгибами всей своей довольно мощной организмы. Я ещё первый раз, когда увидела животное, удивилась его габаритам - он был ростом почти с молодого бычка. Вот и сейчас этот здоровяк скакал, будучи запряженным в маленькую тележку, собственно, там помещалось только одно сиденье. На котором гордо восседала сама баба Филя, бодро подскакивавшая вместе со своей тележкой. При этом она крепко держала в сухоньких ручках в перчатках вожжи. Одета она была в юбку-брюки, короткую, типа гусарской, теплую курточку. На седых буклях чёртом сидел цилиндр для верховой езды. Несмотря на показательные прыжки этого тяглового животного, бабка выглядела жутко довольной донельзя. Наконец, Козел остановился, тяжело поводя обширными боками.
Катерина вздохнула:
- Каждую весну одно и то же! Козел за зиму привыкает к ленивой, размеренной жизни, разожрется, скотина такая, обнаглеет в край. А тут весна, опять леди Филиппа велит закладывать свою тележку. И вновь укрощает этого скота. А потом все лето носятся по поместью вдвоем. И на дорогу, на постоялые дворы с проверкой ездят. Я не говорила, что она мой компаньон в постоялых дворах? Она вложилась на этапе стройки и собственно, она и контролировала все строительство. У меня как раз Эва родилась, не до того было. Рабочие выли от нашей бабули, но халтурить не посмели, все по совести делали.
От беседки уже, подхватив юбки, бежала леди Йохана:
- Мама, ну разве так можно? А вдруг это животное опрокинет тележку? В вашем возрасте, мама, это может быть очень опасно!
- Ты хочешь сказать Джо, что я стара? Запомни, Джо, женщине столько лет, на сколько она хочет показать! И те черные тряпки, что ты носишь сорок лет, не делают тебя ни моложе, ни, не приведи Великий, умнее. А Козлик просто радуется весне, тому, что скоро будет по всей округе прогуливаться с тележкой. Кстати, мы уже два месяца не были в Дурбане! Надо прокатиться, узнать, как там дела. Небось, эта дура Улька все пилит Уоррена, а ему скоро проект на конкурс в столице сдавать!
Опираясь на свою трость и второй рукой на поддерживающую ее руку леди Йоханы, бабуля прошла в дом. Катерина проводила их взглядом. Вздохнула:
- Сдавать стала наша бабуля. Скучно ей, не на что отвлечься. Пока у нее есть какие-то заботы, хлопоты, проблема - она забывает про свой возраст и здоровье, и вполне бодра. Слава Богу, сейчас ты появилась, у леди Филиппы теперь новая забота нашлась. Когда бабуля приедет к тебе, придумай ей какое-нибудь дело, пусть займётся чем-нибудь.
Мы пошли в дом, я обещала нарисовать устройство самопряхи. Заняло это у меня совсем немного времени, не больше часа. Затем мы вместе с хозяйкой вышли вновь во двор, обещали детям посмотреть на успехи в верховой езде. Но, оказалось, мы опоздали, урок уже закончился, и ребятишки воспользовались безнадзорностью. Картина, представшая нашим глазам, заставила похолодеть все внутри меня.
Козел лежал в солнечном пятне, меланхолично жевал травинку из стога сена, который он разворошил рогами, назло врагам, так сказать. Он был мрачен. Как животное с тонкой и трепетной душевной организацией (тут он весь в папулю пошел), он не терпел насилия над своей свободолюбивой личностью. И она, эта самая организация, требовала отмщения за сегодняшнюю поруганную честь. Его, потомственного Козла, запрягли в какую-то тележку! Нашли пони! Пусть вон мистера Тяфа запрягают! Как создание, склонное к некоторой философичности и наделенное изрядным количеством самолюбия и гонора (тут Козел отвлекся и поразмышлял на тему: «Не затесались ли в его славную родословную польские козлы со своим гонором»? Но пришел к выводу, что и энландские козлы тоже достаточно высокомерны). Козел предпочитал забывать некоторые вещи, которые ему не нравились. Не помню - значит, этого не было! Поэтому он решительно не помнил, как прошлое лето и часть осени носился по округе с этой же тележкой и этой бабкой, которая никогда не била его и вела долгие разговоры, а ещё угощала разными вкусностями. Особенно Козел любил похрустеть свежей капустой и сладким яблочком, а ещё Филиппа никогда не забывала посолить свежую горбушку хлеба. А та девчонка с кухни, что приносит ему хлеб, никогда не солит. Соли ей жалко, что ли! Не говоря уж о скотнике, что ухаживает за козами. От него и вовсе яблочка не дождешься! И вообще, он его, Козла, то есть, не любит! Подумаешь, всего-то и пуганул его пару раз! А нечего было замахиваться! Сказал бы нормально, чтобы он отошёл, он бы и подвинулся! Но орал скотник, убегая от рогов Козла, знатно! Зачем-то на крышу полез… он что, наивный, думал, что Козел по крышам скакать не умеет? Да лучше этого двуногого!
Вот в таком настрое и пребывал Козел, размышляя о несовершенстве мира, когда увидел приближавшихся к нему детей. Он знал, что трогать их нельзя, если только пугануть немного. Что с них взять - козлята же ещё совсем. И в этот раз все началось как обычно - малыши пытались подразнить его, он вначале просто лежал, приоткрыв один глаз, потом вскочил и погрозил им рогами. Дети с радостным писком полезли на стог сена, обрушив изрядный пласт. И тут все пошло не по плану. Вместе с пластом сена на Козла сверху рухнуло ещё что-то, довольно тяжёлое, и вцепилось больно в шерсть на заднице Козла. Этого уже Козел стерпеть не смог. Ладно, ездовой, но ещё и верховой Козел! Где это слыхано! Да ещё это нечто держится за практически интимное, место! Он, Козел, может, сам себе не дозволяет там дотрагиваться! И он с возмущенным меканьем вылетел из-под навеса во двор и помчался, куда глаза глядят. А это нечто только крепче держалось и тоже почему мемекало! "Издевается, гад!"- решил Козел и усилил акробатические этюды.
ДЖЕННИ.
Этот момент мы и застали. Со стороны хоздвора бешеными скачками, совершая при этом странные кульбиты, несся Козел. Он подскакивал, изгибаясь всем упитанным телом, то взбрыкивал задом, то вставал на дыбы, оглушительно мекая. А на его спине, почему-то задом наперед, крепко вцепившись в шерсть на заднице животного, зажмурившись, полусидел-полулежал мой братик Джейми!!! И тоже мемекал.
У меня подкосились ноги и замедлились все мыслительные процессы. Слуги, высыпавшие следом за нами на шум и крики, тоже замерли - ведь они домашние слуги, а не дворовые, и никогда дела с животными не имели! Остались в разуме и силе только граф Джейс и лорд Чарльз, шедшие со стороны конюшни. Увидав сей афронт и полный пердимонокль для животного, они, не сговариваясь, кинулись на выручку и, подбежав, ухватили Козла за рога каждый, со своей стороны. Но все равно он протащил их ещё пару метров, потом пошел юзом и, наконец, остановился, тяжело отдуваясь и поводя боками. И в полной тишине раздалось жалобное: "Ме… ме… ме… ".
Я в полном ужасе повернулась к Катерине:
- Он что, сейчас превратится в братца Иванушку? И будет козленочком? Вот, так мекать будет?
Я же говорю, мыслительные процессы полностью отключились у меня! Но Джейми все-таки смог высказаться после своего мемеканья.
- Ме… меня снимите!
И тут меня пробило на истерический хохот. Глядя на меня, засмеялась и Катерина, ржали и наши спасатели. Только слуги неуверенно улыбались, не зная, позволено ли им смеяться. И тут с ревом из-под навеса выбежала Джоанна, да ней бежала Эва, следом Рейн. Джоанна голосила:
- Мамочка, это не я толкнула Джейми, это Эва!! Мы наверх полезли от Козла, Джейми самый последний лез! Эва ногой нечаянно его толкнула, и он упал вместе с сеном!
Катерина подчёркнуто спокойно спросила:
- А зачем вы лезли на стог сена?
- Так мы от Козла бабулиного убегали!
- То есть, в переводе на общечеловеческий, вы дразнили животное, а потом убегали, так? И Джейми тоже дразнил?
Вперёд выступил Рейн - мальчик лет восьми на вид, крепкий, светловолосый и голубоглазый, сын начбеза Агнарра.
- Нет, леди Катерина, Джейми не дразнил, он ничего не знал! Это мы виноваты. Эва толкнула его нечаянно!
Вердикт был вынесен немедленно и беспощадно:
-Десять дней без десертов, и никаких развлечений, только учеба! Кухарке я скажу, к папе или к бабушкам с жалобами можете не ходить, не помогут! Все, можете идти по комнатам!
У меня не осталось сил ни сердиться, ни разговаривать. Я просто молча повернулась и пошла к себе в комнату. Надеюсь, эта поездка на Козле хотя бы чему-нибудь научит Джейми. А мне надо собираться в дорогу. Моему супругу необходимо поторопиться. И я поеду вместе с ним. Не хочу, как в плохом водевиле: "Здрасти, я ваша невестка! А где мой супруг?". Лучше уж я приеду сразу с ним и предоставлю Чарли возможность объясняться самому.
Хотя Чарли и уверял, что его родители очень добрые и радушные люди, но меня все равно тревожила встреча с ними. Это для него они добрые и любящие родители, а я для них все равно чужой человек. И если они такие идеальные, то почему старшая невестка, Айлин, предпочла жить отдельно? Восстановила полуразвалившейся от времени небольшую крепость и живёт сейчас там, вместе со своим мужем Стивеном, старшим братом Чарльза. Но, возможно, девушка хотела жить своим домом? Вот и я хочу. Ладно, что толку заранее себя накручивать, приеду, сама все узнаю и увижу.
А пока надо укладывать свой нищенский скарб в эти позорные ящики и коробки. Только вещи Джейми оставить здесь. Но меня ожидал приятный сюрприз. Стоило только мне зайти в комнату, как следом за мной вошла служанка Катерины, Агата, и дюжий мужик, нагруженный чемоданами. Сгрузив, отправился за следующей партией. Я удивлённо смотрела на эту кучу и потом пролепетала:
- Зачем столько? У меня и вещей столько нет!
На что Агата сурово ответствовала:
- Почему это? Сейчас ещё принесут все новые вещи, которые заказали в Бортмунде. А пока давайте соберём то, что здесь в шкафах. Сразу показывайте, что наденете в дорогу и возьмёте с собой - смену одежды, белья, мыло и все такое.
Я в полном обалдении молча подчинилась советам служанки. Потом переключила свое внимание на чемоданы. Это точно изобретение Катерины! Потому что только наш человек мог додуматься до такого. Соорудить гибрид кожаного чемодана и сумки на колесиках, с которыми наши почтенные пенсионерки шоппингуют по рынкам и крупным супермаркетам. Или ездят на дачу в муниципальном транспорте и с наслаждением рвут этими сумками, перевязанными кучей проволочек, колготки молодым девчонкам и женщинам.
Я ещё раз внимательно осмотрела сие сооружение. Нет, ручка и колесики очень к месту. Но вот слишком мягкая кожа, делающая бесформенным чемодан - не годится. Как и навесной замок, хорошо хотя бы не амбарный. Значит, для жёсткости нужна очень тонкая фанера или плотный картон, такой я, кстати, видела. Бумажное производство здесь имеется, но не сказать, что очень качественное, до финской бумаги ещё точно два столетия пройдет. Если вообще здесь существует такая страна. Если проложить такой картон и сшить подклад - будет достаточно элегантно. А вот что за проблема с замком? Нет, понятно, что до молний здесь тоже ещё не дожили. Но если сделать накладные замки с двух сторон крышки, а по другой половине крышки присобачить обычные дверные навесы? Когда-то, давным-давно, у моей бабы Липы был такой чемодан из тонкой фанеры, обтянутый «кожей молодого дерматина», с такими вот замками, закрывающимися на маленький ключик. В нем бабуля хранила свою одежду, ткань, на случай своей смерти. Называла она это " смеретное" и периодически доставала, проветривала. Когда я собралась ехать поступать, баба Липа хотела было всучить мне сего монстра. Но я взвыла дурным голосом. И бабка, осуждающе качая головой и бурча: "Это же вещь, сносу ей нет", отправилась в сельпо и приобрела чемодан из ярко-рыжего «молодого дерматина», но мягкий.
Вот вспомнила про этот чемодан и замки. Надо Катерине сказать, может, что и получится. Она, судя по ее возрасту, могла видеть такое разве что в кино или музее.
А вот и сама Катерина! Она вошла с озабоченным видом, неся что-то в руках, а следом за ней горничные заносили упакованные под завязку обычные, только большие, тряпичные сумки с двумя ручками.
- Вот, как я и обещала, та самая юбка с разрезами! Пока стоишь, они совсем незаметны, а при езде в мужском седле нет нужды забирать юбку до пояса!
Я слабо тыкнула пальцем (ой, где мое благородное воспитание!) в те тряпичные сумки:
- Леди Катерина, а это все откуда? Я ничего не покупала!
Она оглянулась на невозмутимую Агату, которая теперь тщательно упаковывала и эти одежды, не обращая внимания на нас.
- Ну, это тебе подарок свадебный от моей свекрови! Что-то она купила в Бортмунде, пока мы договаривались в храме о свадьбе, что-то она привезла из столицы, но мне теперь долго это не носить. Как твердо сказала наша общая бабуля: «Женщины нашего рода должны всегда выглядеть лучше всех!». Мой свадебный подарок тоже сейчас упаковывают в солому и грузят в телегу. Поедете до постоялого двора с двумя телегами, потом наши возчики вернутся домой, а там запасные возчики у них найдутся. Так Чарли сказал.
Пока Катя все это мне растолковывала, служанка успела все упаковать, сложить, оставив только сменную и ночную одежду и разные бытовые мелочи. Теперь, подхватив одёжку Джейми, вышла из комнаты. И, пока нет посторонних ушей, я рассказала своей, теперь уже родственнице, все, что знала о чемоданах, и даже немного схематично начертила устройство того замка. Рисовать я не умею, но чертить мне приходилось в свое время много. Катерина приняла мои идеи на "ура". Созналась, что мозги вывихнула на этих замках. Но вот попробует, если получится, то поставит на поток. Даже такие несовершенные модели являлись предметом жестокой зависти столичных модниц. И будет новая статья дохода у поместья. Но за идеи она согласна выплачивать мне процент. Я отмахнулась - какие счёты в одной семье! Пошутила:
- Ты лучше сделай так, чтобы дед Маркас не узнал про сей агрегат! С живых ведь не слезет! Будет упирать на родственность и собственное сиротство. Ага, казанское!
Вечером, уже перед сном, ко мне заглянула и сама леди Филиппа с небольшим сундучком. Оказалось, там драгоценности. Я в испуге замахала руками - не надо мне ничего! Но бабка сурово отрезала:
- Сядь и успокойся! - я послушно плюхнулась на попу. - Не волнуйся, фамильную сокровищницу я не опустошила! Это просто цацки, которые я покупала сама под настроение, потом забывала и не носила. А некоторые совсем для молодых девушек. И где была моя голова? Наверное, настроение было плохое. А тебе все пригодится. Мало ли, как сложатся отношения со свекровью! И помни, как только просохнут дороги, я сама приеду, посмотрю, как ты устроилась. Если что, покажу там всем, что значит наш род! Кстати, дай-ка мне адрес твоего поверенного. Наш семейный свяжется с ним, будут вместе приглядывать за вашим поместьем. И, если что, сразу выкупят. Сам Дуглас ни к черту хозяин, торговыми домами его отца сейчас заправляют управляющие, поэтому все и держится. А с поместьем никто ранее дел не имел, прогорят быстро. Наследство Джейми мы отобьем.
На этом бабуля пожелала мне спокойной ночи и ушла. А я сидела, прижав ларец к груди, даже не делая попытки открыть его, и немного всхлипывала. Да чего там - ревела. Мне так хорошо было в этой семье, а тут опять уезжать. И бабушка у нас хорошая, ну, любит правду сказать, так кто этого не любит? Моя баба Липа из прошлой жизни тоже была из той же оперы - "хлебом не корми, дай правду поискать!"
О том, что сегодня у меня первая брачная ночь, я даже и не вспомнила за всеми этими волнениями. А Чарли деликатно и не пришел.
Встали рано, но уже солнце светило вовсю. Оделись, торопливо позавтракали. Все вышли на крыльцо, надо попрощаться. Джейми мужественно держался, но, обнимая меня на прощание, тихонько шепнул:
- Ты обещала, что я приеду вместе с бабушкой! Я буду скучать по тебе! Я люблю тебя, Дженни!
Я горячо уверила, что все так и будет, здесь я его не намерена оставлять. Прощались и со всеми остальными. Катя тоже всплакнула, остальные обнимали, желали лёгкой дороги, велели писать. Джейс, прощаясь, сунул мне в руку приличный тяжёлый мешочек, сказав, что в дороге все может быть. Ну, это он прав. Подвели наших лошадей. Выглядели они хорошо, Тайфун отдохнул, а Игренька вообще была пофигисткой, ей было все равно - стоять или скакать. Светло-рыжая, с песочного цвета гривой и хвостом. Именно эта масть и называется игреневой. Подъехали и две телеги. Звёздочка тянула телегу с моими чемоданами и ещё какими-то тюками, а вторая телега была уставлена ящиками, из некоторых торчала солома. Я перевела непонимающим взгляд на Катерину. Та пояснила:
- В тюках одеяла, подушки, постельное, ну и всякие приятные мелочи. А в ящиках - посуда. Там, где солома - фарфор, стекло. Без - всякие котелки, кастрюли, сковороды… вдруг надумаешь жить отдельно от свекрови…
Милая Катюша, обо всем подумала! Теперь я точно не бесприданница! Все, последние объятия, прощальные взмахи рук… Чарли легко подкинул меня в седло помог найти стремя ногой. Проверил, хорошо ли прикреплен мой "боевой" кнут. А он сильнее, чем кажется при своей стройной фигуре. Я про Чарли, если что. Все, мы двинулись. Очень надеюсь, что это последний отрезок моего странного пути. Хочется думать, что он будет более безопасным, чем вся предыдущая дорога.
На постоялом дворе нас и правда ждали. Чарли без лишних объяснений представил меня, как свою жену, леди Дженнифер. Велел старшему обоза посадить возчиков своих на телеги с моим приданым, и все двинулись. Заскрипели колеса телег, сдвигаясь с места, засвистели возчики, подгоняя лошадей. Мы тоже, взмахнув руками обозу, выдвинулись вперёд, оставляя между нами все большее расстояние.
Ничем особым дорога за эти пять дней не запомнилась. Ночевали в придорожных тавернах или постоялых дворах. Я просто сразу проходила в выделенную нам комнату, всеми бытовыми вопросами занимался Чарли. Нам приносили еду, горячую воду, мы мылись, как могли, ели и сразу падали спать. Если бы не прощальный подарок бабули, не знаю, как бы ехала. Баба Филя принесла от местной травница две склянки с мазями - одна обезболивающая, другая - от всех потёртостей и мелких ранок. Вечером, перед сном, все это втирал мне Чарли. Мне было пофиг такое нарушение местной морали, главное, мне было легче, и занимался этим не посторонний мужик, а собственный супруг. Мы делили одну постель на двоих, но каждый на своем краю. Но пару раз я просыпалась под боком у Чарльза, видимо, замерзала и подсознательно искала тепла. И не испытывала никакой неловкости, воспитание двадцать первого века никуда не делось.
Никто на нас не напал, провожали взглядами - да, но никто не рисковал. Видимо, вооружение сурового лорда Равнин, вызывало опаску у желающих лёгкой поживы. Арбалет, короткий меч горца, длинный кинжал и хмурое лицо - очень весомые аргументы. После четвертой ночёвки, завтракая внизу, в общем зале, Чарли негромко сказал, что сегодня к вечеру, если не изменится погода, мы будем дома. Я испуганно спросила:
- А что, может измениться погода?
- Да, здесь все может быть. Налетит метель с гор, побушует вечер и ночь, а наутро как ничего и не было. Поэтому поспешим, только раз остановимся, лошадей напоить-накормить. Учитывай. Я купил здесь хлеба, мяса, сыра, бутылку взвара. Поедим в дороге.
И вот мы спешим, подгоняя уставших лошадей. Действительно, со стороны уже близких гор, двигалось, пока неторопливо, темное облако. И небо потемнело, и солнца не видно. Ветер усилился. Но Чарли подъехав ко мне ближе, прокричал, перекрывая свист ветра:
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ