Нежный цветок кактуса

- Хм… ну, если девка совсем дура, то женись. Только мой тебе совет - уезжай с ней отсюда! Папаша тебе не простит этого, да ещё и настроит соседей против вас. И получишь вторую Меррон - ленивую да озлобленную. А дома она будет в своей стихии - будет ездить с визитами да по балам, вы по неделям видеться не будете. Да и родители не дадут ей так дурить, как здесь. А ты постарайся подружиться с ее отцом. Ты парень неглупый, грамотный, не лодырь. Будешь с ним работать, заслужишь уважение - будет тебе и приданое хорошее, и доля в деле. И с венчанием не тяни. Женишься - собирайте вещи и уезжайте.

- А если она откажется, мол, я не выполнил своего обещания?

- Она что, совсем ущербная, чтобы против себя свидетельствовать? Она ведь заказчик, а ты ни в чем не виноват, ты ничего не делал и денег с нее не брал. Кстати, это вот ты хорошо решил.

И успокоенный в верности своего решения, он поехал к Гордонам. Надо было официально попросить руки Мелли у леди Грейс и увезти девушку в храм на клятву и договориться о дне венчания.

Поехал он на коляске Бойда, тот сам велел взять ее, резонно заметив, что не повезет же он девушку в город на коне впереди себя. Дома у Гордонов он застал только саму леди Грейс, хлопочущую по хозяйству, леди Филиппу, стоящую у двери и собирающуюся уезжать, да Мелли, сидевшую в гостиной и лениво, со скукой перелистывающую прошлогодний модный журнал…

- Вилли? - удивилась леди Грейс, выныривая из очередной кладовой в домашнем рабочем платье с фартуком.

Интересно, она никогда не путала их с Бенни, другие почти всегда ошибались, а леди Грейс - никогда. Конечно, она удивилась, ведь Вилли и бывал у них всего несколько раз за свою жизнь, только по большим событиям.

Леди Филиппа резко передумала уезжать и вернулась в гостиную, усевшись в кресло и с усмешкой наблюдая за разворачивающимся действом. Леди Грейс провела и Вилли туда же, извинившись за свой рабочий вид:

- Я тебя слушаю, мальчик. У тебя что- то случилось?

Мелли бросила журнал, и вся напряглась. Она боялась того, что Вилли передумал и сейчас сдаст ее Гордонам. И тогда ей точно не выкрутиться. Но неожиданно случилось совсем другое. У Вилли как- то странно, пятнами, покраснели щеки, уши, а вот губы побледнели, и он с отчаяньем произнес:

- Леди Грейс, поскольку вы являетесь опекуном мисс Мелании здесь, то я прошу у вас её руки!! Сама Мелания согласна, мы вчера все решили.

Леди Грейс только беспомощно открывала и закрывала рот. Не рассчитывала она в ближайшем будущем так удачно спихнуть эту обузу. Вчера Мелли показала себя во всей красе, так что не оставалось никаких шансов. А тут вдруг… нет, Вилли мальчик хороший и не хотелось бы ему устраивать подлость. Но, возможно, он влюбился? Вон как волнуется парень! Может, все ещё будет хорошо и Мелли перебесится?

Так или иначе, надо решать. И леди Грейс, скрепя сердце, сказала:

- Раз вы так решили, я не буду противиться. Ее родители согласны с моими решениями насчёт замужества Мелании. И когда вы решили проводить церемонию?

Мелли и Вилли заговорили одновременно:

- Ну, не сейчас…

- Сегодня едем в храм, приносим помолвочные клятвы и договариваемся о дне венчания.

Мелли только зыркала исподлобья, не зная, что ей сделать. Закричать, что это все неправда и она никогда и ни за что… но проклятый горец обвинит ее в попытке организации убийства. Ладно, пока она согласится, а на венчании ведь можно сказать нет. И она нехотя кивнула, но решила отомстить по-мелкому. Вначале заявила, что не может проехать столько верхом. Вилли ответил, что к ее услугам удобная коляска. Потом заявила, что неприлично девице без дуэньи ехать с молодым человеком, что подумают в обществе? А леди Грейс не может, у нее дела. Но тут вмешалась леди Филиппа, с интересом наблюдавшая за всем:

- Я отлично подойду на роль дуэньи! Надеюсь, против меня общество ничего не имеет!?

Мелли выкинула последний козырь:

- Мне надо переодеться!

И тут облом - дамы охотно согласились ей помочь, так быстрее будет. Мелли поплелась к себе, сопровождаемая хозяйкой дома. А леди Филиппа задержалась немного в гостиной:

- Вилли, мальчик мой, не порти себе жизнь, ты же видишь, что она абсолютная дура. И не станет лучше.

- Леди Филиппа, поверьте, это самый безопасный способ избавить всех от больших проблем. А с другой совладать можно, если ты умнее ее.

- Ну, коли ты так думаешь, то Великий тебе в помощь! Я же видела, что она проходу Чарльзу не давала. Так что так, может, и лучше. Только увози ты ее отсюда, пока она что-нибудь не натворила.

В комнату девицы леди Филиппа пришла, уже переодевшись для поездки в город. И застала там эпическую картину - покрасневшую и растерянную свекровь Дженни и, уже не скрывающую злых слез и упрямо выпяченной губы, Мелли. Девчонка решила одеться по принципу: «Я надену все лучшее сразу». Она ухитрилась переплюнуть даже вчерашнюю саму себя. Неожиданно для самой себя, несмотря на то, что помолвка фальшивая, ей захотелось, как и любой невесте, выглядеть ослепительно. И вообще, ей понравилось, как просят ее руки - с дрожью в голосе и надеждой в глазах. Ещё пока что ни разу ее ухажеры не доходили до стадии просьбы ее руки и сердца. Ей и в голову не приходило, что ослепительной красавицей в таких случаях девушку делают не драгоценности, а любовь и счастье. Но прения и споры прекратила железной рукой баба Филя, грозно прикрикнув:

- Так, я не поняла, куда ты, мисс, собралась - в храм Великого или в бордель шлюхой наниматься? Не позорь парня, это ты купчиха, а он аристократ в сотом поколении! Быстро переодевайся!

И хоть Мелли ворчала и злобно поглядывала искоса на пожилую графиню, ослушаться она не смела. В городе, перед тем как пойти в храм, Вилли завел девушку в ювелирную лавку, где и купил им помолвочные кольца (деньги на них ссудил старший брат). Себе - простое гладкое, а для Мелли небольшое изящное колечко с маленьким сапфиром. И пусть оно было недорогое, и камень крохотный, но у нее вдруг затряслись руки, когда Вилли надевал ей кольцо на пальчик. И всю обратную дорогу она тайком любовалась колечком, вытягивая пальцы, как будто настоящая невеста. Пока дамы усаживались в коляску, Вилли успел договориться с храмовником о дне венчания. Жрец удивился:

- Что за спешка, сын мой? Или есть причины?

- Есть, - сознался Вилли, - боюсь, уведут. Вы же видели, какая она красотка! Надо успевать, пока девушка согласна.

- Да, - согласился жрец и процитировал кого-то: «О женщина! Непостоянство твое имя! (В оригинале звучит как: "Коварство твое имя"!).

Вот так и обручилась эта парочка. А через неделю и венчание намечено.

*****

Сегодня у меня огромная радость - наконец привезли Джейми! Только услышав утром детские голоса в парадном дворе, как я пулей вылетела во двор. Следом за мною выскочили и остальные. Я же не видела никого вокруг, летела со всех ног к братишке. Как же я соскучилась по этому вихрастому мальчишке! Мы встретились на середине пути. Джейми с разбегу уткнулся головой мне в живот, обнял ручонками за талию и затих. Я судорожно гладила его по вихрастой макушке, тоже закрыв глаза и крепко прижимая его к себе. Не знаю, сколько бы мы так стояли, но меня прервало деликатное покашливание. Это лорд Эндрю:

-Мм… Дженни, ты не хочешь пригласить гостей в дом?

Я открыла глаза. Неподалеку стоял и улыбался мой кузен Джейс, держа обеими руками своих девчонок, а их, плача и смеясь, обнимала бабушка Филиппа. А за ними… О Боже! Стоял сам грозный глава Тайной службы Аурелии, мой дядюшка Мейсон! Интересно, что там такого написала баба Филя, что примчался сам герцог Майденский! И ведь ни словом не обмолвилась! Уу… шпионка старая! Тут все засуетились, наперебой приглашая в дом, предлагая заносить вещи. Но наш "генерал в юбке" зычным голосом всех поставил на свое место:

- Ничего не заносим! Вот сейчас завтракаем и едем в новый дом Дженни и Чарльза. Мебель уже пару дней, как привезли, там и два гостевых домика уже полностью готовы. А тряпки повесить, так ты, Грейс, приедешь и поможешь девочкам, у тебя хорошо получается, - польстила она моей зарумянившейся свекрови, - и кухарку ты отличную нашла!

После всех новостей неожиданно высказался и дядя Мейсон:

- А я за тобой приехал, мама! Не в твоём возрасте и не с твоим здоровьем так долго гостить.

Мы замерли в ужасе. Что сейчас будет!! И бабуля не подвела наших ожиданий:

- Кто ты такой, чтобы указывать мне на мой возраст!!? Да если хочешь знать, после здешнего лечения я здоровее тебя! Лучше бы ты Джо привез! Ничего, я ей напишу! Мы из нее тут молодую красотку сделаем! Ещё подумаем, стоит ли выдавать ее за такого старого упрямца!

Герцог открыл было рот, чтобы высказать наболевшее, так сказать, но мамуля выдала контрольный в голову:

- И вообще, с чего это я поеду? У меня ещё война со старым пнем не закончена!

Дядюшка растерянно посмотрел на меня:

- Мама рехнулась?

Я сделала максимально равнодушное лицо и пояснила:

- Нет, отчего же! Дело в том, дядя, что старым пнем бабушка называет лорда Маркаса, главу Палаты лордов Энландии. Он наш сосед и некоторым образом родственник.

- Ко… - дядюшка закашлялся, обрызгав чаем всех сидящих рядом с ним. Покраснев, как буряк, он пытался набрать в грудь воздуха, но продолжал кашлять, не в силах остановиться. Наконец, он смог более-менее внятно произнести: - го… Кого???!

Я скромно повторила, бабуля победно взглянула на сына. А он благоговейно прошептал:

- Все-таки рехнулась. - и без перехода рявкнул: - Да ты хоть знаешь, с кем связалась? Да мы за столько лет не нашли к нему ни одного подхода! Даже этот его секретарь предан ему, как собака! Да он сожрёт тебя и не подавится.

- Кто? Марки? - удивилась баба Филя: - Да он всего лишь старый скучающий дурак, который от скуки сует свой нос везде. Боится, что будет никому не нужен, если что-то выпустит из рук.

Вот так старушка, божий одуванец, уделала всю Тайную службу. Все. Аут. Тушите свет, сливайте воду.

Мне только одной стало интересно - с каких это пор лорд Маркас стал у нас «Марки»?

Чтобы снизить накал страстей и предотвратить начинающийся скандал, я усиленно начала приглашать своих гостей на плато, благо, сейчас жилья там хватит всем. Если бы я только знала… Заметив, что Мелли сидит сегодня за столом молча и вид имеет нерадостный, и вообще, похоже, плакала, я тихонько поинтересовалась у свекрови, когда все вышли нас провожать.

- Леди Грейс, а что сегодня с Мелли? Так замуж не хочет? Так ее же не заставляют вроде…

Свекровь тоже тихонько прошептала:

- Бедная девочка переживает, что у нее нет достойного платья для венчания. А портниха не успеет сшить за несколько дней.

Я выдохнула:

- Уфф... я уж думала, что это что-то серьезное. Если хочет, могу дать свое платье. Или ограбим Айлин. Вот уж у кого тряпок!! А после родов ей все равно менять гардероб. Скажите Мелли, пусть не расстраивается, завтра приедем с Айлин и привезём платья. Что-нибудь да выберем! Если жених по нраву, то можно выйти замуж и в мешке из-под картошки!

Леди Грейс облегчённо засмеялась:

- Девочки, вы у меня самые лучшие девочки в мире! Повезло же моим оболтусам!

И надо же было такому совпасть, прямо закон подлости какой-то! Только мы приехали на плато, а следом за нами поднимались телеги с грузом, баба Филя, как обычно со своим транспортом и Тяфкой, как из гостевого домика вышел лорд Маркас. Нет, ну что бы ему переждать пару дней! Вот уж действительно, старый пень! Он, не глядя ни на кого из приехавших, озабоченно сказал:

- Дженни, у тебя же строители освободились? Тогда пусть мне такой же домик поставят, вот тут, в уголке!

Нет, я-то уже привыкла к бесцеремонности лорда, но вот другие…

Ничего, что он меня просто по имени называет и на «ты»? Да и сообщает о желании иметь здесь домик явочным порядком. А ведь хозяин земли здесь Чарли, мог бы из приличия спросить и у него. Желая разрядить обстановку, я торопливо сказала:

- Доброе утро, лорд Маркас! Что-то давно вас здесь не было. И вообще не видно. Уезжали куда-то?

Но тут всю малину обломала пожилая, ой нее, нет! молодая леди Филиппа:

- Вот ещё, уезжал! Видела я, как этот старый ловелас строил глазки тётке Мадлен Роджерс! А та и рада стараться. Вешается на каждого мужчину! Фигурой своей все хвастается! Затянется в корсет, аж дышать не может. Запомните, дорогой лорд - худая корова ещё не газель!

О Господи! А это-то я когда успела брякнуть? Все молчали, потрясенные эскападой старушки. Но нашего деда просто так, с разбегу, не возьмёшь! И он не остался в долгу:

- Так и я видел, как вы, мадам, отплясывали с лордом Ричардсоном, юбки прямо неприлично для не столь юной леди, задирали! А этот сопляк, Ричардсон, едва только не лапал вас, мадам!

Мда… видела я этого "сопляка", ему уже за шестьдесят, однако. Неизвестно, сколько бы продолжалась бы эта крайне увлекательная беседа, но я вмешалась уже настырно:

- Лорд Маркас, позвольте мне представить моих гостей. Вот этот достойный молодой человек - гл... эмм, сын леди Филиппы, мой дядя Мейсон, герцог Майденский! А вот это - мой кузен Джереми Стивен, граф Элтон, внук от младшего, погибшего сына леди Филиппы. Эти юные леди - мои племянницы, дочери графа Элтон. А этот молодой человек - мой родной брат, барон Рейли. Или попросту Джейми.

Все шумно заговорили, задвигались, пошли устраиваться на жилье. Я всем предлагала остановиться в нашем доме, но и Джейс, и для Мейсон захотели поселиться в гостевых домиках. Заодно и принимать радоновые ванны. У герцога уже возрастные проблемы с опорно- двигательным аппаратом, а у Джейса частенько ноют старые раны, полученные на службе Его Величества. Ребятня тут же кинулась исследовать новые пространства, за ними, кудахча, как наседки, побежали гувернантки, а за мальчишками - гувернер. Кроме моего Джейми, девочек Катерины и Джейса, приехал и сын Агнарра, Рейн. Вот и славно, будет брату товарищ по играм. Провела я гостей и по своим производствам, дядя Мейсон глубокомысленно заметил:

- Молодец девочка! Сразу видна наша порода, какая хватка деловая! Вот посмотрю на твои ванны целебные, если что, то можно в нашей столице открыть запись предварительную на них. Но не для всех, только для нужных людей.

Я тут же влезла со своим предложением:

- Дядя Мейсон, а вы обратили внимание, как помолодела наша бабушка? Это все волшебные маски! Их мы тоже можем предложить дамам.

Наклонившись поближе к дядюшке, шепотом добавила:

- Вам, как будущему новобрачному, тоже не мешало бы! Клянусь, никому ни слова!

Ребятня с визгом носилась по плато. К их глубочайшему разочарованию, все самые интересные места были надёжно укрыты или мостиками, или засыпаны, или так же настелены деревянные настилы. Чтобы что-то увидеть, надо отдирать доски. Но на такой шум сбегутся взрослые и тогда их самих так отдерут, что неделю на попу не сядешь.

Как я и обещала, взяла я на работу двоих девчонок из поселка местных, они были согласны работать горничным. Гленна и Бернис. В их обязанности входило, кроме уборки в гостевых домиках, поочередная работа в купальне и стирка. Пока работы было немного, и они легко справлялись. Я поинтересовалась, почему они пошли работать. Ответ был прозаичен - они не родные в семьях. Их приютили родственники после смерти родителей, относились соответственно. Так что здесь для них работа показалась раем. Ещё и деньги платят! Кухарка для нашего дома и гостевых домиков, Кирстен, была чем-то похожа судьбой на Рогнеду. Сирота, жила в Уиллбурне, работала одним из помощников главного повара. Привозил продукты им красивый молчаливый парень. И Кирстен влюбилась в него. Поженились и он увез ее в родной поселок. Жили со стариками родителями. Потом они умерли, а мужа зимой задрал медведь-шатун. Родственники мужа быстро указали ей на дверь, но потом опомнились и милостиво позволили остаться, вот тут, в уголке. За это она должна была готовить на всю семью, помогать по дому и хозяйству. Заездили, короче, бабу. Леди Грейс едва вырвала несчастную из жадных рук родни. Жадность и хитровыделанность шотландцев, известная по всем английским анекдотам, существовала, оказывается, и в другом мире. Так что работа у меня всех троих устраивала.

На следующий день мы с Айлин и ворохом платьев, пожаловали к свекрови. Ну и баба Филя, куда без нее. Дефиле длилось аж до головной боли. Моей. Мелли меняла наряды с упоением. Наконец, остановилась на одном платье Айлин. На мой взгляд, слишком вычурное, с обилием воланов и рюшечек, густо приправленное кружевами. Айлин тихо прошептала мне на ухо:

- Я тогда купила его назло папе! Он запретил мне ездить верхом в мужском седле, а я купила этот ужас.

***

А в это время в доме Маккинонов.

Откуда отец узнал о будущем венчании - Вилли не знал. Но когда они с Бенни приехали с охоты, добыв оленя, он сидел как сыч, в своем кабинете и немедленно приказал ему прийти. И сразу же, без предисловий, начал:

- Это правда, что ты, мой сын, намерен жениться на купеческой дочке?

Вилли подумал, что семь бед - один ответ, и отпираться не стал:

- Да, отец, это правда. Мелания - хорошая девушка и мне нравится. Почему бы мне и не жениться?

- Я вас предупреждал, когда женился Бойд, что такого я не потерплю! Чтобы моя кровь, чистых горцев, смешивалась в ваших ублюдках с проклятыми торгашами - да не бывать этому! Десять поколений Маккинонов с ужасом смотрят на такое святотатство! Или ты отказываешься от этой женитьбы или я отказываюсь от тебя! У меня не будет сына Уильяма!

- Я понял тебя, отец!

Вилли повернулся и ушел в свою комнату. Внутри него тряслись все поджилки. От злости. Пусть отец выдумывает и дальше, свои принципы и правила, но он, Вилли, больше не будет жить по чужим указаниям. Он торопливо увязывал в узел свои немногочисленные пожитки. Ничего, несколько дней поживет у Бойда, а потом они с Мелли уедут. Немного денег у него есть, скопил всякими заработками, это отец не знает, отобрал бы. На дорогу им хватит. А там будет видно.

Бойд не отказал брату в приюте, а Меррон и подавно было все равно. Но, пока Вилли ехал к брату, одна мысль не давала ему покоя - как быть с приемом? Брат бы не отказал, но никто из приглашенных не поедет к нему из-за его жёнушки Меррон. И что теперь делать Вилли? Сам он абсолютно равнодушно относился к этим вещам, и в этот раз обошёлся бы. Но Мелли не виновата в том, что у него ненормальный отец, и она достойна, как и любая новобрачная, приема в ее честь. Вилли и сам не понял, как за такое короткое время привязался к этой смешной девчонке. Она вовсе не плохая по своей сути, просто привыкла, что любой ее каприз выполняется тотчас. А если не удается получить желаемое - идёт в разнос. Но это скорее вина ее родителей, что избаловали, не сумели вовремя остановиться и научиться отказывать дочери в капризах. Но ничего, он сумеет использовать политику кнута и пряника. Нет, бить он её не будет, он до сих пор помнил, как отец избивал их мать, а они с Бенни, ещё совсем малыши, лет по восемь им было, пытались защитить мать, отталкивали, плача, отца. Тогда и им здорово досталось. Так что он никогда не будет бить жену.

И пока он навещал невесту, как и положено жениху, у Гордонов, этот чертов прием не выходил у него из головы. Он улыбался невесте, что- то говорил, вместе с ней выбирал украшения на венчание, которые она притащила из своей комнаты. Мелли что-то щебетала, улыбалась, то есть выглядела обычной счастливой невестой. Леди Грейс, которая присутствовала при их встрече, этикет, черт бы его побрал, сразу заметила, что Вилли чем-то озабочен. И, улучив момент, когда Мелания пошла в свою комнату относить драгоценности, прямо спросила - не передумал ли он?

И Вилли, никогда не бывший особо открытым, неожиданно рассказал ей все - и про отца, и про то, что он выгнал его из дома, и про прием… леди Грейс сказала, что она подумает, чем помочь.

***

И помогла в самом деле. Устроила женсовет из бабы Фили и своих девочек. Все задумались, решая, как помочь в этой ситуации. Потом леди Грейс робко сказала:

- Леди Филиппа, девочки, не знаю, поймёте ли вы меня, но я хотела бы устроить прием в нашем доме. Вроде как Мелли моя подопечная, а Вилли все-таки аристократ. Его все знают в округе. Так же, как и то, что отец у него странный малость.

Это она так тактично обозвала дурь несусветную старого МакКиннона. Леди Филиппа медленно кивнула головой:

- Это ты хорошо придумала, молодец! Это достойно нашей семьи! Тогда ты, Грейс, отвечаешь за украшения, у тебя это здорово получается, я гоняю кухарок, девчонки пишут и рассылают приглашения. Да, наряды выбираем сами! И давайте, шевелилась, время совсем мало! Вот вечно у вас так, только следить и подсказывать всем надо! И не надо думать…

- …коли нечем! - со смехом дружно проскандировали девчонки.

- Кыш! - шутливо замахнулась на них баба Филя. - Почему я до сих пор не вижу вас с перьями в руках?

И закипела работа. Для меня писать пером и чернилами сущее мучение. Я ходила расписная, как индеец на тропе войны - в чернилах у меня были не только руки, но и губы (дурацкая привычка со школьных времён - грызть авторучки), и даже волосы были в чернилах. В азарте втыкала перо в волосы, чтобы уж совсем на индейца походить, наверное.

Но мы все успели. И приглашенным не хватило времени, чтобы успеть отказаться. Меррон мы не приглашали, а Бойд сразу из храма поехал с нами. В храм мы поехали всей семьёй, только детей оставили дома под присмотром нянек, гувернанток и гувернеров. Да там все рабочие за ними приглядывали, особенно после того, как поймали Джейми и Эву при попытке залезть в бочку- миксер для глиняной смеси. Покружиться им захотелось! Хорошо, бочка была отключена от шкива, там клёпка на доске отошла и ее поставили на ремонт. Попало тогда нашим кандидатам в космонавты здорово. В храме все было торжественно и красиво. Леди Грейс даже всплакнула, а Мелли светилась от счастья. Она замужем! И нос утрет всем злопыхательницам! И муж красивый, и аристократ! Не то что у них - лавочники! А обо всем остальном она подумает завтра. Или как-нибудь потом.

Прием тоже удался, никто не рискнул отказать Гордонам. Постепенно наша семья набирала вес в местном высшем обществе. Были поздравления, подарки, праздничный обед, танцы для молодежи. Прием продлился до сумерек, поэтому мы им "французские огни" запускали. Фейерверки, то есть. Леди Грейс предлагала нам остаться ночевать, но я решила, лучше домой! Завтра молодые будут собираться в дорогу. А я ехала в коляске домой, привалившись в полудрёме к мужу и думала: «Благодарю тебя, Господи, за то, что дозволил ещё раз идти по полю жизни! Теперь у меня есть все, чего не было в прошлой жизни - любящий муж, и я его люблю, младший братишка, которого у меня никогда не было, уютный дом, дело, которое я люблю. Какая же я счастливая!».

Я сидела у большого окна в гостиной и лениво наблюдала, как валит мягкий снег лёгкими, пушистыми хлопьями. Утром Чарльз и Джейми уже выходили чистить возле придомовой территории, а сейчас, похоже, им опять придется браться за лопаты. Благо, лесопилка Айлин освоила производство фанеры. И теперь успешно производит снеговые лопаты. Зимой это очень ходовой товар у Айлин. Для этой фанеры пришлось нам на очередном "слете попаданок" вывихнуть все мозги, вспоминая все, что нам известно о дереве. Начиная от того, как выглядит само дерево и заканчивая тем, как добыть эту самую фанеру. Я сразу сказала, что с деревом знакома только в виде дров. Но девчонки не поверили и буквально изнасиловали мою память, вывернув ее наружу. Мотивировали это тем, что я когда-то жила в деревне и геолог все-таки. На мои вопли о том, что ископаемые залежи дерева называются каменным углем и его я могу предоставить им хоть целое ведро, никто даже не прореагировал. Но мозговой штурм помог и Айлинке была предоставлена очень приблизительная технология. Очень. Нет, у нас был дворник и даже "механизированный". Возле домов он чистил снег обычной лопатой, а вот дороги чистил грейдером на конной тяге. Конечно, это была жалкая пародия, нож там не поднимался и стоял только под одним углом, но чистил хорошо, сразу захватывая все дорожное полотно. Здесь все-таки не хайвей, ширина не та. Так что после снегопадов дворник обязательно проезжал по дорогам наших земель, и мы не были оторваны от мира. Иногда, кривясь и морщась, мэр Миджаэя просил нас прочистить дорогу до города от наших гор. Противился он того, что приходилось платить за работу. Неоднократно поступали намеки, что надо бы поделиться такой полезной штукой с ближними своими, то есть, с городом. Я предлагала им купить, но слово "купить и мимо кармана" было крайне болезненно для чиновников. Да и фиг с тобой, золотая рыбка!

Зато у всех наших девчонок в поместьях появилась столь нужная приспособа. Ага, вон из-за угла дома показался Чарли, скатывающий большой шар из снега, рядом с ним катил шар поменьше Джейми. А рядом с отцом, пыхтя от усердия, сверкая глазенками из-под съезжающей на глаза шапки, светя разрумянившимися щёчками, путался под ногами Дани. То есть, Даниэль, наш с Чарли четырехлетний сын. Папина гордость, мамина радость и сплошная мимишность для бабушки Грейси. Правда внук зовёт ее фамильярно: Лейси. Не выговаривает он пока все буквы.

Скоро Новый год, будем наряжать ель во дворе, надо доставать с чердака игрушки. Потихоньку мы с девочками внедряем этот праздник, здесь он праздновался весной и соответствовал примерно нашей Масленице. Не все, конечно, приняли этот праздник, но большинство было "за". А что ещё делать зимой? Но вот старик МакКиннон устроил скандал в Палате лордов, обвиняя нас в том, что мы устраиваем бесовские праздники. Дошел даже до храмовников. Те удивились - что может быть бесовского в детском празднике? Здесь, в наших краях, Новый год считается детским праздником. И в самом деле - катание с горок, ёлки, подарки - это же все для детей. Катание в санях на лошадях - как же это здорово! Сани стали результатом, кстати, одного из "слета".

Катя целый год думала, рисовала, считала… на слёте мы присоединились к этому благородному процессу думания. Надо было видеть, как мы четверо, прихлебывая периодически из графина ползаем по полу кабинета, разглядывая листы бумаги формата А3. Ещё и спорим и указываем друг другу. В результате сани получились. А уж когда Катерина в содружестве с Леной, женой Ричарда из клана Гленарван, сообразили, как поставить маленькую дорожную карту на сани и получить старый, добрый, русский возок - радости не было предела! У деда Маркаса и дяди Мейсона. Как вы думаете, кто первый наложил лапу на это изобретение? Конечно же, любимые родственники. Теперь в столицах соседних государств они оба являются нашими дистрибьюторами. Дед Маркас настолько прижимист, что меня так и подмывает спросить, не было ли у него в роду богоизбранной нации? Правда, для своих он никогда не скупится. Стекольный заводик он таки поставил и честно отдал нам с мужем пятьдесят процентов. Поташ, или соду, он нашел где-то на одном из равнинных заводов. Не знала, что ее уже начали синтезировать. От меня требовалось только поставлять песок и каменный уголь. Ну и состав шихты контролировать. Потом, когда мы хорошо отработали технологию оконного стекла, то стали выпускать и более тонкие изделия. Те же стекла для керосиновых ламп, ёлочные игрушки и, как побочный продукт, винные фужеры из цветного стекла. До этого все пользовались тяжёлыми хрустальными. Не могу сказать, кто из девочек "изобрел" саму лампу или это было коллективное творчество - была сильно нетрезва. На мою долю приходилось лишь производство стекла на лампу и перегонка нефти до керосина. Здесь керосин почему-то называли газойль, хотя это совсем другое.

Так, о чем это я начала вспоминать? А, про старика МакКинона. Когда он остался совсем один в доме, похоже, что рехнулся малость. Вилли со своей женой давно живут в Саутгемптоне, подруга леди Грейс иногда пишет ей, хвалит зятя. И умный, и трудолюбивый, и Мелли любит. А она подарила ему уже двоих малышей. Помогает тестю в бизнесе. А Бенни собрал отряд таких же обнищавших дворян и, несмотря на крики и проклятия отца, уехал из дома. Теперь у него свой отряд наемников и он водит караваны торговцев в самых опасных местах. Дома он больше не был. Вилли сдержал слово - обеспечил сестрам приданое, но отдавал его только после замужества, чтобы не отобрал отец. Старшую дочь старик отпустил замуж легко, ещё смеялся - что за дурак берет нищую бесприданницу? Не знал он про условие Вилли. А вот с младшей он уже знал и никак не отпускал ее из дома. Три раза отказывал жениху, пока девчонка тайком не вышла замуж. Как раз на прошлый перелом года. Я с печалью посмотрела на братишку. Этой осенью уедет от нас Джейми в столицу, учиться. Вначале в пансион, а там и в университет поступит. Эва и Рейн уже год, как учатся в столице. Вначале писали слезные письма: «Мама, забери меня обратно!». Сейчас попритихли. Живут они в особняке лорда Маркаса, под строгим присмотром воспитателей. Последним серьезным делом лорда на своем посту стал закон об образовании для девушек. Этакий вариант университета, где наряду с обычными женскими предметами, типа рисования, музыки, хореографии, ведения домашнего хозяйства, преподавали разные точные и естественные науки. После окончания универа девушки могли работать преподавателями или даже заниматься наукой. Сколько споров и криков было в палате по этому закону - не счесть! Но и дед мог быть упрямым, если надо. Закон он продавил и теперь ушел на заслуженный отдых. Хотя, какой там отдых! Мечется между столицей и нашим краем, решая кучу вопросов по бизнесу. Я уже говорила ему:

- Лорд Маркас, да оставьте вы в столице своего Берни! Уж записать заказы он в состоянии! А вы будете здесь, где все производства, где важнее.

Но дед упрямо поджимал губы и утверждал, что за нами необходим присмотр и ещё какой! Но теперь он чаще оставался в своем доме на плато. Утверждал, что здесь ему лучше, потому что не видит свою дочь. Но дело было вовсе не в этом. Я думала, что после женитьбы Мейсона бабуля останется с ними - с Мейсоном и леди Йоханой. Ну, или у Катерины с Джейсом. Нет, бабуля прикатила со всей своей живностью как раз через месяц и расположилась у нас. А тут несколько раз поймала бабулю, выходящую из дома лорда Маркаса рано утром. Сдерживая смех, сказала ей:

- Бабушка, разве можно так компрометировать честного мужчину! Теперь ты, как порядочная женщина, просто обязана выйти замуж за лорда Маркаса! Иначе, боюсь, его родня набьет нам с тобою морду лица!

Баба Филя смутилась, потом испуганно прошептала:

- Ты правда думаешь, что могут побить?

Все, я больше не вынесла! Хохотала до икоты. Но потом серьезно сказала:

- Бабушка, я тебя просто обожаю, но давай будем взрослыми! Обвенчайтесь уж с лордом Маркасом и все!

Обвенчаться они решили по-тихому. Ага, щасс! Не на таковскую нарвались! Я срочными депешами собрала всю родню - и нашу, и деда. Из своего поместья принеслась даже беременная Лена с Ричардом! Дядя Мейсон оставил свою очень Тайную службу на замов и прикатил с леди Йоханой под ручку. В общем, свадьбу провели скромную, только своей семьёй, человек в пятьдесят. И теперь все подрастающее поколение зовёт лорда Маркаса дедом с полным основанием.

Я оттолкнулась ногой и кресло послушно закачались подо мной. Этот гарнитур из двух кресел- качалок и плетеного столика был подарком от девчонок на рождение Дани. А вообще, такая плетёная мебель была результатом самого первого слета попаданок. Собрались мы тогда у Кати, она только родила сына, куда ей было ехать… Вначале мы наплакались, вспоминая земную жизнь, потом начали рассказывать, как попали сюда, как приспосабливались к этой жизни. У Катерины, к сожалению, не было молока, и она не кормила сынишку грудью. Отдав наследника кормилице, она приняла во всем активное участие. Даже в дегустации вина из подвалов поместья. Надегустировались мы тогда знатно, едва лыко вязало. Что было наутро - умолчим, это всем известно. Пели песни, плясали, были исполнены и знаменитые "Сквозняки", причем с чувством и с подвыванием. Это был мой бэк-вокал, поскольку медведь не только наступил мне на ухо, но и сплясал там джигу. Бешеный успех имел рассказ Полинки о боевом венчике и несчастном кузнеце. Мы валялись от смеха по полу. Разумеется, на московском ковре. И тут неизвестно что мне стукнуло в пьяную голову, и я плаксиво сообщила почтенному обществу:

- Девочки, так хочется нормальных котлеток! Из нормального мяса, а не рубленого кусочками! А мясорубки нет! То миксера тоже! Ыыы...!!!

И мы, четыре поддатых дуры, принялись высчитывать на полном серьёзе величину крутящего момента, градус разбега лопастей шнека… в общем, мясорубку мы изобрели. И пусть она была малость великовата (Полина у нас минимализмом не страдает), но она исправно перемалывала мясо, объемом до полкоровы. Дед был в восхищении и сказал, что такую вещь он будет продавать только избранным за особые заслуги…

За окном постепенно начали синеть ранние зимние сумерки. И в холл ввалилась моя любимая троица. Пора их передавать, умывать, усаживать ужинать. И делиться новостями. С сегодняшней почтой пришло письмо от кузена Джейса. Он написал, что поверенный семьи сообщил ему, что наше с Джейми семейное поместье выставлено на торги. Поскольку ему было указание покупать, он и купил его. Как я и предполагала, двоюродный братец не совладал с поместьем и решил продать его. Что же, летом поедем, посмотрим. Как мне кажется, восстанавливать поместье придется долго. Но зато мы вернем свое родовое гнездо.

На этом заканчивается история старой девы Зайцевой Евгении Ивановны и, хочется надеяться, продолжается история леди Дженнифер Бакстер из клана Гордон, урожденной баронессы Рейли.

P.S. А Грег, дружок моего супруга, появился аж через год после описываемых событий. Но это совсем другая история.