Нежный цветок кактуса

Леди Филиппа, по здравому размышлению, приняла решение вложиться в мой проект, мотивировав это тем:

-Мало ли, как все повернется! А так у внуков и правнуков будет всегда на кусок масла к хлебу. Я и в постоялые дворы Катерины, и в ее винные погреба тоже вложилась. Теперь у меня внуков и правнуков много, всем нужно кусочек свой выделить. Катерина вот родит, да и ты, глядишь, год- другой и порадуешь нас, а там и Джейми с Эвой подрастут…

Я побагровела. Ну не скажу ведь бабушке, что до сих пор не осуществили мы в полной мере брак. И все из-за меня. Хотя и причин нет никаких. Это что- то у меня в голове, надо изживать.

Так и катились наши трудовые будни. Кстати, радоновый источник исправно осуществлял предназначенную ему функцию - он лечил. Так, наш кирпичный мастер почти перестал хромать, значительно уменьшились боли, он даже мог сам пройти небольшое расстояние. И главное - нога перестала усыхать. Не скажу, что все восстановилось волшебным образом, вовсе нет. Но и ухудшения состояния не было. Но самым заметным проявлением лечения было у бабы Фили. К шестой-седьмой ванне она уже бойко передвигалась без трости. Я случайно видела, как она поила этой водой из старой кастрюльки своего Козла и приговаривала:

- Пей, дурак, знаешь, какая вода полезная! Я вот скоро скакать вместе с тобой буду!

А уж глиняные маски оказались поистине волшебными. Особо бабушке понравились маски из черной и синей глины. Начали уменьшаться морщины, и кожа потеряла свой тускло-серый, сухой вид с возрастными пигментными пятнами. Глядишь, к свадьбе Мейсона и Йоханы наша бабуля станет чисто красоткой и спляшет нам какую-нибудь тарантеллу. Но что ничуть не изменилось в леди Филиппе - так это скверный характер. Она не забывала давать окружающим меткие и ехидные характеристики и комментировать то, о чем ее никто не просил. В общем, дорогая бабушка была в своем репертуаре.

Все у нас шло гладко, мирно и спокойно, что вызывало у меня смутную тревогу. Чем дольше хорошо, тем грандиознее подстава. Так и случилось.

В тот день ничего не предвещало плохого. Мы приехали на плато. Вчера мы с бабулей поленились и не были там. Ездил туда только Чарльз, он очень ответственно относится к делам, что удивительно для всех, кто знал его раньше, до женитьбы. Говорят, что не было большего разгильдяя и шалопая, чем мой супруг. Разве что его лучший дружок Грег, которого сейчас нет, повезли родители его жениться или хотя бы невесту, подходящую найти. В наших краях невест не осталось по возрасту. Или совсем школьницы из пансиона, или уж вовсе перестарки.

Зато мы весь день пробыли в гостях у Айлин. Она бегала радостной, на днях обещала приехать ее двоюродная сестра Полина, с которой Айлин была очень близка. Ее малыш уже подрос немного и позволял путешествовать с ним. Мы договорились с Айлин, что она отдаст нам толстый тёс и сухие опилки, а мы расплатимся с ней черепицей, вскоре хотим начать выпускать ее, на крышу дома.

Уже возвращаясь домой, бабуля задумчиво обронила:

- Хорошая девочка… хитренькая. Прикидывается этакой наивняшкой-фиалкой, а на самом деле - кремень! Но чтобы выжить в наше время, наверное, и надо быть такой. Вот наша Кати мило улыбается, хлопает ресничками, разговаривая с купцами о своем вине, но попробуй ее обжулить хоть на медяк… Я все время говорю Джо, чтобы училась у своей невестки, да где там! Клуша и есть клуша. Вот и ты чем-то похожа на Кати.

А сегодня мы едем на плато, надо посмотреть на стройку, посчитать запасы отжига кирпича. Надо посмотреть, какие формы для черепицы изготовили. Ещё я пыталась вспомнить, какие естественные красители есть, хочу разноцветную черепицу. Анилиновых красок ещё долго не будет, да и формулу их я не помню, так что остаются только натуральные. Вначале я обрадовалась цветным глинам, но потом выяснилось, что при обжиге цвет теряется, становится разводами и изделие крошится. Так что никуда эти глины не применишь, кроме косметологии.

У леди Филиппы сегодня очередная ванна и маска. Чарли ускакал на кирпичный заводик, мы же с бабушкой решили вначале посмотреть стройку. Работа там кипела, строили одновременно и хозяйский дом, и пару засыпных бараков, выяснилось, что одного будет мало. Первый барак был уже практически готов, оставалось только покрыть крышу и засыпать ее опять же опилками. Даже завалинки уже сделали, чтобы зимой у жителей ноги не мёрзли. Ещё печник уже начал класть печи. Для них нам пришлось готовить специальную партию огнеупорного кирпича. Но все равно, глядя на это сооружение я качала головой - дендрофекальное строительство, как оно есть! (На латыни дендро - дерево, можно просто сказать, палка. Остальное додумывайте сами).

Наш дом тоже строился, медленнее, чем бараки, конечно, стены выведены только наполовину, зато все коммуникации подведены. Нет только электричества. Подвели холодную, горячую воду и канализацию. Для этого пришлось отливать керамические трубы. Металлические везти далеко и стоили бы они почти как золотые. Конечно, пришлось повозиться с глазированием, но оно того стоило. Глядя на наш дом, строители и рабочие с кирпичного, кто намерен был жить здесь, тоже принялись копать траншеи для коммуникаций к своим баракам. Воды мне не жалко, пусть пользуются. Даёшь прогресс в отдельно взятом бараке! Из-под корявого навеса из совсем уж некондиционного тёса с нами поздоровались Рогнеда, женщина из поселка. Она сразу же перебралась жить на стройку, как только начались тут работы. Днём готовила на всех еду под этим навесом, на ночь уходила спать в маленькую будку у горячего источника, не радонового, которую ей сколотили строители-мужики.

Леди Филиппа, прихватив сумку с вещами, пошла на свои процедуры. На первых порах мне приходилось помогать ей, ибо больные суставы не давали ей нормально садиться или вставать из нашей импровизированной купели. Сейчас же она справлялась сама. В сумке у нее были нечто вроде чуней-мокасин, чтобы дойти от купели до вешалки с одеждой и лавочки под ней. Баночка с маской из синей глины, которую я приготовила сегодня утром, большая махровая простынь, в которую бабуля заворачивал и отдыхала на лавочке. То есть, бабуля была во всеоружии, так сказать.

Я же сидела на лавочке снаружи, жмурясь на солнце, как кошка, и наслаждаясь теплым весенним деньком. Размышляла о том, о сем. Мысли текли неспешно и вяло. Например, я пыталась вспомнить, что именно мы с девчонками на первом курсе добавляли к обычным копеечным аптечным таблеткам коры крушины, чтобы получить красивый блестящий шоколадный цвет волос? Одна кора крушины даёт медно-рыжий цвет, а вот шоколадный? Почему-то память мне подсовывает картинку со стаканом крепко заваренного чая. Это я не о себе беспокоюсь, мне пока нет нужды краситься. Это я прикидываю, как сделать, чтобы на свадьбе Мейсона и Йоханы наша бабуля была краше всех. За исключением невесты, конечно.

Затем я посмотрела вдаль, на свой будущий дом, и увидела, что рабочие ухитрились расчистить за домом, в защищённом от ветров месте, приличный кусок земли, можно небольшой огородик разбить и немудрящий садик. Надо только у Айлин попросить семян каких-нибудь, она там копается у себя в земле, я видела. Да написать Кате, чтобы саженцев фруктовых прислала, сейчас самое время их посадить. Вот ведь я, какая! Говорила же себе - никакого хозяйства! Нет, надо «вот маленькая грядочка с зеленушкой, морковкой» и понеслось… а там и «маленький курятничек, и хлев с парой поросяток и козочкой…». Хотя, чем плох завтрак из омлета из яичек от своих курочек, с поджаренным пластиком бекона, оладьи с домашним джемом из ягод из своего сада… Или рассыпчатая каша, с кусочком тающего масла сверху? Я мысленно облизнулась. Погоди, Женя, вначале дом построй… Тут мысли ни с того, ни с сего перескочили на то, что зимой здесь должно заметать все знатно. Лопатами не отмашемся. Надо будет придумывать такой нож-отвал, как у грейдера, чтобы его могли тащить пара лошадей и чистить дороги.

Открыла глаза, осмотрелась. Из купальни доносился плеск, значит у леди Филиппы все в порядке. Неподалеку, на небольшом пригорке, на зелёной травке пасся Козел, рядом лежал, набегавшись, его закадычный дружок - мистер Тяф. Козел уже опять привык к тележке и спокойно относился к тому, что его запрягают. Но только знакомые люди. Поэтому его освобождали от тележки по приезду на плато, и он находился в состоянии фрилансера, так сказать. Он быстро подружился с Рогнедой, с рабочими. Им сразу было сказано - не замахиваться, не бить животное, тем более не дразнить и не говорить плохих слов. Иначе будут наказаны самим Козлом, а жалобы не принимаются. А этот обжора все понял и теперь частенько выпрашивал горбушку с солью. А у Рогнеды и морковку порой, и сухарики соленые. Я продолжала дремать на солнышке, когда услышала какой-то странный шум. Сбросив сонную одурь, я внимательно посмотрела на дорогу. Совсем уже недалеко от меня шествовала небольшая толпа жителей кланового поселка, их я не спутаю со своими рабочими. Старейшина тщательно шифровался в хвосте толпы. Насторожившаяся Рогнеда что-то шепнула крутившемуся рядом подростку и тот рванул в сторону кирпзавода, очевидно, за Чарльзом. Я внутренне подобралась, но по-прежнему сидела, не вставая и сохраняя расслабленный вид. Наконец, бурно жестикулирующая и громко обсуждаются что-то толпа добралась до меня. Кто-то из толпы выкрикнул:

- Хозяин! Мы хотим говорить с хозяином!

Я лениво разглядывала их, потом ответила:

- Если вы имеете в виду сэра Эндрю, то он в своем поместье, идите туда. А если лорда Чарльза, то я за него.

Из толпы вновь кто- то крикнул:

-Вот ещё! Будем мы с бабой разговаривать!

Я села прямо и холодно сказала:

- Меня зовут леди Дженнифер Бакстер, баронесса Рейли. А вот баб вы оставили у себя дома! Что вы хотели! Говорите и уходите!

Внутри толпы опять засуетились и вытолкнули вперёд щуплого вертлявого мужичонку. Тот важно откашлялся, засунул большие пальцы рук за пояс штанов (кто бы что не говорил, а килт скотты носят достаточно редко), выставил вперёд ногу в стареньком, порыжевшем сапоге, и со значением произнес:

- Мы, значитца, этта, желаем знать, что тут творится?

-И что тут творится? И на основании чего я должна вам это докладывать? - лениво произнесла я.

У меня сейчас одна задача - потянуть время до того, как прискачет Чарли и подбегут рабочие.

- Обчество делает знать, правда ли, что вы здесь делаете кирпичи? - делегат малость растерялся от моего спокойствия, но продолжал важно говорить, подстрекаемый толпой. Старейшина по- прежнему отсвечивал где-то на заднем плане.

- Допустим, делаю. И почему я должна сообщать об этом "обчеству"? На основании чего? На своей земле я могу делать все, что захочу и что не вредит королевству. Как видите, вреда короне никакого, остальное пусть никого не волнует.

- Это земля клана! - опять этот крикун из толпы.

- Которую клан продал лорду Эндрю тридцать лет тому назад…

-Тогда пущай лорд делится доходом от кирпичей с нами!

-Я уже говорила, что лорд Эндрю давно передал эти земли своему сыну, лорду Чарльзу. И только он может решать, делиться с вами или нет. Тем более что завод принадлежит лично мне, именно я вкладывала средства в его постройку. А я не вхожу в ваш клан и ничего вам не должна. В брачных обетах, что я приносила в храме Великого, ни слова об этом сказано не было. Если у вас все, можете быть свободны. Если у вас есть большое желание, можете подать в суд. Но, проиграете.

- Смотри, леди, заводик-то может и сгореть!

Я улыбнулась сладкой улыбкой голодной акулы:

- Спасибо, что предупредили! Охрану утрою, нежели сейчас. Хоть одного здесь ночью поймаем - сразу сдадим законниками. Хотя… можно и не сдавать, ущелья здесь глубокие… а ночью темно, оступился, бывает.

Толпа заворчала, качнулась, непонятно в какую сторону наметилась бежать - то ли захватывать завод и самим производить кирпичи, то ли здесь разбивать бивуак и ждать, когда бессовестные хозяева принесут им денежки на тарелочке. Ага, с голубой каёмочкой. И тут почти одновременно случилось два события. Первое было страшно в своей нереальности.

Дверь в купальню с треском распахнулась и на пороге возникло нечто, пагубно повлиявшее на неокрепшие умы соклановцев. Это нечто было невысокого роста, в наспех завязанной на боку простыне, волочащейся сзади на манер царской мантии, абсолютно синее лицо и шея, как у утопленника, и стоявшие дыбом вокруг головы наподобие нимба, седые волосы. И это нечто громовым голосом взревело:

- Ну и кто тут желает…

Я чуть было не брякнула, но вовремя прикусила язык: "…комиссарского тела".

Но леди Филиппа, (а это точно была она, только в лёгком дезабилье) продолжила:

- …измерить глубину ущелий прямо сейчас?

И, свистнув лихим разбойничьим посвистом, громко закричала:

- Козлик, маму обижают!

Могла бы и не кричать. Козел у нас животное умное и умеет просчитывать логически все ходы наперед. Поэтому он уже набрал крейсерскую скорость, несясь с пригорка. За ним молча (что удивительно) скачками летел песель Тяф. Так они слаженным тандемом и врезались в толпу, что добавило лишь оживления в действо.

Траектория их движения хорошо прослеживалась по широким коридорам в бывшей толпе. И протестующие позорно дрогнули. Кто-то не вынес всего страха и тоненько, по-бабьи, завизжал. Но пронзительно так, просто на ультразвуке. И кто-то крикнул: "Ведьма!". А кем ещё могло быть сие богомерзкие синее существо, которое громко орет, свистит совсем уж бесовски и призывает такое же богопротивное существо, как козел? И толпа дрогнула, развернулась и рванула назад с хорошей скоростью. Теперь старейшина уже находился в авангарде делегации и улепетывал с такой скоростью, что и Чарли на своем Тайфуне вряд ли бы его догнал.

А вот, кстати, и он, несётся во весь опор, за ним следом бегут рабочие, кто с лопатами, кто с трамбовками. Подскакав к нам, он мгновенно слетел с коня и первым делом взялся рассматривать нас на предмет повреждений. Я махнула рукой:

- Дома поговорим. А сейчас мы идём в купальню, а то ещё бабушка простынет. Что сейчас было, вон, спроси у Рогнеды, она все видела. Да, скажи ей, пусть нам мятного взвару принесет! Успокаиваться будем. У тебя, случайно, во фляжке коньяка нет?

Чарли покраснел:

- Нет, вот бренди есть. Будете?

Я в ответ молча забрала у него всю фляжку, оставив мужа стоять с раскрытым ртом. В купальне бабуля смыла маску, ещё раз ополоснулась и оделась. Тут как раз и Рогнеда принесла чашки с мятным взваром. Бабка Филя плюхнулась на лавочку и сурово велела:

- Рассказывай!

Вот я и рассказала. И про устройство кланов в целом, и что делается в клане Гордон. Успокоились мы знатно. Во фляжке ничего не осталось, и мы выползли из купальни, все такие красивые, как песня. Бабулю сгрузили в тележку, причем она все рвалась набить кому-то морду, кучером посадили худенького Пьера, сына нашего кирпичного мастера. Козел милостиво позволил ему править. Потом кто-нибудь подведёт его до крепости Стивена. Мою тушку водрузили на Тайфуна, впереди Чарли, а мою Игреньку за повод прицепили к луке седла Тайфуна. Чарли не доверил мне высокое искусство управления лошадью, справедливо опасаясь, что я окажусь под копытами. И он был прав, потому как спать хотелось неимоверно. И я благополучно и нагло продрыхла всю дорогу, удерживаемая от падения руками мужа. А бабе Филе от щедрот душевных Рогнеда пожертвовала свой кожушок, который на щуплой бабке смотрелся как шуба до пят. Зато ей было мягко и она, привалившись к плечу Пьера, закутанная в кожушок, сладко посапывала. Нашего прибытия домой не помню совершенно. И проснулась я только утром. Но раздетая и в своей любимой пижаме.

Но при попытке повернуться и открыть глаза меня ждал оочень неприятный сюрприз. В голове тут же возникла артиллерийская пальба из всех видов орудий, включая салютные, ибо перед глазами вспыхнули натуральные фейерверки, причем болючие. Я осторожно приоткрыла один глаз. Комната медленно вращалась в темпе венского вальса, периодически меняя местами пол с потолком. Во рту было ощущение, что там переночевал кавалерийский эскадрон. Причем вместе с сапогами и конями. И тут послышался до отвращения бодрый голос моего супруга, что лишь усилило головную боль и ненависть к остальной, непьющей, части населения.

- Проснулась, горе мое? Это же надо, на двоих, без закуски, выхлебать полторы пинты крепкого бренди! Я не имею в виду те зелёные листья, что вы давали и утверждали, что это закуска и вы их сейчас доедите!

Я мрачно просипела:

- Пить! А потом пристрели, чтобы не мучилась!

Мою несчастную головушку приподняли и в мой пересохший рот полилось нечто кислое, резкое и весьма " ароматное". Но пить хотелось сильнее, чем брезгливость, и я послушно выхлебала все, что дали. Минут через пять я уже могла смотреть двумя глазами, правда обзор был узковат. Надо бы спросить у бабули - у нас китайцев в родове не было? Кстати, а как она? Я-то молодая, здоровая, а в ее почтенном возрасте… чревато, знаете ли.

- Чарли, ты не знаешь, как там бабушка? Наверное, лекаря надо вызвать?

- Кому? Леди Филиппе? Бабуля твоя с утреца замахнула пинту рассола огуречного и сейчас чихвостит моего папулю в его кабинете, пух и перья летят. Маменька забилась в кресло в углу и дышит через раз. Я сбежал под предлогом навестить тебя. Вот, навещаю. Леди Филиппа промывает отцу мозги насчёт клана. Давно надо было это сделать. Но мы с братом отцу были не указ. Но вот Айлин отказалась отдавать долю от своей лесопилки, а ее отец, Эйб Гиллан, погонял клановых представителей, когда они явились к ней требовать, теперь ни к ней, ни к Стивену никто ничего не предъявляет. И я сказал, что мы от своих дел тоже не будем кормить всех лодырей. Вдовам с детьми малыми, старикам немощным одиноким тоже помогу, и то смотреть надо, чтобы у них не отбирали ничего. Мне вчера, пока вы с бабулей "успокаивались", рассказали кое-что интересное. Оказывается, соклановцы не просто так наглеть начали. Некто из города их накручивает. Вроде как старейшины сказали, что объявился наследник предыдущего хозяина, сэра Гордона. Незаконный, бастард. Но это не может быть правдой. Дядя в юности переболел свинкой и получил осложнение - он был бесплоден. Да и мы здесь живём уж тридцать лет, а перед этим дядя три года был лежачим больным. А Рогнеда сказала, что парню этому не больше тридцати лет, он один раз приезжал к старейшинам, а она случайно видела. Пообещал он старейшинам за помощь в возвращении ему клана и имущества отдать хорошие земли вокруг поместья. Потом старейшины захотели и лесопилку Айлин, теперь вот наше плато им понадобилось.

- Аппетит приходит во время еды, - задумчиво сказала я, - только до них не доходит, что само ничего не будет. И на полях надо работать, и на лесопилке, и на кирпичном заводе тоже. Соклановцы давно разленились, работать они не хотят. Мне Рогнеда говорила, что даже не каждый хочет у своего дома иметь сад-огород. Рогнеде это не понять.

- И вот ещё что я заметил - требования у соклановцев возрастают каждый раз, когда у отца появляются деньги - приходят клипера с чаем и он продает груз, или выплаты с плантаций поступают… странные совпадения.

-Банк, - уверенно сказала я, - этот аферист работает в банке. Но вряд ли он серьезный человек, скорее, мелкий клерк. Именно в банк приходят сведения о поступлении денег на счёт. Мне кажется, вам пора обращаться к законникам.

- Пока это все наши предположения, мы же не знаем, кто именно представляется настоящим наследником.

- Это как раз проще простого. Достаточно лорду Эндрю объявить старейшинам о прекращении постоянного снабжения их деньгами, как они тут же кинутся в город, к своему руководителю, с информацией и за советом. Надо проследить за ними и все. И с этим уже идти к законникам. Банк вступаться за него не будет, наоборот, выкинут в два счета, им скандал не нужен.

Повздыхав ещё немного, видно, тоже не хотел влезать в это все, Чарли все-таки пошел к отцу в кабинет излагать наши диспозиции. Мы договорились, что все эти мысли Чарльз подаст, как свои собственные, хотя лорд Эндрю и лоялен вроде бы ко мне, но кто его знает, как он отнесётся к моему вмешательству. Только я собралась ещё поспать, с похмелья самое оно, как в комнату влетела моя бабуля. Бодра, как первокурсник первого сентября, свежа, аки майская роза. Я мысленно застонала - все, плакал мой сегодняшний отдых!

Бабуля с порога начала:

- Твои идеи муж излагает?

- Мои, - пришлось сознаться мне, - я бы на месте лорда Гордона ещё заручилась поддержкой лордов из Совета Кланов. У меня уже есть ощущение, что скоро лорды падают по шее лорду Эндрю за его глупости.

- Почему ты так думаешь? - заинтересовалась леди Филиппа.

- Да что тут думать! Ведь своим потаканием лени и безделью в своем клане он невольно подаёт плохой пример другим кланам. И многим лордам это не нравится. Да и богатых лордов тут немного. Гордоны, Гленарваны, Маккармейги, Харнеры да и все. МакКинноны сами бедны, как церковные мыши. Вот пусть и переговорит наш папенька с Маккармейгами, Гленарванами, все-таки родня. Если они будут на стороне лорда Гордона, то старейшины клана могут жаловаться хоть до второго оледенения! А чтобы успокоить чувствительное сердце лорда Гордона, можно оказывать помощь вдовам с детьми малыми или старикам одиноким да немощным. Мы с Чарльзом можем помочь, да и Стивен с Айлин не откажутся. Главное сейчас провести сход соклановцев и объявить им, что сытая и безбедная жизнь закончилась. Хотят хорошо жить - пусть работают! Но этого они хотят меньше всего. Теперь это их проблемы. Ну и проследить, к кому кинутся старейшины. Как бы ещё уговорить лорда Эндрю на такой шаг.

- А это интересная идея! Ничего, я сейчас так уговорю Эндрю - навек запомнит! Даже речь ему напишу, и сама с ним поеду! С охраной, конечно!

Поспать мне все-таки удалось, домочадцы все были при делах, а я бессовестно дрыхла. Так закончилась эта история с "бастардом" Гордонов. Орали на сходе соклановцы знатно, так им, прокисшим от лени, было страшно работать. Но за спиной лорда мрачно возвышались охранники, а самое главное - на тележке, в которую был запряжен крупный белый козел, восседала щупленькая женщина в сопровождении ещё и здоровенного беспородного пса. В этой троице сельчане без труда опознали своих недавних обидчиков, но потирая пострадавшие места, резко выступить против не рискнули. Ведьма она и есть ведьма, не знаешь, когда и проклянет.

Проследили и за старейшинами, все было так, как я и предсказывала. " Идейным вдохновителем" оказался в самом деле мелкий клерк, обосновавшийся в Миджаэе лет семь-восемь назад. Но действовать он начал пять лет назад. Видимо, пока узнал историю Гордонов, узнал обстановку, нашел подходящих людей…

В дальнейшем выяснилось, что родом он был из Восточного Майдена, где жили его родители и он был то ли третьим, то ли четвертым сыном. Мать его никогда не покидала Майден и слыхом не слыхивала ни про какого лорда Гордона. Афериста арестовали, дальнейшая судьба его меня не интересовала, и я не знаю, что там с ним было дальше.

Старейшины, разумеется, подали жалобы везде, куда смогли. Но адвокаты у семьи были хорошие и зря свой хлеб не ели. Сделка по продаже земли была признана законной и пересмотру более не подлежала. Совет лордов кланов поддержал лорда Эндрю и наконец, признал за своего. Тут как раз наступила очередь Чарли идти в Патруль. Если честно, то эти полтора месяца тянулись бесконечно. Днём, конечно, я загружала себя работой по самое не хочу, а вот вечером и ночью... мне было тоскливо. Привыкла, что он всегда рядом, за моей спиной, только протяни руку - и я тут же получу поддержку и помощь. Я уже твердо решила, что после возвращения супруга из Патруля, надо переводить наши странные отношения в настоящие супружеские.

А так дела катились своим чередом. Получили и установили то самое водяное колесо, тем самым освободив наших лошадок. Им и так хватало работы - надо было возить каменный уголь, себе делать запасы и на продажу по заказам. Подвоз ежедневный глины из карьера. Получили наконец, нормальную черепицу. Сколько было возни и мучений с добавлением растительных красителей! Но удалось получить три основных цвета - натуральный терракотовый и окрашенную зелёную и красную черепицу. С голубой пока ничего не получалось, так же, как и с другими цветами. Здесь точно нужны анилиновые красители, а когда они будут получены в этом мире - не знаю.

Дома для работников почти готовы, осталась только внутренняя отделка. И наш дом тоже вывели под крышу. Теперь он идёт под штукатурку, наружную и внутреннюю. Тогда можно будет приступать к окончательной доводке дома. Хотя он и одноэтажный, но получился просторным и светлым.

Пришло письмо от дяди Мейсона, он удачно пристроил все наши камни и написал, что можно присылать ещё. Деньги он перевел на мой счёт в банке Энландии. Что очень грело мне душу. И теперь по вечерам я очищала камни, которые мы с Чарли успели наколупать перед его отъездом. Без него я в тот разлом не полезу, а больше никому не доверяла. Одну из друз я не стала продавать, появилась у меня одна идея и я ее осуществляю.

Но новая напасть свалилась на наши головы. Что же так не везет-то?

Мы с бабушкой возвращались домой со строек на плато. Я ехала верхом на Игреньки, баба Филя, как обычно, в тележке с Козлом. Тяфка носился кругами, лаем распугивая птиц в придорожных кустах. Где-то сзади телепались двое охранников, без них лорд Эндрю просто не выпускал нас из дома, таков был наказ уехавшего Чарли. Ура! Ещё два дня и мой супруг вернётся из Патруля! На календаре поздняя весна, а температура на улице вполне летняя. Мне уже рассказали, что здесь так бывает - зимой холодно ужасно, а летом стоит просто жара, даже реки мелеют. Но это равнинные реки, на нашем плато такое не грозит, у нас в основном питание речушек идёт за счёт подземных источников и ледников на горах. По поводу жары я и оделась соответственно - самое затрапезное ситцевое платье, соломенная шляпа не первой молодости, нитяные перчатки. Снизу все равно присутствовали тонкие леггинсы и кавалерийские сапоги. Более открытая и низкая обувь позволяла натирать кожу голеней о бока лошади до мозолей и благоухать конским потом на милю вокруг. Платье тоже было из серии «на выброс». Какая разница, какое платье портить? Все равно нахватаю полное платье кирпично-глиняной пыли, дорожной, и опять же неистребимый запах конского пота. Ещё до отъезда Чарли я решила уступить слезным мольбам свекрови и освоить дамское седло. Закончилось все тем, что я бросила поводья, вцепилась обеими руками в луку седла и истошно орала при каждом неловком прыжке лошади, запутавшийся в поводьях.

- Чаарллии, ссниммии меменяя аатсюдаа!

Народ, высыпавшие полюбоваться моей выездкой, покатился со смеху. Только леди Грейс выглядела огорченной - ну не выгляжу я как утонченная леди!

А вот с бабушкой нам было хорошо - мы то разговаривали обо всем, что в голову взбредёт, то ехали молча, думая каждая о своем. Я против свекрови ничего плохого не скажу - относится она ко мне хорошо, по-своему заботится обо мне, не ее вина, что я не укладываюсь в привычный ей образ леди. Ее поражает мое нежелание сидеть дома и вести праздный образ жизни. Зато бабу Филю как раз это и привлекало во мне. Она сама такая, активная дама. И нет-нет, да озадачивала меня чем-нибудь новым. Вот и сейчас, что-то слишком она задумалась и давно, жди чего-нибудь этакого, прилетит. Вот как в воду глядела, баба Филя свистнула Козлу, чтобы тот остановился. Я подъехала к старушке.

- Я вот чего подумала, Дженни. У тебя же строители скоро заканчивают работу?

-Да, там осталось совсем немного. А в чем дело?

- Я вот думаю, не увольняй их пока. Пусть поставят тебе два небольших гостевых домика, но приличных. И купальню надо довести до ума. Представь, на свадьбе Мейсона я появлюсь без трости, и лицом свежа. Да я в молодости не была столь хороша! Все столичные курицы умрут от зависти! А я под большим секретом, типа "только тебе, дорогая, из самых лучших чувств", самым своим заклятым подругам расскажу про источник с живой водой и волшебные маски. Представляешь, что начнется? У тебя же очередь на лечение и омоложение на месяцы вперёд будет! И цены мы можем поставить такие, какие захотим. Предлагаю партнёрство пополам. Даже для твоих лодырей из поселка работа появится, правда, пока в основном для женщин. Продукты со своих подворий свежие будут поставлять, потом, надо взять двух девчонок посмышленее и не ленивых, отправить учиться в город на прислугу для аристократии. Будут работать потом в этих домиках. И можно доверить клановым девкам готовить маски, то есть, что там - перетирать, просеивать. Только качество проверять.

Я задумчиво сказала:

- А можно ещё и в бумажные небольшие пакетики фасовать маски и продавать. Масла несколько капель добавить и растереть, любая горничная справится. Пакетики можно заказать в типографии, там же и напечатать на пакетиках инструкцию. Дополнительный доход будет. Надо только самый дорогой магазин в столице выбрать и наладить сотрудничество.

- Вот видишь, можешь, когда захочешь! А сами ничего без старой бабушки не можете!

Под беззлобную воркотню бабы Фили, под бодрое басовитое гавканье Тяфа мы потихоньку приближались к дому. Времени у нас оставалось только ополоснуться, переодеться и выйти к ужину. Нас, конечно, покормила в обед Рогнеда, но когда это было! Можно было смело забыть об этом. Желудок давно и недвусмысленно играл "Турецкий марш", включая барабанную дробь. Интересно, успел ли приехать из города лорд Эндрю? Он с утра отправился по своим делам в Миджаэй. Если не приехал, то придется его ждать, изнывая от неприличных напоминаний желудка. Мы брали с собой перекус в виде бутербродов, но я, ворона, оставила пакет с ними в тележке Козла, а Тяф бессовестно стянул его. И сам плотно перекусил, и другану выделил хлебца. Пришлось пообещать ворюге, что сегодня он не ужинает, на что песель оскорблено заявил мне: "Тяфф!". То есть послана я была далеко и недвусмысленно.

Только мы заехали во двор, и я спешилась, бросив поводья Игреньки подбежавшему конюху, а бабуля вышла из своей тележки, опершись о руку дворецкого, как следом за нами к парадному крыльцу подъехала дорожная карета, вся изукрашенная финтифлюшками, покрытыми золотой краской. Освободившийся уже дворецкий подошёл к дверце кареты и с поклоном открыл дверку, подавая невидимому нам пассажиру руку. Из глубины кареты послышался капризный женский голосок:

- Эй, чернавка! Быстро взяла мои чемоданы и унесла в холл! Дальше не заходи, фу! Куда только леди Грейс смотрит! У нас скотницы никогда в передний двор даже и не заходят! Надо будет заняться этим!

Дворецкий замер от ужаса, ещё никто и никогда не смел сказать что-либо подобное молодой хозяйке. Как-то народ привык, что я после целого дня работы на плато возвращаюсь не как со светского приема и никого это не волновало. И тут на свет божий из кареты выпорхнуло небесное создание - в пене кружев, ворохе пышных юбок, белые перчатки на изящных ручках, в которых оно держало кружевной же зонт. Раскрывая его, заехала зонтом прямо в нос нашему дворецкому. Ещё это создание имело личико сердечком, светлые кудряшки и большие наивные голубые глаза. На щечках имелся стыдливый румянец, в ушках сверкали бриллиантовые серьги. В общем, подготовилась девица, в этаком наряде не вояжируют. Я стояла столбом, разинув рот, как настоящая деревенщина, пытаясь осознать, что это сейчас было. Никакие чемоданы я носить не собиралась, да и дворецкий, зажав нос, уже отдавал распоряжения. Что не слишком понравилось девице. Но возможные проблемы пресекла леди Грейс, выскочившая на крыльцо:

- Мелли, дорогая! Ты приехала! А мы уж и надежду потеряли на твой приезд!

Интересно, кто это потерял надежду? Я - точно нет! И вовсе не приехала бы девица, я ничуть бы не расстроилась. Между тем, пока моя свекровь и гостья обнимались и целовали воздух у щек друг друга, я посмотрела на бабушку. Она не ушла в дом, стояла и смотрела. И в ее прищуренном взоре было маловато приятного для приезжей. Но тут, на свою беду, эта Мелли решила попенять леди Грейс, что ее работники совсем распустились и шастают по хозяйскому двору. Добавив, мол, теперь-то она поможет леди Грейс в воспитании дворни. Свекровь беспомощно взглянула на нас.

Леди Филиппа неожиданно резко сказала:

- Руку подними! - и сказано это было так властно, что девица машинально подчинилась. - А теперь проведи пальцем под носом!

И это было тоже выполнено. Но потом Мелли опомнилась и только открыла рот, как графиня сурово сказала:

- Сопли научись вытирать, прежде чем со старшими разговаривать!

Наконец, леди Грейс уволокла что-то возмущённо клохчущую девицу, и мы тоже пошли в свои комнаты. Моя служанка уже знала, что после поездки мне требуется ванна и поэтому она была готова. Залегши в корыто и расслабившись в горячей воде, я выбросила странную девицу из головы и принялась с удовольствием думать, как я на плато устрою баню. Ее уже начали строить, кстати. Благо, горячую и холодную воду подвели и туда. Горячую ещё немного подогреть и будет самое оно для бани. Надо будет ещё и веников заготовить. К моему удивлению, березы здесь росли. Хотя я и планировала устроить ванные комнаты в доме, но хорошую баню они не заменят, особенно зимой, прогреть промерзшие косточки, попариться духмянным веничком… чуть не уснула в лохани, но пришедшая служанка взбодрила меня.

Если бы мы были своей семьёй, я бы просто надела по случаю жаркой погоды домашнее платьице из муслина, да и все. Но тут придется наряжаться, тем более после слов о скотнице. После мучительных раздумий была выбрана атласная коричневая юбка, почти прямого покроя, бежевая блузка из поплина с высоким воротом. Мою непослушную гриву горничной удалось поднять наверх и заколоть кучей шпилек. Этакая вавилонская башня. Лишь бы в неподходящий момент она не превратилась в пизанскую. Покопалась в шкатулке с драгоценностями, выудила на свет божий гарнитур, доставшийся Дженни от матери - серьги с коричневыми топазами, такое же кольцо, с овальным, гладким камнем. Ещё было колье, но к блузе оно не подходило, пришлось заколоть брошь у самого горла. Все, я готова к торжественному выходу. С бабой Филей мы встретились у дверей столовой, Тогда же и подошли и леди Грейс со своей гостьей.

Лорда Эндрю ещё не было, но свекровь все равно велела подавать ужин, очевидно, ради гостьи. Когда все сели за стол, леди Грейс все-таки спохватилась и представила нам гостью и нас - ей.

- Это дочь моей подруги Дотти по пансионату, Мелания Даркхейм. Ее отец известный купец в Саутгемптоне. А это леди Филиппа, графиня Элтон. Ее внучка, Дженнифер Бакстер, баронесса Рейли.

Как-то странно представила меня свекровь. Но да ладно, посмотрим на дальнейшее развитие событий. Девица трещала, в основном о себе, любимой, о том, как ей завидуют теперь ее бывшие соученицы по пансионату и прочее, прочее. Леди Грейс явно чувствовала себя не в своей тарелке, что-то начинала говорить, но замолкала. Лучше бы эта Мелли замолчала, у меня уже головная боль начиналась от ее треска. Наконец, слух выхватил какие-то более-менее осмысленные слова.

- Ах, я жду не дождусь, когда же мы встретимся, наконец, с моим женихом! Я видела его портрет, вы присылали его маме. Он просто красавчик! А какие у него глаза! Синие-синие! Мы с ним будем вместе смотреться просто чудесной парою! Не правда ли, леди Грейс?

Леди Грейс смогла только что-то промычать, багровея на глазах. Господи, только бы инсульта с ней не случилось! Я по-прежнему ничего не понимала, а вот бабуля у меня дама сообразительная и ушлая. Поэтому преувеличенно ласково сказала:

- Простите, девушка, если я все верно поняла, вы намерены выйти замуж за одного из сыновей леди Грейс. И за которого именно, если не секрет?

Кстати, эта паршивка даже не извинилась перед нами за свое поведение у крыльца. Вот и тут, с апломбом подала плечами и заявила:

- Не секрет, конечно! Мой жених - Чарльз. Стивен наследник, но он уже женат и, по слухам, крайне неудачно. Жена у него из горных кланов, а они там все неотесанные и невоспитанные. Она занялась совсем неженским делом, взялась управлять лесопилкой, ухитрилась выгнать отсюда честного лесопильщика, он безо всего, без денег, добирался до родных краев.

Леди Грейс испуганно посмотрела на нас и полузадушенно просипела:

- Я этого не говорила!

Я застыла соляным столбом, как та жена Лота. Но бабуля сориентировалась махом и радостно возопила:

- Внученька, радость-то у нас какая! Вторая жена прибыла! А ты все расстраивалась, что долго тебе придется штукатурить дом! Так вдвоем вы быстро справитесь! Тебя поставим внутри штукатурить, ты уж извини, внучка, но ты уже не молоденькая, что на тебя любоваться… а вот молодуху нашу поставим снаружи, она видная, красивая. Пусть все видят, какую вторую жену Чарли себе оторвал!

Теперь на балу Филю, как на местную сумасшедшую, смотрели уже двое - Мелли и леди Грейс. И если первая ничего не понимала, то в глазах моей свекрови стыл ужас - она-то четко понимала, что добром это не закончится. Мелли взвизгнула:

- Леди Грейс, что происходит? Что несёт эта ненормальная? Не собираюсь я ничего штукатурить! Какая ещё вторая жена?

- А придется! - бабка Филя изо всех сил сдерживала смех. - У нас, горных кланов, первое дело - показать умения молодой жены, лучше всего, что-нибудь поштукатурить.

Тут и я подлила масла в огонь:

- Девушка, если вы намерены выйти замуж за моего мужа, то я ещё живая и я против!

Леди Грейс пребывала на грани обморока. Но тут в холле что- то звонко грохнуло и радостный голос моего супруга прокричал:

- Дженни, мама, я дома!

И он сам, пыльный и обросший, появился на пороге столовой. Бабка возликовала ещё пуще:

- Чарли, внучек! Радость у нас большая! У тебя запись в гарем ещё открыта?

Чарли тоже палец в рот не клади, поэтому он хмыкнул:

- Вы с какой целью интересуетесь, графиня? Записаться хотите?

- Великий с тобою, внучек! Грешно смеяться над пожилой женщиной! Нет, конечно! Просто вот у МакКинонов две девчонки ещё не пристроены, дай, думаю, похлопочу за них! Девчонки бесприданницы, конечно, но вот у твоей второй жены приданое, небось, большое, на всех хватит!

Чарльз ошалело смотрел на нас, видимо, решая, коллективное у нас помешательство или индивидуальное.

- Мама, что происходит! - в конце концов требовательно спросил он.

Но ответила ему не мать, а лорд Эндрю, появившийся за его спиной:

- А это, сын, твоя мама решила, не спросив никого, невесту тебе найти. Ты как раз с Дженни приехал. А она буквально перед этим написала своей подруге, приглашая в гости ее дочь. Грейс, я ведь говорил тебе, напиши и отмени приглашение. Ты этого не сделала! Или ты что-то ещё задумала? Учти, в нашей семье развод не предусмотрен!

Леди Грейс заплакала:

- Разве я враг своим детям? Нашли они свое счастье - и я рада за них. И девочки им такие хорошие и умненькие достались! А за Мэтти я и душу отдам! Надеюсь, скоро и Чарли с Дженни нас тоже порадуют. Писать отказ не стала, у нас ведь столько молодых людей в округе неженатых. Может, кто и придется по сердцу Мелли.

Сама Мелли сидела за столом, прижавшись к стулу, стараясь быть как можно незаметнее. Куда девался ее апломб и хамство… Леди Филиппа вздохнув, отложила вилку в сторону:

- Пожалуй, я сыта. Не могу сказать, Грейс, что это был твой самый умный поступок. Если я могу забрать отсюда свою внучку, то и твой сын следом за ней рванет. Ты хочешь, чтобы как у Гленарван - младший сын так и не вернулся, так и живёт с женой в ее поместье.

И ушла к себе в комнаты. Мне тоже кусок в горло не лез, хотя совсем недавно была такая голодная. Мне на помощь пришел Чарли:

- Дженни, я смотрю, ты уже поела, пойдем к себе? Мама, папа, приятного аппетита и доброй ночи!

Первое, что я сделала, оказавшись за дверьми своей комнаты - это просто крепко прижалась к мужу, уткнувшись лицом в его пропыленную, грязную рубашку, комкая ее в кулаках и отчётливо всхлипывая. Чарли даже не пытался оторвать меня от себя, я вцепилась, как клещ.

- Дженни, ты чего плачешь? Расстроилась из- за этой девчонки? Да не нужна она мне!

-Нет, я просто сильно соскучилась. Последние дни уже часы даже считала до твоего возвращения. А ты что так раньше времени вернулся?

- Да Якоб Гленарван ногу подвернул, а мы все равно возвращались. Вот Бойд МакКинон и согласился выйти в Патруль пораньше, он там старшим пойдет. Хотя, мне кажется, жёнушка его достала, Меррон. Характер у нее, не приведи Великий! Дженни, отпусти, задушишь! Дай я помоюсь и поужинаем здесь спокойно. Ты ведь так и не поела, я специально тебя оттуда вытянул, чтобы ты успокоилась.

Слуги быстро принесли воды для ванны, поднос с ужином на двоих. А потом... потом случилось все то, что бывает между двумя взрослыми людьми. Вначале я, конечно, изображала скромную девственницу (строго говоря, тело Дженни физиологически таковыми и являлось), а дальше я уже дорвалась, что называется. Давненько не брал я в руки шашек(с). Если и был Чарльз удивлен, то, надеюсь, приятно. Но все равно, лёжа на боку и поглаживая мне спину и прижимая к себе, спросил:

- Дженни, ты решилась, потому что испугалась насчёт этой маминой протеже? Не бойся зря, я тебя ни на кого не променяю! Ты мне ещё на дороге понравилась, когда с бандитами дралась. Такая отчаянная ещё не встречалась, и я тогда же решил, что ты будешь моей. Иначе никто и никогда не заставил меня жениться, поэтому без всяких уговоров я и согласился. А тут какая-то дурочка расфуфыренная… наплевать и забыть.

- Да никого я не испугалась! Ещё перед твоим отъездом я все решила, что вот вернёшься, все и будет. Давай спать, а? Утро уже почти!

Так и пошли наши дальнейшие дни. Я, по совету Чарли, просто не обращала внимания на Мелли, не моя же гостья. И Чарли смотрел на нее так, как на пустое место. Что невероятно злило деву и так же невероятно веселило бабу Филю. Она не забывала "поддать жару" озабоченной матримониальными планами девице. Леди Грейс, чувствуя свою вину, разрывалась напополам, точнее, даже на три части. Она таскала Мелли по всем приемам и гостям, приглашала соседей, у кого есть взрослые неженатые сыновья, на завтраки к себе.

С другой стороны, свекровь лебезила, как могла, передо мной, чувствуя, что сильно облажалась. Впрочем, я на нее не слишком сердилась, так, день подулась и все. Я видела, что этой гостьей леди Грейс наказала сама себя. Да и некогда не было. Самое смешное было, когда мы заехали проведать Айлин и Стивена. У меня были некоторые деловые вопросы к Айлин, которые мы быстро разрешили. Вот честно, не понимаю, кто и когда решил, что Айлин - нежная и робкая фиалка? У этой фиялочки такие шипы под цветочками!! В общем, мы обе с ней кактусы. У нее такая деловая хватка, что баба Филя просто восхищалась ею. Что само по себе невероятно. Так вот, мирно пьем чай в беседке, наши мужья о чем-то горячо спорят, периодически шикая друг на друга, поскольку Стивен укачивает на руках Мэтти. И тут появляется наша дорогая свекровь с Мелли на буксире. Девица не в настроении, это заметно по надутым губам и брезгливо сощуренным глазам. Леди Грейс тут же сцапала внучка и принялась тетешкать малыша. Мелли неохотно поплелась к нам. Айлин, как воспитанная хозяйка, налила гостье чай, предложила пирожные. И тут замечаем, что у нашей девицы внезапно улучшается настроение, она начинает улыбаться, кокетливо накручивать локон на палец и надувать губки "рыбкой" (оказывается, это не только наше земное "изобретение"). Проследив за ее пламенными взорами, поняли, что идёт процесс охмурения Стивена! К чести парня надо сказать, что он разглядывал ее с ленивым интересом, как неведомую любопытную зверушку. А потом и вовсе отвернулся к Чарли с каким-то вопросом. Айлин, наша всегда улыбающаяся нежная Айлин, вдруг прошипела не хуже кобры:

- Убью! Только посмей подойти! Порву на стельки!

Девчонка вздрогнула и торопливо отошла к леди Грейс. Баба Филя хохотнула, обращаясь ко мне:

- Учись! Вот так и надо с ними! За свое надо биться!

А мне было интересно - откуда Айлин знает выражение: "порву на стельки"? Спросила ее об этом. Та только засмеялась и махнула рукой:

- Ах, это! Так Полина говорит, это моя кузина. Она долгое время воспитывалась в Полии, у бабушки с дедушкой.

Угу, конечно! Особенно если учесть, что это современное выражение. Нет, точно надо знакомиться с этой Полиной! Она хотела приехать, но ее муж уехал в Патруль и вот вернулся только сейчас. Одна Полли с малышом не рискнула ехать, да и Якоб запрещал ей такое путешествие.

Мелли скучала и злилась, причем это было одновременно. Скучишша в этой глухой провинции была неимоверная - ни балов, ни охоты, ни прогулок и летних пикников. Как-то не так себе представляла Мелли загородную жизнь аристократов. Ее любимые героини из прочитанных тайком книг только и делали, что разъезжали по балам, покоряя своей красотой всех встречных герцогов и графов, да выезжая на пикники, где проделывали тоже самое с герцогами и графами. Тетя Грейс объяснила ей, конечно, что летом у них балов не дают, вот поздней осенью и зимой бывают и балы. Летом у всех много забот - заготавливают дрова, корма животным, делают заготовки из овощей на зиму. В общем, все заняты. Но и летом бывают небольшие домашние приемы по поводу помолвок, родин, крестин, дней рождения и т.п. Вот у Роджерсов скоро будет приём по поводу помолвки их дочери Мадлен. Она обручается со своим дальним родственником из Майдена. Там будут все достойные молодые люди - Марк Харнер, братья МакКинноны и ещё несколько друзей жениха.

Мелли скривилась. Опять эти старые курицы соберутся в кружок и будут делиться рецептами да методами, как справляться с коликами у малышей. Ничего этого Мелли знать не желала. Вот у них в Саутгемптоне всегда бывают балы. О том, что на балы высшего света ее никто и никогда не пригласит, а балы в Купеческом собрании бывают редко, ибо купцы народ занятой - об этом Мелли предпочитала не думать.

Она хотела только одного - Чарльза Бакстера. И огорчалась от того, что он не только был уже женат, так и никакого внимания на нее не обращал. Вот за что столько плюшек его жене? Эта серая мышь мало того, что была замужем за красавцем-аристократом, так ещё и носила от рождения титул баронессы. Зачем он ей? Ах, если бы вот Мелли имела титул! Весь высший свет был бы у ее ног!

Мелли привыкла, так или иначе, добиваться своего. В детстве - криком и валянием по полу, постарше - демонстративным надуванием губ и хамством направо и налево. А тут ничего не получалось. Сыновья леди Грейс были наглухо женаты, и сама леди ни разу не сказала худого слова о невестках, наоборот, только хвалила их, говоря, что они такие трудолюбивые и знающие. Все это невыносимо злило Мелли. Но эта мышь, жена Чарльза, сама, не ведая того, дала ей подсказку, как заполучить Чарли. Она сказала:" Я ещё жива, и я против!".

Значит, надо сделать так, чтобы эта противная Дженни стала не живой. И тогда путь к Чарльзу Бакстеру свободен. О том, что она может просто не нравиться парню - Мелли даже не думала. Сама руки пачкать она не хотела, поэтому ждала с нетерпением этого приема. Там она обязательно найдет дурачка, который выполнит всю грязную работу. Думать о том, что не все в округе дурачки и ничего не понимают, Мелли даже не пыталась. Она всех тут красивее и умнее и точка! И Чарльз никуда не денется, он обязательно будет ее!

***

Лорд Маркас ехал в Дейтон в самом дурном расположении духа. Впрочем, он редко бывал в ином в последние полгода. Эти дурни, лорды центральных графств, теперь, когда все стала видна их глупость с "овечьим законом", решили обвинить его. Мол, почему не отговорил, не объяснил, что будет только хуже? Нет, тогда они взяли деньги у фабрикантов и рвали горло, доказывая свою правоту, а теперь уже фабриканты, оставшиеся только с дорогой привозной шерстью, взяли их за мягкое место - крик в Палате Лордов поднялся и вовсе до потолка. Да и разговор с королем не порадовал, молодой он ещё, не разберётся, рубит с плеча. Лорд Маркас хотел даже просить об отставке, но пока дали только отпуск на все парламентские каникулы. Да и дочь его мало чем порадует. Некогда было ею заниматься, мамки-няньки избаловали её. Вот и выросла дура дурой. Супруги, правда, уж тридцать лет, как нет на этом свете, но каждый раз, глядя на дочь, вспоминает ее, впрочем, не стоит об этом... После того, как неудачно пытались женить младшего сына на соседке, психически больной (а практически продать за кусок земли), Ричард ушел из дома. И теперь дочь вовсю лебезит перед отцом. Противно. Кстати, давно что-то известий от Ричарда не было. Как он там живёт, все ли хорошо у них с женой? Надо будет заехать к нему на обратном пути.

Вздохнув, покосился на своего секретаря Берни. Вот ведь мямля достался. Нет, он исполнителен, послушен, но никакой своей инициативы. У Якоба, старшего внука, жена побойчее будет, нежели его секретарь. Как и ее сестрица двоюродная. Девчонки - палец в рот не клади, откусят. Зато на разные придумки горазды. И ничуть его не боятся. Интересно, что они на сей раз придумали? Полли писала про какие-то дубленые шубы. Надо посмотреть будет, вдруг будет пользоваться спросом? Ведь их ковры и шали до сих пор пользуются большим спросом. Неожиданно и самому лорду Маркасу понравилось заниматься продажей необычных вещиц. Здесь можно интриговать не меньше, чем в политике.

Ох, скорее бы уже доехать! Все бока отбил в этой чертовой карете на ухабах и ямах провинциальных дорог. Вроде бы осталось совсем немного, ещё часа три, и он приедет в поместье Гленарван. Но что это? Вроде бы карета пошла ровнее, не чувствуются ямы. Лорд приоткрыл дверцу, с любопытством посмотрел на дорогу. Ровное дорожное полотно, отсыпанное мелкими камнями, быстро бежало под колеса кареты. Интересно... кто это придумал - Полина или ее сестра? Но получилось хорошо, в распутицу телеги с лесом не будут тонуть в грязи и кареты легко пройдут. Лорд Маркас откинулся на спинку мягкого дивана, которым была снабжена его карета (иначе проблемы со спиной не давали бы ему путешествовать на такие дальние расстояния) и задумался. Он не сомневался, что это задумка его девчонок. И теперь пытался понять - что же другим владельцам земель не даёт сделать то же самое на своем участке дорог? Щебня им в горах не хватает, что ли? Или просто лень природная? Или, все же, знаменитый принцип: "Наши отцы и деды так жили, и мы будем!". Что, тоже является разновидностью лени. А если в приказном порядке? И он, не открывая глаз, приказал Берни:

- Разработай указ о содержании местных дорог, находящихся на землях лордов, в должном порядке! Чтобы никаких проблем для путешествующих или перевозчиков грузов не было! Сколь угодно могут ныть и кляузничать на меня лорды из коалиции, но я этого закона добьюсь! Как говорит Полина: «Я научу их Родину любить!».

Берни тут же послушно зашуршал бумагами, спеша зафиксировать ценные мысли своего патрона. Вместо планируемых трёх часов пути добрались до поместья всего за чуть больше, чем за полтора часа. Равнодушно поприветствовал нервно мечущуюся по крыльцу дочь, клюнув ее отеческим поцелуем в щеку. И чего так метаться и заламывать руки, спрашивается? Ведь он уже все про ее выходку с Ричардом знает. Или что-то опять вычудила да боится, что отец проведает? А он обязательно узнает! Выслушав о том, как все семейство Гленарван невыносимо счастливо видеть папеньку и дедушку в здравии и благополучии, почтенный лорд только хмыкнул про себя: «Ага, в основном, невыносимо!».

После этого отправил Берни устраивать его комнаты, сам двинулся в сторону башни Полины, отмахнувшись от причитаний дочери о праздничном обеде, на который приглашены все самые достойные люди их округа по поводу визита такой личности, как лорд Маркас. Очевидно, леди Полина не относилась к самым достойным людям, по градации его дочери, поскольку была в своей башне, играя со своими малышами. Якоб был в полях, контролируя ход заготовки кормов для животных на зиму. Хорошо хоть внуки не пошли в своих родителей, добрые, трудолюбивые парни. Жаль, что политикой не интересуются, зато в бизнесе дела у них идут отлично. При помощи жен, конечно. По-свойски лорд Маркас рассусоливать не стал и вместо: "Здрасти!" с порога спросил ворчливо:

- Это ты придумала или Айлин дороги отсыпать щебнем? Давно бы так! И что тебе раньше мешало?

Полина рассмеялась:

- И вам здравствуйте! Нет, не я и не Айлинка. Вы не поверите, но наш Чарльз женился! Привез жену не то из южного Майдена, не то вообще, из Аурелии. Хорошая девочка, но я с ней пока не знакома. Завтра собираюсь к Айлин, вот и познакомимся. Все никак было - то только малыш родился, то распутица, то Якоб в Патруле был. А теперь есть время. Земли у Чарльза сплошные неудобья, плато, ущелья, горы. Так Дженни и там нашла возможности. И каменный уголь нашла, и глины для кирпичного заводика тоже. Теперь мы с Айлин покупаем у нее кирпич и черепицу. Да и углем запасается. А ещё про ее источник с "живой водой" прямо легенды уже ходят! Вот и поедем, проверим. Якоб ногу в Патруле повредил, хромает. Айлинка давно приглашает.

- А у тебя какие новости? Что ты писала про дубленые шубы?

- Да, задумка давно была, да все неудачные, слишком тяжёлые получались. Вот сейчас освоили выделку шкур под замшу и стали мех стричь - так шубы сразу облегчились, и удлинённые куртки можно шить.

Пока Полли принесла и надевала на него эту шубу, лорд Маркас неотрывно думал о том, что ему надо немедленно самому все увидеть на новом, практически неохваченном его вниманием, участке возможной деятельности. Он терпеть не мог, когда что-то проходило мимо его внимания (читай: прибыль проходила мимо носа). Поэтому и бурчал, пока длилась примерка:

- Почему ты ничего не написала? Ладно, Якоб, он все равно ничего дальше собственного носа не видит! - дед в расстройстве наговаривал на своего внука, хотя буквально только что думал, будто Якоб - деловой и понимающий парень. - Но ты могла догадаться черкнуть пару строк! Ты же знаешь, меня всегда новое интересует! А тут целый кирпичный завод под носом, а мне ничего неизвестно! Ох, пустите вы все нажитое добро по ветру без моего контроля! Только было успокоился, что всё у моих внуков идёт хорошо, и жены умницы, и детки славные, да и добро приумножается - так нет тебе, дедушка, новая забота - чуть не профукали нужное дело! Помереть нынче в этом году собрался, да где уж теперь… все у вас не у шубы рукав!

Закончил гневную речугу дед и в раздражении подёргал тот самый пресловутый рукав у шубы. Но рукав был пришит на совесть и отрываться не желал. И вообще, шуба оказалась на удивление лёгкая и теплая, лорд Маркас даже вспотел, пока вертелся перед зеркалом (тайком, конечно, незачем показывать девчонке, что шуба ему понравилась), и цвет у нее такой богатый… темно-шоколадный. И воротник из хорошей такой шкуры северного волка, Якоб сам добыл зимой, показывал дедушке. Да, такие шубы, Полина их называет "дублёнки", будут пользоваться бешеным спросом. И цену надо поставить такую, чтобы могли купить только богатые лорды. А не эти крикуны из коалиции. Нет денег на приличные вещи - сиди и помалкивай, и слушай, что умные люди говорят! Да уж… перво-наперво, нужно определить очерёдность, по которой члены Палаты Лордов смогут приобрести эту, прости Господи, дублёнку. Дед Маркас едва сдержал злобную ухмылку – оппозиция в его списке на приобретение будет в самом конце.

Полина едва сдерживала смех, она отлично за эти годы изучила характер лорда. Она видела, что деда рвет пополам - и за дублёнки хотелось уцепиться, и он был готов немедленно мчаться на плато к Дженни. Но она все-таки извиняющимся тоном, хотя никакого раскаяния не испытывала, сказала:

- Лорд Маркас, я не писала про это все потому, что это же не наша семья и я не думала, что вам будет интересно, что там у соседей происходит. Но раз вы желаете, то мы завтра поедем с Якобом, все узнаем и потом дома вам расскажем.

- Ещё чего! Расскажет она! Я сам с вами поеду и сам все увижу! И с чего ты взяла, что мне неинтересно, что там у твоих соседей? Разве Айлин не твоя сестра? И у нас с нею деловое партнёрство, значит, тоже входит в состав нашей семьи. А дублёнки ты шей и прибереги к зиме. Мы с ними такое устроим! Драться будут за право в очередь записаться за ними!

- Лорд Маркас, я ещё модели сделала для дам и для всадников, типа удлиненных курток.

- Бабы перебьются, - отмахнулся дед, - а вот куртками - это интересно, делай, но немного. И такие воротники делай только, если я скажу. Потом решу, кому надо. Нечего всяким такое носить! Вот у меня будет!

Ещё немного обсудили свои дела, потом приехал старший внук и дед, ненавязчиво так, сообщил, что остаётся на ужин у них в башне, не желая спускаться в парадную столовую. Про себя же злорадно хмыкнул, представив себе, как будет выкручиваться дочь перед всеми своими пафосными гостями, которых пригласила, не спросясь у его. После отправился к себе, предвкушая завтрашнюю поездку. От нетерпения ему даже не спалось толком, и он поднялся рано утром. То есть восемь утра для него было ранним. Впрочем, в столице он не вставал раньше одиннадцати. Светило солнышко и было очень тепло. Торопливо позавтракав у себя в комнатах, лорд Маркас, ворча на копающегося Берни, порысил в башню. Там тоже уже собирались. По теплой погоде решили не брать тяжёлую дорожную карту лорда, а обойтись двумя лёгкими колясками с откидным верхом, у внука была своя, а лорд Маркас, не особо сомневаясь, забрал коляску дочери. Страдающий душевно Берни вякнул было что-то там насчёт мух и комаров, но Полина выдала ему флакончик с жутко воняющим лосьоном, велев щедро натереться им (чтобы было понятнее, объясняю - это дальний прообраз нашего убойного одеколона "Гвоздика"- спиртовой раствор гвоздичного масла). Хотя мухи и комары облетали их коляску по самой дальней траектории, но дышать рядом с секретарем было практически невозможно. За дорогу у лорда не один раз появлялось желание высадить несчастного и заставить бежать следом. Когда подъехали к развилке, Якоб махнул рукой и сказал:

- Вот, налево земли Стивена, а прямо напротив - Чарльза. Едем сейчас к Стивену, потом поедем к Чарльзу, мне ногу надо подлечить немного.

Но дед заупрямился:

- Вы езжайте куда хотите, а я еду направо. Сам все посмотрю.

Солнышко светило, птички чирикали, я счастливо жмурилась, сидя на лавочке перед своим новым домом и попивая холодный компот из ревеня, который мне принесла Рогнеда. Мой дом был готов, остались мелкие недоделки и мебель. Её придется заказывать в городе. Я, конечно, люблю стиль Прованс и даже в кухне у меня он будет, но все-таки не до такой же степени. Я уже отрисовала несколько листов бумаги, пытаясь передать то, что я хочу увидеть в своем доме. А пока он стоял, беленький и чистенький, сверкая на солнце красной черепичной крышей и такими же в тон ставнями на окнах. Как бы я не фыркала, но мне нравились большие окна в доме свекрови, поэтому и у себя сделали такие же. Но побоялась, что зимой будет задувать ветром и стекла обледенеют, поэтому установили двойное остекление. Для местных это было удивительно, но они молча согласились на то, что госпожа имеет право на свою дурь. Рабочим в бараках было проще - они были согласны и на ту нехитрую мебель, что мастерили им местные плотники. Кто собирался здесь зимовать - те уже заселились и потихоньку обустраивались. Например, семья Джорджа была счастлива обрести крышу над головой, Рогнеда тоже заселилась в свою комнату и была довольна. Посаженные саженцы невесть чего удачно принялись и теперь радовали глаз зелёными листочками на тоненьких прутиках. В огородике тоже все зеленело и колосилось, потом поймём, что именно.

Неподалеку пасся Козел, лениво пощипывая травку, Тяф валялся у меня под лавкой, в тенечке, высунув язык от жары. Недавно ходил, зараза, принимал водные процедуры, потом долго и тщательно отряхивался возле меня. Очевидно, думал, что мне это приятно. Впрочем, моему наряду это ничуть не повредило - я с утра уже успела слазить в нашу "сокровищницу ", страховал меня, как обычно, Чарли. У меня бы сил не хватило его вытащить, а привлекать посторонних к делу добычи драгоценностей мы не могли. Рабочие уже привыкли, что периодически мы с мужем исчезаем в неизвестном направлении и понимающе хмыкали - мол, дело молодое, все понятно и никто не осуждает. Странно, почему никто не задумывался о том, что после я появляюсь грязная, как свинья, и первым делом бегу умываться. Вот такая идиллическая была картина. Я отдыхала после утреннего альпинизма, Чарли умчался на отгрузку кому-то каменного угля (тоже денежки!), баба Филя гоняла строителей в будущих гостевых домиках. Что-то ей там не понравилось, и она разносила несчастных работяг в пух и прах. В общем, все как обычно, нормально. Животные тоже тут рядом. После героической битвы нашего Козла и Тяфа с местными лодырями наши рабочие просто невыносимо зауважали нашу живность и твердо знали, что без уважительной причины они никогда не кинутся воевать. И поэтому относились к ним со всем почтением. Частенько Козлу перепадала подсоленная горбушка хлеба, а Тяфу - добротная мозговая косточка.

Наверное, я задремала на солнышке, поэтому пропустила появление открытой лёгкой коляски, остановившейся неподалеку. Только глухое ворчание Тяфки из-под лавки привело меня в себя. В коляске сидел седой, благообразный старичок в летнем костюме, с тростью. На голове красовался цилиндр. От коляски опрометью бежал в направлении кирпичного завода молодой человек во всем темном, и даже сюртук был застегнут наглухо, под самое горло. Я ещё подумала лениво: "Как ему не жарко в таком темном и теплом?". Но тут раздался скрипучий голос старика:

- Эй, старая, где тут у вас хозяева?

И это было все. Началом конца.

Вы когда-нибудь видели, чтобы человек мог практически мгновенно развернуться в прыжке с места двумя ногами на сто восемьдесят градусов? Я не имею в виду всяческих спортсменов. Не видели? Вот и я нет. Но сподобилась. Увидеть, как старушка, ладно-ладно, не старушка, просто дама средних лет, хорошо пожившая, скачет как молодая козочка - это дорогого стоит. Я, вначале приподнявшаяся со скамьи, чтобы прояснить ситуацию, от удивления даже плюхнулась назад на попу. Да и моя помощь уже запоздала. Мою бабку уже несло:

- Это кто тут старая? Кто так сказал? Ах ты, старый пердун! На себя посмотри! Небось, в гололёд удобно ходить, с тебя же песок сыплется и на том свете черти давно уже тебе прогулы ставят!

Ой, язык мой - враг мой! Надо следить за собой, что я говорю порой. А баба Филя, как детсадовка, впитывает все самое плохое, как губка! Это же я совсем недавно брякнула такое, когда леди Грейс рассказала за обедом, что один из престарелых лордов кланов посватался к одной из девочек МакКинонов. Но про пердуна (простите меня за мой французский!) я вроде не говорила, это она сама где-то научилась. Или говорила? Да нее… тогда, я помню, лорд Эндрю и Чарли хохотали над моими словами, а леди Грейс только качала головой, поражаясь моей невоспитанности. Если бы я сказала это слово, свекровь вообще бы в обмороке пребывала. Вот чего ко мне привязались эти воспоминания? А события развивались. Старичок, очевидно, привык, чтобы последнее слово было бы за ним, поэтому продолжил грызться с моей бабулей. Это он зря. Вот ей-богу, зря. Бабка тоже не спускает никому последних слов.

- А кто ты, молодуха, что ли? Себя в зеркале давно видела?

А вот это уже обидно! После ванн леди Филиппа выпрямилась, ходит шустро, без всякой трости, после масок и лицо заметно посвежело, даже морщины значительно уменьшились. Да ещё я покрасила ей волосы и теперь бабуля щеголяла с красивым, глубоким каштановым цветом волос. Правда, она сейчас вышла из строящегося домика с пятнами штукатурки на рукаве зелёной амазонки, цилиндрик на голове сидел чёртом (любимая позиция этого головного убора на леди Филиппе). Так что признать в ней высокородную графиню Элтон сложновато.

- Я себя видела в зеркале, а вот ты кого там видишь по утрам? Старый пень с ушами?

Молчи, Женька, молчи чаще, за умную сойдешь! Это же опять я ляпнула, когда ругала одного рабочего, который полез в узкое ущелье да застрял там, а мы его веревками вытягивали, а он ещё и страховку толком завязать на себе не мог. А бабуля все мои ругательства перенимает. В общем, научи меня плохому… представляю, как будет "рад" дядя Мейсон, когда нежная мамуля выскажет ему все то, что услышала от меня, когда в очередной раз задумает воспитывать своего сына.

- Ведьма! - равнодушно бросил дед.

- Старый черт! - не осталась в долгу бабуля. - И вообще, что это я с тобой беседы веду? Козлик, Тяфка - фас!

Ой, мамочки! Животины верно поняли команду, к сожалению. Козел, как пасся на пригорке, так и рванул вниз, набирая скорость, как хороший локомотив. Тяфка прекратил чесаться под лавкой (блох пересчитывал, видно) и вылетел оттуда с громким, басовитым лаем. А если учесть, что он очень немного в габаритах уступает алабаю… да и Козлик у нас с доброго пони… в общем, как он летел с пригорка, так и врезался в зад коляски. Ага, прямо в фаркоп. Не, ведро не помялось, не было его. Но к Козлу с разбегу присоединился и Тяфка. И две этих туши легко двинули коляску вперёд. Не ожидавший ничего такого, почтенный старичок по инерции пролетел со своего сиденья несколько вперёд, руками и носом тюкнулся в спину кучера. Тот тоже не держался ни за что и поэтому вылетел со своего сиденья, как пробка из шампанского, и плюхнулся на землю. Дед заорал с перепугу, и то ли от рева деда, то ли от лая Тяфа, то ли от хорошего пинка, полученного от Козла, но лошади с места взяли рысью и понеслись. К чести старика, надо отметить, что он сумел дотянуться до вожжей и пытался остановить их. Но где там! Я прикинула, что на траектории движения коляски нет ни ущелий, ни обрывов, только небольшая речушка.

Но тут кучер, на всякий случай не поднимающийся с земли, жалобно возопил:

- Лорд Маркас, куда же вы??

Лорд Маркас… ну, спасибо, бабуля! Можно даже сказать, глубокое вам мерси! Я попыталась сползти со скамьи на место, ранее занимаемое Тяфкой, и закрыть глаза, прикинувшись дохлой, чтобы не видеть всего этого.

Чарли и в самом деле был рад видеть Берни, тот мог побаловать последними столичными сплетнями. Не то чтобы Чарльз рвался в столицу, но новости - это же всегда интересно и будет чем козырнуть перед другими в долгом Патруле. Берни нашел его возле карьера с каменным углем, когда он уже отправил последний на сегодня груз и отметил его в своих записях. Ещё пара дней и этому клиенту можно выставлять счёт. Дела у них с Дженни шли неплохо, вот на уголь появились хорошие покупатели и на кирпич, и черепицу записываются. До этого они производили это все практически для себя, своих строек хватало, а сейчас будут торговать. Привозной кирпич, который везут баржами по реке аж из самого Уэббингтона, получается такой дорогой, что его редко и покупали. А теперь будут получать местный, намного дешевле. Они стояли и разговаривали с Берни, когда Чарли увидел бегущего изо всех сил к ним рабочего со стройки и встревожился. Рабочий, подбежав поближе, наклонился, упёршись ладонями в собственные колени и, задыхаясь, принялся не то говорить, не то выкрикивать отдельные слова:

- Лорд… Чарльз! Там… ваша бабушка... ругается… со старичком… что приехал в коляске. Я побежал… когда они… только ругались… если бабушка сейчас натравит Козла и Тяфа… быть беде!

Они почти одновременно воскликнули:

- Леди Филиппа!

- Лорд Маркас!

И Чарльз помчался к своему Тайфуну. К его удивлению, следом за ним мчался, почти не отставая, и тщедушный секретарь. В седло Тайфуна Чарли взлетел одним толчком, а следом, не долго думая, взгромоздился и Берни, аккурат позади хозяина скакуна. Видимо, индейскую посадку на коня Чарли практиковал не часто, да и двойной груз Тайфун не носил на себе. Поэтому был оскорблен до глубины души. И для начала решил показать, кто тут главный. И сделал свечку. Но Чарли удержался в седле, а Берни нашел единственный, доступный ему способ сохранить себе жизнь - он из всех сил вцепился в пояс брюк Чарльза. Затем Тайфун поскакал вперёд, как-то странно подкидывая зад. Несчастный секретарь подлетал и вновь плюхался на спину коня, но брюки соседа по коню из рук не выпускал. Наконец, Тайфун успокоился и пошел ровной рысью. Чарли, не поворачиваясь, сказал Берни:

- Если ты стащишь с меня штаны, то моя жена может неправильно понять и очень сильно обидеться.

- Ерунда, объясню как-нибудь! Лучше скажи, кто такая леди Филиппа?

- Бабушка моей супруги. «Лорд Маркас», только в юбке.

Когда прискакал мой супруг с тем самым парнем в темном, почти все самое страшное было уже закончено. Лошади с коляской залетели в речушку и это охладило их пыл. Встали, как вкопанные. И вот теперь-то и выпал лорд Маркас, аккурат прямо в воду. Пока он выходил из речушки, отплевываясь, и прибыли наши молодые люди. Увидев мужа, ожила и я и зачастила:

- Чарли, бери лорда Маркаса и скорей веди его в купальню! Пусть хорошенько прогреется, а не то, не дай Великий, простынет! Потом найдем ему теплую одежду и взваром травяным с медом напоим!

Ну не пойду же я с джентльменом в купальню! Пусть уж этим мужчины занимаются.

А тем временем в доме Айлин и Стивена…

Когда все в должной мере навосхищались обоими малышами, то взрослые, передав деток няням, сели пить чай. В разговоре Полина обмолвилась, что приехал их дед, лорд Маркас. Айлин удивилась, что он не приехал сразу с ними. Полли махнула рукой:

- Так он и приехал! Только сразу повернул на земли Чарли. Он ещё вчера, как услышал про кирпичный завод, так только про него и может думать!

Айлин побледнела и взглянула на мужа:

- Стивен, там же леди Филиппа! Давай сейчас поедем туда! Как бы чего не вышло!

И Стивен, без единого возражения, торопливо пошел на конюшню, распорядиться, что бы им подали немедленно коляски к крыльцу.

- А кто такая леди Филиппа?

- Ну, это женский вариант деда Маркаса. Вот зуб даю, они обязательно устроят скандал!

-Как, как ты говоришь? Зуб даю? Откуда ты это взяла?

- Да Дженни так частенько говорит. Давай, собирайся, и поедем!

Дед просидел в купальне никак не меньше часа. Я уже и беспокоиться начала, вредно столько сидеть в ванне. Но отправленный на разведку Чарли успокоил - все хорошо, дед периодически вылезает из воды, сидит в кресле-качалке, закутавшись в большую махровую простыню (надо найти швей и заказать им пошив халатов с нашим логотипом.), о чем-то размышляет. Потом опять лезет в воду, греется. Чуть было не спросила - нужна ли ему маска? Привыкла уже, что бабуля обязательно сидит там с маской на лице. Но потом опомнилась - вдруг не так поймут и я получу ботинком по... ну, пониже спины. Все равно пора было извлекать деда из горячей водички. И тут проявилась новая проблема. Одежда лорда Маркоса ещё не просохла, да и грязная она была после всех приключений. Одежда ни Чарльза, ни секретаря Берни (да, мы познакомились, и он даже облобызал мне лапку, что вызвало явное неудовольствие у моего супруга) старикану не подходила - и длинновата, и маловата. С возрастом дедушка стал несколько… мм… плечист в животе. Вот в связи с этим и была проблема. Во что одеть лорда? Решение было, конечно, но все зависело от снобизма лорда. С ним вполне могли поделиться одеждой до завтра некоторые из рабочих, были некоторые с похожей фигурой. Я, замирая от страха, предложила такой вариант и лорд, к моему огромному удивлению, согласился. И вот теперь, одетый "с бору по сосенке" в разномастную одежду, сидит лорд Маркас под временным летним навесом у Рогнеды, возле горящей печи, где женщина готовит обед для рабочих. Я смотрела на лорда и мучительно пыталась сообразить, кого он мне так напоминает, что-то до боли знакомое. Когда поняла, убежала к своему дому хохотать. Вот именно сейчас дед мне очень явственно напомнил кадр из фильма - немцы при отступлении под Москвой зимой 41-42 года. Для полноты образа не хватало только шинели мышиного цвета и пилотки, повязанной сверху бабским платком. Хотя нет, шаль таки была. Сердобольная Рогнеда накрыла дедушке шалью плечи и спину. Лорд Маркас мрачно хлебал уху из сёмги со сливками. Сегодня утром один из наших рабочих прямо руками поймал пару здоровых семужек в нашей недоречке, на перекатах. Я как раз пришла чаю отпить на кухню, когда Рогнеда, ворча, потрошила рыб. У меня чуть челюсть не отвалилась, когда я увидела, что она намерена выбросить икру вместе с потрохами! Оказывается, сёмга здесь считается чуть ли не сорной рыбой! Ценится треска, это да. Да у меня чуть сердце не остановилось от такого кощунства! И, засучив рукава, я приступила к посолу икры-пятиминутки и попутно обучению Рогнеды новым блюдам. Надо же, как совпало - сегодня четверг! И у нас рыбный день!

Попутно, пока солила икру, вспомнила случай из далёкой молодости. Работали мы тогда на самом северо-востоке Якутии. И заехали в стойбище, хотели свежего мяса купить, тушёнка надоела до изжоги. Сидит старая-старая якутска у костра, на треноге висит большой котел, и она что-то там варит, помешивая. Подошли, поздоровались, заглянули. А там полный котел черной икры!!! "Собачкам варю!"- пояснила старуха. Ну да, ленский осетр, хоть и помельче волжского, но все равно осетр. Из мяса его местные делают юколу на зиму (сушеное, нарезанное тонкими пластиками мясо крупных рыб - осетр, ленок, кета и другая красная рыба), а икра особо никому не нужна. Так и тут. Поэтому у нас сегодня ы качестве первого блюда уха из голов, плавников и прочих неликвидов, куда в конце варки добавляются жирные сливки, филе сёмги, жареное в кляре, и бутерброды с красной икрой.

Споро схлебав миску ухи, лёд выжидательно посмотрел на кухарку. Та все поняла правильно и подала рыбу в кляре. Тоже очень хорошо зашло. Но бутерброд, который я лично ему приготовила, разглядывал долго и внимательно. Пришлось, так сказать, "заразить энтузиазмом", то есть съесть кусочек самой. Со сладким чаем было вкусно. Да где им, трескоедам, не понять! Но в конце концов, дед и это оценил. Насытившись, спросил, где мы такую рыбу покупаем. Пришлось рассказать про утреннюю рыбалку. Дед оживился:

- А ещё поймаете?

- Не знаю, можно отправить Чарли с рабочим, могут и поймать. А вам она зачем?

- Вот эта икра очень вкусная. Если ее засолить, она будет храниться?

- Конечно. И мясо рыбы тоже солят и коптят, тоже очень вкусно и хранить можно определенное время. Можно даже консервы из нее делать, если масло добавить.

- А ты бы смогла этим заняться?

- Вряд ли. Там тара нужна соответствующая - стекло и металл. И тогда кому-то надо будет заниматься выловом рыбы, она сейчас на нерест идёт, много вылавливать нельзя. Хотя это озёрная сёмга, а озёр здесь много. Да и технологию я знаю лишь примерно. Я, разумеется, сделаю заготовки, но только для внутреннего потребления. В промышленных масштабах точно не потяну.

Пока мы беседовали с лордом Маркосом, леди Филиппа не показывалась, сидела в моем доме, дулась. Но тут подошёл Чарльз с Берни, и я оставила нашего гостя на них, сама пошла убеждать бабулю не скандалить. Баба Филя независимо поджала губы:

- Не будет меня задевать - не буду его трогать! Подумаешь, какой важный старый пе.. - увидев мои вытаращенные глаза, поправилась: - пенек с ушами!

И за это спасибо! Могла бы и дальше скандалить.

Я вышла из дома в сопровождении леди Филиппы как раз, когда подъехали Айлин со Стивеном и во второй коляске, как я понимаю, и была та самая Полина с мужем Якобом, родным внуком лорда Маркаса. Меня она очень интересовала. Есть у меня подозрение, что она из наших попаданок. Вот сейчас и проверим. Увидев меня, Айлин пошла навстречу мне:

- Дженни, тут все в порядке? Почему дед в таком виде?

- Сейчас вроде спокойно. Но вначале они все-таки практически подрались. Бабка натравила на вашего деда Козла и песеля. Он ее старухой обозвал.

- Да, дед у нас бесцеремонный. Слово дурак у него почти ласковое. Дженни, Якоб ногу подвернул, можно ему в купальню?

- Да без вопросов! Дед уже наплюхался там. Пусть теперь идёт Якоб. Заодно посмотрите, как мы купальню обустроили.

Подошли, познакомились лично. Точнее, знакомилась я, Чарли хорошо знал семейство Гленарван. Полина оказалась невысокой шатенкой с умными глазами. Вначале она тоже присматривалась ко мне. Чарли, на правах хозяина, потащил парней хвастаться купальней. Ну, имеет право, в ее строительстве он тоже принимал активное участие. Лорд Маркас по-прежнему сидел под кухонным навесом, о чем-то сосредоточенно размышлял. Мы тоже присели с края стола. Айлин хотела что-то сказать, но я приложила палец к губам и произнесла:

- Тихо! Чапай думает!

Тишина на самом деле стала оглушительной. Полина во все глаза смотрела на меня, Айлин ничего не поняла, но тоже молчала, глядя на нас. Наконец, я нашла предлог отправить ее отсюда:

- Айлин, золотко, будь добра, сходи в мой дом, принеси пару масок, они там на столе лежат, и леди Филиппу пригласи обедать.

Айлин убежала, а я насмелилась и, запинаясь (ещё бы! Столько времени не говорила на великом и могучем!) сказала:

- Ты откуда? Я Женя, из Сибири родом. Знаю ещё одну попаданку, она из Питера, Катерина. Здесь она жена моего кузена.

- Господи, я уже отвыкла от родного языка! Я Полина, из Москвы. Знаю ещё одну москвичку, Лену. Она жена младшего брата моего мужа, Ричарда.

- Интересно, какое совпадение! Мы все так или иначе родня и связаны друг с другом! В случайности я слабо верю, не бывает так. И какая же миссия возложена на нас? Сразу говорю - мир спасать не буду! И прогрессорством особо не увлекаюсь, только для своей семьи, ну, вот для Кати ещё и Айлин. Я геолог по профессии и вот ползаю тут, ищу понемногу что-нибудь полезное. Вот нефть нашла, тебе надо? Вот и мне она не нужна!

Если только керосин выделить для ламп… не самолёты же заправлять!

- А я мастер швейного производства. Московские ковры - это моих рук дело. Вот сейчас осваиваем дублёнки. Надо?

Я оживилась:

- Конечно, ещё спрашиваешь! Чем хочешь, чтобы мы расплатились? Могу деньги отдать, могу углем, кирпичом, черепицей. Кстати, вот сейчас бригаду сколочу, сёмгу временно ловить будем, икра, балыки копчёные...

В общем, мы договорились видиться чаще и со временем собраться всем нашим. Поговорить, подумать. Тут как раз и Айлин пришла с леди Филиппой и парой пакетиков с масками. И мужчины наши подтянулись. Обед зашёл на "ура". Но одно у меня вызывало глухое беспокойство - леди Филиппа до сих пор молчала. И это было плохим признаком. Но звездный час бабули вскоре наступил.

Начал лорд Маркас стал интересоваться производительностью нашего заводика, тем что мы намерены делать зимой, ведь под открытым небом много не наработаешь. Потом открытым текстом предложил нам свою помощь за долевое участие. Но дала Филя была начеку:

- Пятьдесят процентов. Что смотришь? Говорю, у меня пятьдесят процентов в этом заводе. Остальные пятьдесят у моей внучки и ее мужа. Другие акционеры нам не нужны.

Но дед просто так сдаваться не желал:

-Смотрю, у вас целебные воды есть. У меня даже с одного раза спина меньше болеть стала…

Но леди Филиппа не была бы собой, если бы не добавила ехидно:

- Это как раз после купания в речке! Можем повторить, если желаете!

Дед стоически не обратил на этот выпад внимания:

- Если устроить здесь водную лечебницу, будет очень неплохо и деньги пойдут. Конечно, сюда только состоятельные люди поедут…

Но баба Филя вновь обломала своего оппонента:

-Пятьдесят процентов! У меня! Если глаза откроешь, увидишь, что гостевые домики почти готовы, скоро будем открывать прием желающих.

Разочарование на лице лорда было написано плакатными буквами. Надо же, сколько всего вкусного, и мимо носа! Но тут Айлин поспешила помочь деду:

- Погоди, Дженни, что ты там говорила про стекло? Ну, что оно плохого качества здесь и очень дорогое?

Я вытаращила глаза:

- Я??!! Про стекло? Ничего такого я не говорила! Да, здесь плохого качества стекло, зеленоватое, да ещё и с наплывами. Но это от того, что песок для шихты берут с примесями. Ааа… поняла, про что ты! Я сказала, что здесь удивительно чистый, белый песок. Даже жаль его в глиняную смесь добавлять. Из такого песка самое прозрачное стекло и хрусталь получается. И все. Сама я ни в технологии, ни в производстве не смыслю.

Дед внимательно слушал наши переговоры, но пока молчал. И нет бы мне, дуре, обратить на это внимание, но увы мне. А ведь опыт общения с моей бабулей говорил мне, что такое их задумчивое обдумывание ничего хорошего лично для меня лично не несёт.

Вечером, дома, задумчивая от чего-то баба Филя сообщила нам:

- Хотела домой поехать вскоре, как там Катерина и вообще… но, пожалуй, пока воздержусь от поездки. У вас тут так интересно стало, что жаль пропускать и дня. А домой сейчас послание отправлю. Пусть Джейми привезет сюда Джейс и Джо приедет, будем из нее невероятную красотку делать.

Вот так, не спрашивая никого, леди Филиппа явила семье свою волю. Письмо и правда, вскоре отправили, где написали, что ждём Джейми и дочек Катерины на лето к себе в гости. Пусть у Кати тоже будут каникулы, ей это сейчас очень нужно. А у меня на плато места хватит всем. Через все ущелья, что имеются в обжитой части плато, перекинули давно уже мосты, но все равно кого-нибудь приставлю приглядывать за мелкими. Одних их без присмотра даже в абсолютно ровной и пустой долине оставлять нельзя, все равно найдут на пятую точку приключения.

Вечером, за ужином, дед был печален и задумчив. Якоб сказал:

- Действительно, просто волшебный источник! У меня нога уже намного меньше болит. Пожалуй, мы ещё несколько дней задержится у вас, вы не против? Хочется уж вылечить ногу до конца.

Полина поддержала супруга:

-Да, я тоже бы не прочь и несколько ванн принять и маски поделать. С сегодняшней суетой ничего и не успели. Так что, если мы вас не стесним…

- Полли, о чем ты говоришь! Конечно, гостите, сколько вам нужно! Уж в крепости найдем всем место.

И тут встрял лорд Маркас:

- Пожалуй, я поживу пока тут. У Полины всё идёт отлично и без меня, на доченьку с ее супругом я уже и смотреть не могу, думал, нет больших идиотов, чем мои лорды в Палате, но, однако, есть. Это мои дочь с зятем. А у вас так все интересно! Нет, я точно пока здесь поживу.

Вот так, явочным порядком, дед и сообщил свою волю. Якоб, уже просвещенный Стивеном насчёт леди Филиппы, негромко сказал:

- Дед, а ты знаком с главой Тайной службы Аурелии?

- Наслышан о герцоге Майденском, но лично не знаком. А в чем вопрос?

- Имеешь все шансы познакомиться лично. Дама, с которой ты сегодня с таким упоением скандалил - матушка герцога Майденского, графиня Элтон. И она же бабушка леди Дженни. Соответственно, герцог - дядя леди Дженни.

Дед ещё немного похорохорился, мол, нам и сам черт - не брат, но поутих и опять задумался.

Дни, наполненные делами и заботами, ожиданием приезда Джейми, летели просто стремительно. Мы в очередной раз посетили Миджаэй, где заказывала мебель для своего дома и для гостевых домиков. Там я полностью отдала инициативу бабе Филе, ибо мало я смыслю в модах и направлении оных для высшего общества. Выходя из столярной мастерской, где и был размещен последний заказ, мы столкнулись с лордом Маркасом, который явно кого-то поджидал. И, мне так кажется, что именно нас. Но дед не был бы собой, если бы просто вежливо поздоровался:

- Заходили гроб заказывать, леди Филиппа?

Но бабка моя за словом в карман не лезла:

- Да, лорд Маркас. Такая утрата нас ждёт в ближайшем будущем! - и эта актриса почти натурально всхлипнула, поднеся кружевной платочек к сухим глазам. - Вы скажите свой адрес, лорд Маркас, я сразу его туда и отправлю!

Дед скрипнул зубами, но сдержал себя и вежливо пригласил нас в местный ресторанчик на обед. Я была в хорошем настроении и согласилась. Леди Филиппа тем более, не выпустит врага из поля зрения.

За обедом лорд Маркас был оживлен, разговорчив и крайне любезен. Между делом поинтересовался у меня из чего выплавляют стекло. Это не великая тайна и я спокойно сказала, несмотря на то, что бабуля шипела на ухо, чтобы я молчала:

- Состав шихты, лорд Маркас, очень прост. Это песок и сода, ещё ее называют поташ. Знаю, что ее получают путем сжигания древесины некоторых пород. Или бурых водорослей. Но это все старые методы. Возможно, сейчас есть нечто новое, но я не знаю. Надо узнавать на стекольных заводах. Но сразу говорю - лес на плато рубить не дам! Вот озера можно почистить от водорослей, чтобы вода не цвела. Но ещё раз повторю - технологию я не знаю, нужны специалисты. У меня есть песок и каменный уголь для плавильных печей. Можно найти место, подальше от жилого поселка. Более ничем помочь не могу.

Лорд Маркас принялся уверять меня, что я все знаю, что всё у меня получится, надо только начать работать по этому направлению, а уж он подскажет и поможет. Бабуля тут же грозно сказала, что за пятьдесят процентов акций она и сама станет стекольным магнатом, а уж он-то, барыга энландский, только и смотрит, как бы бедных детей оставить без последних портков. Мне стало неловко, и я пнула ногой бабулю под столом, чтобы придержала малость язык. Судя по тому, как вскрикнул от неожиданности лорд Маркос и скривился, я промахнулась. А если ещё учесть, как многообещающе он глянул на мою бабулю, то и ошибся в авторе пинка. На всякий случай я невинно и нежно улыбалась, баба Филя малость зависла, недоумевая. Что тоже было неплохо, какое-то время она будет занята раздумьями и помолчит.

Прощаясь с нами после неплохого, надо отметить, обеда, лорд Маркос галантно поцеловал нам с бабулей ручки. Я жеманно хихикнула, изображая скромную девицу-пансионерку (кстати, дед правильно понял мою пантомиму и хмыкнул, подкручивая невидимый ус), а вот бабуля моя неожиданно зарделась. Ба! Да тебе, видимо, давным-давно галантные мужчины руки не целовали! Хотя… если судить по тому, что мне рассказывала Катерина, судьба леди Филиппу не особо и баловала. Выдали замуж ее в семнадцать лет, как здесь и водится, и родители были рады, что девочку из захудалого баронского рода посватал целый граф! И даже не узнали, почему ему отказывали все приличные семейства Восточного Майдена. А молодой муж оказался заядлым игроком и постепенно проиграл почти все. Все не успел, убили в каком-то темном переулке за карточный долг. Филиппе было чуть больше двадцати пяти лет, когда осталась вдовой с двумя малыми детьми и кучей долгов мужа. Отдельная история, как она билась за каждый пенс, боясь потратить на себя хоть что-то, поднимала поместье, растила детей... вроде бы дети и выросли, но новая беда - в одном из дальних путешествий погиб младший сын. И опять леди Филиппа воспитывает совсем маленького внука и юную девочку-вдову. Вот от всех этих невзгод и закалился ее характер, стала она резкой, язвительной, принимающей решения, которыми обычно занимаются мужчины. Возможно, поэтому я и уважаю леди Филиппу, чем-то она мне меня саму напоминает в прошлой жизни. А тут ручки целуют! Ой, как интересно-то!

Мы собирались, прихорашивалась. Сегодня прием у наших соседей, Роджерсов, по поводу помолвки их дочери Мадлен. Если честно, то я лично никуда ехать не хотела. Но Айлин, махнув рукой, сказала, что надо же куда-нибудь " выгулять " новые наряды, а летом развлечений в их краю очень мало. К тому же ей надо было переговорить кое с кем о пиломатериале. То же самое сказал и мой супруг, ему тоже нужно было встретиться с некоторыми возможными покупателями каменного угля. Собственно, весь маркетинг я отдала под управление Чарльза, это точно не моя стезя. Вот искать что-либо полезное, придумать новое направление для его применения - это я могу. А продавать... ещё не зная местных жителей и их реалий - совсем не по мне.

Кстати, я все же решила попробовать прямую перегонку нефти с целью получения керосина. Не буду мудрить, дедовским способом. Ну не устраивать же мне крекинг и не строить ректификационную колонну! Теперь вот вывихиваю мозги, вспоминая как устроена керосиновая лампа, керогаз и примус. Лампа и примус были когда-то у бабушки Липы. Лампу она держала на случай отключения электричества, а примусом пользовались летом, когда печь топить было слишком жарко. Лампа у бабушки была ещё царских времён, с какими-то медалями на боку, баба Липа называла ее "городска, трехлинейка". Я долго не могла понять, при чем тут винтовка Мосина. Оказывается, там силу огня можно было регулировать по линиям, самая яркая была третья линия. До сих пор помню картинку из детства - зима, за окнами бушует метель, очередной обрыв проводов, и я делаю уроки в неверном свете этой лампы, отбрасывающей страшные, несуразные тени. Потом ужинаем с этой же лампой и в семь вечера ложимся спать. Долго не спим, слушая как завывает ветер и трётся о стены домика пурга, как большая медведица. Ой, ну хватит! Самое сложное там - получить стекло нужной конфигурации.

Значит, решено, едем! На людей посмотреть и себя показать. К тому же, леди Грейс так умоляюще смотрела на нас с Айлин! Я понимала, ей до смерти хотелось похвастаться новыми знатными родственниками перед заклятыми подругами. Нечто типа: «вы нами пренебрегали, называли худородными, а посмотрите, какая у нас семья, какая родня вся именитая!». К тому же, как я поняла, эта девица Мелли уже до чёртиков надоела свекрови. Бедной леди Грейс приходилось терпеть вечное нытье девчонки, что ей скучно, неинтересны все те домашние хлопоты, которые ей показывает тетя Грейс, а цветы она просто ненавидит, если ей не дарят букеты. Что очень обижало леди Грейс, у нее были самые роскошные розы в округе, предмет ее тайной гордости. Она и мне, возле нашего нового дома и возле гостевых домиков, посадила разные цветы, в том числе и розы. Цвели они и в крепости у Айлин. Свекровь даже сама приезжала ухаживать за цветами. Мы с Айлин оказались обе не приспособлены к сельскому хозяйству.

К тому же свекрови приходилось во все глаза следить за Мелли, чтобы она не выкинула чего-либо компрометирующего. В основном девица подкарауливала везде, где удавалось ей, Чарли. Я даже было попыталась устроить мужу скандал на эту тему, но он вполне искренне изумился:

- Кто? Мелли бегает за мной? Глаз положила? А ей никто не говорил, что я давно женат и это неизменно? Да и не замечал я ее. Это мамина гостья, вот пусть сама ею и занимается, а мне не нужно. Это хорошо, что Грега до сих пор нет, а то бы открыла на него охоту, а ему это надо?

В общем, скандал так и закончился, толком и не начавшись. Какой смысл скандалить, если Чарли и не замечает надоедливую прилипалу?

Так что сборы были активные. И в самом деле, надо же было похвастаться платьем, которое специально для меня привезла леди Йоханна из столицы Аурелии! Телеги сюда, в Дейтон, доставила бабуля. Хорошо, что я теперь замужняя дама и мне нет необходимости носить эти блеклые тряпки, приличествующие невинным девицам. Так что ярко-зелёное тафтяное платье очень удачно оттеняло мои карие глаза и каштановые волосы. Из драгоценностей пригодился гарнитур, подаренный леди Филиппой из зелёного турмалина. Кстати, редкий и дорогой камень, под ювелирным названием верделит добывается исключительно на Урале. Небольшие каплевидные серьги, ожерелье, представляющее собой перевитую золотую цепочку со вставками из небольших камней. Кольцо с огранкой камня кабошоном. Этого вполне достаточно для провинциального приема. Тем более, сегодня должна сиять Мадлен, а не гостьи. Это ее праздник… Тем не менее, когда я спустилась в холл, Чарли, ожидавший меня у лестницы и протянувший мне руку, ревниво прошипел мне на ухо:

- Там будут потанцульки, учти, танцуешь только со мной! Даже думать не хочу, чтобы к тебе кто-то прикоснется!

Да ты у меня ревнивец, оказывается! Но я его успокоила, таинственно прошептав:

- Да я танцевать не очень-то… если кто и пригласит, то пожалеет, все ноги оттопчу!

Бабуля украдкой показала мне большой палец (и где только научилась?). Сама леди Филиппа выглядела очень достойно для своих лет, маски и ванны свое дело сделали, подкрашенные волосы, да и я с утра малость поколдовала над ней с моей косметикой. Так что лорд Маркас заранее подвязывают челюсть, а то ещё наступит кто… Он должен приехать к Роджерсам вместе с семействами Айлин и Полины. Ради бабули я, всегда ненавидящая шитье, больше недели переделывала ее платье. Безжалостно выдрала весь кринолин, все обручи, сделала платье прямым, немного в греческом стиле, закрытый ворот, драпировка на одном плече. И вот на этой драпировке, на благородном бархате ультрамаринового цвета, горела брошь из друзы альмандинов, переливающаяся оттенками от малинового до почти черного. Это и был мой подарок для бабушки. Ювелир, наконец, выполнил работу до конца. Отдавал мне брошь с явной неохотой. А вот нечего было пытаться меня обжулить.

Подарила брошь я ещё вчера, конечно, все наше дамское население рассмотрело, восхитились. Леди Грейс вздохнула печально, ей тоже хотелось такое, но она не знала откуда у меня эти камни и как о них попросить. А вот Мелли рассматривала тщательно, не скрывая своей зависти и жадности. Мда… однако… Ладно, на день рождения свекрови подарю и ей такую же брошь, я ещё нашла три друзы, две побольше, одну поменьше. Более крупные уйдут к дяде Мейсону, а из мелкой будет украшение для леди Грейс. Самое главное - это чтобы про камни не прознал дед Маркас. Тогда я не знаю, как отбиваться буду от него. Нервно хихикнула, представив, как придется мне тогда круглосуточно жить в том ущелье. Изредка мне будут спускать еду, ещё реже доставать оттуда помыться. Но хватит предаваться глупым мыслям. Раз все готовы, то едем.

***

Мелли сердито фыркнула, но постаралась сделать это незаметнее, иначе опять последует нотация от леди Грейс. Мол, неприлично для леди фыркать. Какая же она нудная, леди Грейс! Как только ее невестки терпят и даже любят по-своему. Даже матушка Мелли давно от нее отстала с попытками сделать из нее приличную леди. Скучища ведь соблюдать все эти дурацкие правила! Мелли была свято уверена, что мир должен подстраиваться исключительно под ее желания и требования.

Вот сейчас она хотела, чтобы исчезла эта противная Дженни. И что ею все так восхитились? Ну да, платье на ней красивое, столичное, да ещё из Аурелии, где всегда шили самые модные наряды. Но на самой Мелли это платье смотрелось бы лучше. Во всяком случае, она так считала. А эти ее украшения! Служанке больше подходят, нежели баронессе! В камнях Мелли не разбиралась, судила в основном по величине камней. Чем больше, тем лучше. А то что стоимость этого гарнитура, что на Дженни, почти сравним с бриллиантовым - это ей было неизвестно.

Сама же Мелли разоделась в пух и прах. Поначалу надела платье с декольте «по самое не хочу». Это платье она купила тайком от матери и также украдкой привезла сюда. Ну надо же чем-то потрясать было воображение Чарльза! Кто же знал, что он успеет жениться, пока она собиралась в дорогу. Но леди Грейс, увидев это платье, твердо потребовала снять его. И ещё пригрозила написать матери Мелли о неприличных нарядах дочери. Платье Мелли снимала со злыми слезами. Со стороны леди Гордон хватит ума отправить ее домой. А она без достойного жениха отсюда не уедет! Об этом она громогласно объявила всем своим заклятым подругам и домашним. Пришлось надевать скучное платье небесно-голубого цвета совсем девчоночьего фасона. Зато платье она компенсировала количеством драгоценностей и тут уж уговоры леди Грейс не помогли. Мелли уперлась - надену и все! Хочу так! Ну и что, что это не ее праздник и нельзя затмевать невесту. Пусть эта мышь серая одевается лучше! А Мелли молодая, красивая и хочет блистать в обществе! То, что это самое общество совсем не поощряет купеческий стиль, Мелли даже не подозревала, не просветили ее насчёт хороших манер. Точнее, когда все в пансионе проходили этикет и светские манеры, она тоже прошла. Мимо.

И теперь девчонка сверкала и переливалась, как рождественская ель. Была у нее одна задумка, когда она обвешивалась драгоценностями. Ей крайне необходимо было привлечь внимание неких близнецов МакКинонов. Она их не знала, но была наслышана, что это настоящие сорвиголовы и что они никого и ничего не боятся. Вот их она и хотела привлечь для выполнения своего плана по удалению Дженни.

***

Собирались на праздник и в семье МакКинонов. Девчонки давно принарядились в свои самые нарядные платья, которые были у них в единственном числе и не менее пяти лет назад сшитыми. И то заботами невестки Меррон. Несмотря на строгий запрет батюшки общаться с простолюдинкой, девчонки тайком бегали к старшему брату и его жене. И тогда им от нее перепадал то моточек кружева, то немудрящие заколки и броши, а бывало и отрез ткани на платье. Один раз так даже Меррон отдала им свою шубу из неизвестного зверя, которую не стала носить из-за того, что кое- где залоснились обшлага у рукавов и ворот у шеи. Она купила себе новую, а у девчонок разгорелся спор - кому носить шубу? Их ведь двое, а шуба одна! Решили носить по очереди, пусть соседи думают, что у них две одинаковых шубы! И сейчас, уже готовые к поездке, они беспокойно меряли ногами холл, ожидая братьев. Мальчики поедут верхами, а они в маленькой, дряхлой, семейной коляске.

И близнецы тоже наводили последний лоск. Костюмы у них тоже, не сказать, что очень новые, года три им. Но заработали на них они сами, нанимаясь тогда в охранники караванов. Но об этом никто вокруг не знал, потому как недостойно аристократу вкалывать, как обычный наемник. Хотя вон Ричард Лейтон из клана Гленарван сколько лет работал наемником и ничего страшного, все молчат об этом. Это сейчас он уважаемый помещик, владелец чего-то там и хорошенькой супруги. Но их отец приверженец старых обычаев и устоев. Поэтому и речи не могло быть о работе. И парни тоже нарушали батюшкин приказ. Нет, с невесткой они не общались, с их точки зрения, она была неприятной особой, но с Бойдом они виделись. К сожалению, на приеме его не будет. Местное общество не принимало Меррон, и сама она не была приятной, воспитанной дамой, да и все в округе хорошо помнили ее отца, как он выжимал досуха своих рабочих, как держал высокие цены на пиловочник… Меррон с досады и Бойду посещать такие мероприятия запретила, хотя его приглашали исправно.

А близнецы Вилли и Бенни (вообще-то его звали Бенедикт, но он не любил это имя, считая, что оно только храмовнику и подходит) крутились у зеркала, рассматривая себя не хуже девчонок, но ни за что не признались бы в этом. Застегивая запонки из агата, подарок Бойда, Вилли задумчиво протянул:

-Вроде бы Гордоны привезут свою гостью на прием. Говорят, она хорошенькая. Надо бы познакомиться.

- Ты хочешь совсем папашу уделать? Он Бойда до сих пор не простил, а ты тоже хочешь купеческую дочь привести? Выгонит папаша тебя!

- Ну и пусть! А я уеду с ней на ее родину! Зато не буду жить в нищете! Ты же знаешь, нет в округе подходящих девчонок для нас, да ещё с деньгами!

- А я вот лучше бы женился на Дженни Бакстер из клана Гордон! И умная, и красивая, и с деньгами, и аристократка. Баронесса, говорят. А уж какая у нее родня!

- Ага, только одно мешает - замужем она! Ничего так?

- Ну, муж величина непостоянная, может и вдовой остаться.

-Ладно, чего там загадывать. Давай, поехали! Хоть пожрем нормально, не умеют прилично готовить наши девчонки, да и кухарка тоже. Хотя, с теми деньгами, что папаша выделяет на еду, только такую бурду и сваришь. Да и выпивка у Роджерсов нормальная, не тот прокисший эль, что в кабаке у нас подают!

И весело переговариваясь и смеясь, близнецы сбежали по лестнице вниз, сверкая начищенными до зеркального блеска высокими сапогами для верховой езды. Которые они чистили сами, но тсс… никто об этом не должен знать! Их собственный лакей был настолько дряхл и слаб глазами, что вполне можно было найти вместо своих черных сапог измазанные коричневой ваксой. Если честно, то сапоги для верховой езды мало подходили для приема, но их собственные штиблеты были настолько изношены, что годились только на воронье гнездо.

Да и верхом они поехали тоже поэтому - семейная коляска была дряхла и мала, так что одному из них пришлось бы теснить девчонок, а второму садиться вместо кучера и править лошадьми. А так все приличия соблюдены.

****

Нужных ей парней Мелли увидела не сразу. Возможно, они приехали немного позже начала приема. Мелли уже начинала тихо беситься, разглядывая тех кандидатов в женихи, что негромко советовала ей леди Грейс. Вроде бы и много парней, но все они были не Чарльзом. А она хотела только его! Но и ее саму тоже разглядывали и тоже шептались. Мелли приосанилась, считая, что все восхищаются ее красотой, драгоценностями. Пока не уловила разговор, точнее, обрывок разговора, двух почтенных матрон, сидевших неподалеку и обмахивавшихся веерами по поводу летней жары:

- Бедная Грейс! Неужели не могла объяснить девчонке, что днём не надевают вечерние драгоценности? Да и вообще, неприлично надевать такое их количество на чужой праздник! Сегодня должна искриться счастьем невеста, а не гостьи бриллиантами!

- Ну, я бы не сказала худого о Грейс! Посмотри, как достойно выглядят ее собственные невестки! Если же эта девица - родня Грейс, то где она воспитывалась? Неужели, ей не привили чувство вкуса и такта?

Мелли тихонько фыркнула. Сидят старые курицы в своих тусклых темных платьях, у одной только нитка жемчуга на шее да серьги такие же, у второй вообще, только цепочка с кулоном и все. Завидуют небось, ее молодости и красоте, вот и злопыхательствуют. Бедная леди Грейс, покраснев до кончиков ушей, ведь она тоже слышала этот разговор, схватив под руку Мелли, быстро потащила ее в сторону ее сыновей с женами. Те стояли вокруг девушки и весело перешучивались с ней. Нельзя сказать, что она была красавицей, но сегодня она была просто олицетворением счастья. Невысокая, стройная, рыжеватые волосы, с упрямо выпадающими кудрями из прически, на задорном носике россыпь веснушек, голубые глаза смотрят на весь мир доверчиво и с любовью. Стоящий рядом здоровяк смотрит на нее с такой любовью, будто ему досталась в жены настоящая принцесса. Что-то шепнув своим детям, леди Грейс оставила им Мелли. Айлин воскликнула:

- Пойдёмте, потанцуем немного! Это не бал, конечно, но немного можно.

И вся компания двинулась наверх, в бальную залу. Мелли надеялась, что Чарли предложит ей одну руку, но он скользнул по ней равнодушным взглядом и прошел вперёд с Дженни под руку. Стивен галантно подхватил свою супругу и предложил вторую руку Мелли. Мелли шла, мрачно вспоминая то, что прошипела ей Айлин. С этой дуры-горянки станется. В зале в основном была молодежь, но парочка матрон присутствовала, присматривали. Там к ним подошёл ещё один симпатичный парень, один, без дамы. Такого же типа, как и Чарльз - блондин, голубые глаза, высокий, стройный. У Мелли даже мелькнула мысль, что можно его привлечь к исполнению своего плана. Стивен представил его как Марка Харнера. Но парень посмотрел на нее, как на пустое место, и вновь повернулся к своим друзьям.

Лишь через полчаса она увидела тех, кого можно было бы назвать братьями МакКинонами. Абсолютно одинаковые, высокие брюнеты с темными глазами, стояли у открытой балконной двери с бокалами в руках и переговаривались с другими присутствующими. Было заметно, что все находятся в хорошем настроении. Мелли постаралась как можно незаметнее оторваться от своей компании и аккуратно, вдоль стены, двинуться в сторону балкона. Когда она подошла близко, парни с веселой улыбкой уставились на нее. Ничуть не заморачиваясь их дурацким этикетом, Мелли представилась сама, добавив, что гостит у Гордонов. Посетовала на ужасную жару и свое желание прогуляться по тенистому саду. Парни тут же предложили ей свои руки. Уцепившись за них и что-то весело щебеча, они аккуратно удалились в сад. Усталая леди Грейс проводила взглядом свою подопечную и не пошла следом, подумав с надеждой, что может, Мелания выберет одного из близнецов. Парни неплохие и не их вина, что они такие бедные. Тут виноват их отец, который живёт в своем мире старины.

Во время прогулки близнецы веселили Мелли, как могли. И ей нравилось их общество, она смеялась, и никто не делал ей замечаний, что так неприлично. Ах, если бы она не имела склонность к голубоглазым блондинам! Наконец, Мелли посчитала, что достаточно повеселились, и пора поговорить серьезно. И она приступила к своему плану:

- Я слышала, что вы серьезные молодые люди и не боитесь рискнуть.

Близнецы приосанилась и выпятили грудь:

- Да, мы такие! Риск - дело благородное! Кто не рискует - тот получает в лицо пыль из-под копыт ускакавших вперёд бесстрашных! Хотите, мы расскажем вам о своих приключениях?

Мелли замахала руками:

- Что вы, не надо! Я вам верю и так! Просто... есть одно дело, которое требует определенной отваги. Возьметесь?

Близнецы переглянулись и один из них, Вилли, кажется, сурово сказал:

- Давайте, барышня, говорите уж дальше. А мы подумаем!

- Понимаете... вот есть один человек и у него свои планы на дальнейшую жизнь. А другой человек мешает этим планам. Своим существованием. Вот надо устранить этого мешающего человека. Ну, так что?

- Барышня, не морочьте нам головы! Этот человек - вы. И кто же вам мешает?

Мелли чуть не плакала. Как они ловко ее раскусили! Ей казалось, что она так спрятала себя за всеми этими словами…

- Вы не волнуйтесь, я заплачу, я очень хорошо вам заплачу!

- Мы и не волнуемся, конечно, заплатите! Так кто мешает жить такой прелестной барышне?

- Дженни Бакстер! - бухнула Мелли и от ужаса сама закрыла глаза.

Пока это не было произнесено вслух, можно было всегда сказать, что ничего не было. А вот сказанное уже не воротишь. Наступило молчание. Близнецам и не надо было советоваться, они понимали друг друга с полувзгляда. Так же отчётливо понимали, что решись они на это - им придется бегать, как паршивым зайцам, всю жизнь по Энландии. Гордоны с Гленарванами да и всей родней Дженни будут гонять их по всем ближайшим странам. Тут никакие деньги не спасут. Но есть один вариант… и Вилли абсолютно серьезным тоном сказал:

- Мелли, мы возьмёмся за это дело и даже без денег. Но у нас есть одно условие - вы выйдете за меня замуж! Не хочу, чтобы вы когда-нибудь проболтались. А показания жены против мужа не имеют силы - ведь она может обидеться на какую-нибудь ерунду, типа разбросанных носков, и выдумать жуткую историю. Поэтому и не рассматривают такие дела.

Мелли растерялась: замуж? Как замуж? Она же за Чарльза хотела, а не за этого здоровяка! Но потом успокоилась. Пусть вначале сделает свое дело, а потом она откажется от своих слов - не соглашалась она на замужество и все! Она всегда отпиралась от своих проделок до последнего. Даже если ее почти ловили за руку на горячем. Не я и все! Всегда сваливала вину на братьев, сестер, одноклассниц по пансионату. Так что ей не привыкать. И она легко согласилась. Только не учла своим недоразвитым ещё умом, что парни вовсе не дураки и опыта в этой жизни у них побольше будет.

Мелли, счастливая, убежала в дом, сказав, что ее уже ищет леди Грейс, а парни принялись советоваться:

- Вилли, ты что, в самом деле решил убить Дженни Бакстер? Ты дурак?

- Я настолько не дурак, что понимаю, что есть и более быстрый и менее болезненный способ самоубийства. Нет, конечно! Дженни я оставляю тебе, братец! Сам решай свою проблему. А девчонка думает, что самая хитрая, хочет потом отказаться от своих слов. У нее же на лице все написано. Нет, завтра я отволоку ее в храм и заставлю там дать нерушимую клятву о помолвке. Она же не знает наших обычаев. А потом я ей объясню. И куда она денется? Выйдет замуж, как миленькая. Захочет здесь остаться - построим свой дом. С ее-то деньгами! Не захочет - я поеду с ней на ее родину. Но в нищете прозябать не хочу! Пусть папаша один тут со своими устоями держится. Будет возможность - помогу нашим девчонкам с приданым, глядишь, и замуж возьмут. Они же у нас симпатичные, а не берут из-за проклятой бедности. Вот такие планы у меня.

- Ну, Вилли, ты всегда был у нас голова! Ладно, иди спроси девчонок, если натанцевались, то едем домой.

Утро для Вилли наступило очень рано. Но ему не привыкать, в Патруле вставали и раньше, а иной раз и вовсе не спали. Оседлав своего коня самостоятельно, он выехал со двора по направлению к дому старшего брата Бойда. Он был уверен, что Бойд уже на ногах, а вот его жёнушка, Меррон, могла спать до обеда. Ребенком их раньше занимались няньки, а сейчас гувернеры. Домом - экономка и прислуга. Вставала супруга брата поздно, могла потом полдня просидеть нечесаная, позевывая. А что ей было делать? Местное общество ее не принимало, а купечество было самое ближнее в Миджаэе. Но и там к ней относились с прохладцей из-за её скверного характера, хотя и принимали, и приглашали на местные балы. Что злило её ещё больше.

Да, мечты Бойда о сытой и безбедной жизни сбылись, только не полностью. Нет, голода и нужды он не испытывал. Но ему пришлось работать. Лесопилка уже не давала такого дохода, как прежде, и пришлось Бойду принимать меры по спасению производства. Нанял рабочих издалека, где не слышали о господине Пейсли, подновил бараки для них. И снизил отпускные цены до уровня Айлин Бакстер из клана Гордон, иначе у него совсем не покупали. Так что крутиться приходилось. Дом, который в свое время арендовал Пейсли, они выкупили вместе с землёй. Поделил землю пополам, в одной части паслись овцы, шкуры хорошо покупала у него Полина Лейтон, а на второй половине сажали овощи. Зерновые росли плохо, а вот овощи - хорошо. Излишки продавали. Вот и крутился Бойд с утра до вечера, как белка в колесе. И счастливым не выглядел. Впрочем, Меррон тоже. Однажды Бойд признался Вилли, что будь у него такая возможность, он бы забрал сына и уехал бы куда подальше, так он ненавидел супругу. Но и она платила ему той же монетой. Вилли чувствовал, что этих двоих объединяет какая-то нехорошая тайна, но никогда не спрашивал брата.

И вот сейчас он спешил к нему, хотел посоветоваться насчёт вчерашнего. Бойд встретил его на кухне, где он завтракал, собираясь уезжать из дома. Предложил брату, тот не отказался, кухарка у брата была отменная, не чета их. Молча позавтракали и потом старший брат сказал:

- Выкладывай, с чем приехал, я же вижу, что мнешься ты чего-то.

Вилли и выложил все про вчерашнее, как на духу. Бойд долго молчал, потом ответил:

- Последним дураком будешь, если решишься на такое. Это же самоубийство просто.

- Нет, брат, я не идиот, ничего я делать не буду. Да и Гордоны мне ничего плохого не сделали. Это вон Бенни все носится с идеей сделать Дженни вдовой. Надо как-то отговорить его от этой бредовой идеи. Придумаем что-нибудь не такое плохое. А что ты скажешь по поводу моей женитьбы на этой девице Мелании?