Невеста темного властелина

Глава 16

– Вне времени и пространства? Что? Но этого не может быть!

– Неужели, милая? В любом случае, нам нужно убираться отсюда, да побыстрее. Иначе застрянем здесь, как и они, – как-то напряженно пробормотал темный.

– Как они, это как кто? – не поняла я.

На мой вопрос мужчина отвечать не торопился, только скрипнул зубами, да руку стиснул еще крепче.

Вместо того чтобы вырываться, я стала оглядываться по сторонам.

Странно, но я все так же никого не видела.

Мы шли как-то не так. Темный словно бы вел меня зигзагом. То и дело сворачивая, и ни на минуту не отпуская.

Может, здесь спрятаны ловушки?

– Арон, пожалуйста, ты меня пугаешь. Еще страшнее быть в неведении! Прошу, расскажи мне все.

– Это все куст, тьма его дери, так и знал, что в пустыне опасно! – проговорил мужчина, искоса на меня смотря, – пески времени, это смерть для путников.

Слова мужчины вырвались как-то устало и обреченно.

– Но я вытащу тебя отсюда, не переживай. Ты не останешься здесь. С ними…

Мужчина, словно бы обещал себе это.

Но с кем? О ком таинственном он говорил?

Глаза слезились. Горячий воздух застилал все золотистыми бликами. И в момент, когда я прикрыла веки, что-то изменилось.

В песке начали вырисовываться столбы.

Некоторые были ниже меня, другие же выше на голову, а то и две. Разной толщины, облепленные песком сверху донизу…

Иногда я видела валуны. Их было больше. Но они были на песке и их практически замело.

А еще были странные деревья. На них были одна или две ветви, и они тянулись к солнцу…

– Ты начала их видеть? – как-то резко спросил мужчина.

– Да.

– Я обернулась назад и поняла, что за моей спиной таких фигур множество.

Но как я раньше их не заметила?

– Вначале их никогда не видно. Обычным магам, – словно бы читая мои мысли, проговорил мужчина, – там остались самые слабые. На подходе к сердцу пустыни я завяжу тебе глаза, – сообщил он, не терпящим возражения тоном.

– Почему? Арон, я хочу видеть все своими глазами. Трястись от ужаса, да еще лишившись зрения…

– Я не хочу, чтобы ты видела то, что там есть. Вася, хотя бы раз, прошу, послушай меня, – в его голосе скользило отчаяние.

– Откуда ты знаешь, что там?

– Потому что я здесь уже бывал. Однажды. К сожалению, все воспоминания о песках времени были стерты. Такова была моя цена. Совсем скоро будет сердце пустыни. Пожалуйста, позволь завязать тебе глаза.

Но прежде, чем я успела ответить, мой взгляд натолкнулся на новый столб.

Песка на нем было совсем немного. Тонкий слой скрыл то, что находилось внутри. Но очертания было узнать несложно.

Передо мной стоял человек.

Отшатнувшись, я в ужасе оглянулась.

Теперь, с моих глаз словно бы спала пелена.

Люди, множество людей, кто-то свернулся калачиком на песке – их я приняла за валуны.

Кто-то стоял, прижав руки к телу, этих я нарекла «столбами».

А кто-то протянул руки вверх, к небу, очевидно прося помощи.

От ужаса я споткнулась и упала на песок.

Страх, отчаяние, и усталость навалились на меня.

Совсем нет сил, так хочется отдохнуть…

– Вставай! – мужской голос громом прогремел над моим ухом, и меня резко дернули вверх.

На руке чувствовалась сильная хватка.

Наверное, останутся синяки, – равнодушно подумала я.

Глаза открывать сил не было.

Какая-то неведомая сила убаюкивала, нашептывала на ушко о том, как сладко мне будет спать в этом месте.

– Василиса, борись! – слышался отчаянный голос откуда-то издалека.

– Не сдавайся, – рычал мужчина.

Но, с каждой минутой, он становился все тише, и доносился словно бы из-под толщи воды.

Неведомая мне сила укрыла меня, убаюкивая и ласково принимая в свои теплые объятия.

Как сладок был сон, как прекрасная колыбельная, что навевал мне ветер…

И тут все резко прекратилось.

Вместо неясных грез, я ощутила нечто болезненное.

Помутневшее сознание стало немного проясняться, и я услышала чей-то знакомый голос. Он бормотал ругательства и периодически извинялся.

Интересно, за что?

И тут же пришел ответ.

Хлесткая пощечина опустилась на мою щеку.

– За что? – воскликнула я, резко открыв глаза и прижав ладонь к горящей щеке.

– По-другому тебя было не разбудить, – спокойно произнес темный, – нельзя засыпать здесь.

– Это я уже поняла, – глаза все еще слипались, но я усиленно боролась со сном.

– Эй, Веник, куда ты нас завел? – спросила я кустик, который трусливо трясся рядом.

– Не думаю, что он тебе ответит. Пески времени абсолютно безобидны к тем, у кого нет к ним просьб, и жестоки к тем, кто лелеет надежду изменить что-то в жизни. Твой кустик абсолютно безобиден. Для него нет времени в том смысле, который вкладываем в это понятие мы. Веник живет, растет и затем умрет. Цикл его жизни до неприличия прост. Немного солнца, капли воды. Пески времени для него не страшны, ведь в своей жизни он и не подумает что-то менять. Все те, кто здесь оказался, пришли с определенной целью. Форма жизни веника сама себе противоречит тому, что искали здесь они… Эту пустыню он может пересечь вдоль и поперек, и более того, я уверен, что для него это будет безопасно.

– Ты очень хорошо осведомлен об этом месте.

– Как я и говорил, однажды я уже приходил сюда. Только тогда, я искал это место несколько лет. Моя просьба была очень дерзкой, на грани безумия.

– И чем же все закончилось?

Но на мой вопрос мужчина не ответил.

Сухой ветер дул прямо в лицо.

После нашего короткого разговора Арон стал еще более задумчивым и молчаливым.

Я же старательно прятала глаза в пол.

Смотреть на то, что нас окружало, было боязно.

А в голове то и дело закрадывалась мысль: «уйдем ли мы отсюда, или же повторим судьбу этих несчастных?».

Даже кустик, и тот слегка загрустил.

Я видела, как ранее зеленые листики потемнели и начали клониться к земле.

– Я, как и все, кто остался здесь навсегда, захотел изменить судьбу, – ворвался в мои мысли голос.

Я даже не сразу поняла, что со мной заговорил Арон. Так была погружена в мысли.

– Ты когда-нибудь думала, о том, что будет, если ты сможешь поменять ход событий? – мужчина как-то странно посмотрел на меня.

И что-то в этом взгляде напугало меня.

– Всего одно событие, возможность лишь на пару часов попасть в прошлое? Неужели не задумывалась? А вот я приходил сюда. Более того, в центре песков находится маховик времени. Запустить его назад могут лишь сильнейшие маги.

– И ты запустил?

Мужчина бросил на меня какой-то полубезумный взгляд и усмехнулся.

– К сожалению, те, в ком слишком много магии тьмы не могут обернуть ход событий вспять. Я не знал об этом. Но я сделал кое-что другое. И это изменило ход событий. Цена, которую я заплатил за это…

Тут темный ухмыльнулся. А в его глазах загорелось пламя.

– Она того стоит. Сделки должны заключаться, а выгоду преследуют обе стороны.

Мне показалось, что Арон хотел еще что-то сказать, но тут песок под нашими ногами дрогнул.

Барханы начали двигаться, одни росли вверх, а другие наоборот начали опускаться, словно бы проваливаясь.

Не удержавшись, я споткнулась. А между мной и Ароном появился разлом.

Мгновение, и то место, где был темный с Веником начало стремительно падать.

Кусок песка, на котором стояла я, начал же подниматься, все выше и выше.

От испуга я хотела прыгнуть вниз, к Арону.

Куда бы нас ни занесло, с ним безопаснее! Но вокруг стремительно появлялись разломы, а внизу меж ними, перекатывалась, стремясь вырваться, лава.

Арон девствовал. Схватив куст, он стремительно перепрыгивал с одного бархана на другой, пытаясь забраться на те, что как и мой, стремились к небу.

Только время шло против нас.

Спустя пару минут, я видела лишь небольшую точку, что спешит ко мне.

Земля подо мной ходила ходуном. И все, что я могла, это лишь замереть, и стараться не упасть.

С такого расстояния, я могу разбиться…

– Василиса! – услышала я далекий голос, – я найду тебя. Не бойся. Запомни, не заключай никаких сделок!

И тут голос затих, а кусок земли, на котором я была, оторвался и взлетел вверх.

Странно, но все происходящее я воспринимала спокойно.

Никакой подкатывающей истерики, или слез.

Раз Арон пообещал найти – найдет.

Тем более, он здесь уже бывал.

Полет мой длился недолго.

Спустя пару минут мы начали снижаться, а затем налетел ветер. Песок попал мне в глаза, и я прикрыла их.

Почувствовав, что буря утихла, я открыла глаза и обомлела.

Передо мной было нечто.

Везде, куда ни глянь, песок. А на нем находилось кое-что грандиозное…

Огромный работающий в странном ритме механизм.

Громадный круг, в котором множество деталей.

Посередине – две стрелки, двигающиеся одна за другой. Вокруг них несколько больших колец, объятых пламенем. А на самом верху что-то похожее на ключ.

Помимо них, то там, то тут видны были цепочки, винтики – все это напомнило мне старые тетины механические часы.

Когда-то в детстве я их разобрала, а собрать не смогла.

Послышался странный звук, и откуда ни возьмись прямо перед всей этой конструкцией появился маятник.

Качнувшись раз-другой, он остановился, и с него спрыгнул человек.

Высокий и лысый, с кожей отливающей золотом, он был одет в длинный зеленый халат с витиеватой росписью. На его шее было множество цепей, а на запястьях красовались разноцветные бусины, собранные в причудливые браслеты.

На ногах мужчины были странные сандалии. Мягкие, кожаные с вышивкой и без задника.

– Приветствую вас, молодая леди! – ласковым и спокойным голосом произнес он, – вы проделали длинный путь ко мне. Не хотите ли отдохнуть?

Хоть голос незнакомца и был доброжелателен, отдыхать в неизвестном месте не хотелось.

Да и новый знакомый выглядел, мягко говоря, странно.

– Может, желаете пить? Есть? Освежиться? Подремать на мягких подушках в тени? – продолжил мужчина искушающим голосом.

Пить и правда хотелось.

Казалось, что язык прилип к нёбу, кожа стала сухой, а на лице осел тонкий слой песка и пыли.

Да и посидеть в теньке не помешало бы.

Обижать отказом незнакомца не хотелось, но и согласиться на все это чревато последствиями.

– Вы знаете, я бы с радостью, но мне нужно дождаться своего жениха, – ответила я, растянув губы в улыбке, – я лучше тут постою, подожду.

Надеюсь, незнакомец умеет принимать отказы и не накинется на меня в отместку.

Вот уж темный обрадовался бы, что я его женихом кличу!

– Конечно, я все понимаю, – мягко улыбнулся мужчина и тут вокруг его ног закружился вихрь.

В один момент все его тело захватил смерч, а затем двинулся на меня.

Убежать я не успела.

Стыдно признаться, но от страха ноги словно вросли в песок.

А может, это магия какая?

Только вот спустя мгновение, смерч остановился прямо перед моим носом, снова превратившись в мужчину.

– А жениха любишь? – как-то хищно спросил он, склонив голову, – если любишь, могу вернуть его во мгновение ока. Хочешь сделку?

Ну вот, приехали.

Что там Арон говорил? Никаких сделок?

– Наверное, мы не с того начали, – сделав шаг назад, вновь становясь безупречно вежливым, проговорил мужчина, – я джинн. И я могу исполнить любое твое желание!

– Спасибо, но не стоит.

– Но ты даже не знаешь, от чего отказываешься!

Вокруг существа словно бы сгустилась тьма.

Вязкая, непроглядная.

Мне показалось, под глазами джинна вздулись темные венки, но спустя миг, они исчезли.

– Я могу исполнить любое желание. Могу показать, – и говоривший хищно прищурился, – Смотри!

Щелчок длинными, сухими пальцами и одно из колец выдвинулось вперед. Огонь, полыхающий вокруг него, слегка притих, а в центре возникло серое марево.

Прояснившись, оно показало мне огромный белый храм.

Большие колонны, и двое на возвышении: мужчина во фраке и женщина в длинном подвенечном платье.

В двух шагах от них, на деревянных скамьях сидели люди.

– Не всегда нужно самому приходить. Иногда достаточно совершить ритуал. Один из них загадал любовь до гроба. Не буду мучить тебя догадками, скажу лишь, что это была невеста. Ритуал был проведен. Я взял плату, и исполнил ее желание.

Гости, да и сами молодые вдруг ожили.

А к постаменту подошел мужчина, в одежде жреца.

Только вот подняв лицо вверх, он, словно бы видя нас, подмигнул.

И тут же я рефлекторно сделала шаг назад.

Джинн! Это был он, но в одежде жреца!

По спине прошел неприятный холодок. И даже то, что мы были в пустыне, не спасало.

Предчувствие беды стало практически осязаемым.

– Силой данной мне, я объявляю вас мужем и женой, – громко объявил джинн.

Гости зааплодировали, а жених потянулся к невесте.

– Любовь до гробовой доски? – и змеиный шепот отвлек меня от венчания, – запросто.

В момент, когда муж и жена сплелись в объятиях, неизвестно откуда взявшаяся стрела пронзила молодоженов.

Алое пятно растекалось на белом подвенечном наряде.

Как были, в обнимку, несчастные влюбленные упали на пол. Замертво.

Вокруг поднялась паника.

Крики, топот ног.

И тут картинка поблекла, словно выцвела, а кольцо вновь затянуло мутное марево.

Мои ноги дрожали.

Как я еще не упала, неизвестно.

Сердце стучало как сумасшедшее, а руки тряслись.

– Или вот, например, недавний случай.

И снова щелчок руками и в кольце появилось новое действующее лицо.

Старик, весь грязный и в лохмотьях, стоял и что-то шептал беззубым ртом.

– Он просил у меня золото. Кому вообще нужно золото? – зло расхохотался джинн.

Бедный старик, еще не знал, что его ожидает.

Скорее всего, ничего хорошего.

– Но, я не жадный. Желание просящего – закон для меня.

Тут картина сменилась.

Бродяга шел по пустынной улице, и прямо на ней лежал огромный кошель.

Оглядевшись по сторонам, старик схватил его и открыл.

Тут же беззубый рот открылся, а глаза его засияли.

Внутри, было множество монет.

Глаза мужчины заблестели, но откуда ни возьмись, появились двое мужчин в черной форме с нашивками и схватили бедняка.

Дальше действие разворачивалось в темной комнате.

Мужчина в синем кителе со скучающим лицом слушал несвязное бормотание.

– Это кошель купца. Его день назад ограбили и убили. А нашли его у вас. За убийство важного человека одно наказание – смертная казнь.

– Прошу вас! – мужчина упал на колени и зарыдал.

Но хозяин кабинета лишь брезгливо поджал губы.

– Увести! – короткий приказ, разрушивший жизнь бедняка.

И снова картинка исчезла.

– Зачем все это? Для чего вы показали мне эти моменты? – с тревогой спросила я.

Если он хочет заключить сделку, разве ему не стоит «рекламировать свои услуги»? Почему он делает все наоборот?

Показав это, он лишь еще больше уверил меня в том, что Арон прав, и доверять джинну нельзя!

– Не имею привычки вести дела с глупцами. Все те люди, которых ты видела, совсем не ведали, что творили. Гораздо интереснее заключать сделки, когда обе стороны знают, на что соглашаются.

И существо хищно улыбнулось.

– Тогда в ход идут разные уловки. Как ты заметила, мне здесь далеко не так весело. Скука смертная сидеть целую вечность и наблюдать за людьми. Вмешаться без их просьб я не могу. Но если меня попросить… Ты удивишься, но многие, кто знал, на что идет, без раздумий соглашались на мои самые извращенные фантазии.

После слов мужчины я инстинктивно отшатнулась от него.

Но он и не думал подходить.

Наоборот, вместо этого он повернулся спиной и шагнул к часам.

– Если поразмыслить, все в этом мире в балансе. Добро и зло. Созидание и разрушение. Есть творец, будет и палач. В моей власти поменять многое в твоей жизни. Но и цена будет велика. Сможешь ли ты ее заплатить? Вот в чем вопрос.

Сухие пальцы щелкнули, и в очередной раз перед моим лицом появилось серое марево.

Вот только когда оно рассеялось, я ахнула.

Перед моим взором показалась комната.

Большая, просторная.

Высокие потолки, огромные окна с бархатными шторами.

Софа с золотой бахромой и толстый шкаф забитый доверху книгами.

За окном все так же прекрасная погода, а на деревце щебечут птички.

Именно эту комнату я видела в недавнем сне.

Только в этот раз тут был легкий беспорядок.

На полу валялись игрушки. Куклы, медвежата. Вокруг них был расставлен детский чайный набор: розовые чашечки для чая и блюдца. Рядом лежали серебристые ложки. А чуть поодаль были разноцветные мячи.

Я сидела на полу, в окружении подушек, а рядом со мной возилась маленькая девочка.

Играючи, она поила свою куклу чаем и кормила.

– За маму, за папу, за сестренку, вот молодец, хорошая девочка! – похвалила она золотоволосого пупса.

Отложив игрушку, девочка внимательно посмотрела на меня.

– Сестричка, мы же всегда будем играть вместе? И никогда не расстанемся?

Все так же резко оборвалось, как и началось.

Картинка выцвела, а серое марево затянуло круг.

– У меня есть для тебя подарок, Василиса. Отказаться от которого ты не сможешь, – резкий голос джинна ворвался в мои мысли.

Мою руку дернули, и не успела я среагировать, как ее резко опалило огнем…

На моей ладони оказались небольшие часы.

Вернее даже не они, а лишь циферблат.

Круглый, с резной золотистой поверхностью и хаотично двигающимися стрелками.

Пламя бегало по корпусу, но едва моя ладонь сжалась сильнее, как оно потухло, а затем вновь разгорелось, но уже под стеклом и начало хаотично кружить по деталям.

Я с удивлением рассматривала «подарок».

Принимать что-то от джинна категорически не хотелось.

Тем более, неизвестно чем мне сулит обернуться эта щедрость.

И вдруг этот подарок своего рода «сделка».

Я тебе часы, а ты мне душу на веки вечные.

Нет уж, избавьте меня от таких подарков!

Но сказать я так ничего и не успела, как и отказаться от подарка. Потому что, едва я подняла взгляд, как джинн исчез.

Просто взял и растворился, оставив меня одну. И только странное эхо донесло до меня далекие слова.

«Это маховик времени. Мой подарок тебе пригодится. Наступит время, когда тебе потребуется помощь. Часы укажут на опасность. А пока… Прибереги их. Настанет час, и ты сама придешь ко мне, чтобы заключить сделку. Когда будешь готова, заведи часы на полдень».

Голос звучал все тише, и последние слова я еле расслышала.

И снова налетела буря.

А едва она стихла, как я осталась одна посреди пустыни.

Ни джинна, ни огромного часового механизма. Лишь странный подарок в моих руках.

К лешему все это! Ни за что не попрошу джинна о помощи! – Решила я и, размахнувшись со всей силы, кинула маховик вдаль, в песок.

Для надежности еще и руки отряхнула.

Ну, теперь можно и в путь отправляться, темного искать.

Может, случиться чудо и мы с Ароном найдемся?

Стараясь не терять надежды, я бодро вышагивала по песку.

То, что джинн исчез, волшебным образом повлияло на мое настроение.

Без его жутких речей было гораздо спокойнее.

Мысленно, я настраивала себя на то, что раз никакой сделки мы не заключили, то все прошло вполне благополучно.

Правда, самовнушение помогало ровно до одного момента. Пока я не почувствовала, что карман оттягивает что-то тяжелое.

Странно, ведь я ничего не брала с собой…

Машинально сунув туда руку, я нащупала гладкую поверхность.

– Не может быть!

Не веря своим глазам, я вытащила из кармана маховик времени.

Следующие пару часов, я потратила на то, что старалась избавиться от «подарочка».

А именно: пыталась разбить, растоптать, даже зарывала в песок.

И все без толку…

Глава 17

Отчаявшись, я села на песок.

Видимо, от часов так просто не избавишься.

Ну что теперь, придется дождаться темного и покаяться, может он придумает, как уничтожить «подарочек».

Едва я подумала о мужчине, как впереди показалась высокая фигура. Кажется, и кустик рядом был…

– Эй! Я здесь! – вскочив, я замахала руками, но меня словно бы не замечали.

– Арон! – вскочив, я кинулась к удаляющимся фигурам, – ребята! Стойте! Остановитесь на минутку!

Но чем быстрее бежала я, тем резвее двигался темный.

Осложняло ситуацию еще и то, что мне пришлось бежать вверх.

Арон практически забрался на вершину бархана, и начал спускаться. Я боялась потерять его из виду, поэтому бежала, падала, но вновь поднималась.

Как только я оказалась на вершине, мужчину из виду я потеряла.

Но мне открылась невероятная и даже завораживающая картина.

Передо мной, посреди пустыни стоял сияющий замок!

Под полуденным небом переливался огромный купол. Высокие ворота были расписаны чудесным орнаментом. А за ними возвышались зеленые пальмы. Желтый песок в сочетании с бирюзовыми шпилями притягивал внимание.

Я сделала шаг вперед, и тут же замерла.

Пустыня, прекрасный замок, зеленые пальмы, а не мираж ли это?

Задумавшись, я стояла в нерешительности.

Шагнуть вперед? Или обойти город?

Арона здесь не было. Но я точно кого-то видела.

Или это все игра света и мои иллюзии?

Я почувствовала, как пересохло горло.

Мне бы сделать глоток воды…

И тут я ощутила, как в кармане что-то щелкнуло.

Достав часы, я посмотрела на циферблат.

И вот странность. Он словно бы ожил!

Стрелки кружились, будто обезумев и вращались с такой скоростью, что я не могла за ними уследить.

Верно, это знак.

Но какой?

Мои метания длились недолго.

В конце концов, я решила войти в странный город.

Если Арон ищет меня, (а он ищет, я в этом уверена!), то он непременно наткнется на это место.

А если это лишь мираж…

Что же, тогда меня ждет разочарование.

Решившись, я сделала шаг и направилась к городу.

Едва подойдя к воротам, я почувствовала себя лучше.

От высоких строений на горячий песок падала тень, и остужала его. Легкий ветерок сдувал пыль с моего наряда, а где-то поблизости журчала вода.

Последнее прибавило мне сил.

Почти побежав, я выскочила на небольшую улочку и увидела скважину. Рядом с ней стояла маленькая девочка и набирала воду в ведерко.

Дождавшись, когда малышка отойдет, я подошла ближе и жадно накинулась на воду.

Если это мираж, то он самый прекрасный на свете!

Вода была невероятно вкусная и прохладная. Я все никак не могла напиться. А как утолила жажду, то умыла лицо и заметила, что девочка не уходит.

С любопытством малышка рассматривала меня, искоса бросая взгляд то на мою одежду, то на лицо.

Выглядела я и впрямь странно: запыленное, порванное в нескольких местах платье, еще и отличающееся от костюма девочки.

Малышка была одета во что-то напоминающее индийское сари. Зеленый, сочный шелк оттенял ее темную кожу, и смотрелся ярким пятном среди песочного цвета зданий.

– Ты кто? – набравшись смелости, спросила незнакомка.

– Я? Василиса? – кажется, жара повлияла и на мое мышление.

Откуда девочке из песчаного города знать, кто такая Василиса?

– Я не отсюда, – исправилась я, – жду своего друга. Он вот-вот должен прийти сюда.

– Смешная ты, – улыбнулась малышка.

– Почему?

Девочка не ответила, но лишь пожала плечами.

– Ты здесь живешь? – решила сменить тему я.

– Мы здесь живем с сестричкой.

– Надо же, значит это и вправду не мираж, – пробормотала я.

– Конечно не мираж. Сюда многие стремятся попасть, но не все могут найти это место. Если ты кого-то ждешь, не факт, что он сюда сможет попасть.

– Но я же как-то попала сюда. Да и ты.

– Меня привела сестричка, но уйти отсюда мы не можем, – пожала плечами девочка и, развернувшись, пошла вверх по улице.

– Подожди, как это, вы не можете уйти? – забеспокоилась я.

– А ты разве не знаешь? – удивилась малютка, – пока мы здесь, время для нас остановилось. Мы не можем вырасти, не можем уйти. Пески времени не выпустят нас.

Время в странном городе либо летело слишком быстро, либо замедлялось.

Да и как его было определить? Солнце не садилось.

Часов не было.

Лишь тот странный маховик времени все так же странно крутил своими стрелками.

Девочка водила меня по пустынному городу.

Показывала дома.

Но вот странность, в них никто не жил.

В роскошных зданиях была красивая, резная мебель.

Изящная фарфоровая и хрустальная посуда.

Богатые ковры, парчовые занавески.

Золото, украшение, иногда были горами насыпаны на столы.

Но я не дотрагивалась ни до одного камушка.

Так странно. Все это вычурное богатство.

И грязный, оборванный ребенок рядом со мной.

– Мне надо сходить за водой, – пробормотала малышка и повернула на одну из улочек.

– Но мы же только… – я не успела договорить.

Бросила взгляд на ребенка и поняла: ведерко пустое.

Но как же так, я точно помню, что малышка набрала воды.

Петляя узкими улочками, мы опять оказались у скважины.

Вода все так же текла тонкой струей.

Девочка подставила маленькое ведерко и наполнила его водой.

– Пойдем домой, сестричка будет волноваться.

– Где твой дом? – полюбопытствовала я.

– Он дальше по улице. Небольшой, зеленого цвета, с кустом роз прямо под окнами.

– Как тебя зовут?

Малышка на минуту задумалась, а затем как-то неуверенно пожала плечами.

– Я не помню…

Ладно, разберемся и с этим.

Так же как и в первый раз, девочка набрала воды в ведерко и повернулась.

Идя по все той же дороге, я заметила, как с каждым шагом вода в ведре все убывает.

– Что с твоим ведром? Так и должно быть? Это все проделки джинна?

Но девочка, кажется, не замечала того, что видела я.

Дойдя до поворота, она обернулась и, заметив опустевшее ведро, развернулась, чтобы идти обратно к воде.

– Стой, – окликнула я, – так не получится, нужно попробовать как-то иначе…

Но девочка лишь упрямо закивала головой.

– Мне надо принести воды, сестренка ждет. Она будет опять плакать, что нет воды.

– Твоя сестра в том доме, верно? Я приведу ее. Дождись меня у скважины!

И я двинулась вперед, по тропинке.

Богатые дома стали сменяться простыми строениями, пока я не вышла к полуразрушенным зданиям.

Внимательно осматриваясь, я заметила небольшую ветхую лачужку, выкрашенную в зеленый цвет. Облупившаяся краска, а под окном цвели розы.

Подойдя вплотную, я постучала в дверь.

Петли скрипнули, и на пороге появилась исхудавшая девушка.

Она уставилась на меня со смесью изумления и какого-то испуга.

– Кто вы? И как сюда попали?

– Я заблудилась, – призналась я незнакомке, – увидела город и решила зайти, нашла скважину и там же, встретила вашу сестру. Она пытается принести вам воду, но кажется ее ведерко заколдованно.

– Оно не заколдованно, – как-то устало и с обреченностью в голосе ответила мне девушка.

И на ее красивом лице пролегли глубокие складки.

Сгорбленная спина и отпечаток усталости на всем ее образе.

– Сюда невозможно попасть, не понимаю, как вы вошли.

– Почему же? Ворота были открыты, – недоумевала я, – но ваша сестра что-то сказала о песках времени, и что они не отпустят нас. И что время остановилось.

– Верно. Для нас время остановилось. Моя сестра, моя маленькая девочка, – и тут женщина упала на пол и заплакала.

От неожиданности я растерялась и не сразу стала действовать. И лишь спустя минуту кинулась к незнакомке и попыталась ее утешить.

Хрупкое, тонкое тельце дрожало в моих руках.

Только обнимая ее, я поняла, какая же незнакомка худая.

Словно бы она недоедала.

– В моем временном отрезке, я даже не могу ее увидеть, – девушка передо мной раскачивалась из стороны в сторону, а ее глаза смотрели вдаль.

Она была словно в забытье.

– Мы жили в прекрасном городе. Солнце освещало его, множество соседей удивлялись красоте наших улиц и домов, изысками и благами. Пока однажды не случилась засуха. Вода уходила и уходила. Пересыхали озера. Дожди перестали идти, а скважины в земле были полны песка. Не все перенесли то время. Тяжелее всего было детям и старикам. Моя малышка угасала. В день, когда начался дождь, все праздновали. Кроме меня. Моей сестричке уже ничего не помогло. И тогда я решилась.

Девушка сжала кулаки и вздрогнула всем телом, но продолжила.

– Лекари разводили руками и говорили, что она безнадежна. Но я знала, что есть другой мир, в котором время течет иначе. А некоторые умельцы могли обернуть его вспять. Если бы дождь пошел на пару дней раньше…

Она замолчала, но затем снова продолжила.

– Я взяла худенькое тельце сестры и отправилась туда, откуда возвращались немногие. Увы, но моей силы не хватило. И мы стали частью этого места, оставшись здесь навсегда. Я и моя больная сестричка. Заснув в песках, мы проснулись в нашем городе. Только теперь он пуст. Точная копия нашего дома, а мы заточены здесь на веки вечные. Единственное, на что хватило мне сил, это повернуть маховик сестры на пару месяцев до ее болезни. Тогда, когда воды было мало, но она еще была.

Тут я вспомнила тонкую струйку. Она лилась неспешно, так словно бы вода вот-вот должна была закончиться.

– Теперь моя сестра вечность носит воду. А я сижу и жду ее здесь.

Маховик в моем кармане обжег ногу, и едва я схватилась за него, как перед глазами встала картина:

Один из тех «песчаных валунов», что мы проходили.

Только он больше остальных.

Здесь ясно различаются два человека.

Одна фигура побольше, обнимает, держит на руках фигурку меньше.

Обжигая меня огнем напоследок, маховик успокоился, и видение исчезло.

Обессилевшая, я свалилась на пол, рядом с девушкой.

Ноги не держали.

А на вытянутых вперед руках, я заметила мелкую дрожь.

– Вам отсюда не выбраться. И мне тоже, – полушепотом произнесла я, очевидную вещь.

– Именно.

В комнате было прохладно, но мне казалось, что воздуха не хватает.

Я попыталась подняться, но ноги не слушались.

Наверное, что-то такое отразилось на лице, что девушка, заглянув мне в глаза, нахмурилась.

– Отдохни. За ширмой есть топчан.

И действительно, за легкой, полупрозрачной шторкой стояла койка, на которую я обессилено и свалилась.

Глаза сами собой закрылись, и я заснула.

Но даже там, тревога не оставляла меня.

Мне слышался голос, что звал меня.

Такой знакомый, и одновременно далекий.

– Василиса, – говорил мужчина в моих снах, – я иду за тобой, только дождись.

Но все его слова звучали слишком тихо, словно бы из-под толщи воды.

Голос просил, нет даже умолял, протянуть ему руку.

Но я так устала.

Все тело было таким тяжелым, словно бы свинцовым.

– Вася, если ты не сделаешь это, я буду еще долго бродить в песках. Просто протяни ладонь вперед, нащупай ту нить, что протянута между нами, и я сразу же приду.

Я хотела отмахнуться от голоса, но он все не затихал, то уговаривая меня, то ругая, что я не слушаюсь.

Наконец, я решила, что проще будет сделать так, как хочет мужчина моих снов.

С огромным трудом я подняла руку, и слегка протянула ее вперед.

В ту же секунду, на меня словно бы накинули лассо.

Но веревка стянула лишь мою кисть и спустя минуту я почувствовала, что нить натянулась. Кто бы там ни был, он шел по моему следу.

Почему-то эта мысль успокоила, и я провалилась в безмятежное забытье.

Проснулась я от взгляда.

И едва открыв глаза, подскочила на кровати, а затем бросилась вперед.

– Арон, неужели это ты, настоящий? – рванув к мужчине, и повиснув у него на шее, спросила я.

– Ну конечно настоящий, как ты тут? Никто не обижал? – в своей привычной, насмешливой манере спросил он.

Только вот мне показалось, что за маской иронии скрывался страх.

– Веник, и ты здесь! – я отлипла от темного, и кинулась к зеленому другу, с радостью потрепав кустик по листикам.

– Что с ним станется? Прицепился, как банный лист. Лопаты с собой нет, иначе посадил бы его где-нибудь в песках, – проворчал Арон.

Только вот я увидела в его глазах мимолетную ревность.

Это что темный, меня к кустику приревновал? Или обиделся, что я сначала его кинулась обнимать, а затем променяла объятия мужчины на милости с Веником?

– Нам надо уходить. Ты, итак забралась слишком далеко.

– Нет, подожди, мы не можем уйти, здесь нужна наша помощь.

И я повернула голову, посмотрев на сидящую в углу худую девушку.

– Нет, им уже не помочь, надо самим уходить, иначе помощь уже нам понадобится.

– Я не уйду, не могу бросить девочек одних, – пробормотала я, смотря с мольбой на мужчину, – неужели ничего нельзя сделать? Ты ведь темный властелин! Гроза всех магов. Существует хоть одна лазейка, чтобы не оставлять девочек здесь?

Арон на минуту прикрыл глаза.

Я услышала, как скрипнули его зубы.

– Так хочешь им помочь? – со вздохом спросил мужчина.

– Ты ведь мне помогаешь. Не бросил, хотя одному, тебе было бы легче выбраться, – пожала плечами я.

– Ладно. К тьме все. Есть способ.

Арон оставил нас и вышел из лачуги.

Сам темный объявил, что ему нужно собраться с силами и понять, как я наименьшими потерями спасти девочек.

А то, что потери будут, уже было очевидно.

С каждой минутой мне становилось все тревожнее.

В какой-то момент, я даже засомневалась, а правильно ли я сделала, что упросила Арона помочь девочкам?

Что если он из-за меня угодит в ловушку?

Мужчины все не было и не было.

– Волнуешься? – тихо спросила меня девушка.

– Нет, – соврала я, – Арон сильный, он сможет вам помочь!

– Зря ты все это затеяла. Так бы вы ушли. А теперь останетесь.

– Я думаю, нам не стоит раньше времени впадать в отчаяние. Будем надеяться на лучшее.

Сама того не подозревая, но девушка затронула мои страхи и опасения.

Я же хотела им помочь! И не ушла бы.

Но вот в чем вопрос, не пожалею ли я, что втянула Арона в свою «благородную миссию?».

– Я не буду даже рассчитывать на положительный исход. Потому что, когда твоя идея провалится, понадеявшись, и допустив мысль, что мы выберемся, я еще больше расстроюсь.

Я перевела взгляд на девушку. Сколько она времени здесь?

Возможно, на ее месте и я бы сдалась…

Находится в доме, стало выше моих сил.

– Я пойду, прогуляюсь.

Но выйдя за порог, я лишилась дара речи.

Потому что солнце, впервые за все время, что я здесь, заволокло тучами.

И в середине этой тучи сформировался самый настоящий смерч. Да только необычный, а с огненными всполохами.

– Ну чего же ты стоишь, Василиса? – прогрохотал над ухом голос, – неужели тебе неинтересно, как Арон будет искать выход? Или ты предпочитаешь отсидеться в тепленьком месте?

Конечно же, отсиживаться я не собиралась. И рванула в самое пекло.