Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Глава 5. Кейтлин

Я открыла глаза, когда первые лучи солнца проникли в комнату через окно. Поморщившись от света, мешающего спать, я поворочалась и поняла, что уснула в одежде и забыла задёрнуть шторы. Полежав ещё немного, я подскочила и стала озираться по сторонам.

Нет…

Это не квартира дяди…

Это комната Кейтлин в академии.

Жар прилил к щекам, а сердце стало часто ударяться о рёбра от нахлынувшего ужаса.

Почему я всё ещё здесь?

Почему не проснулась?

Неужели мои вчерашние предположения верны, и я… попала?..

Во рту мгновенно пересохло. Я облизнула верхнюю губу кончиком языка, понимая, что те потрескались, и покосилась на кувшин с водой, стоящий на комоде. Неплохо было бы попить. Встав с кровати, я выронила книгу, с которой вчера и заснула. Я подняла её и открыла последнюю прочитанную страницу. Новый текст стал вырисовываться на ней, словно писался здесь и сейчас.

«Кейтлин проснулась на рассвете от ярких солнечных лучей, которые проникли в её спальню из-за того, что она снова забыла задёрнуть шторы. Почувствовав сильнейшую сухость во рту, она решила немного промочить горло и поднялась с кровати».

Эта книга считывала не только мои действия, но и решения, но почему-то текст не прописывался вперёд, чтобы предупредить о том, что нас всех ждёт дальше. Что ждёт меня… Или её? Могла ли я называть тело Кейтлин своим, если мы были настолько разными с ней?

Я не она…

Она не я…

Постойте-ка, а если я заменила её, значит ли это, что она оказалась в моём теле?

Да нет…

Это вряд ли, ведь она книжный персонаж…

Я задумалась, но меня тут же оглушила следующая мысль: а я живой человек, но оказалась в книге.

Что будем с моим телом, если Кейтлин очутится в незнакомом ей мире, в вагоне метро?

Мама дорогая!

Вся кожа покрылась мурашками.

Если мне придётся когда-нибудь вернуться домой, то неплохо было бы позаботиться о своём теле и как-то помочь девушке, оказавшейся в нём, но что я могу сделать, если даже не понимаю, как оказалась здесь? Книга словно пленила меня. И пока я не знала — нравится мне это или нет.

Инстинктивно сунув книгу под подушку, чтобы спрятать от посторонних глаз, я всё-таки выполнила задуманное: плеснула немного воды в бокал и с жадностью припала к нему губами. Освежившись, я довольно улыбнулась и повела плечами. Всё тело болело из-за того, что я плохо лежала, да ещё и уснула в корсете, хотя… Признаться честно, корсет Кейтлин довольно удобный и ничуть не стесняет движения. Наверное, самый дешёвый, ведь она бедная сирота… Впрочем, так даже лучше. Мне не придётся встречаться с родственниками и делать вид, что я их… дочь… внучка… племянница… Я немного покривилась, вспомнив о дяде. Заметил ли он, что я не вернулась домой? Или время в моём мире остановилось?

Мысли переполняли голову, но я взглянула на настенные магические часы и поняла, что самое время привести себя в порядок, потому что занятия в академии никто не отменял, и мне придётся посещать их, если хочу выжить в чужом мире.

Ой…

Щёки снова вспыхнули, и жар распространился до кончиков волос. Я вспомнила вчерашний поцелуй с герцогом и то, как посоветовала ему полечиться.

Это не к добру…

Совсем не к добру…

И лучше мне обходить мужчину стороной, не сталкиваясь с ним и не напоминая о нашем странном разговоре.

Дурное предчувствие стало разрастаться внутри, пульсируя какой-то странной необъяснимой болью. С одной стороны, мне не хотелось возвращаться в свой мир, и я была бы только рада пуститься в настоящее приключение, став ведьмой, а с другой… Я чужая здесь. Смогу ли я научиться вести себя в этом обществе, полагаясь на знания из книги? Получится ли у меня управлять магией Кейтлин?

Я попробовала щёлкнуть пальцами и наколдовать себе таз с водой, но ничего не получилось. Похлопала в ладоши, а потом, вспомнила, что Кейтлин принимала магический душ в общей уборной. Тяжело вздохнув, я стала копаться в комоде и отыскала полотенце и чистую форму. Отлично. Хоть что-то… Вот только дурное предчувствие ни на секунду не отпускало меня, поэтому я решила, что смогу обойтись сегодня без душа. Переодевшись в чистую форму и едва совладав с крючочками и шнурочками на одежде — спасибо тем, кто придумал замки на молнии в нашем мире, — я приблизилась к зеркалу и стала расчёсывать густые волосы, оказавшиеся непослушными. Пришлось потратить на это занятие добрую часть времени, но я справилась и перевязала волосы белой лентой. Ещё раз окинув своё отражение в зеркале взглядом, я позавидовала Кейтлин. Автор наделил её необыкновенной красотой… Вот бы мне такую же. Видимо, «автор нашего мира» посчитал, что Алёнка должна быть блондинкой с веснушками — да, да, несмотря на цвет волос, они всегда у меня были, и никогда не нравились мне.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

Кого это принесла нелёгкая?

К Кейтлин точно не захаживали гости. По крайней мере, в книге об этом ничего не упоминалось. Я напряжённо вытянулась, а когда стук повторился, была вынуждена двинуться вперёд, чтобы открыть и поприветствовать своего незваного гостя.

Открыв, я обомлела, потому что в коридоре стояло двое стражников.

— Просим вас пройти с нами! — заявил один из них без предисловий, даже не поприветствовав меня.

Почему за мной явилась стража? Я снова вспомнила поцелуй с герцогом. Неужели, он так сильно был оскорблён, что решил казнить меня в наказание? Ноги начали подкашиваться, но я заставила их двигаться, потому что оказать сопротивление было бы ещё хуже в виду сложившейся ситуации.

Следуя за стражниками, я старательно успокаивала себя, думая, что ничего хуже сложившейся ситуации уже и не может произойти. Я и без того оказалась в чужом мире, потерянная и одинокая. В мире вымышленного романа, еще и недописанного автором… Впрочем, состояние ненужности и потерянности стало для меня привычным после смерти матери. Нервно облизывая губы и покусывая их, я продолжала идти за стражей и перебирать более выигрышные варианты, чтобы успешно оправдать своё поведение. Наверняка их подослал герцог. Ну а кто ещё? Вряд ли Элеонора рассказала тому важному дракону, что причина его диареи кроется совсем не в несвежем обеде… Или могла? С одной стороны, доверять никому нельзя, а с другой… Это была императорская стража.

Либо герцог решил проучить и наказать меня, либо…

Йоханнес…

Я вспомнила, как вчера Кейтлин улепётывала от него и готова была оказаться укушенная ядовитой коброй, только бы не встретиться с принцем и не оказаться жертвой его любвеобильности.

Мог ли он воспользоваться своим титулом, чтобы заставить притащить бедняжку в его логово силой?

Пока я раздумывала обо всем, что обрушилось на меня, мы добрались до зала совета, где преподаватели обсуждали важные изменения и были скрыты от остальных специальным антимагическим пространством. Тот, кто велел привести меня сюда, явно желал оставить эту встречу в секрете. И, уверена, неспроста… Холод пробежался по спине, и мне подурнело.

Вскоре мужчины открыли дверь, а затем буквально запихнули меня внутрь. Увидев других ведьм, я нахмурилась и начала опасливо оглядываться. Меня привели не одну. Все мы попали в этот мир по чистой случайности? Или как-то провинились перед императором?

Секретарь герцога поправил свой сюртук и негромко покашлял. Он пересчитал всех нас ровным, но торопливым тоном и нахмурился, будто что-то зацепило его внимание.

— Осталось дождаться ещё двоих. Уверен, их скоро приведут, и тогда я смогу всё объяснить вам, а пока наберитесь терпения, дражайшие мфити, и отдохните. Вы можете присесть на скамьи.

Ведьмы продолжали перешёптываться, не понимая, что именно происходит. Они косились на меня, и я услышала, как одна из них, кажется, автор книги называл её Агнесс Кессиди, шикнула, поглядывая в мою сторону и хихикая:

— А эта нищенка, что забыла среди нас?

Мне захотелось возразить, но я вспомнила, что нахожусь в теле тихой серой мышки, отошла в сторону и присела на скамью.

Кажется, в книге ничего о подобных сходках не было написано. Я пересчитала всех ведьм, которые находились в зале: одиннадцать, включая меня. Секретарь сказал, что должно прийти ещё две… Будет тринадцать. Какая-то мистическая цифра. Обычно её использовали в книгах для описания различных ритуалов. К горлу подступил ком, а сердце стало так гулко биться, что его стук можно было услышать на расстоянии. Я посмотрела на трясущиеся руки. Утешало лишь то, что не принц Йоханнес решил устроить неожиданное тайное свидание, и не герцог позаботился о моём наказании… Или то, что ожидало нас дальше, было ещё хуже?

Вслушиваясь в глухие шепотки, доносящиеся из толпы ведьм, я различила их недовольство. Кто-то говорил про отбор… Я вспомнила, что именно читала в книге об отборе. Вряд ли Кейтлин подошла бы на роль ведьмы для самого принца. Или он изъявил желание видеть её среди участниц? Решил подкинуть стервятникам свежего мясца? Да меня ведь проглотят и костями не подавятся. Хотя… Кейтлин, может, и могли проглотить, но Алёнку вряд ли. Я могу и отпор дать…

Когда в зал ввели ещё одну ведьму, секретарь довольно улыбнулся, достал карманные часы и посмотрел на них.

— Шевелитесь! Иначе мы такими темпами до вечера не успеем закончить малую часть предстоящего — сборы, — грозно отчеканил да-ар Филлипсон, если я правильно запомнила его имя.

Я постаралась вспомнить правильность обращения к драконам, в зависимости от их титула, но почему-то в голове всё перемешалось. Если к высокопоставленным драконам обращались в этом мире «да-арзак», а к тем, что пониже «да-ар», то как к императору, я уж точно забыла. Мне следовало освежить в памяти и перечитать книгу.

За размышлениями я даже не заметила, как только что вошедшая ведьма подсела ко мне, и вздрогнула, когда она зашептала, наклонившись.

— Пока не говорили, для чего нас здесь собрали?

Я посмотрела на неё и натянуто улыбнулась.

— Хотят получить лучшую девственницу для принесения в жертву, — ответила я, негромко хихикнув себе под нос, а когда поймала сильнейшее выражение ужаса на лице девушки, то тут же поспешила успокоить её: — Извини. Настроение с утра неважное, а тут еще вместо завтрака нас собирают в душном помещении, пропитанном змеиным ядом.

— Змеиным ядом?

Ведьма широко распахнула глаза и с удивлением заозиралась.

Они здесь совсем не понимают, что такое сарказм?

— Я снова неудачно пошутила… настроение ужасное, — кивнула я и понадеялась, что она отстанет, потому что разговаривать с кем-то я не готова.

Мне бы понять, почему нас здесь собрали на самом деле, и что планируют сделать.

— Слушай, а ты давно живёшь в этом мире? — вдруг спросила я, замечая, как моя собеседница ещё сильнее изумилась.

Кажется, о ней в книге ничего не было написано, а если и было, то я не заметила, потому что не вспомнила её имени.

— Ты хочешь узнать, сколько мне лет? — задала встречный вопрос ведьма, и я поняла, что о попаданстве в другие миры она точно ничего не знает. Значит, здесь собрали не только иномирянок…

— Нет, я не о том… в общем, не обращай внимания, — выдавила я улыбку, осознавая, что привлекла нежелательное внимание. Язык — враг мой…

Ведьма ничего не успела сказать, потому что дверь отворилась, и в кабинет вошла последняя девушка.

— Мфити, теперь вы все в сборе, и я могу начать торжественную речь! — задрав нос, заговорил да-ар Филлипсон. — Точнее, торжественная речь ждёт вас всех позже, но я не мог не сказать следующее: поздравляю, все вы стали участницами отбора первой наложницы для принца Йоханнеса.

Я поперхнулась и начала громко кашлять, а взгляды всех присутствующих в зале тут же обратились в мою сторону. Один из них испепелял хуже любого — секретарь недовольно цокнул и сжал пальцы по бокам деревянной панели трибуны.

Я поджала губы и виновато отвела взгляд в сторону, делая вид, что я тут не при чём. Кашель — естественный позыв, и если здесь принято корчиться в судорогах и задыхаться, когда чувствуешь себя неважно, то я так точно не смогу. Неужели за такое могут казнить? Взглядами уж точно способны.

Издав довольно странный гулкий звук, чтобы прочистить горло, да-ар Филлипсон продолжил свою речь, важно окидывая взглядом присутствующих ведьм.

— Самое главное, что вы должны узнать от меня — отбор тайный! Все вы обязаны подписать магическую клятву, что никому и ни под каким предлогом не расскажете об отборе. Затем я поведаю вам все детали и передам тому, ради кого и было задумано сие мероприятие.

Кто-то из толпы ведьм взбудоражено воскликнул, а я поморщилась: было бы чему радоваться. Стать первой наложницей… А потом их будет пять? Десять? И так до тех пор, пока любвеобильность достопочтенного дракона не окажется удовлетворена женским вниманием. А ведь у любого дворянина есть еще законная супруга. Конечно, такому не позавидуешь, но хотя бы ее статус намного выше, чем у любой наложницы из хорошей семьи. И, повторюсь, чему тогда только радоваться? Я вдруг загрустила, потому что нынешние порядки мне совершенно не нравились. Уж лучше выйти замуж за бедного мельника, хотя бы станешь единственной для него.

Я успешно пропустила мимо ушей информацию, которую да-ар Филлипсон доносил о деталях подписания клятвы о неразглашении, разглядывая его внешность и погрузившись в свои мысли. Солидный пожилой мужчина оказался крепким, но обладал невысоким ростом — это большая редкость для дракона, вероятно по этой причине он и пытался казаться важным — комплекс. Прямые широкие плечи, идеальная осанка, сияющие нефритовые глаза и красивая серебрящаяся седина в волосах до плеч насыщенного медового цвета. В молодости этот мужчина, наверняка, разбил не одно женское сердце, потому что был хорош собой.

— …Есть ли у кого-то вопросы, касательно подписания клятвы? — завершил свою речь секретарь.

Судя по звучанию его тона, он не желал, чтобы вопросы появились, но я всё-таки подняла руку.

— У меня есть.

Взгляды всех присутствующих снова обратились ко мне. Ведьмы стали шептаться, что Кейтлин умрёт не своей смертью, а я лишь посмотрела на них и покривила губы.

— Можно отказаться от участия?

Волна удивления тут же прошлась по залу.

— Этой нищенке выпала шикарная возможность хотя бы немного времени провести вместе с принцем, а она отказывается, — засмеялась какая-то девица.

— Боится опозориться ещё сильнее, — подхватила другая.

— Попрошу тишины! Что, простите? — удивился да-ар Филлипсон не меньше ведьм, которые только и мечтали провести время с принцем, чтобы получить дары его батюшки — императора.

— Я спросила: могу ли я отказаться от участия? Видите ли, мне кажется, что вышла какая-то ошибка… Я сирота. У меня нет знатного титула или важных опекунов за спиной. Вряд ли я подойду на роль наложницы принца. Я хотела бы отказаться.

— Исключено! — практически взвизгнул секретарь, раздув щеки, как жаба.

Ладно… Чего так кричать-то? Я бы поняла, ответь он тихонько. Я нахмурилась и пожала плечами — ну нет, значит, нет. Попытаюсь провалить испытания на этом самом отборе. Я не хочу становиться участницей всего этого и жить в гареме, где каждая наложница желает смерти другим.

Трясущимися — видно, от ярости — руками да-ар Филлипсон стал рисовать что-то в воздухе, и вскоре перед каждой ведьмой появился лист. Он держался в воздухе, слегка колыхаясь от дуновения магии.

Я покосилась на ведьму, находившуюся рядом: она поплевала на ладонь и приложила её к листу. Повторив то же действие, я соприкоснулась с листом, и мне показалось, что ладонь прилипла к нему. Бумага словно поглощала меня. Стараясь стряхнуть приставучий лист с ладони, я оглянулась по сторонам, опасаясь стать посмешищем в очередной раз, но тот не желал отпускать меня.

— Мфити, мне кажется, что с вами у нас возникнет немало проблем, — фыркнул секретарь, посмотрев на меня. Ведьмы подхватили его слова и начали посмеиваться, а лист, наконец, отцепился от моей руки и вернулся к мужчине. — Теперь я могу рассказать вам, почему отобраны были именно вы. Ни для кого не секрет, что первая наложница принца — это довольно значимый статус. Независимо от того, есть ли титул и какие-то почести перед империей у вашей семьи, первая наложница будет уважаемой и может стать императрицей. Последнее произойдёт лишь в том случае, если ведьма принадлежит к знатному, уважаемому роду. Ваша магия призвала к себе во время выбора претенденток. Ведьмы с сильнейшим даром удостоились большой чести и смогут побороться за звание первой наложницы принца Йоханнеса.

«Бла-бла-бла»…

Было бы за что бороться…

Да-ар Филлипсон говорил о том, что статус первой наложницы сулит уважение, и тут же указывал на то, что лишь статус поможет стать императрицей. Впрочем, меня не волновало даже это. Я вдруг вспомнила «Великолепный век» и невольно поёжилась. Ну нет уж, мне попадать в стены императорского дворца никак нельзя. Уж простите, но я лучше вернусь домой. Вечные козни, страх оказаться отравленной…

Кому, вообще, нравится такая жизнь?

Я хотела бы свободы. Впрочем, если уж я попала в книгу и от моих действий зависит её финал, быть может, я смогу изменить и какие-то устои этого мира? Хихикнув, я уставилась в спину изящной, утонченной ведьмы в пышном богатом одеянии. Её белоснежные волосы были собраны в красивую высокую причёску. Ну разве это ведьма? Принцесска какая-то… А ведь я ведьма! И я покажу, какими они могут быть. Если не сгорю на костре раньше.

— Сейчас я открою портал и буду называть имена. Мфити, чьё имя я назову, должна будет пройти в другое измерение.

Я театрально закатила глаза и постаралась успокоиться.

— На той стороне вас встретит герцог да-арзак Хербертсон.

Услышав знакомое имя, я почувствовала, как в животе всё стянуло от волнения. Ещё бы с ним мне не хватало встретиться после того, что случилось вчера… Кажется, попахивает угольками моих «крылышек»…