#5 Печать пожирателя

Глава 15 Паровоз умчится прямо на границу

2 августа 2031 года. Неподалёку от Тобольского Урочища.

Мелькание высоких деревьев за стеклянной крышей поезда замедлилось — и через несколько секунд они замерли. Со всех сторон послышались облегчённые возгласы.

— Радуйтесь, господа хорошие! Приехали!

Молодой прапорщик с лихо закрученными усами (наверное, именно поэтому он напоминал мне Вальтера), подошёл к дверям антигравитационного поезда, и разблокировал их отпечатком пальца.

— Выходим и никуда не разбредаемся! Места тут дикие, опасные, Урочище под боком. Может, пока вы сюда ехали, кто-то пробрался с той стороны — и теперь только и ждёт, чтобы сожрать вас, когда пойдёте отлить!

— Так в поезде нормальный же туалет? — непонимающе пробасил здоровяк из «Злаготрада», которые сидел в паре рядов от меня.

— Я образно. Выплёвываемся, господа дворяне, не тупим!

За подобные слова в столице усатый прапорщик получил бы вызов на дуэль — запросто. Но тут никто и не думал возмущаться. Даже самым тупым за время пути успели донести мысль, что люди, которые несли постоянную службу у Урочищ, обладали некими…

Нет, не преимуществами — а манерами общения — точно.

И им эта манера общения прощалась — всё-таки люди служили там, где средняя продолжительность жизни составляла не больше трёх лет.

На улице стояла страшная жара — плюс тридцать, по первым ощущениям. После кондиционированного антигравитационного вагона со всеми удобствами она ударила по ощущениям так, что казалось, аж кожа начала подгорать!

Станция, на которую мы приехали, была не слишком большой — просторный перрон, небольшая площадь за ним, здание станции техобслуживания этого участка гиперпетли, и парковка у самой кромке леса.

Леса, который окружал нас со всех сторон.

Вековые сосны, ели, берёзы, ясени и клёны — каких только деревьев тут не было! Причём — не только обычно, но и явно увеличенного размера — с десятиэтажку, примерно.

М-да, сдаётся мне, близость Урочища не проходит даром для окрестной тайги…

Здесь даже пахло по другому — не то, что в городе!

Пьянящий аромат цветов, трав, нагретой солнцем хвои, и ещё чем-то неуловимо сладким…

Повинуясь командам сопровождающих и побросав сумки под ноги, мы выстроились на площади в четыре ряда, по десять человек в каждом.

Все — первокурсники из московских ВУЗов.

«Арканум» представляли я, Арсений, Аня, Маша, Львов, Андрей Иловайский, трое целителей, чьи имена я постоянно забывал, и Ларс — парнишка с факультета артефакторики, которого я спас во время Испытания вместе с Машей.

Ещё десяток студентов представляли «Златоград» — из них я не знал никого. Прочие «перваши» были понадёрганы из менее статусных мест.

Как раз к моменту, когда мы закончили выстраиваться, на парковку вылетел военный мобиль с закреплённым на багажнике крупнокалиберным пулемётом. За ним появились два гравибайка, четыре тяжёлых, открытых мобиля-грузовика, а следом с неба рухнул десяток «Витязей» лётной модификации — на магических «джетпаках».

— Серьёзная бригада, — заметил Арс, стоящий рядом со мной.

— Ага, — подтвердила Аня, — Хотя с чего бы это, казалось, да? Как будто собрались охранять дворянских детишек, от… Упс, а ведь и точно!

— Прикусила бы ты язык, Лисицина, — посоветовал ей стоящий впереди нас Львов, — А то сочтут за оскорбление, вызовут на дуэль…

— Утрутся, — спокойно отрезала подруга, — Кого мне бояться, лекарей что-ли? Они весь прошлый год отса…

— Аня! — предупредил я.

— Молчу, молчу, — фыркнула Лисицина.

— Доиграешься, — бросил через плечо Львов, решив оставить последнее слово за собой.

— Тот, кто так решит — будет иметь дело со мной, — сказал я достаточно громко, чтобы он услышал.

После Шабаша и до самого открытия своего артефакторного магазина Серёжа себя никак не проявлял. Прикусил язык, подчинился отцу — сказать можно было по разному. Однако после случая с Бунгамой и проигрыша команде «неведомых» в финале кубка по чароболу, как говорил Арс, этот придурок снова стал невыносимым — и даже хуже, чем прежде.

Меня, а частности, Львов пытался задеть тем, что пробовал острить на тему моего отсутствия на финальном матче и тем, что вместо этого я ударился в «модную» индустрию (намекая на примерочные зеркала, надо полагать).

Надо ли говорить, что на мой взгляд, его действия в моих глазах выглядели жалкими?

Особенно после всего, что произошло летом в Петербурге, «Тихом месте», и Баку.

Даже одно то, что мой дед теперь является Ночным Князем, и знает о природе моей магии… Одного этого было достаточно, чтобы полностью игнорировать тупоголового Серёжу с его попытками острить за мой счёт. Бедолага даже не предполагал, насколько он далёк от «большой игры», которую я веду.

Подумав о деде, я в который раз порадовался, что он отнёсся к моей сущности адекватно — хотя чего было ждать от того, кто стал вампиром?

Трижды ха-ха!

В целом, я просто рассказал Дмитрию о своей природе, о том, как это узнал и скрываю, о части своих приключений и догадок (умолчав о таинственном пожирателе, который любит устраивать мне разного рода «проверки») — и это его устроило.

Он не стал копаться в моих словах, подвергать их сомнению, не пытался узнать больше — может, потому что у него самого теперь было дел по «скрытию» по самое горло?

Особняк в Костроме я оставил за ним — безо всяких документов, разумеется. Плюс — сделал дополнительный банковский счёт на имя какого-то бездомного, чтобы дед мог спокойно пользоваться своими же деньгами, которые по его завещанию перешли мне.

Ну и всякие такие вопросы пришлось решать по мелочи…

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли.

Ладно, это всё лирика. Дед где-то в центральной России, охотится на объявившегося там убийцу молодых блондинок. А я — в Сибири, у Урочища.

Забыв про фыркнувшего и возмущённо отвернувшегося Львова, я внимательно наблюдал за прибывшим за нами конвоем.

Из головного мобиля, с установленным в задней части здоровенным пулемётом, выбрался мужчина. Высокий, в гладко отутюженой капитанской форме, фуражке, с квадратной, выбритой челюстью и видом заправского вояки — диагональный шрам через всё лицо лишь усиливал этот образ.

Но, несмотря на бравый и грозный вид, этот капитан сразу вызвал у меня не самые приятные чувства. Не знаю, в чём было дело, в его презрительно поджатых губах, или взгляде. Смотрел он так, словно перед ним стояли не отпрыски лучших ВУЗов столицы, не потомственные дворяне и те, кто может ими стать — а кучи дерьма.

— Сми-и-ир-р-р-на! — рявкнул он, и увидев, как большинство не отреагировали на его команду, поморщился, — М-да… Вижу, неучены прибыли… М-да… Раньше молодёжь была другой…

Он поиграл желваками, и окинул нас взглядом.

— Я — Атаманов Дмитрий Евгеньевич, заместитель коменданта Тобольской заставы у Урочища 72-М1, в народе известного как «Тобольское Урочище». Весь следующий месяц я буду вашим непосредственным командиром — за что на каком-нибудь из будущих светских приёмов скажите спасибо его императорскому величеству, который отчего-то решил, что сопляки, не видевшие ничего кроме мамкиной юбки, должны нюхнуть настоящей магии! И передайте также, что я несказанно рад оказанной мне честью!

Полагаю, яд и сарказм в его голосе уловили даже самые недалёкие из нашей группы…

— Сегодня вас познакомят с распорядком заставы, ваших обязанностях, уставе, устроят небольшую экскурсию — а завтра, малыши, начнётся ваша «практика», — Атаманов буквально выплюнул это слово, — Так что будьте готовы как следует прикурить. А сейчас — по машинам! Десять человек в кузов, вперёд!

Мы забрались в грузовики (само собой получилось так, что мы и «Златоградцы» заняли по целой машине), и конвой тронулся, выруливая с парковки посреди векового леса.

— Серьёзные штуки, да? — спросил меня Ларс, оказавшийся на сиденье рядом.

— Ты про что?

— «Витязи» модификации «Сокол», — пояснил артефактор, — В столице такие редко увидишь, а вот на заставах они часто встречаются.

— Ты вроде говорил, что у тебя отец служит где-то у Урочища? — припомнил я.

— Точно, — улыбнулся Ларс, — Здесь и служит! И как раз в «Соколе»! Подумал, может он тут.

— Круто! — восхитился Арсений, прислушивающийся к нашему разговору, — Быть «Соколом» — это почётно! В них кого попало не берут, только самых одарённых магов воздуха, рангом не ниже Знатока! Но вообще вроде как среди «Соколов» и Магистры служат…

— Так и есть, — подтвердил Ларс, — Отец был лучшим выпускником стихийного факультета нашей академии девяносто шестого года. А сейчас на полпути к Магистру… Ну, он сам так говорил, когда мы виделись в последний раз.

— Ого, мощно!

— В пятьдесят восемь лет ещё не апнуть Магистра — это мощно? — фыркнул Львов, и сплюнул за борт, наблюдая за проносящимися мимо нас деревьями, — Ну-ну…

Мы оставили его шпильку без внимания — большей части нашей группы уже было ясно, что Серёжа частенько несёт херню — даже его со-факультетникам. Ни Маша, ни Андрей Иловайский, с которым мы вместе пережили Новый год у Салтыкова, никак не прокомментировали очередной выпад мажора, лишь двое первашей-целителей поржали — но быстро заткнулись под тяжёлым взглядом Арса.

— Не слушай его, — спокойно произнёс Кабанов, — Твой отец красавчик,

— Знаю, — Ларс выглядел слегка смущённым, — Жаль, что вижу его редко… «Соколы» заключают контракты на пять лет.

— И что? — не поняла Аня.

— А то, что это не «Витязь», из которого можно выбраться в любой момент, — Пояснил Арс, — С лётным костюмом куда большая степень синхронизации происходит, и ты пять лет, фактически, проводишь в нём.

— Же-е-е-есть!

— Да, дело такое… — кивнул Ларс, — Ещё говорят, что после снятия костюма человек долго не может привыкнуть к тому, что не умеет летать…

Я на несколько секунд задумался над этим, представил подобное, и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Каково это — быть связанным с магической техникой настолько, что она становится частью тебя самого? Что произойдёт, если ты потеряешь её? Очевидно, что с таким уровнем «слияния» это становится чем-то большим, чем просто работа.

— И давно твой отец его носит? — спросил я.

— Уже три года.

Мы замолчали, осознавая сказанное, посмотрели наверх, на мелькающие за кронами деревьев магические экзоскелеты — и тут лес неожиданно расступился, выпуская нас на возвышенность и открывая широкий вид…

— Твою-у-у-у ма-а-а-ать! — вырвалось у Арсения, и я был с ним полностью согласен.

Стена.

Огромная, монументальная, белокаменная — она возвышалась над участком холмистой равнины, и расходилась в стороны, будто отделяя один мир от другого.

Впрочем — так оно и было.

Высота постройки была невообразимой — метров шестьдесят, если не больше. Солнце, пробиваясь сквозь тучи, бросало на стену длинные тени, делая её мрачной и неприступной.

— Смотрите! — крикнула Аня, указывая вперёд.

Я прищурился, пытаясь разглядеть детали — вокруг стены кипела жизнь. Бронированные мобили проносились по периметру стены и вдоль реки, вытекающей из-под неё. В небе кружили вертолёты и АВИ. То тут, то там — вдоль лесов и на скалистых возвышенностях, у холмов и берега реки, торчали сторожевые вышки, а между ними курсировали отряды военных.

Где-то вдалеке, высоко над Урочищем, которое человечество отгородило от себя (или само отгородилось от него, это как посмотреть) собирался магический шторм. Километрах в пятидесяти от нас клубились тучи, переливаясь неестественными цветами: фиолетовым, зелёным, кроваво-красным. Молнии, похожие на трещины в небе, пронзали эти жутковатые облака, но звуков грома не было. Только тишина — тяжёлая и зловещая.

— Вовремя мы приехали… — процедил Львов, тоже глядя на магический шторм.

Наш транспорт спустился по петляющей вдоль склона возвышенности тропе и мы оказались в огромной котловине — в которой и была построена Стена. Направляясь по хорошо укатанной дороге, вскоре мы приблизились к монументальной постройке и замедлил.

В какой-то момент мы оказались на расстоянии метров в сто от неё — и я неожиданно почувствовал исходящую от Стены мощь. Магическую мощь. Приглядевшись магическим зрением, я удовлетворённо хмыкнул.

А человеческие маги всё-же иногда не зря едят свой хлеб!

Поверхность Стены была покрыта монументальными, монструозными рунами, которые то вспыхивали, то гасли — будто дышали. Это была такая степень защиты, подобно которой я никогда и ничего не видел — и даже не представлял, если честно, как можно пробить подобное, не используя Эфир?

Но тут же в памяти появилось Урочище, которое сотворилось на острове Салтыкова, и Иерарх, в котором Эфир был — и всё встало на свои места.

О-о-о-ох, если всё так, как я думаю — уж здесь-то я вселенской энергии смогу получить столько, сколько смогу освоить…

В какой-то момент мы приблизились к «наросту» — участку стены, примыкающему к основной, и гораздо меньшей высоты. Этот «аппендикс» окружал Заставу — место, в которое на следующий месяц должно было стать нашим домом.

Забавно… В самом начале, когда я попал в этот мир, я постарался сделать всё, чтобы не попасть на службу к Урочищу — и ровно через год всё-равно оказался здесь.

Если бы я верил в судьбу, то однозначно решил бы, что она — ироничная сука.

Врата, перекрывающие въезд на Заставу и возвышавшиеся перед нами, выглядели внушительно — это была массивная каменная конструкция высотой с пятиэтажный дом, тоже покрытая пульсирующими рунами, которы я продолжал разглядывать своим магическим зрением.

Когда наша колонна проезжала через них, я почувствовал, как по коже пробежали тысячи иголок — это были сканирующие и защитные чары! В первый момент я едва не дёрнулся (в отличие от всех остальных, кстати) — магия была такой мощной, что у меня заложило уши и на мгновение перехватило дыхание, а во рту появился металлический привкус.

Дерьмо космочервей! Такие технологии мне ещё не встречались… Надеюсь, мои тайны останулся при мне… Хотелось бы, конечно, иметь возможность предвидеть подобное — но кто расскажет мне, первокурснику, о системах защиты возле Урочищ?

Мы въехали на территорию Заставы, и я сразу понял, что это целый городок. Причём весьма странного вида. Проезжая по улице, мы крутили головами, разглядывая аккуратные бетонные бараки, лаборатории, арсеналы и технические помещения, которые соседствовали с причудливыми строениями из живого камня и дерева — явно выращенными магическим путем!

Между зданиями сновали бойцы в экзоскелетах последнего поколения, некоторые передвигались на антигравитационных платформах. Кроме них солдат тут была масса — и простых натренированных бойцов, и магов в удобных кожаных камзолах, провожающих нас заинтересованными взглядами.

Проезжая мимо учебных площадок, я заметил группу солдат, тренирующихся с плазменными копьями. Чуть дальше виднелись силуэты боевых големов, проходящих техобслуживание у магов-артефакторов. Глаза Ларса живо заблестели при виде здоровенных махин, закреплённых на кранообразных стойках.

Грузовики свернули, и мы поехали вдоль здоровенного, в пару-тройку гектар, полигона, частично имитирующего лес, а частично «застроенного» высотными зданиями — всё это были иллюзии, разумеется, которые можно было настроить на любой вкус.

Вот куда я смогу продать свои МР разработки в будущем… Силовикам, хах, с руками оторвут за максимально приближенные к реальности условия!

Я подозревал, что Атаманов специально решил устроить нам «экскурсию» по своим владениям — продемонстрировать, на что способны его люди. На полигоне шли учения — маги-артиллеристы вели обстрел иллюзорных целей из кристаллических орудий, а дроны-разведчики прочесывали территорию.

Неподалёку молодые пограничники осваивали управление летающими защитными заклинаниями, создавая в воздухе причудливые узоры из светящихся нитей. Особенно меня заинтересовал один солдат, который практиковался с чем-то вроде магического кнута — энергетическая плеть оставляла за собой искрящийся след, а при ударе создавала миниатюрные взрывы пространственных искажений.

Надо бы узнать, что это у него за заклинание такое…

Вообще, техно-магический уровень здесь был фантастическим даже для нашего времени — даже для столицы! Я безостановочно крутил головой и машинально отмечал понравившиеся вещи — как боевые маги использовали нейроинтерфейсные перчатки для управления сложными процедурными заклинаниями, например.

Ну чисто слабый прототип моих перчаток «пожирателя»!

Одногруппники одновременно заголосили, когда мы выехали на другую улицу и увидели нечто действительно крутое.

Над дальним концом Заставы возвышалась огромная башня, похожая на перевернутую пирамиду. Она медленно вращалась вокруг своей оси,а её поверхность была покрыта постоянно меняющимися символами.

— Распределитель! — ахнул Ларс, — Техно-магический Источник! Ну… Его прототип, по-крайней мере! Он собирает и перераспределяет магическую энергию со всей территории Заставы, и окружающих земель! Превращает её в универсальную!

Стоило ему сказать это, как наш конвой замедлился и, наконец, остановился на просторном плацу, вымощенном черным базальтом с серебряной инкрустацией — наверняка это был ещё один слой защитных чар.

Пока мы выбирались из грузовика, я успел заметить, как над одной из вышек пролетел «Витязь» модификации «Сокол», оставляя за собой след из мерцающих частиц. Пилот выполнил сложный маневр, демонстрируя полное слияние с магической техникой — а затем завис прямо над нашими головами, и продемонстрировал большой палец.

— Кажется, это твой батя, — предположил я, хлопнув Ларса по плечу.

Он улыбнулся, но ответить не успел — вышедший из своего мобиля капитан Атаманов рявкнул:

— Стройся!

— Кажется, начинаются весёлые армейские будни, — закатила глаза Аня и подмигнула мне, — Ну что, Апостолов, умеешь маршировать?

— Думаешь, нас будут учить этому? — фыркнул я и кивнул ей за спину, — Ты посмотри, кто нас встречает. Покраской травы точно не отделаемся.

От ближайшего здания к нам широкой походкой шёл высокий и статный мужчина, которого я видел совсем недавно — министр иностранных дел, владелец дракона, плейбой, миллиардер и филантроп, ближайший друг и сподвижник Его Императорского Высочества — сам князь Иловайский.