Первый среди равных. Книга XVI

Глава 19

Создания Атласа, занимавшиеся взломом перехода в логово Ци Луаня, оказались крайне исполнительными. Я бы сказал, что они были исключительно фанатичными. Отданный Владыкой Юга приказ означал для подводных существ больше, чем собственные жизни и рациональное мышление.

Вокруг умирали защитники искусственного моря, болталась в толще воды инородная магическая конструкция с чужаками внутри, исчезал бесследно заряженный магией песок… А они продолжали упрямо ломиться в запертые двери. Возможно, только угроза того, что я помешаю им выполнить приказ их повелителя, заставило группу человекоподобных фигур с рыбьими хвостами отвлечься и переключить своё внимание на нас.

Пять десятков очень сильных магов аспекта Воды могут сделать очень много в родной стихии. Ещё неделю назад мне было бы сложно с ними справиться, а на дне рукотворного моря я бы и пытаться их победить не стал. Всегда можно придумать более подходящее поле боя, где противник будет заметно слабее, ну или хотя бы лишится части своих преимуществ.

— Я могу атаковать, господин, — сосредоточенно уставившись на мутную стенку колодца, сообщил Аларак. Запечатанный мной песок распространился на тридцать метров вверх. Слой секретного оружия Атласа оказался не столь велик, как мне показалось изначально. — Дайте приказ.

— Жди, — сухо ответил я. Кот удерживал Дыхание Вечности и это уже была большая нагрузка даже для архимага его уровня. Лишаться одного из своих соратников ещё до того, как мы вступили в схватку с Ци Луанем, я не хотел. — Они не так опасны, как кажутся.

Слуги Атласа осыпали стенку колодца десятками мощнейших атак, но тяжёлая вода успешно гасила давление противника. Как это часто бывает, внутри одного аспекта всё решали сила одарённого. Невозможно пробить воду водой. Теряется до половины атакующей силы просто из-за сродства двух заклинаний. А с нашей разницей в силе шансов у подводных жителей не было изначально.

Я создал высоко над уровнем моря пятьдесят воздушных пузырей, до предела накачанных силой воздуха. Давление внутри каждого было такое, что даже металл, попади он внутрь, смялся бы за пару мгновений. Спустя пару секунд, всех атакующих я переместил в подготовленные ловушки, а потом одновременно вскрыл все воздушные пузыри.

— Теперь опускай, — приказал я. Наступила глубокая тишина и слышался только гул ветра высок вверху. — Больше опасаться нечего. И попробуй нас переместить вон к тому возвышению.

Колодец, а вместе с ним и наша капсула высшего заклинания, сдвинулись к пульсирующему зеленью наросту. При ближайшем рассмотрении, это оказалось что-то вроде кургана. Насыпь земли, плотно утрамбованная и покрытая изумрудными рунами на языке вершителей. Самое интересное, что это был физический вход во владения Ци Луаня, а не просто запечатанный портал.

— Хорошо постарался, — прочитав основной слой рун, усмехнулся я. Чутьё подсказывало, что пробить замок на этой двери практически невозможно даже для полноценного Вершителя. Слишком хорошо была продумана защита. — Впрочем, ты всегда умел позаботиться о собственной безопасности, брат.

Антип, постояв некоторое время неподалёку, создал направленный поток огня толщиной в пару сантиметров. Что-то вроде невероятно плотного плазменного резака. Вот только эффекта это не дало. В момент соприкосновения пламени оборотня с землёй кургана, руны стали вдвое ярче, будто напитываясь чужой энергией.

— Чтобы перегрузить эту защиту понадобится очень много сил, повелитель, — развеяв собственное заклинание, произнёс Антип. — Этот замок можно открыть только изнутри.

— Замок часто является самой прочной частью двери, — ответил я и, привлекая внимание спутников, слегка приподнял руку. — Слышите?

В странной тишине, царившей в колодце, послышались булькающий звуки. Будто на большом огне стремительно закипала великанская кастрюля. В стене тяжёлой воды, окружавшей нас со всех сторон, появились крупные пузыри. Их становилось больше с каждый мгновение, а в пространстве родился гул, предвещавший скорое разрушение моего аркана.

— Песок взрывается! — воскликнул Бернхард. — Атлас пустил в ход свой последний козырь!

— Всё верно, — согласился я. Ощутив гибель своей команды «взломщиков», Владыка Юга решил атаковать меня издалека. Сам он то ли не успел ещё вернуться с западного побережья Африки, то ли не решился вмешиваться. Но в последний вариант мне слабо верилось. — Значит, сам он точно не придёт, и мы можем начинать.

Первым делом я запечатал колодец сверху и полностью замкнул структуру собственного заклинания. Гул многократно усилился. До такой степени, что начали ныть кости по всему телу. Зубы заходились, угрожая немедленно вывалиться, если я не прекращу это безобразие. Однако, я всё ещё ждал и разрушил свой аркан только когда терпеть уже стало невозможно.

Удар!

Защитный купол над нами дрогнул и начал деформироваться. На мгновение показалось, что мир разваливается на части, но это было не так. Подошва колодца погрузилась в плотную скальную породу почти на десяток метров, и я тут же ощутил, как активизировались где-то в глубине оборонительные контуры логова Ци Луаня.

Удар!

Я выплёскивал накопленную силу из оружия Атласа, раз за разом пробивая себе дорогу к глубинным слоям вражеского логова. Если за попытками миньонов Атласа Владыка Востока следил с вялым интересом, то сейчас он готовил к бою всё, что у него осталось после поражения в Индии.

Удар!!!

Я использовал только половину накопленной кинетической энергии, чтобы пробить проход. Тоннель диаметров в пол сотни метров перекрыла сверху крышка из тяжёлой воды, а мы устремились вниз. Почти стометровый кусок скальной породы с идеально ровными краями рухнул на пол громадной пещеры, но завис в десяти метрах над полом в плотной сети изумрудного света.

— Как неловко получилось, — хмыкнул Бестужев. Маги ощущали сколько энергии уходит на удержание глыбы и понимали, что атаковать в подобной ситуации противник просто не может. Потому что невозможно одновременно удерживать висящий над твоей головой топор и бросаться заклинаниями в кого-то. — Может ещё что-то уронить?

— Аларак, — направляя свою воздушную линзу вниз, коротко произнёс я и Кот моментально развеял высший аркан. Выглядел африканец полностью измотанным, но поставленную задачу он выполнил на все сто процентов. — Спускаемся.

Ци Луань не изменял себе и построил целый подземный город. Правда, живых в этом городе не было, но это нисколько не уменьшало его красоту. Говорят, зелёный свет приятен человеческому глазу, но я с уверенностью мог сказать то же самое про глаза Вершителей. От края до края идеально ровный пол был покрыт ажурными башнями и пирамидами из чистейшего стекла, а стены и потолок пропитаны маной и исписаны рунами защиты от огня. Я даже представить себе не мог, сколько сил и времени потребовалось Владыке Востока, чтобы создать всё это великолепие. Но ещё сложнее было представить, насколько сейчас единственному местному обитателю страшно.

Зависшая над хрустальным городом каменная глыба могла уничтожить его полностью и лишить Ци Луаня всей накопленной силы. Потоки изумрудной энергии, перетекавшие внутри башен и пирамид, содержали в себе резерв Владыки Востока. Он купался в собственной силе всё это время и жители Поднебесной постоянно пополняли его запасы.

— Вот и ответ, — ненадолго задержавшись над крупной вытянутой конструкцией, напоминавшей гипертрофированный перегонный куб, произнёс я. Хрустальную поверхность покрывали руны из языка Вершителей, смысл которых сводился к трансформации энергии аспекта Жизни так, чтобы замедлять или ускорять процессы в живых организмах. — Никакой силы времени не было и нет…

— Элрог!!! — прозвучал под сводами пещеры полный ненависти голос Ци Луаня. — Будь ты проклят, Мятежник! Будь проклята эта мерзкая тварь, что дала тебе жизнь в новом теле!

— Господин… — тут же нахмурился Григорий. Менталист уловил эхо моего гнева, но внешне я остался невозмутим. Повернувшись в сторону самой большой пирамиды-концентратора, направился к ней. К этому строению стекались все потоки энергии с грандиозной артефактной системы, что построил для своего бессмертия Владыка Востока. И сам он, без сомнений, находился именно там.

— Не дайте сдвинуть камень, — произнёс я. — Если это произойдёт, то вся мощь единственного местного обитателя обрушится на нас. И постарайтесь не сильно громить здесь всё. Я скоро вернусь.

Мне не требовалось, чтобы каждый из членов отряда подтвердил, что понял мои указания. Мы уже достаточно работали вместе, чтобы я мог положиться на своих спутников. За моей спиной полыхнули стены огня, которыми Антип и Бернхард принялись пережигать особо толстые участки сети. Тем же самым на другой стороне занялись Бестужев и Кот. И только Григорий смотрел мне вслед до тех пор, пока моя линза не нырнула вниз. К единственному входу в заполненную изумрудным светом хрустальную пирамиду.

Владыка Востока мог остановить чужаков ещё на входе в своё тайное логово. Он мог бросить все силы и умереть в бою, но не пустить в свой дом враждебных чужаков. Вот только тогда это был бы не Ци Луань, а кто-то другой.

Сущность, питавшаяся жизнями одарённых на протяжении нескольких тысячелетий, была слишком труслива и слаба, чтобы погибнуть в бою. Владыка Востока всегда придерживался тактики следования за сильным, и я так и не сумел понять, как он сумел стать Вершителем.

— От тебя не осталось ничего, — развеяв линзу и войдя в длинный прозрачный коридор, произнёс я. — Калисса хотя бы сохранила часть своей сущности и знаний. А ради чего всё это время существовал ты, Ци Луань?

— Ради будущего! — эхом отразились от хрустальных стен слова бывшего Вершителя. — Я один мог достигнуть его, если бы не ваши дурацкие дрязги! Только я достоин стать единственным повелителем силы мира. И ты всё ещё можешь примкнуть ко мне. Ты можешь стать на одну ступень со мной. Если мы договоримся, то я расскажу тебе все тайны силы Миры, которые были скрыты от нас аспектами. Они лгали нам. Они…

С каждым моим шагом, расстояние до единственного помещения в сердце пирамиды-концентратора сокращалось, а паника в голосе Ци Луаня росла. Под конец он уже начал путать слова. Его голос звучал не громче шёпота и доносился он из хрустального саркофага, стоявшего посреди зала.

Удивительный артефакт был выточен из одной друзы и казался матовым из-за тысяч крохотных рун, покрывавших всю его поверхность. Половина из них была предназначена для передачи и трансформации энергии Жизни, а вторая половина позволяла Владыки Востока контролировать его грандиозную ферму по добыче энергии. Внутри просматривалась смутная тень.

— Ты настолько боишься лишиться своего подобия жизни, что готов легко расстаться с мыслью о будущем? — не сдержавшись, криво усмехнулся я. Сколько времени прошло, а ничего не изменилось. — Давно нужно было признаться себе, что ты мёртв.

— Нет!!! — взревел в ответ Владыка Востока и весь зал полыхнул изменённой энергией аспекта Жизни. Голос Ци Луаня грохотал, как величайшие водопады мира. — Ничтожество! Как посмел ты вторгнуться в святая святых моей силы⁈ Здесь, в созданной моим гением месте, даже у разумов аспектов, о которых ты даже не подозреваешь, нет против меня ни единого шанса!

Иссушенная тень человека дёргалась в саркофаге в припадке безумия. На меня накатывали всё новые и новые волны убийственной магии, а я стоял и смотрел на то, что осталось от некогда могущественного существа. Возможно, в этом зале была установлена ловушка как раз на такой случай. Если бы неосторожный Вершитель сумел добраться до сердца пирамиды, то Ци Луань выпил бы его без остатка. А я вдруг понял, что волны враждебной магии, касаясь моего тела, исчезают внутри, будто я поглощал их без остатка.

— Ты ошибаешься, тень, — безразлично ответил я и, глубоко вдохнув, втянул в своё ядро всю без остатка ману, заполнявшую пирамиду.

В ответ послышался сочный хруст и саркофаг, который на две трети состоял из магии, просто рассыпался на крошечные осколки. На горе хрустальных осколков осталась лежать иссушенная мумия, с головы до ног увешанная амулетами и артефактами. Хрустальные иголки и трубки торчали в самых неожиданных местах, а жизнь ощутить в этих останках оказалось сложно даже мне.

— Что ты такое? — услышал я замирающий шёпот, но отвечать не стал. В этом просто не было смысла. Да и ответа у меня нормального не было. Вернее, слишком уж не хотелось вслух признаваться в том, о чем я задумывался уже какое-то время.

— У тебя есть шанс остаться в живых, тень, — подойдя ближе к мумии, произнёс я. — С определёнными условиями, но ты и дальше сможешь сидеть в своей норе.

— Что нужно делать? — без колебаний прохрипела мумия.

— Ты ответишь полно и правдиво на один мой вопрос, — произнёс я. — И тогда, вместо твоей жизни, я заберу один предмет из этой комнаты и основной накопитель твоей артефактной системы, а потом уйду. Клянусь в этом своей силой.

— Без накопителя я не смогу управлять сбором энергии, — попытался возразить Ци Луань.

— Сможешь, — усмехнулся я. — Просто накапливаться будет столько, сколько ты можешь использовать. Так что?

— Спрашивай, — ответил бывший Вершитель.

— Что ты знаешь о матери моего физического тела и почему проклинал её наравне со мной? — задал вопрос я.

— А ты не в курсе, да? — нашёл в себе силы кашляюще рассмеяться Ци Луань. — Великий Мятежник не знал, что его вернула к жизни подстилка Теракла? О… Сколько всего пришлось преодолеть бедной Алексе, чтобы обмануть своего хозяина и повелителя… Ты даже не представляешь! Девочка оказалась достойна своего учителя и сумела построить сложную многоходовку аж через три перерождения. Она сделала тебя, пожертвовав всем, что у неё было. И, должен признать, добилась своего. Но Теракл подобные вещи не прощает. Думаю, первой носительнице его силы сейчас очень несладко.

У меня закаменели скулы. Слова Владыки Востока больно отдавались у меня внутри. Я знал Алексу в прошлой жизни и представлял на какие чудовищные вещи была способна эта женщина. И мне бы даже в страшном сне не привиделось, что подобное чудовище способно завести семью и, тем более, родить детей.

Невозможно носить маску постоянно. Где-то она непременно даст трещину, но при этом я точно знал, что княгиню Разумовскую все обожали и любили. И она любила своих детей. Такое невозможно сыграть или подделать.

— Вижу, ты сильно задумался, Элрог, — хмыкнул Ци Луань. Он постепенно менял распределение энергопотоков своего убежища и его тело обретало нормальный вид. Наверное, это был один из способов расходовать меньше энергии и пережить всех остальных. — Эта тварь собственными руками убила мужа и своих старших детей, чтобы добиться своей цели. Она и прежнего хозяина твоего тела убила, чтобы тебя призвать. Но ты не переживай — Теракл за тебя отомстит.

— Достаточно, — сухо ответил я.

— Я в полной мере ответил на твой вопрос? — деловито уточнил Владыка Востока. Теперь он выглядел точно так, как я его запомнил. Молодой парень с восточным разрезом глаз и немного заискивающей улыбкой. Вот только сейчас за этой улыбкой я видел тщательно скрытое презрение.

— Накопитель, — напомнил я.

Владыка Востока на мгновение прикрыл глаза и из пола поднялся сверкающий изумруд, величиной с голову взрослого человека. Насыщенность энергией у него была просто запредельная, но один артефакт не мог удержать в себе силу Вершителя. Значит, были ещё, но искать их я не собирался.

— Не рад был повидаться, — передав мне накопитель, усмехнулся Ци Луань. — Заходи в гости лет так через тысячу. Если будешь жив…

— Знаешь, для существа, которое пряталось под землёй несколько тысячелетий, ты слишком самоуверен, — покачал головой я, а потом открыто улыбнулся. — Но каждый получает свой опыт и набивает собственные шишки. Я заберу в качестве платы твой амулет. Это ведь главный узел твоей обороны, отвечающий за защиту от огня, верно?