Первый среди равных. Книга XVI

Глава 26

— В реальном мире достаточно сложно найти такую тропу, — моментально поняв, о чём говорит Эффа, ответил я. А ещё я обратил внимание, что она очень ловко ушла от ответа на мой вопрос по поводу Эрании. — На других планах всё слишком неопределённо. Аспекты сами не знают, как им поступить и чью сторону принять.

— Но есть место, где всё всегда стабильно, — прямо посмотрела мне в глаза Эффа. — За все время с момента моей гибели, план Смерти не менялся. Границы всех частей мира мёртвых остаются на своих местах и только набирают мощь.

— Хмм… — задумчиво протянул я, а Григорий и Бернхард удивлённо посмотрели на мою собеседницу.

— У нас другая информация, Эффа, — произнёс генерал и девушка чуть склонила голову, рассматривая моего древнего соратника.

— Бернхард, — наконец улыбнулась она. — Твои вкусы удивительно однообразны. Мог хотя бы внешность при перерождении изменить. Ну или причёску на худой конец…

— И я рад тебя видеть, Погибель, — усмехнулся генерал. Эти двое были знакомы между собой настолько давно, что их можно было считать родственниками. И прошли вместе они тоже немало. — Нам сказали, что границы плана Смерти вот-вот рухнут и все души сбегут в реальный мир.

— Кто мог сказать такую чушь, Берни? — удивилась Эффа и с интересом посмотрела на стоявших чуть поодаль Антипа и Григория. — А что это за прекрасные юноши с вами?

«Юноши» тут же подобрались и нахмурились. Антип, потому что ему в целом было не очень комфортно рядом со странной девушкой, а Бетюжин из-за того, что его дар не работал на Эффе. Погибель обладала природным иммунитетом от любых магических воздействий, что в прошлом сыграло с ней дурную шутку. Собственный завершённый дар на основе двух аспектов тоже работал у неё довольно странно, но общая мощь была такова, что с ней очень тяжело было справиться. Жизнь и Смерть, уместившиеся в одном теле, творили порой настоящие чудеса.

— Это мой секретарь и доверенный слуга рода, — пристально изучая Эффу, ответил я. Со времени нашей последней встречи она совсем не изменилась. Про тело говорить смысла не было, а вот дар… Эта часть души разумного оказалась более стабильной, чем я думал. — Как ты умудрилась сохранить свою силу в чертоге проклятых?

— Ты всегда был слишком напорист, Владыка, — тяжело вздохнула Эффа. — Девушка провела тысячи лет в сырой дыре, полной жутких подонков, а ты допрашиваешь её посреди холодной пещеры, где воняет трупами и рыбой!

— Это не рыба! — недовольно пророкотал Брига. — И вы действительно можете пообщаться в другом месте. Я скоро к вам присоединюсь.

— Мара, — обратился я к принцессе Бриссу, которая всё это время старалась держаться от нас подальше. Эффа немедленно впилась своим немигающим взглядом в девушку, и та недовольно нахмурилась. — У меня к тебе будет просьба. Организуй полноценную оборону этого места. Не хотелось бы снова всё бросать и нестись сюда через половину мира.

— Как прикажете, господин Разумовский, — слегка поклонилась Мара. — Я могу идти?

— Разумеется, — создав портал к ближайшему отряду Бриссу, ответил я и девушка направилась к пространственному переходу.

— И ты её вот так просто отпустишь? — с интересом спросила Эффа, а Мара от этого вопроса чуть не споткнулась, чудом удержав равновесие. — Без клятв? После всего, что она тут видела? Люди настолько превзошли себя прежних, что для них уже не новость возвращение кого-то из мира мёртвых?

— Ты даже не представляешь себе, насколько всё изменилось, Эффа, — усмехнулся и успокаивающе кивнул Маре, чтобы та продолжила путь. — Всем, кого ты увидишь рядом со мной, я полностью доверяю. И дело не в клятвах, которыми были раньше опутаны все слуги Вершителей. Просто ценность информации сейчас на совершенно другом уровне. Да и скрывать свои действия для меня смысла никакого нет. Из Вершителей осталось всего четверо, включая меня.

— Про Теракла я уже слышала, — разом потеряв интерес к принцессе Бриссу, кивнул Эффа. — Кто ещё?

— Атлас и Калисса, — ответил я и задумчиво посмотрел на девушку. — Мне не нравится твоё молчание, Эффа. Я напомню тебе о своём вопросе в третий и последний раз. Я действительно счастлив, что ты вернулась в мир живых, но я не смогу тебе доверять, если ты продолжишь в том же ключе. В мире людей множество удивительно прекрасных мест, где ты сможешь насладиться новой жизнью.

— Моё место рядом с тобой, — тут же стала максимально серьёзной Эффа. — В бою и на пиру. Так было всегда.

— Но так не может быть теперь, — покачал головой я. — Ты не сможешь занять это место, пока я вновь не стану тебе доверять. Как раньше. Расскажи мне всё, и мы сумеем решить, как поступить. Вместе.

— Не здесь, — едва заметно нахмурившись, ответила девушка и я, молча кивнув, открыл портал к себе в замок. Больше в Африке мне было делать нечего, а в Японию теперь спешить не было смысла.

Эффа, а следом за ней и все остальные, прошли через арку портала, оказавшись в главном зале моей Твердыни. Девушка прошлась вдоль украшенных резьбой стен, едва касаясь их пальцами, а потом уселась в небольшой нише напротив большого стола. Это когда-то было её любимое место. Только раньше за этим столом собирались все носители моей силы и ближайшие соратники, а сейчас он бы пуст.

— Григорий, нужно начать подготовку к атаке на побережье Японии, — распорядился я. — Калисса обещала привлечь к грядущему сражению вооружённые силы Индии. Внезапной атаки не вышло, поэтому придётся готовиться к полноценной войне. Займись этим. Ивана больше нет, а мне нужна связь с Императором.

— Как прикажете, господин, — поклонился архимаг Ментала.

— Антип, возвращайся в имение и собирай всех наших, — приказал я второму оборотню. — Своих сородичей, Витязей, егерей, гвардейцев — всех, кто способен принять участие в боевой операции на чужой территории. Переговори с представителями союза. Может кто-то из соседей решится выступить на нашей стороне.

Оборотни отправились выполнять мои указания, и мы остались втроём. Бернхард прошёлся вдоль стола и сел на углу. С этого места было видно лица всех собравшихся, и оно всегда нравилось генералу больше других. Не хватало только Гарфакса, который раньше сидел слева от моего кресла. Провидец не был носителем моей силы, но я доверял ему также, как и самому себе.

— Почему ты не хочешь говорить? — остановившись у своего кресла, которое было одновременно концентратором всех скрытых в Твердыне сил, посмотрел я на Эффу. — Я вижу для этого всего одну причину и искренне надеюсь, что ошибаюсь.

— Дух Эрании полностью развоплощён, — сухо ответила Эффа. — Аспект Смерти принял решение, что оставлять такую душу слишком рискованно для мироздания. Она несколько раз пыталась взломать границы сектора Проклятых и один раз у неё почти получилось.

— Ты настолько сблизилась с разумом аспекта, что он поделился своими действиями и намерениями? — поинтересовался я и Эффа посмотрела на меня так, будто видела впервые, а я улыбнулся в ответ. — Тот источник информации, о котором говорил Бернхард — аватар аспекта Смерти.

— Но ведь это ложь… — немного растерянно ответила девушка и непонимающе уставилась на меня. — Границы мира мёртвых стабильны и нерушимы. Я… я сама это проверяла постоянно. Энергия заточённых душ укрепляла их непрерывно. Те твари, которые пожирают проклятых, просто собирают их силу. И это если не считать той платы, что отдают обычные души для перерождения. Память, дар, вера — огромные ресурсы, которые непрерывно питают границу. В отличие от других аспектов, этот барьер почти невозможно преодолеть.

— Значит она нам соврала, — посмотрел на меня Бернхард, который был в курсе моего договора с Дариной. — И это просто попытка захватить побольше территории.

— Воплощение силы никогда не лжёт! — немедленно возмутилась Эффа. — Оно может быть неприятным в общении, может не говорить всего, но не лжёт никогда!

— Видимо, у тебя богатый опыт общения с подобными сущностями, — усмехнулся я и девушка опустила взгляд.

— Я была рядом, когда окончательно развеяли Эранию, — наконец произнесла она. — Тогда Смерть сказала, что на эту душу слишком много всего завязано в реальном мире и эти нити нельзя оборвать. Мне предложили удерживать их, и я согласилась.

— И что ты получила взамен? — прямо спросил Бернхард. — Что тебе обещали за эту службу?

— Шанс, — тихо ответила Эффа. — И я его не упустила.

— С этим понятно, — вздохнул я. — Про пути и замыслы аватаров говорить сейчас не будем. Слишком это… скользкая тема. Насколько я понял, ты приняла служение аспекту. Не думал, что это возможно после смерти физического тела.

— У слуг Тихой Госпожи есть особые привилегии, — грустно усмехнулась в ответ Эффа. — В обмен на защиту от пожирателей, я должна была поддерживать порядок в обиталище Проклятых. Я знаю, как можно пройти через это место к владениям Тьмы. Оттуда ведёт множество троп в реальный мир.

— План Тьмы — последнее место, куда стоит сейчас соваться, — покачал головой я. — Даже если там нет своего аватара, власть Теракла над этим аспектом слишком велика, а у меня контроль этой силы на очень низком уровне.

— Теракл только думает, что полностью контролирует этот аспект, — серьёзно ответила Эффа. — Воплощения мыслят совершенно иначе. Они ни за что не подчинятся смертному, пусть это даже Вершитель. Законы мира требуют от них определённых поступков и они не могут это игнорировать.

— Вот как? — задумчиво произнёс я. — А если вдруг получилось так, что кто-то подчинил себе разум аспекта? Или поглотил его?

— Невозможно! — вздрогнула от моих слов Эффа. — Вернее, это может случиться только в одном случае — когда настанет конец времён, и сила мира вернёт реальный мир в его первозданное состояние. Через пасть Пожирателя, который сожрёт все силы, время и реальный, уничтожив саму память о разуме.

— Это единственный вариант? — тяжело вздохнув, уточнил я. Многие процессы, которые начали происходить в моём теле после поглощения третьего аспекта, нашли своё объяснение. Вот только эти сказки я слышал ещё в далёком прошлом. Когда другие Вершители, как один, твердили о том, что я решил захватить весь мир. И что концентрация силы мира в одних руках полностью разрушит мироздание.

— Ну… — серьёзно задумалась Эффа. — Ещё разум энергии Мира может захватить всех остальных, но это уже из разряда фантастики.

— Почему? — тут же уточнил я.

— Потому что разум уничтожен, — грустно ответила девушка. — Ещё на заре мира воплощение единого разума пожертвовало собой, чтобы создать другие аспекты и тот карман вселенной, где образовалась реальность людей и Вершителей. Осколок этой силы в виде Ментала так и остался навсегда без своего воплощения. Как и разрушенное на этом участке Великой Реки пространство.

Это многое объясняло. Не всё, но многое. И мне требовалось подтвердить собственные предположения. Но лучше опровергнуть. Вариантов было два и один из них мне не очень нравился.

Словно давая мне шанс принять правильное решение, земля под ногами дрогнула. Волна едва ощутимой вибрации пришла с Востока, но меня больше удивило не направление, а то, что этот сигнал сумел пробиться сквозь все защитные барьеры Твердыни.

— Ты пока останешься здесь, — определившись, произнёс я. — Бернхард — возьми на себя управление Залом Тысячи Путей и займись размещением наших войск. Я скоро вернусь.

Эффа недовольно поджала губы, но говорить ничего не стала. Она очень давно меня знала и однозначно поняла, что я сейчас не стану спокойно воспринимать её попытки на меня повлиять. Потому что ключевым в наших отношениях было доверие. А сейчас эта часть трещала по швам и Эффа даже не могла этого скрыть.

Портал привёл меня к источнику возмущения, который находился на побережье океана. Место оказалось удивительно красивым и сильным. Толстые сосны, выросшие на просторе, широко раскинули толстенные ветви во все стороны. Мимо проносились тяжёлые жуки, будто на дворе всё ещё стояло лето. Странно, но шум океана доносился будто издалека, хотя я точно определял, что вода всего в полусотне метров от меня.

Подойдя к ближайшему дереву, увидел скальную кромку, выступавшую из-под корней. Будто разлом появился в этом месте всего несколько дней назад. А дальше начинался стометровый обрыв, под которым бились о скалы неутомимые волны.

— Не думаю, что это его остановит, но определённых проблем доставит точно, — услышал я позади себя мелодичный голос.

Обернувшись, увидел красивую девушку в длинном коричневом сарафане и белоснежной рубашке. Она открыто смотрела на меня и дружелюбно улыбалась. А я не знал, как реагировать, потому что просто не видел эту девушку. Вернее, все мои чувства твердили, что рядом никого нет.

— Здравствуй, — чуть замедленно произнёс я, а потом слегка поклонился собеседнице. — Благодарю тебя за помощь в обороне Российской Империи.

— Говори прямо, Элрог, — звонко рассмеялась девушка. — За помощь в обороне твоего владения. Какая на этой земле находится империя значения не имеет. Да и не одна уже в твоих землях. Меня зовут Лена. Спасибо, что пришёл сам. У меня уже почти всё готово. И мы скоро сможем начать. Подождёшь?

— Что готово? — не стал я скрывать, что не понимаю о чём речь. — И чего мне ждать?

— Стена, — легко махнула рукой Елена. — Ещё километров сто, но там очень слабое поле. И скалы лежат глубоко. Энергии у меня много, но она не бесконечная.

— Я могу помочь, — предложил я. По моим ощущениям, вдоль невероятного укрепления на восточном побережье Российской Империи уже выстраивались подразделения армии. Пока это были местные гарнизоны, расставлявшие артефактные барьеры, но вскоре к ним присоединятся части и глубины континента.

— Не стоит, — спокойно улыбнулась девушка, а потом у неё под ногами поднялся небольшой холмик земли, принявший удобную форму. На него девушка и уселась. — Мне нужно освободить резерв для будущего ритуала, а это самый простой путь для этого. Ты можешь спрашивать, Владыка Севера.

— Ты аватар аспекта Земли? — сев прямо на землю напротив Елены, задал первый вопрос я. Ответ на него был очевиден, но мне нужно было убедиться.

— Да, — коротко кивнул девушка.

— Почему ты решила заняться обороной этой земли и выступила против Теракла? — задал второй вопрос я.

— Потому что мне нравится этот мир, — просто ответила Лена. — Он прекрасен и такого не было никогда и нигде в течении Великой Реки. И я не хочу, чтобы всё это погибло из-за амбиций одной дурацкой тени.

В десятках километров от нас дрогнула земля и к небу полезли первые каменные пики. Аватар не просто строила стену — она поднимала участок материка, лишая Атласа его главного преимущества в виде гигантской приливной волны. В отличие от всех других аватаров, которых я видел раньше, Елена обладала какой-то запредельной силой. Хорхе и виконт Быстряков на её фоне выглядели какими-то недоразумениями. Даже Дарина, несмотря на природный страх живых перед её силой, не внушала такого трепета.

— Аватары могут лгать? — немного подумав, уточнил я.

— Ещё как! — рассмеялась в ответ Елена. — Особенно если от этого зависят их интересы на собственном плане. Если ты про Смерть, то она с самого начала пытается поглотить остальных. Ещё когда они с Жизнью впитали основную часть Разума, началась эта дикая гонка. Думаю, она не закончится вплоть до окончания этого мира. Потому что таков порядок вещей.

Я задумался о том, что бы ещё спросить, раз выдалась возможность пообщаться с адекватным аватаром, но не успел. Елена, разом выплеснув какой-то запредельный объём энергии, закончила свои приготовления и, устало поднявшись, протянула мне руку. На краю поляны поднялось из земли травяное ложе, увитое цветами.

— Идём, Владыка, — с улыбкой глядя мне в глаза, произнесла девушка. — Теперь я готова.